অধ্যায় ১০৩: ভাগ্যের মোড় ঘোরানো

পর্বতের পাদদেশে, দিনান সৈন্যদলের মূল ছাউনি, সহায়ক বাহিনীর পশ্চাৎ শিবির।

প্রহরারত সৈনিকদের হাতের মশালগুলোর ক্ষীণ আলো তখনও মাঝে মাঝে কেঁপে উঠছিল। শিবিরের অগ্নিকুণ্ডগুলো কেবল গাঢ় লাল আভার অবশিষ্টাংশ নিয়ে ধুঁকছিল। সারাদিনের পরিশ্রমে ক্লান্ত সহায়ক সৈন্যরা এতক্ষণে নির্দেশ পেয়ে দ্রুত বিশ্রামে গিয়েছিল।

আজকের যুদ্ধে এই সহায়ক সৈন্যরা সত্যিই খুব ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। দিনের আলোয় নানা রকম অবরোধের অস্ত্র তৈরি করা, মূল বাহিনীর খাবার জোগাড় করা, বিকেলের দিকে ভুতুড়ে চেহারার দগ্ধ আহতদের উদ্ধার করার আপ্রাণ চেষ্টা—এসবই ছিল তাদের কাজ। শুধু তাই নয়, সন্ধ্যার দিকে আবার শিবির স্থানান্তর করে এই পাহাড়ের নিচে ঘাঁটি গড়তে হয়েছে। এসব কাজের কোনোটিই যুদ্ধরত মূল বাহিনীর পক্ষে করা সম্ভব ছিল না, তাই সব দায়িত্বই তাদের ঘাড়েই এসে পড়েছিল।

অনেক সহায়ক সৈন্য রাতের খাবার খাওয়ার শক্তিটুকুও হারিয়েছিল। তাঁবু খাটানোর পর ভেতরে ঢুকেই তারা গভীর ঘুমে তলিয়ে গিয়েছিল।

শিবিরে প্রহরার দায়িত্বে থাকা সহায়ক সৈন্যদের মনে ছিল তীব্র ক্ষোভ, কিন্তু তা প্রকাশ করার উপায় ছিল না। মূল বাহিনীর সৈনিকরা তাদের হয়ে পাহারা দেবে এমনটা ভাবার অবকাশ নেই। আজ পরাজয়ের গ্লানিতে সেনাপতিদের মেজাজ খুবই রুক্ষ ছিল। নিম্নস্তরের সহায়ক সৈন্য হিসেবে তারা কোনো ভুল করার সাহস পায়নি। তাছাড়া ডাংগিয়াং কিয়াং উপজাতিদের গোষ্ঠীভিত্তিক নিয়ম-কানুন বেশ কঠোর, সেনাপতিকে রাগিয়ে দেওয়া মানে বিপদ ডেকে আনা। তাই তারা অনিচ্ছা সত্ত্বেও জোর করে নিজেদের জাগিয়ে রেখে মশাল হাতে অলসভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছিল।

"এরদাই, বল তো আজকের যুদ্ধটা কীভাবে হলো? শত্রুর দুর্গের দরজাও ছুঁতে পারলাম না, অথচ এতজন মারা গেল। যদি শেনমু寨 দখল করতেই হয়, তবে কি আমাদের সবাইকেই এভাবে প্রাণ দিতে হবে?" প্রহরারত তিনজনের মধ্যে গালে কাটা দাগওয়ালা এক ব্যক্তি উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

কিছুটা স্থূলবুদ্ধির তরুণ এরদাই মাথা নাড়ল, "আমি কীভাবে জানব?"

দলনেতা এক কৃশকায় ব্যক্তি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমার মনে হয়, আমরা কেন, সম্ভবত আমাদের সর্দাররাও বুঝতে পারছেন না যুদ্ধটা কীভাবে হচ্ছে। দিনের বেলার কথা ভাবো তো—আকাশ থেকে কতগুলো কালো বস্তু ঝপঝপ করে নিচে পড়ল। আমি ভেবেছিলাম ওগুলোর কোনো কার্যকারিতা নেই, তেমন কাউকেই তো মরতে দেখিনি! কিন্তু... ধুর ছাই! চোখের পলকে আবার একঝাঁক অগ্নিবাণ ছুটে এল, সাথে সাথে চারদিকে আগুন জ্বলে উঠল! কত ভাই কয়লার মতো পুড়ে গেল, চিৎকার করতে করতে দৌড়ে পালাচ্ছিল, কিন্তু কেউই ফিরতে পারল না, সবাই দুর্গপ্রাচীরের নিচেই পড়ে রইল... তোমরা কি মনে করো লি চুনইয়াও কোনো জাদুবিদ্যা শিখেছে? তার লড়াইটা এতই বীভৎস!"

আগের সেই কাটা দাগওয়ালা ব্যক্তি দ্বিধাগ্রস্ত কণ্ঠে বলল, "এটা... সত্যি হতেও পারে!" সে কণ্ঠস্বর নামিয়ে রহস্যময়ভাবে বলল, "আমি খাবার খাওয়ার সময় শুনছিলাম, লি চুনইয়াও নাকি আসলে এক ড্রাগনের অবতার, সে 'কান' আর 'লি' আগুনের বিদ্যা জানে। লোকে বলছে, সে যদি নিরানব্বই হাজার নয়শ নিরানব্বই জনকে পুড়িয়ে মারতে পারে, তবেই তার মাথায় শিং গজাবে এবং সে সত্যিকারের ড্রাগন হয়ে উঠবে..."

"ওটাকে বলে কান-লি দিব্য অগ্নি! তবে তোমার এই কথা ভুল। সে তো সম্রাট陛াদের বংশের কেউ না, তাহলে সত্যিকারের ড্রাগন হবে কীভাবে? আমি ওয়াংলি সেনাপতির দেহরক্ষীর কাছে শুনেছি, লি চুনইয়াও আদতে হেদংয়ের নামকরা পণ্ডিত। সে নানহুয়া অমর ঋষির শিষ্যত্ব গ্রহণ করে অনেক দিব্য বিদ্যা শিখেছে। আজ সে যে বিদ্যা ব্যবহার করেছে, তার নাম 'অগ্নিবন্যা'..." কৃশকায় দলনেতা গম্ভীর মুখে সংশোধন করে দিল।

স্থূলবুদ্ধির এরদাই শুনে আতঙ্কে শিউরে উঠল, "সর্বনাশ! আমি গতবার রাজার সাথে চাংআন গিয়েছিলাম, সেখানে এক চায়ের দোকানে গল্প বলাকে বলতে শুনেছিলাম, সেই নানহুয়া ঋষি অসীম ক্ষমতার অধিকারী, তার জাদুবলে আকাশ থেকে বৃষ্টি নামানো যায়, আবার এক মুঠো শস্য ছড়িয়ে সৈন্য তৈরি করা যায়! মধ্যপ্রদেশের এক শিংওয়ালা মানুষ প্রায় সম্রাটকে হারিয়েই ফেলেছিল, সেও এই নানহুয়া ঋষির কাছ থেকেই কৌশল শিখেছিল! লি চুনইয়াও যদি সত্যিই সেই ঋষির শিষ্য হয়, তবে আমরা আর বাড়ি ফিরতে পারব না... কী হবে এখন? আমরা কী করব?"

কাটা দাগওয়ালা ব্যক্তি তৎক্ষণাৎ সংশোধন করে দিল, "ওটা শিংওয়ালা নয়, তার নাম ছিল চাং চিয়াও! তবে... মধ্যপ্রদেশের মানুষ যেহেতু নানহুয়া ঋষির কথা জানে, মনে হচ্ছে এই অমর ঋষি সত্যিই খুব শক্তিশালী। লি চুনইয়াও যখন তার শিষ্য, তখন নিশ্চিতভাবেই আমাদের সর্বনাশ হতে চলেছে।"

দলনেতা তাদের সাথে একমত হয়ে শীতে জমে যাওয়ার উপক্রম হলো। সে ঢোক গিলে তিক্ত কণ্ঠে বলল, "তাহলে, আমরা কি সর্দারদের বলব আগে পিছু হটে নিরাপদ জায়গায় যেতে? ...তোমরা আমার দিকে অমন করে তাকিয়ে আছ কেন! তোমরা কি ভাবছ আমি লি চুনইয়াওকে ভয় পাচ্ছি? ধুর! আমি তাকে ভয় পাব কেন! আমি তো ভাবছিলাম, তার পেছনে যখন স্বয়ং ঋষি আছেন, তখন... অমর ঋষিকে চটিয়ে দেওয়াটা ঠিক হবে কি না!"

এরদাই দ্রুত সম্মতি জানাল, "ঠিক ঠিক, আমিও ওটাই বলতে চেয়েছিলাম। আমরা মানুষের সাথে লড়তে ভয় পাই না, কিন্তু মানুষের সাথে লড়াই আর অমর ঋষির সাথে লড়াই কি এক? লি চুনইয়াও হয়তো অতটা দক্ষ নয়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত যদি আমাদের সর্দাররা শেনমু寨 দখল করেও ফেলে, আর সেই ঋষি যদি রেগে গিয়ে মহাপ্রলয় ঘটান, তবে আমাদের কান্নার জায়গা থাকবে না!"

এই কথাটি জাতীয় অস্তিত্বের প্রশ্নে পরিণত হলো। বাকি দুজনও সাথে সাথে একমত হলো। তবে এখন প্রশ্ন হলো, কে গিয়ে এই বার্তাটি সেনাপতিকে দেবে। এই নিয়ে তাদের মধ্যে তুমুল বিতর্ক শুরু হলো।

বিতর্ক যখন তুঙ্গে, তখন তারা ভুলেই গিয়েছিল চারপাশের দিকে নজর রাখতে। হঠাৎ এক তীক্ষ্ণ শিস শোনা গেল—এটি উত্তরের যাযাবর উপজাতিদের ঘোড়া ডাকার পরিচিত শব্দ।

শিস শোনার সাথে সাথে তিনজনই চিৎকার করে উঠল, "কোন হারামজাদা এত রাতে ঘুমানোর বদলে শিস বাজাচ্ছে? মাঝরাতে কি প্রেতাত্মা ডাকছে নাকি?"

কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনজনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এরদাই সবার আগে চিৎকার করে উঠল, "শত্রু! বিশাল অশ্বারোহী বাহিনী আসছে!"

কৃশকায় দলনেতা দ্রুত চিৎকার করে উঠল, "শত্রু আক্রমণ! শত্রু রাতের অন্ধকারে আক্রমণ করেছে!"

মুহূর্তের মধ্যে শিবিরের পাশের জঙ্গল থেকে গর্জন শোনা গেল, "তোবা কুকুরদের শেষ করে দাও!"

"সবাইকে মেরে ফেলো! কাউকে রেহাই দিও না!"

তিনজন ফিরে তাকাতেই দেখল, কালো বর্ম পরিহিত এক বিশাল অতিকায় যোদ্ধা হাতে এক বিশাল কালো গদা নিয়ে ঝড়ের বেগে ছুটে আসছে। অন্ধকারের কারণে তার মুখ পরিষ্কার দেখা না গেলেও তার বিশাল শরীর এবং গদাটি স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। তাদের শরীরে এক তীব্র ভয়ের শিহরণ খেলে গেল। প্রাণভয়ে তারা যে যার দিকে দৌড় দিল।

সেই যোদ্ধা অশ্বচালনায় দক্ষ ও অসীম শক্তির অধিকারী। সে তার লোহার গদা দিয়ে শিবিরের কাঁটাতারের বেড়া এক আঘাতেই উড়িয়ে দিল। ধুলোর ঝড়ে তাঁবুর ভেতরের অনেক মানুষ জেগে উঠল।

যোদ্ধাটি সোজা শিবিরের ভেতরে ঢুকে পড়ল। এক আঘাতেই সে কৃশকায় দলনেতার বুক এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল এবং এক ঝটকায় তার দেহটি এরদাইয়ের ওপর আছড়ে ফেলল। এরদাই মাটিতে পড়ে গেল। যোদ্ধাটি সেদিকে না তাকিয়েই গদাটি ডান হাত থেকে বাম হাতে নিল এবং চোখের পলকে কাটা দাগওয়ালা লোকটির মাথা চূর্ণ করে দিল।

এই প্রচণ্ড শক্তি আর ক্ষিপ্রতা যার, সে আর কেউ নয়—ফেইতেং বাহিনীর প্রধান যোদ্ধা 'ঝু বাজিয়ে'।

সে যদিও কিছুটা বুদ্ধিহীন, কিন্তু মার্শাল আর্টে সে এক জন্মগত প্রতিভা। সে ঘোড়ায় বসেই শত্রুদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার এই প্রচণ্ড আক্রমণের মুখে জেগে ওঠা সহায়ক সৈন্যরা ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।

অভিজাত বাহিনী আর বিশৃঙ্খল জনতার পার্থক্য এখানে স্পষ্ট হয়ে উঠল। একটি প্রশিক্ষিত বাহিনী জানত তাদের কী করতে হবে, কিন্তু সহায়ক সৈন্যরা কেবল দিশেহারা হয়ে এদিক-ওদিক দৌড়াচ্ছিল।

ঝু বাজিয়ে তাঁবু থেকে বেরিয়ে আসা সাত-আটজন নিরস্ত্র সৈন্যকে এক আঘাতেই ঘায়েল করল। হাড় ভাঙার শব্দ আর আর্তনাদে শিবির প্রকম্পিত হয়ে উঠল।

এরই মধ্যে পাশ থেকে আরেকজন যোদ্ধা অশ্বপৃষ্ঠে আক্রমণ করল। সে সাদা পোশাকে সজ্জিত, হাতে সাপের মাথার মতো ফলাযুক্ত বর্শা। সে বিখ্যাত সেনাপতি শি জিংসির পুত্র শি জিয়ানতাং। তার বর্শার আঘাতে মুহূর্তের মধ্যে তিনজন সৈন্য মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তাদের পেছনেই আরেকজন যোদ্ধা, তার হাতে লি ইয়াওয়ের তৈরি বিশেষ নতুন ধারালো তলোয়ার। যদিও সে অতটা শক্তিশালী বা বর্শা চালনায় দক্ষ নয়, কিন্তু তার যুদ্ধক্ষেত্রের অভিজ্ঞতা ছিল বিশাল। শাতুও অশ্বারোহীদের অকুতোভয় সাহস নিয়ে সে তলোয়ারের প্রতিটি কোপে শত্রুর প্রাণ কাড়ছিল।

ফেইতেং বাহিনীর মাত্র দুইশ অশ্বারোহী থাকলেও তারা ছিল অভিজ্ঞ এবং আধুনিক কৌশলে প্রশিক্ষিত। তাদের অট্টহাসি আর "কাউকে ছাড়বে না" এই হুঙ্কারে পুরো শিবির কেঁপে উঠল। সহায়ক সৈন্যরা দিশেহারা হয়ে মূল বাহিনীর তাঁবুর দিকে দৌড়াতে লাগল।

তাদের মনে হলো, শত্রুরা যখন এত বড় আস্ফালন করছে, তখন নিশ্চয়ই তারা বিশাল বাহিনী নিয়ে এসেছে। তাদের একমাত্র বাঁচার উপায় হলো মূল বাহিনীর আশ্রয়ে যাওয়া।

কিছুক্ষণ পর, যখন মূল শিবিরের সতর্ক সংকেত বেজে উঠল, তখন তারা দেখল তাদের পেছনের পুরো শিবির আগুনের শিখায় দাউদাউ করে জ্বলছে। সহায়ক বাহিনীর শিবিরটি পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল।