আশার আলো দেখা দিল।
উত্তপ্ত উত্তর আফ্রিকা। এখানে তাপমাত্রা আর বালু যেন শত্রুর চেয়েও বেশি বিরক্তিকর।
"বেনগাজি ফ্রন্ট থেকে ফোন এসেছে..." ডিউটিরত কমান্ড সেন্টারে এক জার্মান অফিসার হাই তুলতে তুলতে রিসিভারটি তুলে নিলেন। ওপাশ থেকে অপারেটর এমনটাই জানালেন।
তার ঘুম জড়ানো চোখদুটো পুরোপুরি খোলার আগেই রিসিভারের ভেতর থেকে জরুরি চিৎকার ভেসে এল, "ব্রিটিশ বিমান আক্রমণ করেছে!"
"ধুর ছাই!" চোখদুটো মুহূর্তেই খুলে গেল। টেবিলের ওপর রাখা পা জোড়া নিচে নামিয়ে আনতেই মেঝেতে এক জোরালো আওয়াজ হলো।
"যুদ্ধের সাইরেন বাজাও, ফাইটার বিমানগুলোকে আকাশে ওড়ার নির্দেশ দাও!" দরজার বাইরের কর্মীদের সতর্ক করার জন্য তিনি চিৎকার করে বললেন।
"শত্রুর গতিপথ নিশ্চিত করা গেছে কি?" ফোনের রিসিভার শক্ত করে ধরে তিনি ব্রিটিশদের সম্পর্কে আরও তথ্য পাওয়ার আশায় রইলেন।
"সীমান্তের পর্যবেক্ষণ চৌকি থেকে খবর এসেছে, বিস্তারিত পরিস্থিতি যাচাই করা হচ্ছে!" ওপাশ থেকে যে উত্তর এল, তা হতাশাজনক।
ইতালীয়দের কাছ থেকে সঠিক আকাশ প্রতিরক্ষা তথ্য পাওয়ার আশা করাটা সত্যিই বোকামি। জার্মান অফিসার বিরক্তি নিয়ে রিসিভারটি রেখে দিলেন। ইতিমধ্যে তার কানে যুদ্ধের সাইরেনের শব্দ ভেসে আসছে।
ছোট হাতার মরুভূমির ইউনিফর্ম পরা কিছু জার্মান সৈন্য দ্রুত তাদের নির্ধারিত অ্যান্টি-এয়ারক্রাফট গান পজিশনের দিকে দৌড়ে গেল এবং একটি গোলাবারুদের বাক্স খুলে ফেলল। ৮৮ মিলিমিটার কামানের গোলাগুলো বাক্সে সারিবদ্ধভাবে সাজানো। ছদ্মবেশের জাল ভেদ করে আসা সূর্যালোক কামানের খোলসগুলোর ওপর চিকচিক করছে।
"যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও!" একের পর এক আদেশের সাথে সাথে কামানের ওপর থেকে ত্রিপল সরিয়ে ফেলা হলো। বাতাসের কারণে ত্রিপলের ওপর জমে থাকা বালু মাটিতে ঝরে পড়ল। এয়ারফোর্সের অ্যান্টি-এয়ারক্রাফট গানাররা তাদের আসনে বসে হ্যান্ডেল ঘোরাতে শুরু করল। তাদের দক্ষতায় ছদ্মবেশের জাল নিচে ৮৮ মিলিমিটারের কামানের নলগুলো ধীরে ধীরে দূরের আকাশের দিকে তাক হলো।
ঠিক একই সময়ে, দূরের বিমানঘাঁটিতে ফ্লাইং স্যুট পরা জার্মান পাইলটরা তাদের যুদ্ধবিমানে চড়ছিলেন।
"ব্রিটিশ ফাইটার, সম্ভবত হারিকেন। খুব একটা শক্তিশালী নয়, তবে সাবধান থাকতে হবে। এই অভিশপ্ত বিমানগুলোকে খুঁজে বের করতেই হবে!" বিমানে চড়ার আগে গ্রাউন্ড ক্রু পাইলটদের হাতে ম্যাপ এবং অন্যান্য সরঞ্জাম তুলে দিলেন।
মরুভূমিতে ওড়া অনেকটা সমুদ্রের ওপর ওড়ার মতো; রেফারেন্স পয়েন্ট খুব কম, তাই দিক হারিয়ে ফেলার সম্ভাবনা প্রবল। তাই মরুভূমির আকাশযুদ্ধে পাইলটের দক্ষতার পাশাপাশি নেভিগেশনের মতো জটিল বিষয়গুলোও গুরুত্বপূর্ণ।
"হারিকেন ফাইটার?" ম্যাপটি নিয়ে পাইলট মৃদু হাসলেন, তারপর ককপিটের ভেতর ঢুকে পড়লেন। ইঞ্জিন চালু হতেই এয়ার ফিল্টার লাগানো প্রপেলারগুলো দ্রুত ঘুরতে শুরু করল। মরুভূমির রঙের ক্যামোফ্লেজ করা একটি এমই-১০৯ই (Me-109E) যুদ্ধবিমান আকাশপথে যাত্রা শুরু করল, আরেকটি একই রঙের বিমান তার অনুসরণ করল।
দুটি যুদ্ধবিমান আকাশে উঠে ব্রিটিশ বিমানগুলোকে খুঁজে বের করার জন্য তাদের নতুন টহলের উদ্দেশ্যে এগিয়ে চলল।
"এয়ার রেড অ্যালার্ম কেন বাজছে?" লিবিয়ার তেলক্ষেত্রে পরিদর্শনে আসা রোমেল সাইরেনের শব্দ শুনে জিজ্ঞেস করলেন।
"জানি না! হয়তো ব্রিটিশদের কোনো রিকনসায়েন্স বিমান এসেছে, তাই সাইরেন বাজছে," তেলক্ষেত্রের দায়িত্বে থাকা এক জার্মান অফিসার রোমেলকে বললেন।
রোমেল মাথা নাড়লেন এবং সামনের তেলের সরঞ্জামগুলো দেখতে থাকলেন। এখানে প্রায় ৩০০ মিটার লম্বা একটি পাইপলাইন তৈরি হয়েছে এবং এর শেষপ্রান্তে তেল প্রক্রিয়াজাত করার একটি কারখানা গড়ে উঠেছে।
আসলে এখান থেকে এখন কিছুটা পেট্রোল তৈরি করা সম্ভব হচ্ছে, যার মান জার্মানির ব্যবহৃত সেই 'পানি মেশানো' পেট্রোলের চেয়ে অনেক ভালো। উৎপাদন কম হলেও, এখান থেকে যেটুকু পেট্রোল আসছে, তা ইউরোপ থেকে উত্তর আফ্রিকায় পেট্রোল পাঠানোর চাপ কিছুটা কমিয়ে দিচ্ছে। লজিস্টিক সাপোর্টের এই বোঝা লাঘব হওয়াটা এক্সিস শক্তির জন্য অত্যন্ত সন্তোষজনক। যদি এভাবে চলতে থাকে, তবে উত্তর আফ্রিকার কৌশলগত গুরুত্ব অপরিসীম হয়ে উঠবে।
"পেট্রোল পরিশোধন ছাড়াও এখানে কি আর কিছু উৎপাদন করা সম্ভব?" রোমেল স্তূপ করে রাখা পেট্রোলের ড্রামগুলোর দিকে তাকিয়ে পাশে থাকা অফিসারকে জিজ্ঞেস করলেন।
অফিসারটি খালি ড্রামগুলোতে হাত বুলিয়ে উত্তর দিলেন, "জেনারেল, এটি মাত্র তিন দিন আগে তৈরি হয়েছে... সামান্য পেট্রোল ছাড়া অন্য কিছু এখনো উৎপাদন করা হচ্ছে না।"
যদি দূরের রিফাইনারি বেসটি তৈরি হয়ে যায়, তবে এটি পেট্রোল ও ডিজেল উৎপাদনের একটি বিশাল কেন্দ্রে পরিণত হবে। তবে এখন, এখান থেকে যা পেট্রোল উৎপাদিত হচ্ছে, তার বেশিরভাগই ঘাঁটির নির্মাণ কাজে ব্যবহৃত যন্ত্রপাতিতেই শেষ হয়ে যাচ্ছে।
"এখানকার পেট্রোলের মান বেশ ভালো, আমাদের দেশের পেট্রোলের চেয়ে অনেক উন্নত," অফিসারটি তার অধস্তনদের লিবিয়ায় তৈরি এক ড্রাম পেট্রোল রোমেলের সামনে আনতে নির্দেশ দিলেন।
পেট্রোলের মান দেখে রোমেল সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়লেন। ফ্রান্স অভিযানের সময় আর্মার্ড ডিভিশনের কমান্ডার হিসেবে তিনি এই পেট্রোলের মান সম্পর্কে অবগত ছিলেন। কয়লা থেকে তৈরি সেই পেট্রোলে অনেক ভেজাল থাকত, যা নিয়ে ফ্রন্টলাইনের সৈন্যরা অনেক অভিযোগ করত। কিন্তু দেশের তেলের মজুত সীমিত হওয়ায় জার্মান আর্মার্ড বাহিনীকে তা দিয়েই কাজ চালাতে হতো। যদিও এয়ারফোর্সের ইঞ্জিনগুলো অনেক সূক্ষ্ম, তাই তারা ভালো মানের পেট্রোল পেত, তবুও মিত্রশক্তির সাথে তাদের মানের পার্থক্য ছিল। নৌবাহিনী তেলের অভাবে ডুবোজাহাজ ছাড়া অন্য কিছু চালাতে পারত না। আর স্থলবাহিনীর ট্যাংক ও গাড়িগুলো সেই নিম্নমানের পেট্রোল ব্যবহার করতে বাধ্য হতো, যার ফলে ইঞ্জিনে ময়লা জমে অকারণে ইঞ্জিন বন্ধ হয়ে যেত।
"এই পেট্রোল চমৎকার, সত্যিই ভালো জিনিস।" ভালো মানের পেট্রোল দেখে রোমেলের আগ্রহ আরও বেড়ে গেল। যদি তার উত্তর আফ্রিকার বাহিনী আগে এগুলো ব্যবহার করতে পারে, তবে ট্যাংকের পারফরম্যান্স অনেক বাড়বে।
"৩ নম্বর ট্যাংকগুলোর পরিবহনের কী খবর?" পেট্রোলের কথা ভাবতেই রোমেলের মনে পড়ল ইতালিতে থাকা তার ট্যাংকগুলোর কথা। ইতালীয়রা খুব একটা আগ্রহী না হলেও, জার্মান মিত্রদের দাবি তাদের বিবেচনা করতেই হতো।
একপ্রকার বাধ্য হয়েই ইতালীয়রা জার্মান আর্মার্ড ডিভিশনের ট্যাংক পরিবহনের কাজ শুরু করল, যদিও তাদের দক্ষতা এবং জাহাজের ব্যবস্থা রোমেলকে মোটেও সন্তুষ্ট করতে পারেনি। ইতালির দক্ষিণ বন্দর থেকে একটি কনভয় যাত্রা শুরু করেছে, যাতে ১৫তম আর্মার্ড ডিভিশনের ২০টি ৩ নম্বর ট্যাংক এবং ১০টি হাফ-ট্র্যাক আর্মার্ড ভেহিকল রয়েছে। এই সরঞ্জামগুলো রোমেলের জন্য খুবই জরুরি ছিল।
"আমাদের ৬০টি ট্যাংক বন্দরে জমা হয়েছে, এক মাসের মধ্যেই সেগুলো এখানে পৌঁছে যাবে," অ্যাডজুট্যান্ট জানালেন। তিনি আরও যোগ করলেন, "২১তম আর্মার্ড ডিভিশন এখন ইতালিতে প্রবেশ করেছে এবং দক্ষিণের দিকে এগোচ্ছে। ১৫তম ডিভিশনের কিছু সরঞ্জাম ইতিমধ্যেই পথে আছে।"
"আশা করি শত্রুর ট্যাংকের আগেই আমাদের ট্যাংকগুলো পৌঁছে যাবে..." রোমেল তার অ্যাডজুট্যান্টের দিকে তাকিয়ে হাসলেন।
তার মনে পড়ল দক্ষিণ দিকে আসার সময় ফ্রান্সে ফিউরারের সাথে তার সেই কথোপকথনের কথা। আফ্রিকান কোরের কমান্ডার হিসেবে রোমেল বুঝতে পারছিলেন না, ফিউরার কেন এত নিশ্চিত ছিলেন যে ইতালীয়রা খুব দ্রুত ফ্রন্টলাইন ছেড়ে পালাবে। ফিউরারের ভবিষ্যদ্বাণী অনুযায়ী, ইতালীয়রা মিশরে পরাজয় বরণ করবে এবং এরপর ব্রিটিশরা তোব্রুকের দিকে এগোবে। ব্রিটিশরা যদি তোব্রুকে ঢুকে পড়ে, তবে বেনগাজির জন্য বিপদ বাড়বে। আর বেনগাজি হাতছাড়া হলে পুরো লিবিয়ার তেলক্ষেত্র রণক্ষেত্রে পরিণত হবে। ফিউরার বারবার রোমেলকে সতর্ক করেছিলেন যেন বেনগাজি ব্রিটিশদের দখলে না যায়।
রোমেল বারবার লিবিয়ার মানচিত্র দেখেছেন এবং তিনিও জানেন যে বেনগাজি হারিয়ে গেলে উত্তর আফ্রিকার যুদ্ধে বড় প্রভাব পড়বে। কিন্তু তিনি বুঝতে পারছিলেন না, ফিউরার কীভাবে এত নিশ্চিত হলেন যে ইতালীয়রা শোচনীয়ভাবে পরাজিত হবে। ইতালীয়দের আক্রমণ নিয়ে রোমেলের সন্দেহ থাকলেও, তিনি কোথাও কোনো পরাজয়ের লক্ষণ দেখেননি। তিনি বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না যে ইতালীয়রা বেনগাজির মতো গুরুত্বপূর্ণ বন্দর শহর হারিয়ে ফেলবে, এমনকি ব্রিটিশদের তোব্রুক দখল করার ক্ষমতা নিয়েও তার সন্দেহ ছিল।
"হয়তো ফিউরার ইতালীয়দের যুদ্ধক্ষমতা নিয়ে একটু বেশিই হতাশাবাদী," রোমেল মনে মনে ভাবলেন।
"স্যার! সর্বশেষ রিপোর্ট অনুযায়ী, ব্রিটিশদের ৪টি যুদ্ধবিমান আকাশসীমায় অনুপ্রবেশ করেছে, আমাদের বিমানগুলো তাদের প্রতিহত করতে আকাশে উড়াল দিয়েছে, বর্তমানে সংঘর্ষ চলছে।"
"এটি তোমার দায়িত্ব, আমি এখনো এখানকার প্রতিরক্ষা ব্যবস্থার দায়িত্ব নেইনি, তাই এটি তোমার অধীনেই থাকবে," রোমেল ফাইলটি না নিয়ে তেলক্ষেত্রের নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকা অফিসারকে তার কমান্ড বজায় রাখতে বললেন।
অফিসারটি ফাইলটি নিলেন এবং বললেন, "এয়ারফোর্সকে সতর্ক থাকতে বলো, যে কোনো শত্রু বিমানকে এখানে ভিড়তে দেওয়া যাবে না!"
"শত্রু বিমানগুলো ইদানীং খুব ঘনঘন টহল দিচ্ছে, মনে হচ্ছে তারা এই তেলক্ষেত্রে বোমা ফেলতে চায়," রোমেলকে বিষয়টি ব্যাখ্যা করলেন সেই অফিসার।
রোমেল কোনো উত্তর না দিয়ে মাথা নাড়লেন এবং হাত পেছনে রেখে পেট্রোল কারখানাটি দেখতে থাকলেন। এখানে সাধারণ কিছু যন্ত্রপাতি ছাড়া আর কিছুই নেই, কারখানা বলাটা হয়তো ভুল হবে, এটি ছোটখাটো একটি কুটির শিল্পের মতো। পেট্রোল নিষ্কাশনের সরঞ্জামগুলোও খুব সাদামাটা, তাই উৎপাদন ক্ষমতাও কম।
কিন্তু এখানে কাজ করা ব্যস্ত কর্মী আর পাইপ দিয়ে বয়ে চলা পেট্রোলের দিকে তাকিয়ে রোমেল আশা করলেন—আফ্রিকান কোরের আশা, জার্মানির আশা—সবই যেন এর সাথে জড়িয়ে আছে।