আবার এলো।

রাতের আকাশ।
আলোকের ঝলকানি।
নদীর ধারে এক অভিজাত ক্লাবে, উষ্ণ হলুদ আলোয়, পশ্চিম নগরের নানা বিশিষ্টজনেরা হাত ধরে প্রবেশ ও প্রস্থান করছেন, রোমান্টিক সুরের আবহে বিলাসিতার সাথে অলসতা মিশে আছে।
একপাশে জানালার ধারে বসে, দক্ষিণী পিচ ও钟文 মুখোমুখি বসে খাবার খাচ্ছেন।
তারা ফরাসি খাবার উপভোগ করছেন।
দিনভর বাইরে ঘুরে আসার পর, অফিসে ফিরে দক্ষিণী পিচ জানতে পারে 路知知 কোম্পানি ছাড়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, তার মন-মেজাজ ও ক্ষুধা দুটোই ভালো নেই।
তবে钟文-এর মনোভাব বেশ চাঙ্গা, তরুণের উদ্যম যেন কখনও ফুরোয় না; সে বেশ আগ্রহ নিয়ে দক্ষিণী পিচ-কে নিজের গবেষণাগারের অভিজ্ঞতার কথা বলছে। যখন সে বলল, তার মালিকের নাম 沈宴西, বিশ্বের শ্রেষ্ঠ জীববিজ্ঞানী, দক্ষিণী পিচ সামান্য আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমার মালিক কি এখনও গবেষণাগারে থাকেন?”
沈宴西 হলেন 陆野-এর একমাত্র বন্ধু, দু’জনেই নিজ নিজ ক্ষেত্রে, হোক তা একাডেমিক কিংবা ব্যবসায়িক, শীর্ষস্থানীয় ব্যক্তিত্ব।
薛 পরিবার চিকিৎসা জগতে অগ্রগামী, আর 沈宴西 প্রতিষ্ঠিত 沈氏 ফার্মাসিউটিক্যাল গ্রুপ薛 পরিবারের কাছে অধরা।
দক্ষিণী পিচ-এর 沈宴西-এর সাথে দেখা হয়নি; যদিও 陆野-এর বন্ধু, তবু একসাথে থাকেন না, মাঝে মাঝে 陆野-এর কথায় দক্ষিণী পিচ মনে করেন 沈宴西 এক অতি-বুদ্ধিমান প্রতিভা, তবে কিছুটা বিকৃত ও অন্ধকার; এমন মানুষের পরিণতি দুটি, এক জেলখানা, অন্যটি কবর।
দক্ষিণী পিচ钟文-এর সম্পর্কে খোঁজ নিয়েছিল, কিন্তু 沈宴西-এর অধীনে钟文 পিএইচডি করছেন, তা জানতে পারেননি।
দক্ষিণী পিচ ভাবতে পারেননি, শান্ত ও বুদ্ধিমান钟文 কীভাবে 沈宴西-এর অধীনে টিকে আছে।
钟文 মাথা নাড়ল, “আমার মালিকের সাথে কখনও দেখা হয়নি; তিনি ফোনে আমার গবেষণা নির্দেশনা দেন, আমার থিসিস পর্যালোচনা করেন।” অবশ্য, দক্ষিণী পিচ-কে সে বলে না, সেই ‘পর্যালোচনা’ আসলে নিস্তেজ অপমান ও খুঁত খোঁজার অসীম ধারা।
সে না বললেও, দক্ষিণী পিচ বুঝতে পারে।
গত পাঁচ বছরে 沈宴西-এর অধীনে পাঁচজনের কম পিএইচডি হয়েছে; একবার একজন আত্মহত্যা করেছিল, মৃত্যুর আগে রেখে গিয়েছিল একটি চিঠি, সেখানে রক্তাক্ত অক্ষরে 沈宴西-কে বিকৃত, শয়তান, অবিরাম শোষক ও মানসিক নির্যাতনকারী বলে দোষারোপ করা হয়েছে; এমনকি তার পাশে থাকতে দিনে দিনে নিজেকে পিঁপড়ার চেয়ে তুচ্ছ মনে হত।
মৃত্যুই শ্রেয়।
তবু, প্রতি বছর তার অধীনে পিএইচডি করার আবেদনকারীদের সংখ্যা পশ্চিম বিশ্ববিদ্যালয়কে ঘিরে ফেলতে পারে।
দক্ষিণী পিচ钟文-এর হাত ধরে বলল, “ধৈর্য রাখো, গ্র্যাজুয়েশন হলে ঠিক হয়ে যাবে।”
“হ্যাঁ, আমি চেষ্টা করব।”
钟文 হাতে লাল মদের গ্লাস তুলে নিল, দক্ষিণী পিচ তার সাদা পানির গ্লাস বাড়িয়ে碰 করল, “তোমার গ্র্যাজুয়েশন নির্বিঘ্ন হোক, দ্রুত মুক্তি পাও ‘নিঃশেষ শিক্ষক’-এর নির্যাতন থেকে।”
‘নিঃশেষ শিক্ষক’ শব্দটি钟文-কে হাসিয়ে দিল, রাতের খাবারের পরিবেশও হালকা হয়ে গেল।
জানতে পেরে দক্ষিণী পিচ-এর কোম্পানিও ফার্মাসিউটিক্যাল নিয়ে কাজ করে, দু’জন সেই বিষয় নিয়ে মনোযোগসহ আলোচনা করতে লাগলেন।

তবে তারা দেখতে পেল না, ক্লাবের বাহিরে নদীর ধারে রাস্তার পাশে একটি কালো গাড়ি দাঁড়িয়ে ছিল, গাড়ির ভেতরের মানুষটি দু’জনের দিকে চেয়ে ছিল।
সে ছিল 路知知।
西大 বিশ্ববিদ্যালয় গেটের সামনে দেখা গাড়িটি দক্ষিণী পিচ-এরই ছিল; দক্ষিণী পিচ钟文-এর জন্য অপেক্ষা করছিল।
অজান্তেই 路知知-ও গাড়িতে অপেক্ষা করল, দু’জনের গাড়ি ছেড়ে যাওয়ার পর, সে অনুসরণ করে ক্লাবে এল।
路知知 ভাবেনি দক্ষিণী পিচ এতটা আনন্দ নিয়ে钟文-এর সাথে দেখা করবে, হাসিঁ-তামাশা করবে; সে বিকেলে কোম্পানি ছাড়ার কথা জানিয়েছে, দক্ষিণী পিচ কি একটুও চিন্তা করছে না?
রাগ ও দুঃখ ধীরে ধীরে হৃদয়ে জমতে লাগল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন 路知知 গাড়ি নিয়ে চলে যেতে চাইছিল, হঠাৎ গাড়ির দরজা খুলে গেল, এক অভিজাত নারী পিছনের আসনে বসে পড়ল।
পেছনের আসনের মহিলা চশমা ও গলার স্কার্ফ খুলে নিল, 路知知 রিয়ারভিউ মিররে薛窈-এর মুখ দেখল।
তার হৃদয়ে ক্ষোভ জাগল, “薛窈, তুমি এখানে কেন? তুমি আমার গাড়ি থেকে নেমে যাও!”
দক্ষিণী পিচ-এর ওপর রাগ হলেও, 路知知薛窈-কে একটুও পছন্দ করে না।
薛窈 路知知-এর ক্ষোভকে গুরুত্ব না দিয়ে, বরং অভিজাত ভঙ্গিতে সামনের দিকে ঝুঁকে, কাঁচের বড় ভবনের দ্বিতীয় তলার দিকে তাকাল, সেখানে দক্ষিণী পিচ钟文-এর সাথে আনন্দে কথা বলছিল,钟文 কিছু বললে দক্ষিণী পিচ প্রথমে হাতের পিঠে মুখ চেপে হাসে, তারপর মাথা নিচু করে, ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে ওঠে, দারুণ মুক্ত ও মুগ্ধতায় পূর্ণ।
薛窈 মনে মনে ঘৃণা করল দক্ষিণী পিচ-এর সেই হাসিকে, যা কোনও পুরুষের মন উথলাতে পারে, তবে মুখে শান্ত, এমনকি ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল, “তারা দেখতে বেশ মানানসই।” প্রতিভাবান পুরুষ ও সুন্দরী নারী, যেন এক অপূর্ব যুগল।
路知知 কিছু বলেনি, এমনকি রাগও করতে পারল না।
কারণ钟文-এর বলা গল্পগুলো মনে পড়ে, সে শীতল চোখে薛窈-এর দিকে তাকাল, “薛-সাহেব, আপনাকে আর এতটা চেষ্টা করে আমাদের মধ্যে বিভেদ সৃষ্টি করতে হবে না, আমি নিশ্চিত বলতে পারি, দক্ষিণী পিচ-এর钟文-এর সাথে সম্পর্ক নিয়ে আমি একটুও বিরক্ত নই।”
“ওহ? কেন?”
“তারা সতেরো বছর আগে থেকেই একসাথে বড় হয়েছে,薛-সাহেব, দক্ষিণী পিচ যেমন আপনি বলছেন,钟文-কে প্রলুব্ধ করেনি; পরের বার বিভেদ সৃষ্টি করতে চাইলে, দয়া করে যুক্তিযুক্ত কারণ দিন।”
বলেই, 路知知 বিন্দুমাত্র দ্বিধা না রেখে薛窈-কে গাড়ি থেকে বেরিয়ে যেতে বলল।
薛窈 ‘সতেরো বছর’ শুনে প্রথমে অবাক, তারপর হেসে উঠল।
“তুমি হাসছ কেন?” 路知知薛窈-এর এই গম্ভীর ভঙ্গিমা অপছন্দ করে।
“তোমাকে হাসি লাগে, তুমি বোকা ও করুণ।”
“বোকা কারণ তুমি钟文-এর বানানো সতেরো বছর আগের ভালোবাসার গল্পে বিশ্বাস করেছ, করুণ কারণ তুমি তোমার সবচেয়ে প্রিয় বন্ধুকে একটুও চেনো না।”

“তোমার কথা কী?” 路知知薛窈-এর দিকে তাকাল, “তুমি কী জানো?”
“আমার জানা অনেক কিছু।”薛窈 নিজের মনে হাসল, আবার স্কার্ফ ও চশমা পরে পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়ে গাড়ি থেকে নামতে প্রস্তুত, তবে ফিরে তাকিয়ে 路知知-কে বলল, “কিন্তু এসব কথা আমার মুখ থেকে বলার কি কোনো মানে আছে? 路知知, তোমার উচিত নিজে দক্ষিণী পিচ-এর কাছে জানতে চাওয়া; যদি সে তোমাকে বন্ধু ভাবে, সে অবশ্যই বলবে। শুধু একটা কথা নিশ্চিত বলতে পারি, সতেরো বছর আগে钟文-এর সঙ্গে যে গড়ে ওঠা প্রেমের গল্প, তার নায়িকা দক্ষিণী পিচ নয়, সে钟文-এর ভালোবাসার মানুষ সেজেছে।”
বলেই薛窈 গাড়ি থেকে নেমে, দরজা জোরে বন্ধ করে দিল।
路知知薛窈-এর কথার অর্থ বুঝতে পারল না, উত্তর জানতে গাড়ি থেকে নেমে অনুসরণ করতে চাইল, কিন্তু薛窈-এর ছায়া ইতিমধ্যে নদীর ধারের জনসমুদ্রে হারিয়ে গেছে।
গাড়িতে ফিরে।
সে দেখতে পেল দক্ষিণী পিচ ও钟文 একে অপরের পিছনে ক্লাব থেকে বেরিয়ে আসছে,钟文 খুব যত্নশীলভাবে লম্বা, পাতলা নারীকে জ্যাকেট পরিয়ে দিচ্ছে।
অভিজাত ক্লাবের দরজায়, দু’জন শুধু দাঁড়িয়ে কথোপকথন করছে, তবু এক অনন্য দৃশ্য হয়ে উঠেছে।
শিগগিরই দু’জন গাড়িতে উঠে চলে গেল।
路知知 তৎক্ষণাৎ গাড়ি নিয়ে পেছনে লাগল।
*
钟文 গাড়ি চালিয়ে দক্ষিণী পিচ-কে শহরতলির ছোট আবাসিক এলাকায় পৌঁছে দিল।
এলাকাটি বড় নয়।
গাড়ি ঢোকার সময়, দক্ষিণী পিচ রাস্তার পাশে একটি কালো বেন্টলি দেখে নিল।
তা 陆野-এর গাড়ি।
সে আবার এসেছে?
দক্ষিণী পিচ-এর বুক মুহূর্তেই কেঁপে উঠল।