আমাকে রাস্তা দাও।

লিবিয়া ও মিশরের সীমান্তবর্তী অঞ্চলে ইতালীয় সেনারা যেন আতঙ্কিত পাখির মতো মরুভূমির দিগন্ত থেকে ব্রিটিশদের ট্যাঙ্কগুলোর একের পর এক ক্ষুদ্র কালো অবয়ব বেরিয়ে আসতে দেখছিল। দূরত্বের কারণে তাদের চোখে সেই ট্যাঙ্কগুলোকে পিঁপড়ার মতো ছোট দেখালেও, তা তাদের ভঙ্গুর মানসিক প্রতিরোধকে ভেঙে ফেলার জন্য যথেষ্ট ছিল।

এখান থেকে পরাজিত হয়ে ফিরে আসা ইতালীয় দশম সেনাবাহিনীর সেনার সংখ্যা দশ লক্ষ না হলেও আশির হাজারের কম ছিল না। এত বিশাল সৈন্যবাহিনী যে শত্রুর কাছে হেরে গেছে, তাদের বিরুদ্ধে তারা কীভাবে প্রতিরোধ গড়বে? যদিও তাদের পেছনে রয়েছে বার্দিয়া বন্দর, তবুও বর্তমান ইতালীয় বাহিনীর মধ্যে লড়াই করার সামান্যতম স্পৃহাও ছিল না, এমনকি তাদের কোনো মৌলিক আত্মবিশ্বাসও অবশিষ্ট ছিল না।

ইতিহাসের মতোই, উপযুক্ত লোকের অভাবে মার্শাল গ্রাৎসিয়ানি এখানকার প্রতিরক্ষার দায়িত্ব অর্পণ করেছিলেন লেফটেন্যান্ট জেনারেল আনিবাল বের্গনজোলির ওপর। কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো, এই জেনারেল মহোদয় এমন কেউ ছিলেন না যিনি যুদ্ধের মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারতেন। বার্দিয়া দৃঢ়ভাবে রক্ষা করার নির্দেশ পেলেও শেষ পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে যাওয়ার কোনো প্রস্তুতি তার ছিল না।

ইতিহাসের দীর্ঘসূত্রিতায় ভরা উত্তর আফ্রিকার প্রথম দফার যুদ্ধের মতো নয়, বরং এবার উভয় পক্ষই অত্যন্ত দ্রুততার সঙ্গে যুদ্ধ পরিচালনার পরিচয় দিয়েছিল। ইতালি পনেরো দিনের মধ্যে অত্যন্ত আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে লিবিয়ার সীমান্ত থেকে এক নিঃশ্বাসে মারসা মাত্রুহ শহরের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গিয়েছিল। একইভাবে, তাদের পরাজয়ও ঘটেছিল ঝড়ের বেগে মাত্র দুদিনের মধ্যে তারা ফিরে এসেছিল ঠিক সেই জায়গাটায়, যেখান থেকে তারা পনেরো দিন আগে যাত্রা শুরু করেছিল।

এখানকার ইতিহাসকে সম্পূর্ণ বদলে দিয়েছিল মূলত দুটি ভিন্ন কারণে ঘটা মৌলিক পরিবর্তন। প্রথমত, লিবিয়ায় তেলক্ষেত্র আবিষ্কৃত হওয়ার কারণে ইতালির কাছে এর কৌশলগত গুরুত্ব অভূতপূর্ব উচ্চতায় পৌঁছে গিয়েছিল। এর ফলে ইতালি উত্তর আফ্রিকাকে আগেভাগে সুরক্ষিত করার, উত্তর আফ্রিকার উপনিবেশগুলোকে একসূত্রে গেঁথে বৃহত্তম হুমকি—ব্রিটিশদের পরাজিত করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।

দ্বিতীয়ত, ব্রিটিশ ভূখণ্ডে লি লে-র পরিচালিত ব্যাটল অফ ব্রিটেন এত বেশি সফল হয়েছিল যে তা চার্চিলকে উত্তর আফ্রিকায় যেকোনো উপায়ে একটি সম্মানজনক বিজয় অর্জনে বাধ্য করেছিল। এই দুটি কারণ উত্তর আফ্রিকার প্রথম দফার সেই দীর্ঘ অধ্যায়টিকে অত্যন্ত দ্রুতগতিসম্পন্ন করে তুলেছিল এবং ইতালির পতনকে করে তুলেছিল আরও অপ্রতিরোধ্য।

ত্বোব্রুক নামক সেই গুরুত্বপূর্ণ সুরক্ষিত বন্দর নগরীতে রোমেল তার অস্থায়ী কার্যালয়ে বসে চা খাচ্ছিলেন। উত্তর আফ্রিকার এই এমন এক উর্বরতাশূন্য অঞ্চলে যেখানে কাকপক্ষীও বসে না, শহরের ভেতরে বসে শান্তি উপভোগ করা এবং এক কাপ সুস্বাদু বিকেলের চা পান করা সত্যিই এক সৌভাগ্যের বিষয় ছিল। অন্ততপক্ষে, সারা পথ দ্রুত ছুটে এখানে এসেও ইতালীয়দের পরাজয়ের পর নিষ্ক্রিয় বসে থাকা রোমেল মনে করতেন যে তার বর্তমান জীবন বেশ স্বস্তিদায়ক ও আরামদায়ক।

সাম্প্রতিক রসদের একটি নতুন চালান তার অধীনস্থ সাঁজোয়া বাহিনীকে আরও শক্তিশালী করে তুলেছিল। তিন নম্বর ট্যাঙ্কের আরও একটি ব্যাটালিয়নকে জোরপূর্বক তোব্রুকে নিয়ে আসা হয়েছিল, যা রোমেলের শক্তিকে আরও একবার বৃদ্ধি করেছিল। তার বর্তমানে রয়েছে ১২০টি তিন নম্বর ট্যাঙ্ক এবং ১০টি চার নম্বর ট্যাঙ্ক। এই ট্যাঙ্কগুলো আফ্রিকান কর্পসের সাঁজোয়া শক্তিকে সামনের দিকে আক্রমণকারী ব্রিটিশ সেনাবাহিনীর চেয়ে এগিয়ে রেখেছিল।

যদি কঠোরভাবে সংখ্যার হিসাব করা হয়, তবে রোমেলের ট্যাঙ্কের সংখ্যা ব্রিটিশ সপ্তম সাঁজোয়া ডিভিশনের দ্বিগুণ ছিল এবং গুণগত মানের দিক থেকেও তা ছিল সম্পূর্ণ শ্রেষ্ঠ। এখন পর্যন্ত তাকে নিষ্ক্রিয় রাখার পেছনে একদিকে যেমন ব্রিটিশদের পাল্টা আক্রমণের শক্তি সম্পর্কে নিশ্চিত না হওয়াটা কাজ করেছিল, অন্যদিকে তেমনি ইতালীয়রা রাস্তায় জ্যাম সৃষ্টি করে রাখায় তিনি বিশৃঙ্খল সেনাবাহিনীর মধ্যে জড়িয়ে পড়তে চাননি।

"হ্যালো! আমি ইতালীয় উত্তর আফ্রিকার কমান্ডার মার্শাল গ্রাৎসিয়ানি। আমি এইমাত্র বার্দিয়া থেকে এসেছি এবং আপনাদের কমান্ডারের সঙ্গে দেখা করতে চাই।" দরজার বাইরে থেকে হঠাৎ করেই একটা অদ্ভুত ইতালীয় ভাষার ধ্বনি রোমেলের কার্যালয়ে ভেসে এল। রোমেল হাতের চায়ের কাপটা নামিয়ে রাখলেন এবং দেখলেন যে মার্জিত ইতালীয় সামরিক পোশাকে পরিহিত একজন মার্শাল তার সামনে দাঁড়িয়ে আছেন।

তার সঙ্গে একজন সহযোগিতাকারীও ছিলেন এবং তার মুখে স্পষ্ট ছাপ ছিল দীর্ঘ পথযাত্রার ক্লান্তি ও হতাশার। তারা দুজনে রোমেলের দিকে তাকিয়ে এক মুহূর্তের জন্য যেন বুঝতেই পারছিলেন না যে কী বলা উচিত।

তাদের দুজনের তুলনায় রোমেলকে অনেক বেশি পরিপাটি দেখাচ্ছিল—তিনি ইতিমধ্যে তার সাধারণ সামরিক পোশাক পরে নিয়েছিলেন এবং বালি মাখা সেই পোশাকটি ধুয়ে ঝুলিয়ে রেখেছিলেন। তোব্রুকের বুট পলিশ কারিগর তার চামড়ার বুটগুলোকে এমনভাবে পরিষ্কার করেছিল যে তাতে কোনো দাগই ছিল না, এমনকি জানালার বাইরের রোদ তাতে ঠিকরে পড়ছিল।

"মার্শাল গ্রাৎসিয়ানি... চা খাবেন?" রোমেল তার সামনের চায়ের কাপের দিকে ইশারায় সম্মুখযুদ্ধের ময়দান থেকে পরাজিত হয়ে আসা এই ইতালীয় মার্শালকে প্রশ্ন করলেন।

"মহামান্য জেনারেল... যেহেতু আপনি আপনার সেনা নিয়ে তোব্রুকে এসে পৌঁছেছেন, তবে দয়া করে আপনি পূর্ব দিকে আপনার অগ্রগতি চালিয়ে যান এবং লিবিয়ার সীমান্তের নিরাপত্তা নিশ্চিত করুন!" মার্শাল গ্রাৎসিয়ানি অনুরোধের সুরে বললেন। তিনি এমন কেউ ছিলেন না যার বুদ্ধিমত্তার অভাব রয়েছে, তাই এই মুহূর্তে তিনি বিপর্যয়ের মুখে থাকা ইতালীয় বাহিনীকে বাঁচানোর কথা মুখেও আনলেন না। বরং তিনি প্রসঙ্গ পাল্টে লিবিয়ার সীমান্তকে একটা অজুহাত হিসেবে ব্যবহার করলেন, যাতে রোমেল লিবিয়ার তেলক্ষেত্রের নিরাপত্তার কথা মাথায় রেখে লিবিয়ার সীমানা রক্ষা করেন।

কিন্তু রোমেল তো শেষ পর্যন্ত রোমেলই। তিনি যখন অতীতে ইতালি ও জার্মানির উত্তর আফ্রিকাস্থিত সামরিক বাহিনীর সর্বোচ্চ কমান্ডার হিসেবে দায়িত্ব পালন করতে পেরেছিলেন, তখন তিনি নিশ্চয়ই কোনো ফেলনা চরিত্র ছিলেন না। দেখা গেল, তিনি হাসিমুখে তার সামনের চায়ের কাপটার দিকে আঙুল দিয়ে ইশারা করে প্রসঙ্গ পরিবর্তন করে বললেন, "এত দূর পথ পাড়ি দিয়ে এখানে আসতে অনেক কষ্ট হয়েছে, সত্যিই বিকেলের চা খাবেন না? এর স্বাদ কিন্তু বেশ ভালো।"

"মহামান্য জেনারেল!" অন্যপক্ষের কি আর বিকেলের চা খাওয়ার মতো সময় ছিল? ইতালীয় সেনারা প্রতি মুহূর্তে শত্রুর আক্রমণের শিকার হচ্ছিল। এখন ব্রিটিশরা কমপক্ষে ষাট হাজারের বেশি ইতালীয় সেনাকে বন্দি করেছে। যদি তারা সত্যিই লিবিয়ার ভেতরে ঢুকে পড়ে, তবে এই বন্দির সংখ্যা দ্বিগুণ হয়ে যাবে বলে আশঙ্কা করা যায়!

পরাজয় রোধ করার মতো আর কোনো উপায় গ্রাৎসিয়ানির হাতে অবশিষ্ট ছিল না। বর্তমান পরিস্থিতিতে একমাত্র রোমেলের হাতের ওই কয়েক হাজার জার্মান সেনাই পাল্টা আক্রমণ চালাতে সক্ষম ছিল। অন্য একটা দিক থেকে চিন্তা করলে, কয়েক হাজার জার্মান সেনাকে পেছনে রেখে আরও বেশি সংখ্যক ইতালীয় সেনাকে বেঁচে থাকার সুযোগ করে দেওয়া কি ইতালির স্বার্থের সঙ্গে বেশি সামঞ্জস্যপূর্ণ নয়?

"দয়া করে কোনো একটা ব্যবস্থা নিন যাতে ব্রিটিশ বাহিনী লিবিয়ায় প্রবেশ করতে না পারে! এটি জার্মানিরও মৌলিক স্বার্থের সঙ্গে জড়িত, তাই নয় কি?" রোমেলকে উদাসীন দেখে মার্শাল গ্রাৎসিয়ানি অত্যন্ত কাতর ও করুণ স্বরে অনুরোধ করতে লাগলেন। বর্তমান পরিস্থিতিতে তিনি নিজের মার্শালের মর্যাদার কথাও ভুলে গিয়েছিলেন এবং করুনার আশ্রয় নিয়ে কান্নাকাটি ও হাঙ্গামার সেই পুরোনো পথ বেছে নিয়েছিলেন।

"মহামান্য মার্শাল গ্রাৎসিয়ানি! আপনাকে তো বুঝতেই হবে... আমার হাতের সেনার সংখ্যাও খুব একটা বেশি নয়।" রোমেল যখন দেখলেন যে লোকটির চোখে জল এসে গেছে এবং তিনি তার অভিনয়ের দক্ষতাকে এক অন্য উচ্চতায় নিয়ে গেছেন, তখন আর তার পক্ষেও উদাসীন থাকা সম্ভব হলো না। তাই তিনি তার কম সৈন্যসংখ্যার অজুহাত দেখাতে শুরু করলেন এবং বললেন যে তিনি মুখোমুখি থাকা সেই ভয়ংকর ব্রিটিশ শত্রুর সঙ্গে লড়াই করে পেরে উঠবেন না।

তিনি এ কথা বলার পর মার্শাল গ্রাৎসিয়ানিও খুব একটা ভালো কোনো উপায় খুঁজে পেলেন না। কারণ তিনি যদি এই বিষয়ে জোরাজুরি করতে থাকেন, তবে অপরপক্ষ তাকে চরম অস্বস্তিতে ফেলে দিতে পারে। রোমেল শুধু একটি পাল্টা প্রশ্ন করলেই যথেষ্ট হতো: আপনার বিশ লক্ষ সেনা মিলেও যখন পেরে উঠল না, তখন আমার এই তিন হাজারের মতো সেনার ওপর ভরসা করা কি কোনো উপহাস নয়?

তবে রোমেলও যে সবসময় এড়িয়ে যাচ্ছিলেন, তা নয়; তারও নিজস্ব কিছু নীতি ছিল যা তিনি বজায় রাখতে চেয়েছিলেন। তাই অত্যন্ত হতাশ দেখা যাওয়া মার্শাল গ্রাৎসিয়ানির দিকে তাকিয়ে শেষ পর্যন্ত তিনি পরিস্থিতি শান্ত করার জন্য একটি কথা যোগ করলেন: "তবে, আমি অন্তত তোব্রুক দৃঢ়ভাবে রক্ষা করব, যাতে ব্রিটিশরা বিজয়ের আনন্দে ভেসে এই স্থানটি দখল করে নিতে না পারে!"

এই আশ্বাসের ফলে অন্তত মার্শাল গ্রাৎসিয়ানি কিছুটা স্বস্তি পেতে পেরেছিলেন। সবকিছুর পর, যদি রোমেল এখানে এসে না পৌঁছাতেন, তবে হয়তো তোব্রুককেও ব্রিটিশদের হাতে তুলে দিতে হতো। এই মুহূর্তে গ্রাৎসিয়ানির আরেকটি আশা তখনও ভেঙে যায়নি, আর তা হলো লেফটেন্যান্ট জেনারেল বের্গনজোলির দৃঢ়ভাবে রক্ষা করা বার্দিয়া বন্দরটি তখনও ব্রিটিশদের দখলে যায়নি। ঠিক এই কারণেই গ্রাৎসিয়ানি মনে মনে স্বপ্ন দেখছিলেন যে রোমেল পৌঁছানোর আগেই তার নিজের বাহিনী ব্রিটিশদের লিবিয়ায় প্রবেশ করা থেকে আটকে দিতে পারবে।

এটি অন্তত জার্মানদের যুদ্ধ অংশগ্রহণের কোনো সুযোগ না দেওয়ার মতো পরিস্থিতি তৈরি করবে এবং উত্তর আফ্রিকায় ইতালির জন্য অন্তত শেষ সম্বল হিসেবে কিছুটা সম্মান ফিরিয়ে আনতে পারবে।

"বেশ! মহামান্য জেনারেল! যেহেতু আপনি এখানে থেকে রক্ষণাবেক্ষণ করবেন, আমি ইতালি আরাজ্যের পক্ষ থেকে আপনার সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ জানাচ্ছি!" মার্শাল গ্রাৎসিয়ানি প্রথাগতভাবে এই কথাটি বলে ধন্যবাদ জ্ঞাপন করলেন। রোমেলও সেই বিপর্যস্ত মার্শালকে আর আটকে রাখলেন না এবং হাসিমুখে তাকে দরজার বাইরে পৌঁছে দিয়ে আর একবারের জন্যও তাকে বিকেলের চা খাওয়ার কথা উল্লেখ করলেন না।

তিনি চলে যাওয়ার পর রোমেল তার নিজের আসনে ফিরে এলেন এবং ইতালীয়রা সত্যিই বার্দিয়ায় ব্রিটিশদের আক্রমণ প্রতিহত করতে পারবে কি না, সে বিষয়ে গভীরভাবে চিন্তা করতে লাগলেন।

"বিজয়! ফুয়েরার!" টেলিগ্রাম পরিচালনার দায়িত্বে থাকা এক জার্মান অফিসার ভেতরে প্রবেশ করে সোজা হয়ে স্যালুট করে বললেন, "জেনারেল! সর্ব্বোচ্চ পর্যায় থেকে একটি অত্যন্ত গোপনীয় টেলিগ্রাম এসেছে, যা ব্রুস্ট থেকে পাঠানো হয়েছে!"

"ফুয়েরারের টেলিগ্রাম? বেশ ঠিক সময়েই এসেছে!" লিবিয়ায় ইতালীয় সেনাবাহিনীর শোচনীয় পরাজয়ের পূর্বাভাস পাওয়ার পর থেকেই রোমেল ফুয়েরারকে একজন মহান কৌশলবিদ ও যুদ্ধবিশারদ হিসেবে গণ্য করতে শুরু করেছিলেন। সামান্য কিছু সূত্র থেকে যুদ্ধের ফলাফল অনুমান করার মতো দক্ষতা সর্বদা জাতীয় সিদ্ধান্ত গ্রহণের ক্ষেত্রে সবচেয়ে প্রতিভাধর মানসিকতার পরিচায়ক।

একজন সম্মুখসমরের কমান্ডার হিসেবে রোমেল নিজেকে এমনটা করতে পারার যোগ্য বলে মনে করতেন না। তাই তিনি ফুয়েরারকে আরও বেশি শ্রদ্ধা করতে শুরু করেছিলেন এবং তার আদেশের প্রতি অগাধ বিশ্বাস রাখতে শুরু করেছিলেন।

লি লে কখনো ভাবতেই পারেননি যে তিনি ফুয়েরারকে নিজের আদেশ মেনে চলার জন্য বারবার যে অনুরোধ করেছিলেন, তা আসলে সামান্য কয়েকটি অনুমানের মাধ্যমে বাস্তবে রূপ নিতে চলেছে।

সিল করা ফাইলের খামটি খুলে তার ভেতর থেকে অনূদিত টেলিগ্রামটি বের করে যখন তিনি ভেতরের বিষয়বস্তু পড়লেন, তখন রোমেলের চোখ দুটো আবারও বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। কারণ ভেতরের বিষয়বস্তুটি ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, এমনকি যুদ্ধের ফলাফল নির্ধারণ করে দেওয়ার মতো এতটাই গুরুত্বপূর্ণ।

কাগজের টুকরোটিতে বেশি কিছু লেখা ছিল না, কেবল মাত্র একটি ছোট পঙক্তি ছিল: জেনারেল ওয়েভেলের কমান্ডাধীন ব্রিটিশ সৈন্যের সংখ্যা প্রায় ৩০,০০০ এবং ট্যাঙ্কের সংখ্যা ৭০টির বেশি নয়!

কাগজটিকে ছাইদানিতে ফেলে রোমেল নিজের হাতেই সেই অল্প কথায় ভরা সাদা কাগজটিতে আগুন ধরিয়ে দিলেন, যা তার খ্যাতির জন্য যথেষ্ট ছিল। ছাইদানির ভেতরের ছাইয়ের দিকে তাকিয়ে তিনি মাথা তুললেন এবং তার মুখে দীর্ঘকাল ধরে না থাকা এক অহংকার ও আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটে উঠল।

"সমস্ত সিনিয়র অফিসারদের ডেকে পাঠান! আমি এখনই একটি অপারেশন মিটিং করব!" তিনি দরজার বাইরে থাকা সেক্রেটারি ও অ্যাসিস্ট্যান্টের উদ্দেশ্যে চিৎকার করে বললেন।

এরপর জার্মান আফ্রিকান কর্পসের এই কমান্ডার প্রাণোচ্ছলভাবে তার কার্যালয় থেকে বেরিয়ে এলেন, সুস্বাদু বিকেলের চা ফেলে রেখে গায়ে জড়িয়ে নিলেন সদ্য ধুয়ে আনা সেই রেইনকোটটি।

"আপনি গিয়ে এইমাত্র চলে যাওয়া মার্শাল গ্রাৎসিয়ানির সঙ্গে যোগাযোগ করুন।" তিনি হাঁটতে হাঁটতে তার পাশের লোকটিকে নির্দেশ দিলেন, "তাকে জানিয়ে দিন, এক ঘণ্টার মধ্যে যেন তার লোকজন রাস্তা থেকে সরে দাঁড়ায়!"