১২৬ গ্রাৎসিয়ানির দুরবস্থা
৬ জুন, অর্থাৎ ইতালি ব্রিটেনের বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করার আঠারো দিন পরেই, লি লে প্রয়োজনীয় কিছু পরিবর্তন আনার সুযোগ পাওয়ার আগেই, উত্তর আফ্রিকায় ইতালীয় সেনাবাহিনীর দশম কোরের কমান্ডার মার্শাল ইতালু বালো নিজস্ব বিমান বিধ্বংসী গোলন্দাজদের গুলিতে নিহত হন।
তাই উত্তর আফ্রিকায় ইতালির বর্তমান সর্বোচ্চ কমান্ডার হলেন রোদোলফো গ্রাৎসিয়ানি নামের একজন মার্শাল।
এখানে একটি বেশ কৌতূহলপূর্ণ ছোট বিষয় রয়েছে, তা হলো—যদিও উত্তর আফ্রিকার লড়াই জুলাই মাসেই শুরু হয়েছিল, কিন্তু বাস্তবে ইতালির মার্শাল গ্রাৎসিয়ানি সেপ্টেম্বর মাসেই বেশ ঢিমেতালে ব্রিটিশ বাহিনীর বিরুদ্ধে আক্রমণ শুরু করেছিলেন।
আর এবার লি লে-র পরিবর্তনের কারণে গ্রাৎসিয়ানি প্রচুর রসদ ও reinforcements পেয়েছিলেন, তাই শত অনিচ্ছা সত্ত্বেও তিনি আগস্টের মাঝামাঝি সময়ে তার বাহিনীকে মিশরের অভ্যন্তরে নিয়ে আসেন।
গতকাল ইতালীয় বাহিনী সেলুম দখল করেছে, তাদের সেনাবাহিনী ব্রিটিশ বাহিনীর ফেলে যাওয়া কোনো অস্ত্র বা রসদ পায়নি, ফলে বাধ্য হয়ে তাদের সড়কের পাশ ধরে সামনে এগিয়ে যেতে হয়।
জার্মানির রোমেলের তুলনায় মার্শাল গ্রাৎসিয়ানির যুদ্ধ পরিচালনার স্টাইল অনেকটা মন্টগোমারির মতো—ভদ্রভাবে বললে যাকে বলে বিচক্ষণ ও পোক্ত, আর খোলামেলা বললে যাকে বলা চলে ভীরু।
ধূর্ত কিন্তু সর্বদা ক্ষুধার্ত মরুভূমির শিয়ালের বিপরীতে, মন্টগোমারি পাল্টা আক্রমণ করার সাহস অর্জনের জন্য আগে নিজে পেট পুরে শক্তিশালী হয়ে ওঠার অপেক্ষা করতেন।
মার্শাল গ্রাৎসিয়ানিও ঠিক তেমনই ছিলেন, যদিও ইথিওপিয়ার ঔপনিবেশিক ইতালীয় বাহিনী খুব সহজেই সোমালিয়া দখল করে নিয়েছিল এবং দেশের মূল বাহিনীর সাথে মিলে মিশরকে সাঁড়াশি আক্রমণের প্রত্যাশা করছিল।
কিন্তু মার্শাল গ্রাৎসিয়ানি অত্যন্ত সতর্কতার সাথে নিজের রসদের জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন এবং দূরবর্তী মার্সাত মাত্রুহ-এর দিকে অত্যন্ত ধীরগতিতে এগিয়ে গেলেন।
ইতিহাসের মতোই ব্রিটিশ বাহিনী মিশরে তাদের সেনা শক্তি বাড়িয়ে তোলার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করছিল, যাতে তারা ইতালীয়দের উগ্র আক্রমণ প্রতিহত করতে পারে।
মনে রাখা প্রয়োজন, ইতালীয়দের তুলনায় তাদের বর্তমান সৈন্যদল এতটাই দুর্বল ছিল যে গ্রাৎসিয়ানির আড়াই লক্ষ সৈন্যবাহিনীর সাথে এর কোনো তুলনাই চলে না।
আসলে মিশরের পশ্চিমাঞ্চলে ব্রিটিশ বাহিনীর কমান্ডার ছিলেন রিচার্ড ও'কনর নামের একজন লেফটেন্যান্ট জেনারেল।
তার অধীনে ছিল মাত্র ব্রিটিশ সপ্তম আর্মার্ড ডিভিশন, চতুর্থ ভারতীয় পদাতিক ডিভিশন এবং কিছু সরাসরি নিয়ন্ত্রিত সৈন্যদল, যাদের মোট সংখ্যা ছিল প্রায় ছত্রিশ হাজার। এই দুটি ডিভিশনই সম্পূর্ণ পূর্ণাঙ্গ ছিল না এবং যুদ্ধের উপযোগী বিভিন্ন ট্যাংকের সংখ্যা ছিল মোটে ষাটটি।
মূল ঐতিহাসিক সময়ের তুলনায় ব্রিটিশ কমান্ডারের হাতে ট্যাংকের সংখ্যা আরও কম ছিল এবং সময়মতো কোনো অতিরিক্ত রসদও আসেনি।
এখন তাদের সামনে লড়াই করতে হচ্ছিল ইতালীয়দের প্রায় সাত গুণ সৈন্যবলের বিরুদ্ধে এবং একই সাথে মার্সাত মাত্রুহ-এর মতো কৌশলগতভাবে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ স্থানটি রক্ষা করতে হচ্ছিল।
ব্রিটিশদের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা ছিল মূলত ইতালীয়দের আক্রমণেরই প্রতিচ্ছবি। তারাও উপকূলীয় সড়কের পাশাপাশি নিজেদের পদাতিক বাহিনী মোতায়েন রেখেছিল এবং আর্মার্ড বাহিনীকে রেখেছিল দক্ষিণাঞ্চলে তাদের নিজেদের ফ্ল্যাঙ্কে।
এই বিন্যাস ইতালীয়দের আক্রমণাত্মক বিন্যাসের হুবহু অনুরূপ ছিল, ফলে উভয় পক্ষই খুব দ্রুত একটি সত্য উপলব্ধি করল: তাদের ট্যাংক বাহিনী শত্রুর ট্যাংক বাহিনীর মুখোমুখি হয়েছে এবং তাদের পদাতিক বাহিনী শত্রুর পদাতিক বাহিনীর সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হয়েছে।
বুগ বুগ পর্যন্ত এগিয়ে যাওয়ার পর ইতালীয় বাহিনীর লজিস্টিক বা রসদ সরবরাহ প্রায় ভেঙে পড়েছিল, কারণ তারা একটি পূর্ণাঙ্গ যুদ্ধের জন্য সত্যিকার অর্থে প্রস্তুত ছিল না।
রসদ সরবরাহের এই দুর্বলতাই তাদের বাধ্য করেছিল আক্রমণের গতি মন্থর করে দিতে এবং বুগ বুগের কাছাকাছি এসে থমকে দাঁড়াতে।
বিপরীত দিকের ব্রিটিশ বাহিনী একবার প্রতি আক্রমণের ভান করার পর আবার পিছু হটে পিলাউ শুরু করল, তারা সিদি বাররানি ত্যাগ করল এবং সেখান থেকে যা কিছু বহন করা সম্ভব, তার সবকিছুই সরিয়ে নিল।
ইতালীয় বাহিনী তাদের পেছনে পেছনে ধাওয়া করল এবং আরও একবার বিজয়ের গান গেয়ে সিদি বাররানি দখল করল। এখন তারা জাভিয়াত এল ফারসিয়া থেকে খুব বেশি দূরে ছিল না।
মাত্র জাভিয়াত এল ফারসিয়া দখল করতে পারলেই তারা মিশরের পশ্চিমাঞ্চলের গুরুত্বপূর্ণ শহর মার্সাত মাত্রুহ থেকে খুব কাছাকাছি পৌঁছে যাবে।
"আর সামনে এগোনো যাবে না।" নিজেদের কমান্ড সদর দপ্তরে দাঁড়িয়ে ইতালীয় অগ্রবর্তী বাহিনীর কমান্ডার মার্শাল গ্রাৎসিয়ানি অধস্তন অফিসারদের কাছে অভিযোগ করলেন।
কারণ তার রসদ সরবরাহের পরিস্থিতি অত্যন্ত শোচনীয় হয়ে পড়েছিল—লিবিয়ার সীমান্ত থেকে শুরু করে বর্তমানের সিদি বাররানি পর্যন্ত, তাদের অর্ধেকের বেশি পরিবহন ও রসদবাহী গাড়ি রাস্তায় ব্যস্ত সময় পার করছিল।
দু'লক্ষ সৈন্যের খাওয়া-পরা এবং প্রতিদিনের ব্যবহার্য সামগ্রীর পরিমাণ ছিল বিশাল। ট্যাংকের জন্য জ্বালানি প্রয়োজন, সমস্ত কামানের জন্য গোলাবারুদ দরকার, যা ইতালীয় লজিস্টিক বা রসদ বিভাগের জন্য ছিল বড্ড বেশি ভারী।
"মার্শাল! নেতার আদেশ হলো যত দ্রুত সম্ভব মার্সাত মাত্রুহ দখল করা এবং এই গুরুত্বপূর্ণ শক্ত ঘাঁটিটি নিজেদের নিয়ন্ত্রণে নেওয়া!" এক জেনারেল অসহায়ভাবে মনে করিয়ে দিলেন।
তাদের সেনাবাহিনী যুদ্ধের জন্য মোটেও প্রস্তুত ছিল না, আক্রমণের সময় তাদের মনে কোনো ভরসা ছিল না এবং এখনো পর্যন্ত তিনি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে তাদের সেনাবাহিনী জয়লাভ করেছে।
সীমান্ত থেকে সিদি বাররানি পর্যন্ত, ইতালীয় বাহিনী বাস্তবে ব্রিটিশদের কোনো সুসংগঠিত বাহিনীকে পুরোপুরি ধ্বংস করতে পারেনি, তাই তাদের জয়ী বলাটাও ঠিক হতো না।
তারা কেবল কিছু গুরুত্বহীন ঘাঁটি দখল করেছিল, কিন্তু বুঝতে পেরেছিল যে তারা তাদের নিজস্ব মূল ঘাঁটি থেকে অনেক দূরে চলে যাচ্ছে।
এই অনুভূতি মার্শাল গ্রাৎসিয়ানির মনে বিপদের ঘণ্টা বাজিয়ে দিল। তার অনুমান হলো ব্রিটিশরা পরাজিত হয়নি, বরং তারা একটি চূড়ান্ত লড়াইয়ের জন্য আরও উপযুক্ত কোনো স্থান বেছে নিচ্ছে।
তার মতে, সেই উপযুক্ত স্থানটি হলো মার্সাত মাত্রুহ—সেখান থেকে ব্রিটিশদের রসদ ঘাঁটির দূরত্ব সবচেয়ে কম এবং ইতালীয় রসদ ঘাঁটির দূরত্ব সবচেয়ে বেশি।
যদি সেখানে যুদ্ধ শুরু হয়, তবে ইতালীয় বাহিনীকে প্রতিটি কামানের গোল্লা অনেক দূর-দূরান্ত থেকে পরিবহন করে আনতে হবে।
রসদের সরবরাহ কিছুটা বাড়ানো হলেও, উত্তর আফ্রিকায় ইতালীয় বাহিনী তখনও অপর্যাপ্ত রসদের সংকটের মুখোমুখি হচ্ছিল।
কিছু সৈন্যদলের মৌলিক গোলাবারুদও পুরোপুরি সরবরাহ করা হয়নি, তবুও তাদের সামনের দিকে এগিয়ে যেতে এবং ব্রিটিশদের ওপর আক্রমণ চালাতে বাধ্য করা হয়েছিল।
কয়েকটি ছোটখাটো সংঘর্ষের মধ্য দিয়ে যাওয়ার পর, ইতালীয় বাহিনীর হাতে থাকা অস্ত্রশস্ত্র মার্সাত মাত্রুহ-এর মতো কোনো বড় শহর আক্রমণ করার মতো যুদ্ধ চালিয়ে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল না।
তাই মার্শাল গ্রাৎসিয়ানি মার্সাত মাত্রুহ আক্রমণ করতে ইচ্ছুক ছিলেন না, তিনি মনে করতেন সেখানে চূড়ান্ত যুদ্ধ করা ইতালীয়দের জন্য একটি বড় ধরনের বিপর্যয় ডেকে আনবে।
কিন্তু মুসোলিনি এমনটা মনে করতেন না, তিনি চেয়েছিলেন তার সেনাবাহিনী শ্রেষ্ঠ সৈন্যবল একত্র করে দ্রুত মার্সাত মাত্রুহ দখল করুক, এমনকি আলেকজান্দ্রিয়া পর্যন্ত আক্রমণ চালাক।
মার্সাত মাত্রুহ দখল করার অর্থ হলো লিবিয়ার সবচেয়ে কাছের ব্রিটিশ অগ্রবর্তী বিমানবন্দরগুলো ধ্বংস করা, যা লিবিয়ার তেলক্ষেত্রের সুরক্ষায় বিশাল অবদান রাখবে।
একবার মার্সাত মাত্রুহ দখল করতে পারলে লিবিয়ার তেলক্ষেত্রগুলোর নিরাপত্তা অনেক সুদৃঢ় হবে, ব্রিটিশ বিমানবাহিনী আক্রমণ করতে চাইলে কেবল আলেকজান্দ্রিয়ার নিকটবর্তী বিমানবন্দরগুলো থেকেই উড়তে পারবে।
সে ক্ষেত্রে তাদের পাইলটদের যাতায়াতের দূরত্ব অনেক বেড়ে যাবে, ফলে তাদের গতিবিধি আগে থেকেই শনাক্ত করা এবং বাধা দেওয়া অনেক সহজ হবে।
তাছাড়া, মুসোলিনি ভীষণভাবে চাইতেন ইতালীয় বাহিনী নিজেদের যুদ্ধক্ষমতা দিয়ে মিশর দখল করুক, যাতে চল্লিশ বছর পর অক্ষশক্তির চিরন্তন দ্বিতীয় সারির দেশ হিসেবে তার অবমূল্যায়িত অবস্থার কিছুটা উন্নতি হয়।
অন্তত ইতালি নিজের মতো করে সুয়েজ খাল নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে, যা তাকে জার্মানদের সামনে বুক ফুলিয়ে দাঁড়ানোর সুযোগ করে দেবে।
এমনকি ইতালীয় বাহিনী যখন মার্সাত মাত্রুহ-এর কাছাকাছি পৌঁছে গেল, তখন মুসোলিনি এই কল্পনাও করতে শুরু করেছিলেন যে তিনি জার্মানির সেই ফিউরারের কাছে সুয়েজ খালের টোল ট্যাক্সের একটি বিল পাঠাতে পারবেন।
"আমাদের সৈন্যরা ভীষণ ক্লান্ত, এই ধরনের বিশাল প্রান্তর ও মরুভূমিতে আক্রমণ চালানো শরীর ও মনের শক্তি মারাত্মকভাবে ক্ষয় করে দেয়।" মার্শাল উৎকণ্ঠার সাথে তার অফিসারদের বললেন।
তার এই ভয়ের পেছনে যথেষ্ট কারণ ছিল, এই কদিনেই ব্রিটিশ আর্মার্ড বাহিনী ইতালীয়দের একের পর এক ট্যাংক ধ্বংস করে দিয়েছিল, তাদের এই ঝোড়ো গতিতে আসা-যাওয়া সত্যিই অত্যন্ত বিরক্তিকর ছিল।
রেডিও যোগাযোগের ব্যবস্থা না থাকায়, ইতালীয় এম-১১ ট্যাংকগুলো শত্রুর আক্রমণ মোকাবিলা করার সময় বা নিজেদের মধ্যে সমন্বয় করে আক্রমণ চালানোর সময় সম্পূর্ণ অসহায় হয়ে পড়েছিল।
এর ফলে ইতালীয়দের অনেক ট্যাংক অকারণে ধ্বংস হয়ে যায়, এবং খুব দ্রুতই ইতালীয় বাহিনী থমকে দাঁড়াতে বাধ্য হয় ও সুদূর বার্দিয়া থেকে রসদের জন্য অপেক্ষা করতে থাকে।
মনে রাখা দরকার, বার্দিয়ায় রসদ সরবরাহ করাও সহজ কাজ ছিল না। আলেকজান্দ্রিয়া বন্দরে মোতায়েন ব্রিটিশ ভূমধ্যসাগরীয় নৌবহর প্রায়ই এই ক্ষুদ্রাতিক্ষুদ্র বন্দরটিতে হানা দিত এবং ইতালীয় ছোট ছোট পরিবহন জাহাজগুলোকে ডুবিয়ে দিত।
সর্বোপরি, ব্রিটিশ ভূমধ্যসাগরীয় নৌবহরের কমান্ডে ছিলেন অ্যাডমিরাল অ্যান্ড্রু কানিংহাম, যিনি ছিলেন অত্যন্ত কঠিন ও নাছোড়বান্দা একজন নৌসেনাপতি।
যদিও তার নিজের ইচ্ছা ছিল না, যদিও তার সৈন্যরা ক্লান্ত এবং বিক্ষিপ্ত ছিল, তবুও মার্শাল গ্রাৎসিয়ানি আদেশ মেনে চলার পথ বেছে নিলেন এবং তার বাহিনীকে সামনে এগিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।
পুরো পথে তাদের ব্রিটিশ বাহিনীর কোনো মরণপণ প্রতিরোধের মুখে পড়তে হয়নি, আর এটিই ছিল তাদের সামনে এগিয়ে যাওয়ার একমাত্র কারণ।
২২ আগস্ট ইতালীয় বাহিনী অবশেষে চাপের বিষয়টি টের পেল, তারা কফর আল ওয়াসিল পর্যন্ত পৌঁছে গিয়েছিল—যা মার্সাত মাত্রুহ বন্দর থেকে মাত্র ত্রিশ কিলোমিটারের কম দূরে অবস্থিত।
তবে এই সময়ে আড়াই লক্ষ ইতালীয় সৈন্য পুরো রাস্তায় বিক্ষিপ্ত হয়ে পড়েছিল এবং মার্সাত মাত্রুহ আক্রমণ করার মতো যথেষ্ট শক্তি তাদের আর অবশিষ্ট ছিল না।
ইতিহাস ঠিক এই মুহূর্তে আগের মতো আর রইল না, দীর্ঘ এক মাসেরও বেশি সময় ধরে প্রকৃত প্রস্তুতি নেওয়া ইতালি ইতিহাসের চেয়ে অনেক দূর পর্যন্ত এগিয়ে গিয়েছিল।
আর ঠিক এখানে, মার্সাত মাত্রুহ শহরের প্রাচীরের নিচে, ব্রিটিশ বাহিনী আর পিছু হটল না। তাদের খুব শক্তপোক্ত প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা ছিল এবং তারা তাদের নিজস্ব বন্দরের ওপর ভরসা করে রসদ সংগ্রহ করছিল।
ইতালীয় বাহিনীর জন্য যা আরও বেশি হতাশার ছিল, তা হলো তারা বিমান বাহিনী ও নৌবাহিনীর কাছ থেকে আরও সময়মতো সহায়তা পেয়েছিল।
ইতালীয় নৌবহর আলেকজান্দ্রিয়া বন্দর এবং মার্সাত মাত্রুহ-এর বিমান প্রতিরক্ষা বলয়ের ভেতরে গিয়ে যুদ্ধ করার সাহস দেখায়নি, যার ফলে ব্রিটিশ যুদ্ধজাহাজগুলো সমুদ্রে ইতালীয় পদাতিক বাহিনীর ওপর নির্বিঘ্নে গোলাবর্ষণ করতে পেরেছিল।
"আমাদের অবশ্যই পিছু হটতে হবে... এভাবে চলতে1 পুরো সেনা দলটি এখানেই ধ্বংস হয়ে যাবে!" রাস্তার বিভিন্ন জায়গায় সৈন্যদের বিক্ষিপ্ত অবস্থা দেখে মার্শাল গ্রাৎসিয়ানি শেষ পর্যন্ত তার চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিলেন।
কয়েক দিন ধরে তিনি মুসোলিনির আদেশ এবং সেনাবাহিনীর বাস্তব অবস্থার মধ্যে ধুঁকছিলেন, ব্রিটিশদের সহজে পিছু হটার সুযোগকে কাজে লাগিয়ে তিনি কোনো এক বিভ্রান্তিকর পরিস্থিতিতে কফর আল ওয়াসিলে এসে পৌঁছেছিলেন।
স্পষ্টতই, কফর আল ওয়াসিল সত্যিকার অর্থে দখল করার মতো কোনো শক্তি তাদের ছিল না, তাই তিনি মনে করেছিলেন কফর আল ওয়াসিল ছেড়ে দেওয়া উচিত এবং সৈন্যদের একত্রিত করা দরকার।
যদিও ইতালীয় বাহিনী সংখ্যায় তখনও নিখুঁতভাবে এগিয়ে ছিল, কিন্তু এই ধরনের সুবিধা যুদ্ধ জেতার জন্য যথেষ্ট ছিল না—এটি তো সপ্তদশ শতাব্দী নয় যে যে পক্ষের সৈন্য বেশি, সেই পক্ষই জয়লাভ করবে।