১৪০. টোপ গিলেছে মাছ

ওয়েভল ইদানীং প্রায়ই অনুভব করতেন যে তার আক্রমণগুলো যেন কিছুটা অতিউৎসাহী ও তাড়াহুড়ো করে ফেলা হচ্ছে, যদিও তার মাতৃভূমি গভীরভাবে আশা করছিল যে তিনি একটি সিদ্ধান্তমূলক বিজয় ছিনিয়ে আনবেন।

তার পেছনে, বরাবরই চরম সতর্ক海军指挥官 ক্যানিং এক অভূতপূর্ব পদক্ষেপ নিয়ে ভূমধ্যসাগরীয় বহরকে এগিয়ে এনে মাতরুহতে তার শক্তির প্রদর্শন করেছিলেন।

অন্যদিকে দূরবর্তী মাতরুহতেও, ব্রিটিশ বাহিনীর জন্য শক্তিবৃদ্ধি হিসেবে অবতরণ করছিল অস্ট্রেলিয়ার ষষ্ঠ পদাতিক ডিভিশন।

প্রতিরূপ আক্রমণ শুরুর সময়কার তুলনায় জেনারেল ওয়েভলের হাতে এখন আরও অনেক বেশি তুরুপের তাস রয়েছে, তাই আক্রমণ চালিয়ে যাওয়ার যেকোনো প্রস্তাব ফিরিয়ে দেওয়ার কোনো অজুহাত তার আর ছিল না।

তাত্ত্বিকভাবে, তিনি ইতালীয় দশম সেনা বাহিনীকে ইতিমধ্যেই পঙ্গু করে দিয়েছেন; আর একটু চেষ্টা করলেই তিনি এই পুরনো প্রতিদ্বন্দ্বীকে সম্পূর্ণ নির্মূল করতে পারবেন।

একবার ইতালীয় দশম সেনা বাহিনীকে ধ্বংস করা গেলে, লিবিয়ার তেলক্ষেত্রগুলো ব্রিটিশদের নিয়ন্ত্রনাধীন চলে আসবে—অক্ষশক্তির জন্য যা হবে এক অপূরণীয় ধাক্কা।

এই অভিযانের পর, ওয়েভল অমর কীর্তি অর্জন করবেন, এবং তাকে ব্রিটিশ সেনাবাহিনীর নিজস্ব নেলসন বলা হলেও অতিরিক্ত কিছু বলা হবে না।

শর্ত কেবল একটাই—তাকে তুবরুক দখল করতে হবে এবং বেনগাজি অধিকার করতে হবে। এটি ছিল সেই মহান লক্ষ্য যা তিনি নিজেই নিজের জন্য নির্ধারণ করেছিলেন।

উল্লেখ্য যে, প্রকৃত ইতিহাসেও জেনারেল ওয়েভল এই মহান বীরত্বপূর্ণ কাজটি সত্যিই সম্পন্ন করেছিলেন, ইতালীয় দশম সেনা বাহিনীকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করেছিলেন এবং প্রায় পুরো লিবিয়া দখল করেছিলেন।

সূর্যমুখী অভিযানের পর রোমেল উত্তর আফ্রিকায় পৌঁছে পাল্টা আক্রমণ শুরু করার আগ পর্যন্ত, উত্তর আফ্রিকায় ওয়েভলের নেতৃত্বাধীন ব্রিটিশ বাহিনী সম্পূর্ণ অপরাজেয় এক অবস্থানে ছিল।

কিন্তু বর্তমানে, ওয়েভল চোখ কুঁচকে পাশে থাকা মেজর জেনারেল ওকোনরের দিকে তাকালেন, আর তার মনের ভেতরের অস্থিরতা আরও তীব্র হয়ে উঠল।

তিনি মুখ খুললেন, অত্যন্ত নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন: "আমরা কি খুব দ্রুত এগিয়ে যাচ্ছি? ইতালীয়দের ধাওয়া করতে গিয়ে আমরা আমাদের নিজেদের বাহিনীকেই তো ছড়িয়ে ছিটিয়ে ফেলেছি।"

"বলতেই হয়, ইতালীয় বাহিনীর সংখ্যাটা আসলেই বড বেশি। আমাদের সত্যিই এবার নিজেদের হাতে থাকা সেনাদলগুলোকে গুছিয়ে নেওয়া উচিত," মেজর জেনারেল ওকোনর জবাব দিলেন।

বর্তমানে আক্রমণের মূল শক্তি ছিল মেজর জেনারেল ওকোনরের হাতে থাকা ব্রিটিশ সপ্তম সশস্ত্র ডিভিশন এবং চতুর্থ ভারতীয় পদাতিক ডিভিশন—এই দুটি বাহিনী।

"আমার মূল পরিকল্পনা ছিল তুবরুক পর্যন্ত এগোতেই থেমে যাওয়া, কিন্তু মাননীয় প্রধানমন্ত্রী চান আমাদের বিজয় আরও গৌরবময় হোক," জেনারেল ওয়েভল তার অধীনস্থের কাছে অসহায়ভাবে বললেন।

তার এই নিজে রণক্ষেত্রে উপস্থিত হওয়া এবং এত মরিয়া হয়ে আক্রমণ চালানোর মূল কারণ ছিল দেশ থেকে আসা চাপ, যা তাকে এই ধরনের পথ বেছে নিতে বাধ্য করেছিল।

কখনও কখনও, কোনো যুদ্ধ কীভাবে পরিচালিত হবে তা কেবল ফ্রন্টলাইনের কমান্ডারদের সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভর করে না, এর সাথে আরও নানা স্তরের সীমাবদ্ধতা জড়িয়ে থাকে।

এটি ছিল একটি সর্বাত্মক লড়াই, দুটি দেশের জাতীয় ভাগ্যের লড়াই, তাই স্বাভাবিকভাবেই এর মধ্যে উচ্চপর্যায়ের রাজনৈতিক কৌশলও অঙ্গাঙ্গীভাবে জড়িত ছিল।

খুব দুঃখের বিষয় হলো, অন্তত এখন পর্যন্ত এই উচ্চপর্যায়ের লড়াইয়ে জার্মানি সাময়িকভাবে লাভবান হচ্ছিল, আর ব্রিটিশ পক্ষ পয়েন্ট হারাচ্ছিল।

"কিন্তু আমরা যদি এখন থেমে যাই, তার অর্থ দাঁড়াবে ইতালীয় দশম সেনা বাহিনীকে রেহাই দেওয়া এবং তাদের পুনর্গঠনের সুযোগ করে দেওয়া..." ওকোনর নিজের উদ্বেগের কথা প্রকাশ করলেন।

যে কারণে জেনারেল ওয়েভল এখনও ধাওয়া করা বন্ধ করার চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিতে পারছিলেন না, তার মূল কারণও ছিল এটি।

ইতালীয় দশম সেনা বাহিনীকে ধ্বংস করার এই লড়াই যদি হঠাৎ ছেড়ে দেওয়া হয়, তবে তা হবে মাটিতে লুটিয়ে পড়া শত্রুকে আবার উঠে দাঁড়ানোর সুযোগ করে দেওয়ার সমান।

এটি এমন এক পরিণতি যা জেনারেল ওয়েভল কিছুতেই মেনে নিতে পারতেন না, কারণ তার হাতের সৈন্যবল অত্যন্ত সীমিত; পুনর্গঠিত শত্রুর বিরুদ্ধে জয় নিশ্চিত করার মতো সামর্থ্য তার ছিল না।

"রিপোর্ট! একটি গোয়েন্দা দল যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করে দিয়েছে।" এক কর্মকর্তা জেনারেল ওয়েভলের সামনে এসে স্যালুট করে খবরটি দিলেন।

মেজর জেনারেল ওকোনর হাত নেড়ে উড়িয়ে দিলেন। প্রতিদিন তো এমন দু-একটি গোয়েন্দা দলের খোঁজ মিলতই না; তাদের কেউ কেউ মরুভূমিতে হারিয়ে যেত, আর বাকিদের স্রেফ গ্রাস করত বিশৃঙ্খল ইতালীয় সৈন্যরা।

সবকিছুর পরেও এটি যুদ্ধ, তাই প্রতিটি সৈন্যের সম্পূর্ণ নিরাপত্তা নিশ্চিত করা অসম্ভব ছিল। আগের নিখোঁজ সৈন্যদের সাথে এদের যোগ করলে তা মোটেও অদ্ভুত কিছু ছিল না।

"বাহিনীকে সামনে এগিয়ে যেতে বলুন!" ভালো-মন্দের সমস্ত দিক বিবেচনা করার পর, জেনারেল ওয়েভল শেষ পর্যন্ত ঝুঁকি নেওয়ারই সিদ্ধান্ত নিলেন।

ইতালীয় দশম সেনা বাহিনীকে বেঁচে পালাতে দেখে তিনি হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারতেন না। এটি যদি ফাঁদও হয়, তবুও এটি হতো বিশ্বের সবচেয়ে লোভনীয় টোপ।

ইতালীয় দশম সেনা বাহিনীকে জোরপূর্বক আক্রমণ করার ঝুঁকি সম্পর্কে জেনেও, নির্ধারিত এই সামরিক লক্ষ্য অর্জনের জন্য ওয়েভলকে যথাসাধ্য চেষ্টা করতেই হতো।

অবশেষে, ইতালির ভেতর থেকে ব্রিটিশ গোয়েন্দা কর্মীদের পাঠানো জার্মানদের দক্ষিণমুখী হওয়ার সেই প্রতিবেদনগুলো পাশে সরিয়ে রাখলেন ওয়েভল।

সেই গোয়েন্দা তথ্যে দেখাচ্ছিল যে কয়েক ডজন জার্মান ট্যাংক ইতিমধ্যে উত্তর আফ্রিকায় পাঠানো হয়েছে এবং তারপর থেকেই সেগুলোর কোনো খোঁজ মিলছে না।

গোয়েন্দাদের অনুমান ছিল, হয় এই জার্মান ট্যাংকগুলো ইতালীয়দের সহায়তা হিসেবে দেওয়া হয়েছে, অথবা এগুলো লিবিয়ার তেলক্ষেত্র রক্ষায় নিয়োজিত জার্মানির কোনো বিশেষ বাহিনী।

পরিশেষে, দূর থেকে আসা সেই গোয়েন্দা প্রতিবেদনগুলো জেনারেল ওয়েভলকে এ কথাও সতর্ক করেছিল যে, জার্মানদের হাতে থাকা আরও উন্নত ট্যাংকের মুখোমুখি হওয়া এড়াতে লিবিয়ার অভ্যন্তরে যেন খুব বেশি গভীরে প্রবেশ না করা হয়।

"জার্মানদের ওই ট্যাংকগুলো নরকে যাক!" তিনি মনে মনে নিজেকে বললেন: "আমি যদি সবার আগে ইতালীয় দশম সেনা বাহিনীকে নিশ্চিন্ন করে দিতে পারি, তবে লিবিয়ায় জার্মানরা একা একদম অসহায় হয়ে পড়বে!"

...

মরুভূমির বুকে, একটি ব্রিটিশ এ-নয় ট্যাংকের বুরুজে দাঁড়িয়ে দূরবীন দিয়ে দূরের ধুলোবালি ও ধোঁয়ার কুণ্ডলী দেখতে দেখতে ভ্রু কুঁচকালো এক ট্যাংকের কমান্ডার।

"ওটা নিশ্চয়ই ইতালীয়দের ট্যাংক... তুবরুক থেকে আসছে?" ততক্ষণে তারা যথেষ্ট দূর পর্যন্ত এগিয়ে গিয়েছিল।

তাই তাদের সন্দেহ হয়েছিল যে তারা তুবরুকে অবস্থানরত ইতালীয়দের রিয়ার গার্ড বাহিনীর মুখোমুখি হয়েছে, এবং এই ট্যাংকগুলো সম্ভবত ইতালীয়দের শেষ সম্বল।

মরুভূমিতে ট্যাংক হলো উভয় পক্ষের আক্রমণের মূল ভিত্তি ও মেরুদণ্ড। এই বিশাল রুক্ষ প্রান্তরগুলোতে ট্যাংকগুলো অত্যন্ত সহজেই ছড়িয়ে পড়তে পারে এবং আক্রমণাত্মক বিন্যাস তৈরি করতে পারে।

"যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও! ইতালীয়দের ওই জঞ্জালগুলো আমাদের ধারেকাছেও ভিড়তে পারবে না! সবাই নিশ্চিত থাকো!" ট্যাংকের বুরুজ থেকে শরীরের ওপরের অংশ বের করে, দূরের শত্রু বাহিনীর দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসের সাথে আদেশ দিল সে।

খুব দ্রুতই উভয় পক্ষের মধ্যকার দূরত্ব কমে আট শ মিটারে এসে দাঁড়াল। এ পর্যায়ে দূরবীনের মধ্য দিয়ে স্পষ্ট দেখা গেল যে এই অদ্ভুতভাবে বিকৃত ট্যাংকগুলো ইতালীয়দের ট্যাংকের মতো দেখতে নয়।

"নরক! ওটা ইতালীয়দের এম-ইলেভেন নয়! ওটা মোটেও না!" আবারও দূরবীন নামিয়ে চিৎকার করে উঠল ব্রিটিশ ট্যাংকের কমান্ডার।

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই বিপরীত দিকের শত্রু ট্যাংকগুলো গর্জে উঠল, পলকের মধ্যে কামানের গোলা হিসহিস শব্দে উড়ে গেল, যা ব্রিটিশ ট্যাংকের কমান্ডারকে চমকে দিল।

তবে এর চেয়েও আতঙ্কের বিষয় ঘটে গেল মুহূর্তের মধ্যে। ছয় শ মিটারেরও কম দূরত্ব থেকে জার্মানির একটি থ্রি-মডেল ট্যাংক গুলি চালাল এবং নিখুঁত নিশানায় রিভার্স করার চেষ্টা করা ব্রিটিশ এ-নয় ট্যাংকটিকে আঘাত করল।

প্রচণ্ড শক্তি এ-নয় ট্যাংকের পাতলা সামনের বর্ম ভেদ করে মুহূর্তেই সেটিকে লোহার ভাঙাচোরা জঞ্জালে পরিণত করল।

ভেতরের কামানের গোলাগুলোর বিস্ফোরণ না ঘটায়, ব্রিটিশ ট্যাংকের কমান্ডার ও চালক কোনোমতে ট্যাংক থেকে লাফিয়ে পড়ে বুলেট ও গোলার বৃষ্টি থেকে বাঁচার চেষ্টা করল।

"তাড়াতাড়ি! হেডকোয়ার্টারে খবর দাও! আমরা জার্মান ট্যাংকের মুখে পড়েছি! জার্মান ট্যাংকগুলো আমাদের ওপর আক্রমণ চালাচ্ছে!" এক কমান্ডার উচ্চস্বরে তার সহযোদ্ধাদের সতর্ক করে দিল, কিন্তু ততক্ষণে পরিস্থিতি সম্পূর্ণ রূপেই বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছে।

সংখ্যায় ইতিমধ্যে নিরঙ্কুশ শ্রেষ্ঠত্ব অর্জনকারী জার্মান ট্যাংকগুলো ময়দানে নামতেই পঞ্চাশটি ট্যাংকের এক বিশাল বহর তৈরি করে ফেলল, তাছাড়া তাদের পেছনে অন্তত দুই বা ততোধিক ট্যাংকের ব্যাকআপ ফর্মেশনও ছিল।

অথচ এই পর্যন্ত এগিয়ে আসা ব্রিটিশ ট্যাংকের মোট সংখ্যা ছিল মোটেও চল্লিশটি, তদুপরি এ-নয় ট্যাংকগুলো থ্রি-মডেল ট্যাংকের ধারেকাছেও ছিল না।

রোমেলের হাতে যা ছিল, তা হলো ইতিমধ্যে পঞ্চাশ মিলিমিটারের বড় কামান সংযুক্ত করা নতুন থ্রি-মডেল ট্যাংক; এ-নয় এর মতো সাধারণ মানের ট্যাংক কি তার সাথে লড়াই করার উপযুক্ত ছিল?

সামনের দিকে এগিয়ে চলা সাঁজোয়া যানগুলোর ভেতর থেকে, এক জার্মান ট্যাংকের গানার রিভার্স করতে থাকা একটি অসহায় লক্ষ্যবস্তুকে মোটামুটি বরাবর তাক করল।

"থামো! আমি একে লক করেছি!" থ্রোটল ইন্টারকমের মাধ্যমে এই অভিজ্ঞ গানার তার ট্যাংকটিকে থামার নির্দেশ দিল।

ফলে দ্রুত গতিতে এগিয়ে চলা এই থ্রি-মডেল ট্যাংকটি নিজের তৈরি করা ধুলোবালির মধ্যেই ব্রেক কষে দাঁড়িয়ে গেল, এরপর বুরুজটি সামান্য ঘুরিয়ে তার নিশানা ঠিক করে নিল।

"বোম!" অল্পক্ষণের মধ্যেই দীর্ঘ নল থেকে আগুনের শিখা বেরিয়ে এল এবং ট্যাংকের সামনে সাদা ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল।

ভারী ও শক্তিশালী একটি গোলা দূরের রিভার্সরত ব্রিটিশ ট্যাংকটিকে সোজাসুজি এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল, আর ব্রিটিশ ট্যাংকটি একটি উঁচুতে ওঠার রাস্তার ওপর বিকল হয়ে পড়ে রইল; ঝাঁকুনিতে তার চেইন বা ট্র্যাকগুলো পর্যন্ত ছিঁড়ে গেল।

সৌভাগ্যবান সহযোদ্ধাদের মতো নয়, এই ব্রিটিশ ট্যাংকের ভেতরের চালক ও ক্রুরা আর বেরিয়ে আসতে পারেনি; ট্যাংকের ধ্বংসাবশেষ দাউদাউ করে জ্বলে উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যেই ভেতরের তাপমাত্রা অসহনীয় পর্যায়ে পৌঁছে গেল।

এই অভাগা ক্রুরা অর্ধেকটা ওপরে ওঠার আগেই পুড়ে কয়লা হয়ে গেল, তাদের শরীরের পোড়া আধো অংশ ওভেনের মতো উত্তপ্ত ট্যাংকের গায়ে ঝুলে রইল।

"লক্ষ্য ধ্বংস! সামনে এগিয়ে চলো!" প্রতিপক্ষের ট্যাংকে আগুন জ্বলতে দেখে এই আক্রমণকারী থ্রি-মডেল ট্যাংকের ট্র্যাকগুলো আবারও ধীরে ধীরে ঘুরতে শুরু করল এবং তার কঠিন দেহটিকে সামনে এগিয়ে দিল।

দূর থেকে আসা ব্রিটিশদের একটি কামানের গোলা এই থ্রি-মডেল ট্যাংকের পাশ দিয়ে উড়ে গিয়ে দূরের এক টিলার গায়ে আঘাত হানল এবং বালির ঝড় তুলল।

আতঙ্কিত ব্রিটিশ সপ্তম সাঁজোয়া ডিভিশনের সৈন্যরা ইতালীয় এম-ইলেভেন ট্যাংকের মুখোমুখি হওয়ার সময়কার সেই শান্ত ভাব পুরোপুরি হারিয়ে ফেলেছিল।

তাদের হাতে থাকা এ-নয় এবং অল্প কিছু এ-১০ ট্যাংকগুলো ভালোভাবে প্রশিক্ষিত জার্মান ট্যাংকের ক্রুদের সামনে লক্ষ্যবস্তু ছাড়া আর কিছুই ছিল না।

এমনকি ফরাসি বি-ওয়ান ট্যাংকের মতো ভীতিও এই ট্যাংকগুলোর ছিল না, অন্তত সেই সময় বি-ওয়ান ট্যাংকের পুরু বর্মের কারণে জার্মানরা সেগুলোকে সহজে ধ্বংস করতে পারত না।

কিন্তু এখন ব্রিটিশদের এই কাগজের মতো পাতলা ক্রুজার ট্যাংকগুলো খুব সহজেই ভেদ করা যাচ্ছিল, অথচ তাদের কোনো ভালো মানের কামানও ছিল না যা জার্মান ট্যাংকগুলোর জন্য সামান্যতম হুমকি হতে পারে।

"বোম!" চোখের পলক ফেলতে না ফেলতে ব্রিটিশদের আরেকটি এ-১০ ট্যাংক লোহালক্কড়ের স্তূপে পরিণত হলো।

প্রচণ্ড বিস্ফোরণে এই ব্রিটিশ ট্যাংকের যন্ত্রাংশগুলো যেন একেকটি স্প্লিন্টারে পরিণত হলো, আর সেই টুকরোগুলো অন্য ব্রিটিশ ট্যাংকগুলোর গায়ে আঘাত হানল, যার ফলে ভেতরের ব্রিটিশ সৈন্যরা হাড়ে হাড়ে টের পেল কামানের গোলার বৃষ্টি কাকে বলে।

---

লং লিং-এর কাছে কোনো জমানো লেখা নেই, যত বেশি লিখতে পারব তত আপনাদের উপহার দেব, শুধু আপনাদের কাছ থেকে মাসিক ভোট, রিকমেন্ডেশন ভোট আর সাবস্ক্রিপশন সাপোর্ট চাই! যারা থার্ড সাম্রাজ্যের সৈন্যদের ভালোবাসেন, সাম্রাজ্যের আধিপত্যের এই উপন্যাসের বন্ধু ও পাঠকরা, লং লিং-এর আপনাদের সমর্থন প্রয়োজন! ধন্যবাদ সবাইকে! আপনাদের অকৃত্রিম ভালোবাসার জন্য তিনটে পর্ব উপহার দিলাম!