১৩৫: কাঁধে কাঁধ মেলানো

যেন সাক্ষাৎ শয়তানকে দেখেছে, এমন আতঙ্কে নান তাও দ্রুত মুখ ঘুরিয়ে নিল। সে যেন কিছুই দেখেনি, এমন ভান করে ব্যাগের হাতল শক্ত করে ধরে গলির ভেতর দিয়ে দ্রুত হাঁটতে শুরু করল।

সুন শেন ছুয়ানের সঙ্গে সে একটি শব্দও খরচ করতে চায় না। কারণ তার অস্তিত্ব প্রতি মুহূর্তে নান তাওকে এক লজ্জাজনক বাস্তবতার কথা মনে করিয়ে দেয়—সে একসময় শেন ছুয়ানের দয়ার লোভে তার সঙ্গে হাত মিলিয়ে অমানবিক সব কাজ করার পথে পা বাড়িয়েছিল। যদিও তখন তার বয়স চার বছরও হয়নি।

সে দ্রুত পায়ে হাঁটছিল, কিন্তু তার পেছনে পায়ের শব্দ থামছিল না। লোকটি যেন তাড়াহুড়ো নেই, বরং ধীরস্থিরভাবে তার পিছু নিচ্ছে। গলির শেষপ্রান্তে সোনালী রোদ ঝিকমিক করছিল। নান তাও কখনো সূর্যের এই উত্তাপকে এতটা আকাঙ্ক্ষা করেনি। ব্যাগের হাতল শক্ত করে ধরে সে এক ঝটকায় সূর্যাস্তের আলোয় ঝাঁপিয়ে পড়ল।

গলি থেকে বেরিয়েই নান তাও দৌড়ে গাড়িতে উঠে বসল। গাড়ির দরজা বন্ধ করে সব জানালা শক্ত করে লক করার পরই সে হাঁপ ছেড়ে বাঁচল। তাড়াহুড়ো করে হাঁটার সময় বুঝতে পারেনি, কিন্তু এখন স্থির হতেই টের পেল তার জুতোর ভেতরে একটা পাথর ঢুকেছে। হাঁটার সাথে সাথে পাথরটি পায়ের তলায় বারবার ঘষা খাচ্ছে, পায়ের পাতা জ্বলুনিতে টনটন করছে। এই মুহূর্তে নান তাও বুঝতে পারল, সুন শেন ছুয়ান ঠিক তার জুতোর ভেতরের সেই পাথরটির মতো, যা মানুষের চোখের আড়ালে তাকে প্রচণ্ড যন্ত্রণা দিচ্ছে।

এই রাস্তা, সুন শেন ছুয়ানের কাছাকাছি এই এলাকা—এক মুহূর্তও এখানে থাকা অসম্ভব। সে দ্রুত গাড়ি স্টার্ট দিল, কালো বেন্টলি গাড়িটি শিকারি চিতার মতো রাস্তা দিয়ে দ্রুতগতিতে বেরিয়ে গেল।

নান তাওয়ের গাড়িটি অনেকক্ষণ আগে চলে গেলেও, গলির মুখে এক দীর্ঘদেহী ছায়া এসে দাঁড়াল। সুন শেন ছুয়ান রাস্তার মোড়ের দিকে তাকিয়ে রইল। রাস্তাটা এখন জনশূন্য, শুধু সূর্যাস্তের শেষ আভা আর ঝরা পাতা পড়ে আছে। তার ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় নিষ্ঠুর হাসি ফুটে উঠল।

"অকৃতজ্ঞ ছোট তাও, তোমাকে আরও কিছুক্ষণ দৌড়াতে দিলাম।"

"পরের বার দেখা হলে, চাচা তোমার সাথে পুরনো সব স্মৃতি রোমন্থন করবে।"

কথাগুলো বলে সুন শেন ছুয়ান হাতের জপমালা ঘোরাল। মুখে প্রসন্ন ভাব নিয়ে সে গলি থেকে বেরিয়ে এল। তার পাতলা ঠোঁট দুটি বিড়বিড় করে মৃত আত্মার শান্তির জন্য 'ওংশেন চৌ' (প্রেতমুক্তি মন্ত্র) পাঠ করছিল, যা মিলিয়ে গেল স্বচ্ছ সূর্যাস্তের আলোয়।

*

তিন লান ইউয়ানে ফিরে আসার পরও নান তাওয়ের মনের অস্থিরতা কাটছিল না। স্মৃতির অতল গহ্বর থেকে সুন শেন ছুয়ানের মুখটা ভেসে ওঠায় তার সাথে জড়িয়ে থাকা আরও অনেক স্মৃতি যেন জোয়ারের মতো ভেসে এল। ছোটবেলায় সে কত বোকামিই না করেছিল, এমনকি সেই লোকটির কাছে হয়তো এমন কিছু প্রতিশ্রুতিও দিয়েছিল যা দেওয়া উচিত ছিল না। কিন্তু তখন নান তাও কী বুঝত? সে তো বোকার মতো খুশি ছিল এই ভেবে যে, আবুর চাচার আশ্রয়ে থাকলে তাকে আর কেউ মারধর বা অপমান করবে না। সারাজীবন আবুর চাচার পাশে থাকাই সবচেয়ে নিরাপদ।

এখন এসব মনে পড়লে নান তাওয়ের বুকের ভেতরটা গুলিয়ে ওঠে। নিজেকে সামলাতে না পেরে বমি ভাব নিয়ে সে দ্রুত বাথরুমের দিকে ছুটে গেল। বেশ কিছুক্ষণ বমি করার পর তার চোখ দুটো লাল হয়ে গেল, আর জলভরা চোখে ঝাপসা হয়ে এল দৃষ্টি।

দেয়ালে ভর দিয়ে কোনোমতে মুখটা ধুয়ে সে মাথা তুলতেই দেখল, বাথরুমের দরজায় হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে এক দীর্ঘদেহী পুরুষ। লু ইয়ে। যদিও সে লু ইয়ে, কিন্তু এক পলক তাকাতেই কালো স্যুট পরা তাকে নান তাওয়ের চোখে একদম সুন শেন ছুয়ানের মতো মনে হলো, যা তাকে ভীষণভাবে চমকে দিল।

নান তাওয়ের ফ্যাকাশে মুখ আর গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়া জলের ফোঁটা দেখে লু ইয়ে এগিয়ে এল। টিস্যু পেপার দিয়ে তার মুখ মুছে দিয়ে সে জিজ্ঞেস করল, "অসুস্থ লাগছে?"

"সামান্য একটু।" নান তাও ক্লান্ত পায়ে বাথরুম থেকে বেরিয়ে এসে সোফায় কুঁকড়ে বসল। সোফার পাশে এক হাত পকেটে রেখে দাঁড়িয়ে থাকা লু ইয়ের দিকে তাকিয়ে সে বলল, "আচ্ছা, আমি আজ ই ই-র সাথে দেখা করেছি।"

সে জানত লু ইয়ে এটা কোনো না কোনোভাবে জেনে যাবে, তাই নিজেই বলে দেওয়া ভালো মনে করল। লু ইয়ে নিজের জন্য এক গ্লাস মদ আর নান তাওয়ের জন্য এক গ্লাস গরম জল ঢেলে নিল। গ্লাস হাতে নিয়ে সে নান তাওয়ের পাশে বসে এক চুমুক দিয়ে বলল, "আমি জানি।"

"তাহলে তুমি কি জানো সুয়ে ইয়াও আমার কাছে এসেছিল?" নান তাও গরম জলের গ্লাসটা ধরে রাখল। লু ইয়ের মুখের ভাব দেখে সে বুঝতে পারল, সে এটাও জানে। "লু ইয়ে, তোমার কি একটুও হাসির খোরাক মনে হচ্ছে না এটা? তোমার আকাঙ্ক্ষার কারণে তুমি আমাকে পুরো পৃথিবীর মুখোমুখি দাঁড় করিয়ে দিয়েছ।"

"তাও তাও।" লু ইয়ে হালকা উঠে বসে মদের গ্লাসটা নামিয়ে রাখল। পা দুটো একটার ওপর আরেকটা তুলে সোফায় হেলান দিয়ে চোখ সরু করে নান তাওয়ের দিকে তাকাল, "আমি তোমার পাশে থেকে পুরো পৃথিবীর মুখোমুখি দাঁড়াব। তুমি একা নও।"

"তাই কি?" নান তাও কিছুক্ষণ লু ইয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে রইল। "লু ইয়ে, তুমি কি সত্যিই আমার সাথে পৃথিবীর বিরুদ্ধে দাঁড়াবে? লোকে ঘৃণা করবে, গালি দেবে—এতে কি তোমার কিছুই যায় আসবে না?"

লু ইয়ে ঝুঁকে এল, দুহাত দিয়ে নান তাওয়ের কোমর জড়িয়ে ধরে থুতনিটা তার কাঁধে রাখল, "আমি কি কখনো তোমাকে মিথ্যে বলেছি?"

হ্যাঁ। লু ইয়ে তাকে কখনো মিথ্যে বলেনি। এমনকি যখন তাকে আঘাত করেছে, তখনও সে মিথ্যে বলার প্রয়োজন বোধ করেনি। নান তাও লু ইয়ের হাতের ওপর নিজের হাত রাখল। তার চোখ গভীর হলো, মনে উঠল হাজারো চিন্তা।

সন্ধ্যা ছয়টা।

শেন সিটির সবচেয়ে উঁচু ভবন, বিশ্বের তৃতীয় উচ্চতম ভবন সিং হুই টাওয়ারের চূড়ায়। ছাদের ওপরটা বেশ বিলাসবহুল। বাই পরিবারের সদস্যরা অনেকক্ষণ ধরেই অপেক্ষা করছিল।

বাই মিউ পরিপাটি স্যুট পরে আছে, ছোট চুলগুলোও নিখুঁতভাবে ছাঁটা। তবুও সে বারবার আয়নায় নিজেকে দেখছে। তার ভয়, এই বেশভূষায় বাই পরিবারের সম্মান ক্ষুণ্ণ হয় কিনা, সে বাই পরিবারের মান রাখতে পারবে কিনা। জিয়ান ইউয়ান শেষবার তাকে এত উত্তেজিত দেখেছিল দশ বছর আগে বিশ্ববিদ্যালয় সমাবর্তন অনুষ্ঠানে। সেরা ছাত্র হিসেবে বাই মিউকে ভাষণ দেওয়ার জন্য নির্বাচিত করা হয়েছিল। ছোটবেলা থেকে বড় কোনো অনুষ্ঠানে কথা বলার সুযোগ না পাওয়া বাই মিউ ভীষণ নার্ভাস ছিল, সে জিয়ান ইউয়ানকে ধরে বারবার অনুশীলন করেছিল, শেষ পর্যন্ত জিয়ান ইউয়ানের মুখস্থ হয়ে গিয়েছিল তার ভাষণের খসড়া।

এই কারণেই জিয়ান ইউয়ান এত বছর ধরে বাই মিউকে মনপ্রাণ দিয়ে ভালোবেসেছে। সে অত্যন্ত গম্ভীর এবং খুঁতখুঁতে প্রকৃতির মানুষ। যা সে করতে চায়, তা সেরা উপায়ে করার জন্য সব রকম চেষ্টা চালায়। যেমন এখন, উত্তর সিটির বাই পরিবার ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়ছে, পরিবারের মূল উত্তরাধিকারীরা নিজেদের মধ্যে কলহে লিপ্ত, ব্যবসা তলানিতে। আর ঠিক এই কারণেই, বাই পরিবারের অবৈধ সন্তান বাই মিউ—যে বিশ বছর ধরে পরিবারের স্বীকৃতি পায়নি—সে এবার উন্নতির একটু সুযোগ পেয়েছে।

সুযোগ পেয়েই বাই মিউ দ্রুত এবং নিখুঁতভাবে শেন সিটির লু পরিবারকে লক্ষ্যবস্তু করেছে। লু পরিবারের আদি ব্যবসা ছিল রিয়েল এস্টেট, কিন্তু গত কয়েক বছরে নতুন কর্ণধার দায়িত্ব নেওয়ার পর তারা স্মার্ট প্রযুক্তি শিল্পে প্রবেশ করেছে। বিশ্বজুড়ে প্রযুক্তির দ্রুত বিকাশের সাথে সাথে লু পরিবারের ব্যবসা বিশ্বের শীর্ষ একশ’র তালিকায় জায়গা করে নিয়েছে এবং শেন সিটিতে একচ্ছত্র আধিপত্য বিস্তার করেছে।

অন্যদিকে বাই পরিবার শত বছরের পুরনো খাদ্যপণ্য প্রস্তুতকারক প্রতিষ্ঠান, একসময় উত্তর সিটির শীর্ষস্থানে ছিল। কিন্তু ই-কমার্সের উত্থানে অনেক ছোট ছোট ব্র্যান্ডের ভিড়ে তারা চাপে পড়ে যায়। বাই মিউ তাই ব্যবসার মোড় ঘোরানোর কথা ভাবে। এই রূপান্তরের পথে শেন সিটির লু পরিবার হতে পারে এক চমৎকার পথপ্রদর্শক।

এই কারণেই সে লু ইয়ের সাথে সম্পর্ক গড়ার জন্য মরিয়া। সে শুনেছে লু ইয়ে খুব একটা সহজ মানুষ নয়, তাই বাই মিউ এত বেশি নার্ভাস।

"সময় হয়ে এসেছে, আমি একটু বাথরুমে যাচ্ছি।"

বাই মিউ জিয়ান ইউয়ানের সাথে কথা বলে নিচের তলার দিকে রওনা হলো। বাথরুমটা একপাশে আলাদা করে করা। চকচকে করিডোর দিয়ে যাওয়ার সময় হঠাৎই এক মোহময়ী নারী বাথরুম থেকে বেরিয়ে এল। তার পাশ কাটিয়ে যাওয়ার সময় সেই অসাধারণ সুন্দরী মুখটি বাই মিউয়ের দৃষ্টির সামনে পড়ল।

সে বিস্ময়ে পাথর হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল: "মিয়াও মিয়াও?"