আমরা পরিবহন সৈন্যদল
বেঙ্গাজি। শহরের প্রান্তে পাহারারত ইতালীয় রক্ষীরা ত্রিপোলির দিকের আকাশে প্রচুর ধুলো উড়তে দেখল।
"আজ কি আমাদের কোনো বাড়তি সৈন্যদল এখানে আসার কথা আছে?" এক ইতালীয় কর্মকর্তা বাইনোকুলার নামিয়ে ভ্রূ কুঁচকে নিজের অধীনস্থদের জিজ্ঞেস করলেন।
মূলত ফ্রন্টলাইনের কাছের একটি গুরুত্বপূর্ণ বন্দর হিসেবে বেঙ্গাজি বরাবরই ইতালির গড়া প্রধান শহরগুলোর একটি।
এখানে এখন পাহাড়প্রমাণ রসদ জমে আছে, আর ফ্রন্টলাইনে পাঠানো অনেক জিনিসই এখান থেকে পারাপার করতে হয়।
গুরুত্বপূর্ণ হওয়ার কারণেই এখানে তিন হাজার সেনার একটি রক্ষীবাহিনী মোতায়েন রয়েছে, যা তব্রুকের চেয়েও কিছুটা বেশি।
কিন্তু এখন ফ্রন্টলাইনের উল্টো দিক থেকে একটি অজ্ঞাতপরিচয় বাহিনী এগিয়ে আসায় স্বাভাবিকভাবেই ইতালীয়দের মনে আতঙ্ক তৈরি হলো।
তবে সেই আতঙ্ক দ্রুত কেটে গেল, কারণ সামনের দলটি যে কোনো ভুল বোঝাবুঝি এড়াতে বেশ দূর থেকেই তাদের যোগাযোগের দলটিকে সামনে পাঠিয়ে দেয়।
দুটো গাড়ি পর পর ছুটে এসে স্থানীয় ইতালীয় রক্ষীদের প্রতিরক্ষার ভেতর ঢুকে পড়ল, আর গাড়িগুলো ভর্তি ছিল জার্মান কর্মকর্তা দিয়ে।
সবার সামনের গাড়িটির কর্মকর্তার টুপি ধুলোয় ঢেকে গিয়েছিল, দেখে মনে হচ্ছিল লম্বা পথ পাড়ি দিয়ে আসার কারণে তিনি ঠিকমতো বিশ্রাম নেওয়ার সুযোগ পাননি।
খোলা ছাদের গাড়িটা থেকে দাঁড়াতে দাঁড়াতে তিনি গ্লাভস পরা হাতে নিজের গায়ের ধুলো ঝেড়তে লাগলেন। তাঁর জামাকাপড় দেখে মনে হচ্ছিল তিউনিসিয়ার কোনো গালিচা, যার মধ্যে যেন অন্তহীন বালি আর মাটি লুকিয়ে আছে।
"আমি লেফটেন্যান্ট জেনারেল এরউইন রোমেল! এখানকার দায়িত্বে কে আছেন?" দ্রুত পথ পাড়ি দিয়ে রোমেল বেঙ্গাজিতে এসে পৌঁছলেন। তাঁর বাহিনী শহরের বাইরে জড়ো হচ্ছিল, কিন্তু ফিউরারের প্রতিশ্রুতি দেওয়া রসদপত্রগুলো যেন তখনো এখানে এসে পৌঁছায়নি।
"জেনারেল! এটা ইতালীয় সেনাবাহিনীর ঘাঁটি। আপনারা আমাদের মিত্র হলেও একটা নির্দিষ্ট দূরত্ব বজায় রাখলে ভালো হয়!" হাসিমুখে উত্তর দিলেন সামনের ইতালীয় কর্মকর্তা।
তিনি পাশে রাখা অ্যান্টি-ট্যাংক গানটির দিকে ইশারা করে বললেন, "একটু আগে আমরা আপনাদের নিশানা করে রেখেছিলাম। পরের বার যদি ধুলোয় দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে যায়, তবে আপনার এত সুসময় থাকবে না!"
রোমেল মাথা নাড়লেন। এই ইতালীয় কর্মকর্তাদের সঙ্গে কথা বলে সময় নষ্ট করার মতো সময় তাঁর ছিল না, কারণ পূর্বপরিকল্পনা অনুযায়ী তিনি তখন ইতালীয় দশম বাহিনীকে রক্ষা করার তাগিদে ছুটে চলেছেন।
তিনি টুপিটা একটু ঠিক করে নিয়ে উত্তর দিলেন, "আপনার পরামর্শটি মনে রাখব! এখন, আমি আপনার সঙ্গে জরুরি কিছু বিষয়ে কথা বলতে চাই।"
কথা বলতে বলতে রোমেল তাঁর পেছনের দিকে ক্রমশ এগিয়ে আসা আফ্রিকা কোরের বাহিনীর দিকে আঙুল তুলে সামনের ইতালীয় কর্মকর্তাকে বললেন, "আমাদের বেঙ্গাজিতে কিছু রসদ তুলে নিতে হবে, তারপর আমরা তব্রুকে যাব!"
"আমার মনে হয় সেটা বেশ কঠিন হবে, জেনালের মহোদয়!" রোমেল এত বিপুল সংখ্যক সৈন্য নিয়ে তব্রুকে যেতে চাইছেন শুনে ইতালীয় কর্মকর্তা তাঁকে বোঝানোর সুরে বললেন।
তিনি নিজের পেছনের দিকে ইশারা করলেন, কারণ তিনি রোমেলের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকায় সে সময় তাঁর পিঠটা ছিল তব্রুকের রাস্তার দিকে: "সেখানে এখন চরম মাত্রায় যানজট।"
ফ্রন্টলাইনের জন্য পর্যাপ্ত সরবরাহ পৌঁছে দেওয়ার তাগিদে রাস্তাঘাট এবং রেলপথে প্রচণ্ড ভিড় জমেছিল। রাস্তার ধারে বিশ্রামেরত ট্রাকের বহর আর গাধা-ঘোড়ায় চারপাশ ভরে ছিল।
এর ফলে রাস্তায় জট লেগেই ছিল। ব্রিটিশদের বিমানগুলো মাঝেমধ্যেই চক্কর কেটে যেত, তবে নির্দিষ্ট মডেলের সীমাবদ্ধতার কারণে খুব একটা বড় ক্ষতি করতে পারেনি।
"যাই হোক না কেন, আমাদের তব্রুক যেতেই হবে। তাছাড়া, আমি জানতে চাই, আমাদের একটা চালানের সরঞ্জাম এখানে আসার কথা ছিল, আপনারা কি তা পেয়েছেন?" হাসিমুখে রোমেল এই প্রশ্ন করলেন।
কয়েক ঘণ্টা আগেই ইতালি থেকে পাঠানো এক চালানের জার্মান সরঞ্জাম বেঙ্গাজিতে এসে পৌঁছেছিল। ইতালীয় কমান্ডাররা তখনও বুঝে উঠতে পারেননি কেন এই সামরিক সরঞ্জাম ও সৈন্যদের বিশেষভাবে বেঙ্গাজিতে পাঠানো হলো, অথচ ঠিক তখনই মূল ব্যক্তিটি হাজির!
"সেগুলো কি আপনার রসদ ও সরঞ্জাম?" ইতালীয় কর্মকর্তা রোমেলের দিকে তাকিয়ে ঈর্ষাজড়িত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।
তিনি দেখলেন জাহাজ থেকে অন্তত ত্রিশটি ট্যাংক নামানো হয়েছে। নামানোর কাজ তখনো শেষ হয়নি, জাহাজের ভেতরে আরও বেশ কিছু ট্যাংক থাকার কথা।
এই ট্যাংকগুলোর সঙ্গে এসেছে সুপ্রশিক্ষিত জার্মান সৈন্যরা। আফ্রিকা কোরের সেই গ্রীষ্মকালীন সামরিক পোশাক আগে থেকেই তৈরি ছিল, আর মাথায় হ্যাট পরে তাদের দেখতে যেন কোনো প্রত্নতাত্ত্বিক দল বা পর্যটকের মতো মনে হচ্ছিল।
সামনের এই ব্যাপারগুলো নিয়ে কিছুটা কৌতূহল থাকলেও তাদের দেখে আনাড়ি বলে মনে হচ্ছিল না। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে তারা মরুভূমির সঙ্গে মানিয়ে নেওয়ার বিশেষ প্রশিক্ষণ পেয়েছে এবং তাদের চমৎকার সামরিক দক্ষতা রয়েছে।
জার্মান ট্যাংকগুলোতে প্রচুর ঢালাই বর্ম ব্যবহার করা হয়েছিল এবং আরও মারাত্মক প্রকৃতির ৫০ মিলিমিটার ক্যালিবারের লম্বা ব্যারেলযুক্ত শক্তিশালী কামান যুক্ত করা হয়েছিল, যা ইতালীয়দের ব্যবহৃত এম১১-এর চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।
সময়টা তো আর ট্যাংক প্রযুক্তির জোয়ারের ১৯৪৩ সাল নয়, যখন সর্বত্র টি-৩৪ আর যেকোনো জায়গায় টাইগার কিংবা প্যান্থার দেখা যেত... অথচ এখন এই উত্তর আফ্রিকা রণক্ষেত্রে জার্মানদের সজ্জিত তৃতীয় সংস্করণের উন্নত ট্যাংকগুলোকেই অত্যন্ত শক্তিশালী বলে গণ্য করা যায়!
তাছাড়া এই ট্যাংকগুলোতে অতিরিক্ত বর্ম বা স্কার্ট প্লেট যুক্ত করায় এগুলোর আকার আরও বিশাল দেখাত, যা ইতালীয়দের মনে আরও গভীর প্রভাব ফেলেছিল।
"মনে হচ্ছে আমার পার্সেল এসে গেছে!" নিজের পাশে থাকা অ্যাডজুটেন্টের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন রোমেল।
তাঁর রসিকতায় গাড়িতে বসা জার্মান কর্মকর্তারাও হেসে উঠলেন। রোমেল তাঁর পরিচয়পত্রটি ইতালীয় কর্মকর্তার হাতে দিলেন: "আমি বন্দর থেকে আমার মালপত্র তুলে নিতে যাচ্ছি, আপনার কোনো আপত্তি আছে কি?"
"অবশ্যই না, সত্যি বলতে আপনাদের এই ট্যাংকগুলো বড্ড বেশি জায়গা দখল করে আছে!" পরিচয়পত্রটি একবার দেখেই সেটি রোমেলকে ফেরত দিলেন ইতালীয় কর্মকর্তা। এরপর তিনি একজন কর্মকর্তাকে জার্মানদের পথ দেখিয়ে তাদের রসদ বুঝিয়ে দেওয়ার জন্য গাড়ির সামনে পাঠিয়ে দিলেন।
বন্দরের ভেতরে তখনো চরম বিশৃঙ্খলা বিরাজ করছিল। নানা রকম মালপত্র বোঝায় করা জাহাজগুলো সমুদ্রের বুকে ভাসছিল, আর অগণিত গোলাবারুদের বাক্সগুলো এলোমেলোভাবে স্তূপ করে রাখা হয়েছিল, যা দেখে গা শিউরে ওঠার জোগাড় হয়।
জার্মান ট্যাংকগুলো ইতিমধ্যে বন্দরের জেটিতে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিল এবং মালপত্র খালাসের কাজে ব্যস্ত ইতালীয় ট্রাকগুলোর সঙ্গে বেশ ভিড় তৈরি করেছিল।
ট্যাংকের ওপর বসে থাকা জার্মান সৈন্যরা কৌতূহলী চোখে ইতালীয়দের খাদ্যদ্রব্য ও গোলাবারুদ গাড়িতে তোলার দৃশ্য দেখছিল, কেউ কেউ আবার বন্দরের ভেতরের ইতালীয় অ্যান্টি-অircraft গানগুলোর দিকে আঙুল তুলে নানা কথা বলছিল।
ইতালীয় কর্মকর্তার নির্দেশনায় রোমেলের গাড়িটি বন্দরের ভেতরে এসে নিজের বাহিনীর নাগাল পেল। তাঁর গাড়িটি নিজস্ব ট্যাংকের সামনে এসে ধীরে ধীরে থেমে গেল, আর রোমেল গাড়ির পেছনের আসনে দাঁড়িয়ে সুদূর পথ পাড়ি দিয়ে আসা নিজের বাহিনীকে দেখতে লাগলেন।
সমুদ্রের ঢেউয়ে অসুস্থ হয়ে পড়া কয়েকজন জার্মান সৈন্য জেটির কিনারায় বসে সমুদ্রের জলের দিকে বমি করছিল, ঠিক তখনই সামনের এক জার্মান কর্মকর্তা তাঁর ট্যাংকের কাছাকাছি আসা গাড়িটি দেখতে পেলেন।
গাড়িটি সত্যিই অত্যন্ত পুরনো ও জীর্ণ ছিল। গাড়ির দরজাগুলো হলুদ বালিতে ঢাকা ছিল এবং উইন্ডশিল্ডে ধুলো পরিষ্কার না করার দাগ পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল।
যদি তুলনা করতেই হয়, তবে এই গাড়িটি যেন সরাসরি কিন শি হুয়াং-এর টেরাকোটা সৈন্যের গর্ত থেকে খুঁড়ে বের করা কোনো জিনিসের মতো হুবহু এক রকম; ধুলোর আস্তরণে এর আসল রঙটাই চেনার উপায় ছিল না।
গাড়িতে বসা কর্মকর্তার চেহারায় জার্মান অফিসারদের সেই পরিপাটি ও কঠোর ভাবটারও বালাই ছিল না। সামনের কর্মকর্তার গলায় জড়ানো ছিল মাফলার, আর গগল্সগুলো ঝুলছিল গলায়, যা বাইনোকুলারের ওপর ঝুলে ছিল।
এমনকি সেই প্রতিদিনকার চোখ ধাঁধানো, শ্রদ্ধার পাত্র লেফটেন্যান্ট জেনারেলের কাঁধের র্যাংকগুলোও যেন তখন এক জীর্ণ কোটের আড়ালে ঢাকা পড়ে গিয়েছিল—সে কোটটি ছিল সাধারণ মানের ডাবল-ব্রেস্টেড কোট, যা সাধারণ সৈন্যদের পোশাকের মতোই দেখতে।
তাঁর মাথায় যদি নোংরা একটা ক্যাপ না থাকত, তবে এই মানুষটিকে কোনোভাবেই একজন জার্মান কমান্ডারের সঙ্গে মেলানো যেত না।
গাড়ির পেছনের আসনে তাঁর পাশেই একজন অ্যাডজুটেন্ট অফিসার বসেছিলেন, যা কেবল এই ছন্নছাড়া আফ্রিকা কোরের কমান্ডারের পরিচয়টাকে কিছুটা স্পষ্ট করে তুলেছিল, নইলে সাধারণ কোনো জার্মান ফ্রন্টলাইন ক্যাপ্টেনের সঙ্গে তাঁর কোনো ফারাকই থাকত না।
"বিজয়ী ফিউরার জিন্দাবাদ! আপনার সঙ্গে দেখা হয়ে আনন্দিত, স্যার!" জার্মান ট্যাংক বাহিনীর সেই কমান্ডার রোমেলের গাড়ির সামনে এসে সোজা হয়ে স্যালুট ঠুকে হাত ওপরে তুললেন।
রোমেলও কোনো রকম বাড়তি কথা না বাড়িয়ে সোজা তাঁর সামরিক পরিচয়পত্রটি সামনে দাঁড়ানো অভিজাত সামরিক পোশাকে সজ্জিত জার্মান সাঁজোয়া বাহিনীর কমান্ডারের দিকে ছুড়ে দিলেন: "এবার দায়িত্ব বুঝে নাও!"
"ইয়েস স্যার!" পরিচয়পত্রটিতে একবার চোখ বুলিয়ে সেটি রোমেলকে ফেরত দিয়ে সেই জার্মান কর্মকর্তা উত্তর দিলেন, "আমি এখন থেকে আপনার কমান্ডেই আছি, স্যার!"
"তোমার লোকদের নিয়ে আমার সঙ্গে চলো!" রোমেলের হাতে সময় কম ছিল, তাই তিনি অহেতুক কথা না বাড়িয়ে বললেন, "কত লোক আর ক'টা ট্যাংক নিয়ে এসেছ তুমি?"
"স্যার! আমাদের ভাগ্য ভালো ছিল বলেই কয়েকটি বড় জাহাজ পেয়ে গিয়েছিলাম, তাই আসার সময় সৈন্যসংখ্যা কিছুটা বেশি হয়েছে।" রোমেলের গাড়ির পাশে দাঁড়িয়ে প্রতিবেদন দিলেন সেই কর্মকর্তা।
তিনি নিজের পেছনের দিকে ইশারা করলেন, যেখানে জার্মান ট্যাংক ও গাড়িগুলো অপেক্ষায় ছিল: "সব মিলিয়ে পঞ্চাশটি তৃতীয় সংস্করণের ট্যাংক পাঠানো হয়েছে, সেই সঙ্গে চারটি সাঁজোয়া গাড়ি এবং দশটি ট্রাক রয়েছে।"
এই সংখ্যাটি শুনে রোমেলের মুখে খুশির ঝিলিক খেলে গেল। শক্তিশালী ব্রিটিশ বাহিনীর মুখোমুখি দাঁড়ানোর জন্য নিজের কম সৈন্যবল নিয়ে তিনি বরাবরই দুশ্চিন্তায় ছিলেন।
এখন তাঁর সৈন্যদল প্রায় দ্বিগুণ হয়ে গেছে, আর তৃতীয় ও চতুর্থ সংস্করণের ট্যাংকের সংখ্যা মোট পঁচাশিটিতে দাঁড়িয়েছে, যা ব্রিটিশদের বিরুদ্ধে লড়ার জন্য যথেষ্ট।
জার্মান সেনাবাহিনীর বিন্যাস অনুযায়ী এই ট্যাংকগুলো প্রায় দুটি ট্যাংক ব্যাটালিয়নের সমান, আর সাঁজোয়া গাড়ির মতো সহায়ক যানবাহনগুলো যোগ করলে একটি সাঁজোয়া রেজিমেন্ট গঠন করতে কোনো অসুবিধাই নেই।
"আমাদের জ্বালানি, খাদ্য... এবং গোলাবারুদ সংগ্রহ করতে হবে! যতটা সম্ভব বেশি রসদ নিয়ে তব্রুকে যেতে হবে! যত বেশি সম্ভব! প্রত্যেকেই প্রয়োজনের অতিরিক্ত রসদ বহন করবে! বুঝতে পেরেছ?" নিজের নতুন বাহিনী হাতে পেয়ে রোমেল একাধারে আদেশ দিতে লাগলেন।
যদিও অনেক গোলাবারুদই সাধারণ মানের ছিল না, তবুও বেঙ্গাজিতে এমন অনেক জিনিস ছিল যা রোমেলের অত্যন্ত প্রয়োজন ছিল—তাঁর প্রয়োজনীয় পেট্রল, তাজা জল এবং খাবারদাবার সবই তিনি ইতালীয়দের কাছ থেকে জোগাড় করতে পারতেন।
"স্যার! ক্ষমা করবেন! বেয়াদবি নেবেন না, জার্মান বাহিনীকে রসদ জোগানোর কোনো সুনির্দিষ্ট নির্দেশ আমাদের দেওয়া হয়নি।" রোমেলের কথা শুনে তাঁর সঙ্গে থাকা ইতালীয় কর্মকর্তা কিছুটা বিব্রত হয়ে ব্যাখ্যা করলেন।
"ওহ, কে বলল আমরা জার্মান যুদ্ধরত বাহিনী?" কথাটা শুনে হাসিমুখে পাল্টা প্রশ্ন করলেন রোমেল।
তিনি তাঁর ট্যাংকের দুই পাশের লোহার বাক্সগুলোর দিকে ইশারা করলেন: "আমরা তো স্রেফ একটা পরিবহন বাহিনী, আপনাদের অত্যন্ত জরুরি রসদগুলো যত দ্রুত সম্ভব তব্রুকে পৌঁছে দিতে সাহায্য করছি মাত্র।"
আসলে তাঁর সঙ্গে সত্যি সত্যিই একটি পরিবহন বাহিনী ছিল এবং সেটির আকারও বেশ বড় ছিল। এই ট্রাকগুলোতে যে খাবারের ব্যবস্থা ছিল, তা মূলত পরিমাণে খুবই কম ছিল, তাই ইতালীয়দের কাছ থেকে কিছু অতিরিক্ত সরবরাহ নেওয়া এখন আরও জরুরি হয়ে পড়েছিল।
"যতটা সম্ভব সব কটা ট্রাক ভরে ফেলো, আমরা তব্রুক যাচ্ছি!" হকচকিয়ে যাওয়া ইতালীয় কর্মকর্তার দিকে আর খেয়াল না করে রোমেল তাঁর অধীনস্থদের হাসিমুখে নির্দেশ দিলেন।