১২৮: বুঝেছি।

নানতাও হাসপাতাল থেকে বেরিয়ে সরাসরি তিনলান ইউয়ানে ফিরে এল।

এই জায়গাটা যে তার খুব প্রিয়, তা নয়। বরং ডিংডাং সেখানে একা ছিল বলে সে ফিরে এল। সে এবং লু ইয়ে—দুজনই বাড়িতে ছিল না। ফেরার পথে মোবাইলের সিসিটিভি ফুটেজে সে দেখল, ডিংডাং বাড়িতে উঠোনের এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছে আর মিউ মিউ করে ডাকছে, যেন কাউকে খুঁজছে। সম্ভবত আগে একবার হারিয়ে যাওয়ার অভিজ্ঞতার কারণে, সে খুব অস্থির হলেও দেয়াল টপকে বাইরে যাওয়ার সাহস করেনি।

বাড়িতে ফিরে নানতাও ডিংডাংকে শান্ত করতে একটা ক্যান খাবার খুলে দিল। বিড়ালটি যখন খাচ্ছিল, নানতাও রান্নাঘরের ক্যাবিনেটে হেলান দিয়ে লু ঝিঝিকে ফোন করল। বরাবরের মতোই, কোনো উত্তর নেই, উইচ্যাটেও কোনো সাড়া নেই।

নানতাও জানে ঝিঝি সত্যিই খুব রেগে আছে। কিছুক্ষণ ভেবে সে একটা মেসেজ লিখল, "ঝিঝি, আমি ডিংডাংকে খুঁজে পেয়েছি। তুমি কি ওকে একবার দেখতে চাও?" আগে যখন ডিংডাং তাদের কাছে থাকত, ঝিঝি প্রায় প্রতিদিন তিনলান ইউয়ানে আসত বিড়ালটির সাথে সময় কাটাতে। সে নিজেই বলত, পৃথিবীতে ডিংডাংকে তার চেয়ে বেশি ভালোবাসার আর কেউ নেই।

ঝিঝির কাছ থেকে কোনো উত্তর না পেয়ে নানতাও ডিংডাংয়ের খাবার খাওয়ার একটা ভিডিও রেকর্ড করে পাঠিয়ে দিল। সে নিশ্চিত ছিল যে ঝিঝি এটি অন্তত দেখবে। রাগ ঝিঝির থাকতেই পারে, কিন্তু সে নানতাওকে ব্লক করেনি। নানতাও মনে মনে ভাবল, নিশ্চয়ই একদিন ঝিঝির রাগ জল হয়ে যাবে।

বিড়ালকে খাওয়ানোর পর নানতাও ফোনটা টি-টেবিলে রেখে ধোয়ার জন্য ওপরে চলে গেল। সব কাজ সেরে চুল মুছতে মুছতে যখন বারান্দায় এল, তখন সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে। আকাশের বিশাল ক্যানভাসে লালচে মেঘগুলো আগুনের ঢেউয়ের মতো ছড়িয়ে আছে, এক অপূর্ব দৃশ্য।

নানতাও বারান্দার রেলিংয়ে ভর দিয়ে কিছুক্ষণ সূর্যাস্ত দেখল। ভেতরে ফেরার সময় হঠাৎ তার চোখে পড়ল বারান্দার কোণে পড়ে থাকা একটি ফুটবল। এটি ইই-এর ফুটবল, বলের গায়ে বাচ্চাটির ছোট হাতের লাল ছাপ স্পষ্ট।

নানতাও ফুটবলটি তুলে নিল এবং আঙুল দিয়ে ইই-এর হাতের ছাপটি ছুঁয়ে দেখল। তার মনের ভেতর এক গভীর শূন্যতা আর আকুলতা জেগে উঠল। গোধূলির এই বিষণ্ণ আলোয় সেই স্মৃতি আর আবেগ যেন আরও তীব্র হয়ে উঠল। তার মনে হলো, যদি তার ডানা থাকত, তবে সে এখনই উড়াল দিয়ে ইই-এর কাছে চলে যেত। দেখতে যেত তার পায়ের ক্ষতটা শুকিয়েছে কি না, ইইউয়ান পরিবারের বাড়িতে সে ঠিকমতো খাচ্ছে কি না, নাকি শুকিয়ে গেছে।

ফুটবলটি জড়িয়ে ধরে নানতাও হারিয়ে গেল চিন্তার অতলে। হঠাৎ তার মাথায় একটা বুদ্ধি এল—কেন সে এই ফুটবলটা দেওয়ার অজুহাতে ইই-এর সাথে দেখা করতে যাচ্ছে না?

সময়টা দেখল, বিকেল চারটা বেজেছে। সিচেংয়ের কিন্ডারগার্টেনগুলোতে সাধারণত স্কুল শেষে বাড়তি ক্লাস থাকে, পাঁচটার আগে ছুটি হওয়ার কথা নয়। মনস্থির করে সে দ্রুত কাপড় বদলে ফুটবলটা নিয়ে নিচে নেমে এল।

নানতাওকে বের হতে দেখে ডিংডাং তার পায়ের কাছে ছুটে এল এবং মিউ মিউ করে ডাকতে লাগল। নানতাও মাথা হাত বুলিয়ে শান্ত করল, "ডিংডাং, আমি অনেক দূরে যাচ্ছি, তুমি আমার সাথে যেতে পারবে না। ঘরে শান্ত হয়ে থাকো, লু ইয়ে ফিরলে সে তোমাকে আবার খাবার দেবে।"

তবে... নানতাওয়ের চোখে এক চিলতে দুষ্টুমির ঝলক খেলে গেল। সে ডিংডাংয়ের খাওয়া ক্যানটি তুলে নিয়ে বাইরে ডাস্টবিনে ফেলে দিল। "লু ইয়েকে বলবে না যে তুমি আগেই খেয়ে ফেলেছ, নয়তো সে তোমাকে দ্বিতীয়বার খাবার দেবে না।" লু ইয়ে বিড়ালটির খাবারের বিষয়ে খুব কড়া, বিশেষ করে বিড়ালটির পাকস্থলী খুব সংবেদনশীল বলে ছোটবেলায় অনেকবার অসুস্থ হয়ে হাসপাতালে ছুটতে হয়েছিল।

"মিউ..." বিড়ালটি যেন সব বুঝে নিয়ে তার ঠোঁট চাটল এবং নানতাওকে বিদায় জানাল।

গাড়িতে বসে পায়ের কাছে রাখা ফুটবলের দিকে তাকিয়ে নানতাওয়ের মনটা যেন ঘরে ফেরা ক্লান্ত পাখির মতো খুশিতে ভরে উঠল। ইই-এর কিন্ডারগার্টেন তিনলান ইউয়ান থেকে কিছুটা দূরেই ছিল। নানতাও যখন পৌঁছাল, তখনো স্কুল ছুটি হয়নি। তবে গেটের বাইরে অভিভাবকদের বিশাল ভিড় জমে গেছে। সারি সারি দামী গাড়ি পার্ক করা, যেন কোনো মোটর প্রদর্শনী।

নানতাও ভিড়ের মধ্যে না গিয়ে এক ব্লক দূরে গাড়ি রাখল এবং ফুটবলটি হাতে নিয়ে স্কুলের গেটে এল। অনেক কষ্টে ভিড় ঠেলে সে সামনের দিকে চলে এল, যাতে বাচ্চাটি বের হওয়ার সাথে সাথেই তাকে দেখতে পায়। যে প্রিয়জনকে দেখার জন্য অপেক্ষা করছিল, তার জন্য শরীরের সমস্ত ক্লান্তি সত্ত্বেও নানতাওয়ের মনের ভেতর এক অদম্য শক্তি কাজ করছিল।

ঠিক তখনই, কেউ একজন তার কাঁধে টোকা দিল। ঘুরে তাকাতেই সে দেখল পেছনে দাঁড়িয়ে আছে শুয়ে ইয়াও।

শুয়ে ইয়াওয়ের পরনে হালকা রঙের স্যুটের সাথে মিলিয়ে ক্রিম রঙের লং স্কার্ট। তার লম্বা কালো চুল পিঠের ওপর ছড়িয়ে আছে, মাথায় একটি খড়ের টুপি, যা বিকেলের শেষ রোদ থেকে তাকে রক্ষা করছে। খুব স্নিগ্ধ আর মার্জিত সাজ, তার নামের মতোই।

কিন্তু, সে এখানে কেন?

নানতাও তার দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, "শুয়ে মিস, কিছু কি হয়েছে?" শুয়ে ইয়াওয়ের প্রতি তার শীতলতা ছাড়া অন্য কোনো আবেগ ছিল না।

"ভাবিনি এখানে আপনার সাথে দেখা হবে, নান মিস। আপনি এখানে কার জন্য অপেক্ষা করছেন?" শুয়ে ইয়াও চোখে সানগ্লাস পরে আছে, হাতে রেশমি সাদা দস্তানা, আর হাতে ডিওরের নতুন ডিজাইনের ব্যাগ। তার প্রতিটি নড়াচড়ায় আভিজাত্য ফুটে উঠছে।

"আপনিই বা কী মনে করেন, আমি কার জন্য অপেক্ষা করছি?" নানতাও শুয়ে ইয়াওয়ের সামনে লু ইয়ের সাথে তার সম্পর্ক বা ইই-এর প্রতি তার ভালোবাসা লুকাতে চাইল না। সে হাতের ফুটবলটি উঁচিয়ে ধরল।

শুয়ে ইয়াওয়ের মুখটা মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল। তবে সে নিজেকে সামলে নিল, "নান মিস, অন্যের জিনিস কেড়ে নিতে আপনার এত ভালো লাগে? শুধু পুরুষ ছিনিয়ে নেওয়াই যথেষ্ট ছিল না, এখন বাচ্চাকেও কেড়ে নেবেন?"

তার কণ্ঠস্বর খুব বেশি উঁচু বা নিচু ছিল না, কিন্তু স্কুল গেটের ভিড়ে কথাগুলো অনেকের কানেই পৌঁছে গেল। বাচ্চা নিতে আসা অভিভাবকদের জন্য সময়টা এমনিতেই বিরক্তিকর ছিল, এমন নাটকীয় দৃশ্য দেখে অনেকেই কৌতূহলী হয়ে তাকিয়ে রইল।

নানতাওয়ের ভাবলেশহীন মুখ দেখে শুয়ে ইয়াও অস্বস্তিতে পড়ল। সে একজন আভিজাত্যময়ী নারী, লোকজনের সামনে এভাবে ব্যক্তিগত বিষয় নিয়ে তামাশা হওয়া সে পছন্দ করে না।

"নান মিস, কোনো অসুবিধা না থাকলে গাড়িতে গিয়ে কথা বললে কেমন হয়?" তার আমন্ত্রণের ভাষাটা ছিল অনেকটা আদেশের মতো, অহংকারে ভরা।

নানতাও ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, "দুঃখিত, এখন সুবিধা হবে না।" বলেই সে হাতের ফুটবলটা নেড়ে স্কুলের গেটের দিকে নজর দিল, যেন শুয়ে ইয়াও অস্তিত্বহীন।

শুয়ে ইয়াওয়ের মতো ধূর্ত নারীর পক্ষেও আর ধৈর্য ধরা কঠিন ছিল, বিশেষ করে যখন আশেপাশের মানুষগুলো তাকেই ঝগড়াটে বলে মনে করছিল। সে এক পা এগিয়ে এসে নানতাওয়ের কবজি খামচে ধরল এবং ফিসফিস করে বলল, "যদি নিজের সম্মান বাঁচাতে চাও, তবে আমার গাড়িতে ওঠো।"

সম্মান। শব্দটা শুয়ে ইয়াওয়ের দাঁতে দাঁত চেপে বলা শুনে নানতাও হেসে ফেলল। ঘুরে শান্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "আশ্চর্যের বিষয়, শুয়ে দিদিও দেখি প্রকাশ্যে মেজাজ হারাতে পারেন। আমি তো ভেবেছিলাম এতদিন ধরে যে শুয়ে ইয়াওকে দেখে আসছি, সে বুঝি আসল মানুষটাই নয়।"

"তুমি কী বললে?" শুয়ে ইয়াও বিভ্রান্ত হলো। "তুমি আগে থেকে আমাকে চেনো?" তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল, মনে কিছু একটা খটকা লাগল। এই মেয়ে কি তবে সব কিছু জানে?