অধ্যায় ১২১: জন্মদাত্রী মায়ের সন্তান হত্যা

প্রাথমিক শীতের সময়, ঝরে পড়া গাছের পাতাগুলো বিবর্ণ ও শুষ্ক। সকালের প্রহর পেরিয়ে সবেমাত্র বৃষ্টি নামল। প্রথমে সেটা ছিল কেবল টিপটিপ বৃষ্টি, কিন্তু বেলা বাড়তেই তা মুষলধারে নামা ভারী বর্ষণে রূপ নিল।

বৃষ্টির তীব্রতা বাড়ার সাথে সাথে শীতের বাতাসও হাড় কাঁপানো ঠান্ডা হয়ে উঠল। রাস্তার পথচারীরা আগেই কোনো না কোনো আশ্রয়ের খোঁজে ছড়িয়ে পড়েছিল, আর রাস্তার দুই পাশের নানা ছোট দোকানের ছাদের নিচে মানুষ গাদাগাদি করে আশ্রয় নিয়েছে। এই অল্প সময়ের মধ্যেই তাওয়ানের মতো মহিমান্বিত মহা ট্যাং সাম্রাজ্যের উত্তর রাজধানী শহরটিও যেন শীতে কুকড়ে গেল।

অথচ প্রধান সেনাপতির প্রাসাদের শক্তভাবে বন্ধ থাকা বড় দরজাটি এই মুহূর্তেই হঠাৎ খুলে গেল। একটি বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়ি প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে শহরের পূর্ব দিকের উদ্দেশ্যে ধীরে ধীরে ও শান্তগতিতে এগিয়ে চলল। গাড়ির চাকাগুলো পাথরের রাজপথের ওপর দিয়ে গড়িয়ে গেল, আর পেছনে রেখে যাওয়া ঝাপসা দাগগুলো বৃষ্টির পানিতে তৎক্ষণাৎ ধুয়ে মুছে পরিষ্কার হয়ে গেল—ঠিক যেমন অতীতের সবকিছু বর্তমানের আড়ালে ঢাকা পড়ে শেষ পর্যন্ত পুরোপুরি মিলিয়ে যায়, কেবল স্মৃতিটুকুই বাকি থাকে।

"ওই ঘোড়ার গাড়িটি এত বিলাসবহুল! ওটা কি স্বয়ং প্রধান সেনাপতি মহারাজের গাড়ি নয়?"

"বাজে কথা বলো না! প্রধান সেনাপতি মহারাজ কেমন মানুষ? যখন তিনি বাইরে যান, তখন কি কেবল এমন একটিমাত্র সাধারণ গাড়িতে চড়েন? তাছাড়া, মহারাজের কি একজনও রক্ষী বা প্রহরী সেনা নেই নাকি যে তিনি এতই দরিদ্র হবেন?"

"কিন্তু গাড়ির গায়ে ওই খোদাই করা নকশাটি তো螭龙 ড্রাগনের! যদি এটা মহারাজের গাড়ি না হয়, তবে পুরো হতোং অঞ্চলে আর কার সাহস আছে এমন ধৃষ্টতা দেখানোর?"

"এটা হয়তো... সম্ভবত মহারাজের গাড়িয়াল লুকিয়ে গাড়িটি বাইরে নিয়ে এসে লোক দেখানোর জন্য চড়ছে। তুমি তো জানোই, এমন ঘটনা অসম্ভব নয়।"

"আমার তো তা মনে হয় না।"

"যদি লোক দেখাতে হতো, তবে এমন বৃষ্টির দিন বেছে নেওয়ার কী দরকার ছিল? তাছাড়া, মহারাজের গাড়ি সবসময় কেউ না কেউ পরীক্ষা করে দেখে, আর নিশ্চিতভাবেই একজনের বেশি লোক থাকে। এমন বৃষ্টির দিনে গাড়ি বের করলে যদি গাড়ির ক্ষতি হয়... সামান্য এক গাড়িয়াল কি তার দায় নিতে পারবে?"

"ওহ... তাও বটে। তাহলে হয়তো মহারাজ কাউকে তার বাড়িতে পৌঁছে দিচ্ছেন, যেমন ধরুন বাম চ্যান্সেলর কাও। মহারাজ কি প্রায়ই তাকে গাড়ি দিয়ে বাড়ি পাঠান না?"

"আমার এই ছোট দোকানটি খুব সকালেই খোলে। আজ বাম চ্যান্সেলর কাও মহারাজের প্রাসাদে আসেননি। যদি বলতে হয় মহারাজ কাকে পৌঁছে দিচ্ছেন, তবে সেটা একমাত্র লি ফেইতং হতে হবে। আজ কেবল লি ফেইতং-ই খুব সকালে মহারাজের প্রাসাদে এসেছিলেন।"

"সে কি সেই লি চেংইয়াং লি ফেইতং, যিনি দক্ষিণে চাং চুনকে পরাজিত করেছেন, উত্তরে হেলিয়ানকে দমন করেছেন এবং পশ্চিমে তোবাকে ধ্বংস করেছেন?"

"ঠিক তাই, এছাড়া আর কোন লি ফেইতং হতে পারেন?"

"আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই, সত্যিই অবাক হওয়ার কিছু নেই। লি ফেইতং মহারাজের পালিত পুত্র হওয়া সত্ত্বেও মহারাজ তাকে কাউন্টির রাজকীয় গাড়িতে চড়িয়ে বাড়ি পাঠিয়েছেন। মনে হচ্ছে মহারাজের হৃদয়ে তার স্থান অত্যন্ত বিশেষ।"

"তা তো বটেই! লি ফেইতং মহারাজের অধীনে আসার পর থেকে মোটে এক বছর হয়েছে। সমরাস্ত্র পরিদর্শনের প্রধানের পদ থেকে শুরু করে আজ মহারাজের অনুমতি নিয়ে ফেইতং সেনাবাহিনীকে দেড় হাজারে উন্নীত করা পর্যন্ত তার পদমর্যাদা তরতর করে ওপরে উঠছে, কেউ তাকে আটকাতেও পারছে না! আমার এক দূরসম্পর্কিত ভাই বাম চ্যান্সেলর কাওয়ের বাড়িতে কাজ করে। সে বলেছে, বাম চ্যান্সেলর কাওয়ের শরীর আর আগের মতো শক্তিশালী নেই। একবার রাতে সরকারি কাজ শেষ করার পর তার সারা শরীরে তীব্র ব্যথা হয়েছিল এবং তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলেছিলেন: 'আমি যদি মারা যাই, তবে একমাত্র লি চেংইয়াং-ই আমার উত্তরসূরি হতে পারবে।' তোমরা বলো তো, বাম চ্যান্সেলর কাও আমাদের হতোং অঞ্চলে প্রায় সমস্ত রাজনৈতিক ক্ষমতা নিজের হাতে রেখেছেন। তিনি যখন লি ফেইতংেক এত বেশি মূল্যায়ন করেন, তখন তিনি কি মহারাজের সামনে তার সুখ্যাতি না করে পারেন? আর লি ফেইতংয়ের পারফরম্যান্সও যথেষ্ট উজ্জ্বল। তিনি বাস্তবে বাইরে সেনাপতি হওয়ার এবং ঘরের ভেতরে প্রধানমন্ত্রী হওয়ার মতো এক মহান প্রতিভা। তার ওপর তিনি বয়সেও তরুণ, তাই মহারাজ কেন তাকে ভবিষ্যতের জন্য তরুণ প্রভুর সহায়তাকারী হিসেবে একজন গুরুত্বপূর্ণ মন্ত্রী হিসেবে উন্নীত করবেন না?"

"তরুণ প্রভু তো এখনো নির্ধারিতই হননি, তাই তরুণ প্রভুকে সহায়তার কথা বলা কি তবে সময়ের চেয়ে একটু বেশিই এগিয়ে যাওয়া নয়?"

"তা নাও হতে পারে। তরুণ প্রভু নির্ধারিত হোক বা না হোক, তার একটা নির্দিষ্ট পরিধি তো আছেই। এখন যা দেখা যাচ্ছে, হয় সে লি লুওলুও, নয়তো লি টিংলুয়ান। যেহেতু তারা উভয়েই মহারাজের পুত্র, তবে পালিত পুত্রদের মধ্য থেকে এমন কয়েকজনকে বেছে নেওয়া যাঁর অনুগত এবং সক্ষম উভয়ই এবং ভবিষ্যতের সহযোগী মন্ত্রী হিসেবে গড়ে তোলা—সেটা কি অত্যন্ত স্বাভাবিক নয়?"

"তুমি কীভাবে জানলে যে ভবিষ্যতের তরুণ প্রভু লি লুওলুও কিংবা লি টিংলুয়ান ছাড়া আর কেউ হবে না? লি চুনসিয়াও, লি চুনসিন প্রমুখের তুলনায় এই দুজনে যোগ্যতা বা খ্যাতির দিক থেকে সাত-আট মাইল পিছিয়ে আছে! যদি তাদের দুজনকে তরুণ প্রভু হিসেবে বেছে নেওয়া হয়, তবে মহারাজের অন্য পালিত পুত্ররা কি মনেপ্রাণে তা মেনে নেবে? এটি তো বিশৃঙ্খলা ডেকে আনার পথ!"

"বিশৃঙ্খলা ডেকে আনার পথ? তুমি ওই ভুয়া তরুণগুলোকে একটু বেশিই মূল্যায়ন করছ! তাদের হাতে বর্তমানে যে শক্তি আছে, তা দেখে হয়তো শক্তিশালীই মনে হয়। কিন্তু এমনকি সবচেয়ে আশাবাদী লি চুনসিন এবং লি চুনসিয়াওয়ের প্রকৃত শক্তি কতখানি?"

"তুমিই বলো কতখানি?"

"আমি বলব? হেহে, তবে শোনো এবং আমি তোমাকে শোনাই লি চুনসিনের বর্তমান অবস্থা। সে বর্তমানে উপজাতি ও হান জাতির অশ্বারোহী ও পদাতিক বাহিনীর প্রধান সেনাপতি। আপাতদৃষ্টিতে বড় পদ পেয়েছে, চমৎকার ঘোড়ায় চড়ছে, কিন্তু বাস্তবে তার হাতে কয়জন সেনা আছে? সে বাস্তবে যাদের চালিত করতে পারে, তাদের সংখ্যা ঠিক এইমাত্র চলে যাওয়া সেই লি ফেইতংয়ের চেয়েও কম, বড় জোর তিনশ জন প্রহরী সেনা মাত্র! এই সামান্য শক্তির জোরে লি চুনসিন যদি মহারাজের নিজের রক্তকে তরুণ প্রভু হিসেবে বেছে নেওয়ার সিদ্ধান্তের ওপর অসন্তুষ্টও হয়, তবে সে কী করতে পারবে? এই তিনশ জন সাহসী সেনাকে নিয়ে কি প্রধান সেনাপতি প্রাসাদে আক্রমণ করতে যাবে? স্বপ্ন দেখছ!"

"হুম... তবে লি চুনসিয়াওয়ের হাতে তো ব্ল্যাক ক্রাভ বাহিনী আছে..."

"ব্ল্যাক ক্রাভ বাহিনী? হা হা, হা হা হা হা!"

"তুমি হাসছ কেন? আমি কি ভুল কিছু বললাম? নাকি ব্ল্যাক ক্রাভ বাহিনীর সেনাপতি বদলে গেছে?"

"বদলড়ায়নি, সত্যিই বদলায়নি। কিন্তু ব্ল্যাক ক্রাভ বাহিনী কি লি চুনসিয়াও নিজে হাতে গড়ে তুলেছিল, যা তিনশ জন প্রহরী সেনার একটি দল থেকে আজকের এই বিশাল শক্তিতে পরিণত হয়েছে? ভুল! ব্ল্যাক ক্রাভ বাহিনী গঠিত হয়েছিল মহারাজ যখন পনেরো বছর বয়সের ছিলেন, সেই তিনশ জন প্রহরী সেনাকে ভিত্তি করে এবং বিশ বছর ধরে অসংখ্য যুদ্ধের মধ্য দিয়ে আজকের এই রূপ নিয়েছে! এই সেনাবাহিনীকে সেনাপতির আদেশ শোনার চেয়ে সরাসরি মহারাজের আদেশ শোনার কথা বলা বেশি সঠিক! লি চুনসিয়াও যতই সেনাপতি হোক না কেন, একবার যদি মহারাজ কঠোর আদেশ জারি করেন, তুমি কি মনে করছ ব্ল্যাক ক্রাভ বাহিনী লি চুনসিয়াওয়ের পেছনে হাঁটবে? ফালতু কথা!"

"আহ... এর মানে দাঁড়াল, মহারাজ তাদের হাতে কোনো সামরিক ক্ষমতাই অর্পণ করেননি?"

"যত বেশি বয়স্ক এবং খ্যাতনামা পালিত পুত্র হবে, মহারাজ তাদের ততই সামরিক ক্ষমতা দিতে চাইবেন না—এটি তো খুবই স্পষ্ট একটি বিষয়! আর ঠিক এই কারণেই, লি সিঝাও, লি সিইউয়ান, লি চুনইয়াওয়ের মতো যে পালিত পুত্রদের বয়স কম এবং খ্যাতি নেই, কিন্তু চমৎকার সক্ষমতা রয়েছে, কেবল তারাই প্রকৃত সামরিক ক্ষমতার অধিকারী। যদিও তাদের হাতের সৈন্য হয়তো খুব শক্তিশালী নয়, তবুও সামরিক ক্ষমতাহীন থাকার চেয়ে তো অনেক ভালো, বলো তাই না?"

"ওহ, আমি বুঝেছি, আসলে ব্যাপারটি এই রকম! হাই, মনে হচ্ছে এই প্রভাবশালী ও ধনী ব্যক্তি হওয়াও এত সহজ নয়।"

"বাজে কথা! একটু বুদ্ধি না থাকলে কি বড় কাজ করা যায়? আমি তো কেবল অনেক কথা শুনেছি এবং অবসর সময়ে অলসভাবে তা নিয়ে ভেবেছি। হয়তো মহারাজ এর চেয়েও গভীর কিছু ভেবে রেখেছেন!"

"তা তো বটেই, তা তো বটেই। তবে যদি তাই হয়, তবে এই লি ফেইতংয়ের কি ভবিষ্যৎ অত্যন্ত উজ্জ্বল এবং ভাগ্য খুব শীঘ্র সুপ্রসন্ন হতে চলেছে না?"

"দশটির মধ্যে আট-নয় ভাগ তাই হবে... যাই হোক, তার ফেইতং সেনাবাহিনীর নামটি সত্যিই বেশ চমৎকার—লি ফেইতং, লি ফেইতং, ভাগ্য সুপ্রসন্ন হয়ে ওঠার অর্থ!"

"ঠিক তো, সত্যি এর মধ্যে ঠিক ওইরকম একটা অর্থই রয়েছে!"

"হা হা!"

"হেহে!"

----------------------------------------

"সবুজ পিঁপড়ার সদ্য গাঁজানো নতুন মদ, লাল মাটির ছোট উনুন। সন্ধ্যা নামলেই বরফ পড়ার সম্ভাবনা, এক পেয়ালা মদ কি পান করবে?"

লি কেওংয়ের ঘোড়ার গাড়ির ভেতরে অবাক করার মতো একটি উনুনও ছিল, যার ওপরে গরম মদ ফুটছিল। অলস মুহূর্তে অবসরপ্রাপ্ত লি ইয়াওয়ের মনে পড়ে গেল পাই জিউদির এই কবিতাটি। একমাত্র যে বিষয়টি পরিবেশের সাথে মিলছিল না, তা হলো বাইরে প্রবল বৃষ্টি নামছিল, আর সন্ধ্যায় বরফ পড়ার কোনো লক্ষণই ছিল না।

"উহ..." গাড়িয়াল হঠাৎ করে হাঁক দিল, আর ঘোড়ার গাড়িটি এক ঝটকায় থেমে গেল, যার ফলে গাড়ির ভেতরে থাকা লি ইয়াওয়ের হাতের গরম মদ প্রায় উপচে পড়ার উপক্রম হলো। গাড়ির বাইরে থেকে ভেসে এল নানা কোলাহল, মনে হলো অনেক মানুষ বাইরে কিছু নিয়ে আলোচনা করছে।

লি ইয়াও কাপটি শক্ত করে ধরে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হয়েছে?"

গাড়িয়াল সামনে থেকে উত্তর দিল, "লি সেনাপতি, সামনের রাস্তা বন্ধ হয়ে গেছে।"

লি ইয়াও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "মুষলধারে বৃষ্টি পড়ছে, রাস্তা কীভাবে বন্ধ হতে পারে?"

গাড়িয়ালও কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে উত্তর দিল, "এখনো নিশ্চিত নই, তবে ঝেং পরিবারের এই পৈতৃক মন্দিরটির দরজার সামনে লোকে লোকারণ্য, জানি না তারা কী নিয়ে আলোচনা করছে।"

লি ইয়াওয়ের মধ্যে হঠাৎ কৌতূহল চেপে বসল, তিনি আর কোনো কথা না বলে গাড়ির পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকালেন।

এই স্থানটি ছিল একটি ছোট পৈতৃক মন্দির, আয়তনে খুব একটা বড় নয়, কেবল একটি ছোট উঠানের সমান। লি ইয়াও সাধারণত খেয়াল করেননি এটি কার মন্দির, কিন্তু এখন গাড়িয়ালের কথা শুনে বুঝতে পারলেন যে মালিকের পদবি ঝেং।

মন্দিরের দরজার বাইরে সত্যিই প্রচুর লোক ছিল, যাদের অধিকাংশই ছাতা ধরে ছিল, আর দু-তিনজন ছাতা ছাড়াই মাথা থেকে পা পর্যন্ত বৃষ্টির পানিতে সম্পূর্ণ ভিজে গিয়েছিল। সব মিলিয়ে সেখানে পঞ্চাশ-ষাট জনের মতো পুরুষ, নারী, বৃদ্ধ ও শিশু উপস্থিত ছিল।

লি ইয়াও এক পলক তাকিয়ে বিড়বিড় করে বললেন, "তারা মনে হচ্ছে কোনো বিষয় নিয়ে তর্ক করছে, এমনকি দেখে মনে হচ্ছে কিছুটা জনরোষও রয়েছে। তারা কি মন্দিরে পূর্বপুরুষদের পূজা করতে আসেনি, নাকি অন্য কোনো ঘটনা ঘটেছে?"

তিনি মনোযোগ দিয়ে শুনে মোটামুটি একটা ধারণাও পেয়ে গেলেন। মনে হচ্ছে কোনো প্রভাবশালী বড় ব্যক্তি ঝেং পরিবারের এক বিধবা নারীর পুত্রকে তার হাঁস চুরির দায়ে অভিযুক্ত করেছেন এবং সেই বিধবা নারী তার পুত্রকে নিয়ে পৈতৃক মন্দিরে এসে ন্যায়বিচার প্রার্থনা করছেন।

লি ইয়াও মাথা নেড়ে নিজের মনে বললেন, "এই বিধবা নারীও অতিরিক্ত উদ্বেগে দিশেহারা হয়ে পড়েছেন। পৈতৃক মন্দিরে এসে ন্যায়বিচার চেয়ে কী লাভ, তার তো বরং আদালতে যাওয়া উচিত ছিল।"

তিনি এমন মানুষ ছিলেন না যিনি অকারণে ঝামেলা তৈরি করতে পছন্দ করেন। তিনি কেবল গাড়ির পর্দা নামিয়ে গাড়িয়ালকে বলতে যাচ্ছিলেন যে বিধবা মহিলাকে যেন আদালতে যাওয়ার পরামর্শ দেওয়া হয়, ঠিক তখনই ভিড়ের মধ্যে কেউ একজন চিৎকার করে উঠল, "শাতো রাজা এসেছেন! ওটা শাতো রাজার ঘোড়ার গাড়ি, সবাই তাড়াতাড়ি পালাও!"

লি ইয়াও কিছুটা থমকে গেলেন, এই মানুষগুলো কেন এত বেশি ভয় পাচ্ছে লি কেওং-কে?

তিনি যখন এই হবাকতায় আচ্ছন্ন, ততক্ষণে লোকজন একে একে ঘুরে তাকে—কিংবা তার ঘোড়ার গাড়িটি দেখতে পেল এবং তারপর হুড়মুড় করে বড় একটা অংশ ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়ে গেল। কেবল দীর্ঘ ও বামন আকৃতির দুজন কিশোর জেদের সাথে ঝেং পরিবারের পৈতৃক মন্দিরের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে রইল এবং সরল না।

লি ইয়াও সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন, হঠাৎ ঘোড়ার গাড়ি থেকে একটি ছাতা তুলে নিলেন, ধীরেসুস্থে তা খুললেন এবং গাড়ি থেকে লাফ দিয়ে নেমে সেই দুজনের দিকে এগিয়ে গেলেন।

ওই দুই কিশোরের মধ্যে একজন তুলনামূলকভাবে ছোট, বয়স মোটে দশ বছর হবে, শারীরিক গঠন বেশ রোগা এবং দেখতেও বেশ মার্জিত। সে মোটা সুতির পোশাক পরে আছে, বয়স কম হলেও তার মধ্যে একধরনের বইয়ের সুবাস বা বুদ্ধিমত্তার ছাপ রয়েছে। অন্য কিশোরটির বয়স ষোল-সতেরো বছর, তার চেহারা আগের জনের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। সে বেশ মোটা-সোটা ও হৃষ্টপুষ্ট হওয়ার পাশাপাশি তার চোখের কোণে একটি অস্পষ্ট ক্ষতচিহ্ন ছিল। যদিও সে লি ইয়াওয়ের চেয়ে সামান্য খাটো এবং তার গায়ে পরা পোশাকও ছিন্নভিন্ন, তবুও লি ইয়াওয়ের মুখোমুখি হওয়ার সময় তার দৃষ্টিতে একধরনের অবজ্ঞা... এবং অব্যক্ত ঘৃণা প্রকাশ পাচ্ছিল।

মার্জিত স্বভাবের কিশোরটি যখন কথা বলতে যাবে, তখনই ওই হৃষ্টপুষ্ট কিশোরটি তাকে ছাড়িয়ে আগে কথা বলে উঠল এবং ঠোঁটে ঠিস্ট্রার হাসি এনে বলল, "তুমি কে? কেন শাতো রাজার ঘোড়ার গাড়ি থেকে নামলে?"

লি ইয়াওয়ের পেছনে তাড়াহুড়ো করে দৌড়ে এসে ছাতা খোলা গাড়িয়াল এই কথা শুনে তৎক্ষণাৎ রাগে ফেটে পড়ে বলল, "কোথা থেকে আসা ছোট চোর, এত ধৃষ্টতা! ইনি হলেন প্রধান সেনাপতির পালিত পুত্র, ফেইতং সেনাবাহিনীর সেনাপতি, সমরাস্ত্র পরিদর্শনের প্রধান লি চেংইয়াং লি সেনাপতি! তোমরা এখনো দ্রুত সামনে এসে কুর্নিশ করছ না কেন?"

লি ইয়াও হাত বাড়িয়ে তাকে থামিয়ে দিয়ে বললেন, "আমার নাম লি চুনইয়াও, হতোং সেনাবাহিনীর ফেইতং সেনাপতির দায়িত্ব পালন করছি। যদি তোমরা দুজন এইমাত্র ঘটে যাওয়া ঘটনার কারণ জেনে থাকো, তবে দয়া করে আমাকে অবহিত করো।"

ওই হৃষ্টপুষ্ট কিশোরটি তার ঠোঁট বাঁকিয়ে একটি ঠান্ডা হাসি দিয়ে কথা বলতে যাবে, ঠিক তখনই তার পাশের মার্জিত স্বভাবের শিশুটি তাকে থামিয়ে দিয়ে লি ইয়াওকে উদ্দেশ্য করে বলল, 'আরে আপনি সেই "কৃতিত্ব অর্জন করতে পারলে হয়তো লন চুনসিউ-এর প্রয়োজন নেই, দেশসেবা কেবল ইউমেন পাসের মাধ্যমেই হয় না" খ্যাত লি চেংইয়াং লি সেনাপতি! মূর্খ বালক হয়ে বড়কর্তাকে আঘাত করে ফেলেছি, আশা করি সেনাপতি মহোদয় ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।'

লি ইয়াও ভেবেছিলেন যে এই শিশুটির নিজের ইচ্ছায় কথা বলাটা ওই দাগী মুখের কিশোরকে অসন্তুষ্ট করবে, কিন্তু তিনি আশা করেননি যে শিশুটির কথা বলার পর ওই দাগী মুখের কিশোর সত্যিই বাধ্য ছেলের মতো মুখ বন্ধ করে ফেলবে।

লি ইয়াওয়ের দৃষ্টি সামান্য পরিবর্তিত হলো এবং মৃদু হেসে তিনি বললেন, "এই ছোট ভাইটি কি আমার নাম ও উপাধি আগে থেকেই জানে?"

শিশুটিও হেসে উঠল এবং বলল, "নদীর উত্তরের সমস্ত শিক্ষিত মানুষের মধ্যে যদি কেউ লি চেংইয়াংয়ের নাম না জানে, তবে কি সে খুব বেশি কূপমণ্ডূক বলে গণ্য হবে না? লি সেনাপতির মেরুদণ্ড অত্যন্ত শক্ত, এমনকি বর্তমান সম্রাটের ভুলভ্রান্তি নিয়েও তিনি প্রকাশ্যে ও নির্ভয়ে কথা বলতে সাহস পান। আমি মূর্খ হলেও তার প্রশংসা না করে পারছি না।"

লি ইয়াও দেখলেন এই শিশুটি অত্যন্ত মার্জিত ও সুন্দরভাবে কথা বলছে, তাই তিনি কিছুটা অবাক হয়ে বললেন, "তাহলে এই ছোট ভাইটিও পড়াশোনা করা মানুষ, সত্যিই আপনার প্রতি আমার সম্মান বাড়ল।"

"দুঃসাহস, দুঃসাহস।" শিশুটি বলল, "লি সেনাপতির মেরুদণ্ড লোহার মতো শক্ত, তিনি সৎ ও সাহসী এবং আমি দীর্ঘদিন ধরে তার নাম শুনে আসছি। তবে প্রবচনে আছে, নাম শোনার চেয়ে দেখা করাই শ্রেয়। আজ একটি ঘটনা ঘটেছে, যা আমাকে লি সেনাপতির নিঃস্বার্থ ও ন্যায়পরায়ণ চরিত্র দেখার সুযোগ করে দিয়েছে।"

লি ইয়াও সামান্য ভ্রু কুঁচকে পাল্টা জিজ্ঞেস করলেন, "নিঃস্বার্থ ও ন্যায়পরায়ণ? ছোট ভাই কোন বিষয়ের কথা বলছেন?"

শিশুীটি ঘুরে ঝেং পরিবারের পৈতৃক মন্দিরের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, "এই ঝেং পরিবারের মন্দিরে ঝেং ঝাং শি নামের এক বিধবা নারী তার চার বছরের পুত্র ঝেং শিওহে-কে নিয়ে মন্দিরের ভেতরে ঝেং পরিবারের পূর্বপুরুষদের পূজা করছেন। আমি ওই ঝেং ঝাং শিকে কাঁদতে ও চিৎকার করতে শুনেছি এবং তিনি বিষাক্ত শাপথ করে বলেছেন যে পূর্বপুরুষদের কাছে নিজের পবিত্রতার প্রমাণ চাইবেন। আমার আশঙ্কা, তিনি হয়তো কোনো চরম বা সহ্য করা যায় না এমন পদক্ষেপ নিতে পারেন।"

লি ইয়াওয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল এবং তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "কেন এমন পরিস্থিতি সৃষ্টি হলো? আর আপনি কেন আমাকে নিঃস্বার্থ হওয়ার কথা বললেন?"

শিশুটির কথা বলার গতি দ্রুত হয়ে গেল এবং সে জিজ্ঞেস করল, "হ হতোং অঞ্চলের উপজাতি ও হান জাতির অশ্বারোহী ও পদাতিক বাহিনীর প্রধান সেনাপতি লি চুনসিন কি সেনাপতির পালিত ভাই?"

লি ইয়াওয়ের মনে সামান্য দোলা লাগল, তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "ঠিক তাই।"

শিশুীটি লি ইয়াওয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বলল, "আজকের এই বিষয়টি লি সেনাপতির সঙ্গেই সম্পর্কিত।"

তার কথা শেষ হবামাত্র পাশের ওই দাগী মুখের কিশোরটির শরীরের হাড় থেকে ভাজা ভুট্টার মতো একটা শব্দ বেজে উঠল। লি ইয়াও দীর্ঘদিন ধরে মার্শাল আর্ট চর্চা করছেন, তাই তিনি সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারলেন যে এই কিশোরটি হঠাৎ করে তার ওপর আক্রমণ করার জন্য নিজেকে প্রস্তুত করছে।

"দয়া করে বিস্তারিত বলুন।" লি ইয়াওকে দেখে মনে হলো তিনি যেন কিছুই বুঝতে পারেননি, কেবল তার মুখ গম্ভীর করে অত্যন্ত গুরুত্ব সহকারে জিজ্ঞেস করলেন।

শিশুটির মুখ কিছুটা শিথিল হলো, কিন্তু তবুও সে অত্যন্ত গম্ভীর রইল এবং তার বয়সের সাথে একেবারেই বেমানান এক পরিপক্ব অভিব্যক্তি নিয়ে বলল, "লি চুনসিন হতোং অঞ্চলের উপজাতি ও হান জাতির অশ্বারোহী ও পদাতিক বাহিনীর প্রধান সেনাপতি হিসেবে অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ অবস্থানে রয়েছেন। তার তো সৈন্যদলের আদর্শ এবং অন্যান্য সেনাপতিদের রোল মডেল হওয়া উচিত ছিল, কিন্তু এই মানুষটির আচরণ ঠিক এর উল্টো। উত্তরের শহরে তার একটি বড় বাসস্থান রয়েছে এবং শহরের বাইরে তিনটি আলাদা বাগানবাড়ি ও অসংখ্য উর্বর জমি থাকার পরেও তার লোভ মেটেনি। কিছুদিন আগে তিনি আবার একটি উপপত্নী গ্রহণ করেছেন, আর সেই উপপত্নী কী কারণে যেন পাহাড়ের কাছের এক টুকরো জমি পছন্দ করে বসল এবং সেখানে একটি নতুন বাগানবাড়ি তৈরি করার কথা বলল। লি চুনসিন সেই উপপত্নীর প্রতি ভীষণ দুর্বল, তাই তিনি স্বাভাবিকভাবেই তা প্রত্যাখ্যান করেননি। কিন্তু সমস্যা হলো তিনি আবার আসল সোনা-রুপা খরচ করে জমি কিনতে চাননি, তাই তিনি উপজাতি ও হান জাতির অশ্বারোহী ও পদাতিক বাহিনীর প্রধান সেনাপতির ক্ষমতা ও প্রতাপ দেখিয়ে সেই বিশাল জমিটি কম দামে কিনতে চাইলেন। ওই জমির অন্তত সতেরো-আটজন মালিক ছিল, কিন্তু বাকি পরিবারগুলো তার ক্ষমতার ভয়ে জমি বিক্রি করে দিলেও ঝেং ঝাং শি জমিটি ঝেং পরিবারের পৈতৃক সম্পত্তি হওয়ায় তা বিক্রি করতে রাজি হননি। লি সেনাপতি আপনিই বলুন, কেনাবেচা তো উভয়পক্ষের ইচ্ছার ওপর নির্ভর করে। ঝেং ঝাং শি একজন বিধবা ও দুর্বল নারী হওয়া সত্ত্বেও তাকে একটি পুত্র ও একটি কন্যা লালন-পালন করতে হয়। যদি সেই জমির সম্পত্তি লি চুনসিনের কাছে কম দামে বিক্রি হয়ে যায়, তবে এই তিন সদস্যের পরিবারটি কিসের ওপর নির্ভর করে বেঁচে থাকবে? কিন্তু লি চুনসিন এসবের কিছুই তোয়াক্কা করলেন না। যদিও সেদিন বহু মানুষের উপস্থিতির কারণে তিনি জোরপূর্বক কেনাবেচা করেননি, তবুও তিনি কঠোর হুমকি দিয়ে গেছেন যে তিনি ঝেং ঝাং শিকে শিক্ষা দেবেন।"

লি ইয়াও ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তোমার কি বলার অর্থ হলো, তিনি আসলে একজন বিধবা নারীকে প্রকাশ্যে হুমকি দিয়েছিলেন?"

শিশুীটি মাথা নাড়ল, তার চোখে তীব্র অবজ্ঞা ফুটে উঠল: "তিনি সেসময় বলেছিলেন: তিন দিনের মধ্যে এমন অবস্থা করব যে তুমি কাঁদার জায়গাও পাবে না।"

লি ইয়াও মুখ গম্ভীর করে কোনো কথা বললেন না।

শিশুীটি তখন আবার বলতে শুরু করল, "ঠিকই তো, তিন দিন পার হওয়ার আগেই, দ্বিতীয় দিনেই ঝেং পরিবারের কাছের লি চুনসিনের বাগানবাড়ি থেকে খবর এল যে সেখানে একটি হাঁস হারিয়ে গেছে।"

লি ইয়াও বললেন, "এত বড় পরিবার ও সম্পত্তি, সেখানে চাকরবাকরেরা সব একমানের হবে এমন তো কোনো কথা নেই। দু-একটা হাত সাফাইয়ের লোক থাকা এবং হাঁস চুরি হয়ে যাওয়াটা তো খুব অস্বাভাবিক কিছু নয়।"

"ঠিক তাই, কিন্তু লি চুনসিন সেভাবে বিষয়টি দেখেননি।" শিশুীটি বলল, "তিনি একরোখাভাবে দাবি করেছেন যে ঝেং পরিবারের দুটি শিশু তার বাগানবাড়ি থেকে হাঁস চুরি করে খেয়ে ফেলেছে।"

লি ইয়াও মনে মনে ইতিমধ্যেই অনুমান করতে পেরেছিলেন যে লি চুনসিন আসলে কী ফন্দি আঁটছেন, কিন্তু মুখে তিনি অবাক হওয়ার ভান করে বললেন, "তিনি কীভাবে এত নিশ্চিত হলেন?"

শিশুীটি ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল, "এটি তো লি সেনাপতিকেই জিজ্ঞেস করতে হবে। তবে, তিনি মানুষ পাঠিয়ে ঝেং পরিবারে তল্লাশি চালিয়েছেন এবং সত্যিই ঝেং পরিবারের জমির ভেতর থেকে ছোপ ছোপ হাঁসের পশম উদ্ধার করেছেন।"

লি ইয়াও অবাক হয়ে বললেন, "তাহলে কি সত্যিই ঝেং পরিবারের শিশুরা অবুঝ বশে হাঁস চুরি করে খেয়ে ফেলেছিল?"

শিশুীটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল: "হেং পরিবারের বিধবা নারী ঝেং ঝাং শি শতবার নিজের সাফাই গেয়ে বলেছেন যে তার সন্তানেরা বয়স কম হলেও অত্যন্ত বুদ্ধিমান এবং তারা কখনো অন্যের সুঁচ বা সুতোও নেয়নি। ঝেং পরিবারের ছোট মেয়েটির বয়স মাত্র ছয় বছর হলেও সে দেখতে বেশ সুন্দর ও বুদ্ধিমান। সে বারবার ব্যাখ্যা করেছে যে সে তার ছোট ভাইকে নিয়ে সারাদিন ঘরের বাইরে যায়নি। কিন্তু লি চুনসিনের চাকররা কেন তা বিশ্বাস করবে? তারা ঝেং শিওহেকে জেরা করতে শুরু করে। বেচারা ঝেং শিওহে চার বছরের একটি শিশু, সে কীভাবে সঠিকভাবে কথা বলতে পারবে? তাকে প্রশ্ন করা মাত্রই সে ভয়ে চিৎকার করে উঠল: 'আমাকে খাও, আমাকে খাও...' এই দেখে লি চুনসিনের চাকরদের হাতে কথা বলার সুযোগ চলে এল এবং তারা জোর দিয়ে বলতে লাগল যে ঝেং শিওহে 'হাঁস খাও, হাঁস খাও' বলেছে। তাই তারা ঝেং ঝাং শি এবং ছোট ভাই-বোন দুজনকে আদালতে টেনে নিয়ে গেল। সেই县官 (জেলা হাকিম) কি লি চুনসিনকে চটিয়ে দেওয়ার সাহস পান? তিনি তৎক্ষণাৎ হাঁস চুরির অপরাধ প্রমাণ করে রায় দিলেন। আর লি চুনসিন আবার বললেন যে তার ওই হাঁসটি কোনো সাধারণ হাঁস নয়, সেটি একটি অত্যন্ত দুর্লভ ও অনন্য জাতের, যা ছোটবেলা থেকে অত্যন্ত ব্যয়বহুল ও পুষ্টিকর খাবার খেয়ে বড় হয়েছে এবং যখন সেটি 'চুরি' হয়েছিল, তখন তার দাম কমপক্ষে পাঁচশ কুয়ান সোনা বা মুদ্রার সমান হতো... জেলা হাকিম তখন ঝেং ঝাং শিকে ক্ষতিপূরণ দেওয়ার রায় দিলেন।"

লি ইয়াও চোখ বড় বড় করে বললেন, "এই একটি হাঁস খাওয়ার পেছনে পাঁচশ কুয়ান মূল্যের খাবার খরচ হয়েছে?"

শিশুীটি বিদ্রূপের হাসি হেসে উঠল: "তিনি বলেছেন যখন খেয়েছেন, তখন খেয়েছেনই! অন্যেরা যাই বলুক না কেন, জেলা হাকিম কি তা বিশ্বাস করবেন?"

লি ইয়াওয়ের মুখে ক্ষোভের আভা ঝিলিক দিয়ে উঠল: "তাহলে তারপর কী হলো?"

"তারপর? এরপর ঝেং ঝাং শি তো কোনোভাবেই এত টাকা ক্ষতিপূরণ দিতে পারত না, এমনকি ঝেং পরিবারের পৈতৃক জমিগুলো বিক্রি করে দিলেও তা সমুদ্রের জলের এক ফোঁটার সমান হতো। তাই তিনি শিওহেকে নিয়ে পৈতৃক মন্দিরে এসেছিলেন এবং বলেছিলেন যে তিনি পূর্বপুরুষদের কাছে নিজের পবিত্রতার প্রমাণ চাইবেন।"

লি ইয়াওয়ের মনে তীব্র ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল, তিনি বলে উঠলেন, "এত স্পষ্ট একটি মিথ্যা অভিযোগের ক্ষেত্রে পূর্বপুরুষেরা কীভাবে পবিত্রতার প্রমাণ দেবেন? এসো, আমি তাকে একটি ন্যায়বিচার এনে দেব! চলো, আমার সাথে ভেতরে গিয়ে দেখে আসি!"

শিশুীটির মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে বলল, "লি সেনাপতি সত্যিই নামের সাথে কাজের মিল রেখেছেন, আমি আপনার প্রতি অত্যন্ত শ্রদ্ধাশীল!"

তার পাশের সেই দাগী মুখের কিশোরটিও এই মুহূর্তে নিজের সতর্কতা ত্যাগ করে লি ইয়াওয়ের দিকে মাথা নাড়ল: "এই ছোট道zi (দাওজি) মানুষের চরিত্র চেনার ব্যাপারে আমার চেয়েও ভালো। মনে হচ্ছে আপনি সত্যিই একজন ভালো মানুষ—যদিও আমি আপনার কোনো নাম বা খ্যাতি আগে শুনিনি।"

লি ইয়াও একটু হাসলেন, কিন্তু অবিলম্বে তার মুখ আবার গম্ভীর করে দ্রুত পায়ে ঝেং পরিবারের পৈতৃক মন্দিরের ভেতরের দিকে হেঁটে গেলেন।

ঠিক যখন তিনি মন্দিরের উঠানের দরজার কাছে পৌঁছলেন, তখনই মন্দিরের ভেতর থেকে হঠাৎ একটি শিশুর মর্মান্তিক ও হৃদয়বিদারক আর্তনাদ ভেসে এল। লি ইয়াওয়ের বুক কেঁপে উঠল এবং তিনি মুখ দিয়ে বলে উঠলেন, "খারাপ কিছু হয়েছে!" এই মুহূর্তে আর অন্য কিছু নিয়ে ভাবার সময় ছিল না, তিনি পা বাড়িয়ে দৌড়ে মন্দিরের ভেতরে ঢুকে গেলেন।

তার চোখের সামনে যা ভেসে উঠল তা হলো—চুল উসকোখুসকো এক নারী হাতে একটি সবজি কাটার ছুরি ধরে আছেন, ছুরির ওপর থেকে টপ টপ করে তাজা রক্ত ঝরছে। তার পাশেই নড়াচড়াহীন অবস্থায় পড়ে আছে একটি শিশু। শিশুটির পোশাক খোলা এবং তার ছোট্ট পেটটি ছুরি দিয়ে কেটে ফেলা হয়েছে, যার ফলে নাড়িভুঁড়ি বাইরে বেরিয়ে ছড়িয়ে রয়েছে।

লি ইয়াও উচ্চস্বরে গর্জে উঠলেন: "ঝেং ঝাং শি! তুমি কি পাগল হয়ে গেছ! ওটা তো তোমার নিজের সন্তান! এমনকি যদি সে ছোট হয়ে থাকে এবং অবুঝ বশে একটি হাঁস চুরি করেও থাকে, তবে তাতে এমন কী মহাভারত অশুদ্ধ হয়ে গেছে! তুমি তোমার নিজের সন্তানকেই খুন করে ফেললে! তুমি... তুমি সত্যি পাগল হয়ে গেছ!"

কিন্তু লি ইয়াওয়ের এই ক্ষুব্ধ গর্জন ঝেং ঝাং শি যেন শুনতে পেলেন না। তিনি শিশুটির নাড়িভুঁড়িগুলো দুহাতে তুলে খুব মনোযোগ দিয়ে খুঁটিয়ে দেখলেন এবং হঠাৎ করে বিলাপ করে অত্যন্ত মর্মান্তিক সুরে কেঁদে উঠলেন: "হে পূর্বপুরুষেরা! আমার সন্তান কোনো হাঁস চুরি করেনি, তার পেটের ভেতর তো কেবল আটার মাড় ভরা রয়েছে, কোনো মাংস নেই! ওহে পূর্বপুরুষেরা!"

----------------------------------------

পিএস: মনে হচ্ছে শারীরিক ও মানসিক অবস্থার দ্রুত উন্নতি হওয়া এত সহজ নয়... হাই, আমি দুঃখিত।