১২৫ ধূলিকণা ও ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন হয়ে পূর্ব দিকে ছুটে চলল
উত্তর আফ্রিকার সু্র্ত শহরের বাইরের সেই রুক্ষ ও পাথুরে টিলাগুলোতে বিক্ষিপ্তভাবে কিছু অনুচ্চ গাছপালা দাঁড়িয়ে ছিল।
আর ঠিক সেখানেই ইতালীয়দের তৈরি করা আংশিক মাটির নিচের কয়েকটি বাঙ্কার বা শিবির ছিল, যেগুলো মূলত তারাই ব্যবহার করত।
বর্তমানে ইতালীয় সৈন্যদের সামনের সারির রণাঙ্গনে স্থানান্তরিত করার পর, এই ঘাঁটিগুলো জার্মান আফ্রিকা কোরের কাছে হস্তান্তর করা হয় এবং এটি একটি চমৎকার সামরিক ঘাঁটিতে রূপ নেয়।
এই ক্যাম্পের চত্বরে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিল ১০টি প্রাথমিক মডেলের মার্ক ৪ ট্যাংক এবং ২৫টি পরিবর্তিত মার্ক ৩ ট্যাংক।
স্বস্তির বিষয় হলো, যদিও ১০টি মার্ক ৪ ট্যাংক ছিল পুরোনো স্বল্প-নলের পদাতিক সহায়তা ট্যাংক, তবুও সেগুলোতে বিশেষ এয়ার ফিল্টার যুক্ত করা হয়েছিল এবং মরুভূমির রঙের ক্যামোফ্লাজ করা হয়েছিল।
আর ওই ২৫টি মার্ক ৩ ট্যাংকের প্রতিটিই ছিল পরিবর্তিত সংস্করণ, যেগুলো উত্তর আফ্রিকায় অত্যন্ত শক্তিশালী ৫০ মিলিমিটার ক্যালিবারের দীর্ঘ-নলের ট্যাংক-বিধ্বংসী তোপে সজ্জিত ছিল এবং ব্রিটিশ লক্ষ্যবস্তুগুলোর মোকাবিলা করার জন্য তা ছিল সম্পূর্ণ যথেষ্ট।
এই ট্যাংকগুলোর দুই পাশে অতিরিক্ত সাঁজোয়া প্লেটের মতো দেখতে লোহার বাক্স যুক্ত করা হয়েছিল, যেগুলোতে প্রচুর প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র বহন করা যেত—যা ছিল উত্তর আফ্রিকার এক অনন্য বৈশিষ্ট্য।
ট্যাংকগুলোর সুরক্ষামূলক ক্ষমতা আরও বাড়িয়ে তোলার জন্য জার্মান ট্যাংকের চালক ও ক্রুরা তাদের অতিরিক্ত অতিরিক্ত রোড হুইলগুলো ট্যাংকের সামনে স্তূপ করে রেখেছিল, যার ফলে সেগুলোকে দেখতে ঠিক কোনো বিশৃঙ্খল ময়লার স্তূপের মতো মনে হচ্ছিল।
এটা স্বীকার করতেই হবে যে, নিজেদের জীবন বাঁচানোর উপায় বের করার ক্ষেত্রে সব দেশের সৈনিকদের বুদ্ধিমত্তা থাকে সীমাহীন।
এসজেড.২৫১ সাঁজোয়া যান, অর্থাৎ এই মুহূর্তে রোমেলের হাতে থাকা সমস্বত্ব সম্পদ—সবকিছুই এখানেই ছিল।
এটি প্রায় একটি ট্যাংক ব্যাটালিয়ন এবং একটি সাঁজোয়া গ্রেনাডিয়ার ব্যাটালিয়নের সামরিক সরঞ্জামের সমতুল্য ছিল—যদিও পুরোপুরি পূর্ণাঙ্গ নয়, তবে পূর্ণাঙ্গতার প্রায় কাছাকাছি।
যদি লরি বা ট্রাক পরিবহন বাহিনী এবং কিছু হালকা পদাতিক বাহিনীকে হিসাবের মধ্যে ধরা হয়, তবে রোমেল যে কয়টি সৈন্য পরিচালনা করতে পারতেন, তা একটি পূর্ণাঙ্গ “সাঁজোয়া পদাতিক ডিভিশন”-এর চেয়েও প্রায় দেড় কোম্পানি কম ছিল।
একটি ট্যাংক ব্যাটালিয়ন, একটি সাঁজোয়া পদাতিক ব্যাটালিয়ন—এটি ছিল একটি সাঁজোয়া রেজিমেন্ট, যার সঙ্গে যোগ হয়েছিল প্রায় ১০০০ সৈন্য এবং একটি ট্রাক সরবরাহ দল।
“ফিউরার আশঙ্কা করছেন যে ইতালীয়রা এই অভিযানে মার খেতে পারে, তাই তিনি এই বার্তাটি পাঠিয়েছেন।” রোমেল ব্রেস্ট থেকে আসা একটি তারবার্তা তাঁর সহযোগীর হাতে তুলে দিলেন।
তাঁর সহযোগী বার্তাটি গ্রহণ করলেন এবং দেখলেন তাতে রোমেলকে যত দ্রুত সম্ভব বেনগাজির দিকে অগ্রসর হওয়ার নির্দেশ দেওয়া হয়েছে, যাতে ইতালীয়দের সম্ভাব্য পরাজয়ের মুখে তাদের সহায়তা করা যায়।
বার্তায় আরও উল্লেখ ছিল যে, রোমেলকে সমর্থন দেওয়ার জন্য তিনি কিছু ট্যাংক দ্রুত পাঠানোর চেষ্টা করছেন, এবং সবচেয়ে দ্রুতগামী ৪০টি মার্ক ৩ ট্যাংক সরাসরি বেনগাজিতে পাঠিয়ে দেওয়া হবে।
বার্তাটি রোমেলকে ফিরিয়ে দিয়ে সহযোগীর মুখে সন্দেহ ও উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট রইল: “স্যার, আমরা এইমাত্র খবর পেয়েছি যে ইতালীয়রা সেলুম দখল করে নিয়েছে...”
“হ্যাঁ, আমি জানি!” রোমেল মাথা ঝাঁকালেন। সামনের সারি থেকে আসা সেই সংক্ষিপ্ত প্রতিবেদনটিও তিনি পড়েছেন, যেখানে কেবল ইতালীয়দের জয়ের খবারে ভরা ছিল।
সেই প্রতিবেদনের বিবরণ অনুযায়ী, ইতালীয়রা বিজয়ের গান গেয়ে গেয়ে সামনে এগিয়ে চলেছে এবং ইতিমধ্যে বুগ বুগ এলাকার কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।
যদি তারা বুগ বুগ দখল করে নেয়, তবে সাদি এল বারানি থেকে তাদের দূরত্ব খুব বেশি থাকবে না; আর সাদি এল বারানি এবং পরবর্তীতে জাউইয়াত এল এলফিয়া দখল করার পর, গুরুত্বপূর্ণ শহর মারসার দিকে তাদের যাত্রার অর্ধেক পথই শেষ হয়ে যাবে।
কেবল এই প্রতিবেদনটি দেখলে মনে হবে যে ব্রিটিশ সেনাবাহিনীর যুদ্ধ করার ক্ষমতা বিশেষ কিছু নয় এবং ইতালীয়রা তাদের পকেটস্থ করে ফেলেছে, সেখানে হেরে যাওয়ার কোনো সম্ভাবনাই নেই।
“স্যার! যদি ফিউরার যেমনটা বলেছেন, ইতালীয়দের পরাজয় ঘটে... কিন্তু ইতালীয়দের হেরে যাওয়ার তো কোনো কারণ থাকতে পারে না।” সহযোগী মুখ খুললেন এবং লি লে-র অনুমানের সমালোচনা করতে লাগলেন।
তাঁর মতে, শক্তিহীন ব্রিটিশ বাহিনীর কাছে ইতালীয়দের পরাজিত হওয়ার কোনো প্রশ্নই আসে না: “ইতালীয়রা দুই লাখেরও বেশি সৈন্য அணிসুলভ করেছে, এমনকি সংখ্যাটি হয়তো প্রায় তিন লাখে গিয়ে ঠেকবে... তারা কীভাবে হারতে পারে?”
“আমারও মনে হয় না তাদের হারার কোনো কারণ আছে, তবে আমাদের তবুও ফিউরার প্রদত্ত আদেশটি পালন করা উচিত, এমনকি সেটি কেবল একটি নিষ্ফল যাত্রা হলেও, হাত গুটিয়ে বসে থাকার চেয়ে সেটাই অনেক ভালো।” রোমেল বিষয়টি সহজভাবেই নিলেন।
যদিও ওপর থেকে দেখে মনে হচ্ছিল ইতালীয়দের এই যুদ্ধে হেরে যাওয়ার কোনো আশঙ্কাই নেই, তবুও তিনি ব্রেস্টে থাকা লি লে-র ওপরই ভরসা রাখার সিদ্ধান্ত নিলেন।
“এমনকি যদি ইতালীয়রা হেরেও যায়, আর সেই দুই লাখ ইতালীয় সৈন্য যদি পরাজিত হয়ও, তবে আমাদের এই দুই হাজারের কম সৈন্য নিয়ে সেখানে গিয়ে লাভ কী হবে?” সহযোগী বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে তাঁদের এই সীমিত বাহিনী ফিউরারের ভবিষ্যদ্বাণী করা এই বিপর্যয় রোধ করতে পারবে।
“আমি ফিউরারদের ভবিষ্যদ্বাণীর ওপরই আস্থা রাখার সিদ্ধান্ত নিয়েছি!” রোমেল হেসে উঠলেন এবং তাঁর সহযোগীকে বললেন, “রসদপত্র গুছিয়ে নাও, যাত্রার প্রস্তুতি নাও।”
“কেন?” সহযোগীর মুখে গভীর সংশয় ফুটে উঠল, তিনি রোমেলকে প্রশ্ন করলেন, “স্যার! আপনি কীভাবে এই ধরনের ভিত্তিহীন অনুমানের ওপর ভরসা করছেন?”
“খুব সহজ!” রোমেল তাঁর পকেটে বার্তাটি গুঁজে দিলেন এবং বলতে লাগলেন, “যদি ইতালীয়রা জয়ী হয় এবং পুরো মিশর দখল করে নেয়, তবে কি আমরা অকারণে আসিনি?”
তিনি কথা বলতে বলতে দূরে দিগন্তের দিকে তাকালেন, যা দেখতে মনে হচ্ছিল অন্তহীন এক মরুভূমি: “আমি উত্তর আফ্রিকা থেকে বিজয় ছিনিয়ে আনব বলেই এত দূর থেকে এখানে এসেছি... যদি কোনো কাজ না করেই ফিরে যেতে হয়, তবে কি তোমার মনে কোনো আক্ষেপ থাকবে না?”
সহযোগী রোমেলের কথা শোনার পর যেন হঠাৎ সব বুঝতে পারলেন। তাঁরা এখানে এসেছেন ফিউরারের আগাম পরিকল্পনা অনুযায়ী, আর যদি এই বন্দোবস্তগুলো কোনো কাজেই না লাগে, তবে তারাও অর্থহীন দাবার ঘুঁটি বা পরিত্যক্ত বস্তুতে পরিণত হবেন, এক প্রকার অতিরিক্ত মানুষ হয়ে যাবেন।
স্পষ্টতই, তিনিও সেই “অতিরিক্ত চরিত্র” হতে চাননি, তাই তিনিও অবিলম্বে “ফিউরারদের ভবিষ্যদ্বাণী”-র ওপর আস্থা রাখার সিদ্ধান্ত নিলেন।
“বাহিনীকে চলতে শুরু করার নির্দেশ দাও! রাস্তা ধরে বেনগাজির দিকে এগিয়ে চলো! আমরা সেখানে গিয়ে সরঞ্জাম ও সৈন্য সংখ্যা পূর্ণ করে নেব, তারপর রাস্তা ধরে তব্রুকের দিকে যাব!” নিজের সহযোগীকে রাজি করিয়ে রোমেল অগ্রগতির আদেশ দিলেন।
আফ্রিকা কোর তাদের কার্যক্রম শুরু করল। ট্যাংক ক্রুরা তাদের ট্যাংক চালু করতে শুরু করল, আর পদাতিক সৈন্যরা তাদের নির্ধারিত ট্রাক ও সাঁজোয়া যানে চড়ে বসল।
মরুভূমির মধ্যে পথ চলার জন্য কেবল দুই পায়ের ওপর ভরসা করা মোটেও যথেষ্ট নয়, সৌভাগ্যবশত এই দুই হাজারের কম সৈন্যের প্রত্যেকেরই নিজস্ব বাহন ছিল।
কেউ চড়েছিল ট্রাকে, কেউ বসেছিল ট্যাংকের দুই পাশের বাক্সে, আবার কারও বা নিজস্ব সাঁজোয়া যান ছিল।
গাড়িগুলো স্টার্ট নেওয়ার পর ইঞ্জিনের গর্জন তরঙ্গের পর তরঙ্গ সৃষ্টি করতে লাগল, নিষ্কাশন পাইপ থেকে বেরিয়ে এল অসম্পূর্ণভাবে পোড়া কালো ধোঁয়া, আর মুহূর্তের মধ্যে পুরো চত্বরটি প্রাণবন্ত হয়ে উঠল।
পাঁচটি ৮৮ মিলিমিটার বিমানবিধ্বংসী কামান রোমেল লিবিয়ার তেলক্ষেত্রের ভেতরের জার্মান বিমানবিধ্বংসী বাহিনী থেকে ধার করে এনেছিলেন। এই কামানগুলোর মূল বিমান প্রতিরক্ষার দায়িত্ব ছাড়াও ট্যাংক-বিধ্বংসী দায়িত্বও পালন করার কথা ছিল।
রোমেল যতই গলা ফাটিয়ে কথা বলুন না কেন, তেলক্ষেত্রের ভেতরের থেকে এর চেয়ে বেশি বিমানবিধ্বংসী কামান নিজের অধিকারে আনা তাঁর পক্ষে সম্ভব ছিল না।
এমনকি এই পাঁচটি ৮৮ মিলিমিটার কামানও তেলক্ষেত্র রক্ষাকারী এসএস কোরের কমান্ডার নিজের ঝুঁকিতে আলাদা করে দিয়েছিলেন।
বাস্তবিকভাবে সেই মুহূর্তে তেলক্ষেত্রের নিজস্ব বিমান প্রতিরক্ষামূলক শক্তিই অপর্যাপ্ত ছিল, রোমেলকে দেওয়ার জন্য আলাদা করে দেওয়ার কথা তো ভুলেই যাওয়া ভালো।
এই কামানগুলো টেনে নিয়ে যাওয়া এবং গোলাবারুদ বোঝাই ট্রাকগুলো ধীরে ধীরে চলতে শুরু করল, আর ট্রাকের ডালায় ঢাকা ক্যানভাস তীব্র বাতাসের তোড়ে শব্দ করতে লাগল।
নিজের নির্দেশ দেওয়া শেষ করে রোমেল নিজেও তাঁর খোলা জিপগাড়িতে উঠে পড়লেন। তাঁর নিজস্ব কমান্ড গাড়ি এবং ১৫তম প্যানজার ডিভিশনের সদর দপ্তরের গাড়িগুলো তখনও পথেই ছিল, তাই তাঁর পক্ষেও খোলা জিপগাড়ি ছাড়া অন্য কোনো উপায় ছিল না।
তাঁর গাড়িটি স্টার্ট নেওয়ার আগেই চারজন পদাতিক সৈন্যকে পিঠে নিয়ে একটি মার্ক ৩ ট্যাংক বিকট শব্দে তাঁর গাড়ির পাশ দিয়ে ছুটে গেল।
ওড়ে আসা ধুলোবালিতে রোমেলকে চোখ কুঁচকে ফেলতে হলো, আর গাড়ির ওপর বসা পদাতিক সৈন্যরা তখনো নির্বিকারভাবে সেই জেনারেলকে সামরিক কায়দায় স্যালুট জানাচ্ছিল।
চারপাশের বাতাসে ছড়িয়ে পড়া সেই ধুলোবালি এখনো থিতিয়ে পড়েনি, এমন সময় দ্বিতীয় মার্ক ৩ ট্যাংকটি ধুলার ঝড় তুলতে তুলতে সেটির পেছন পেছন চলে গেল।
রোমেল শেষ পর্যন্ত এই ধুলোবালি থিতিয়ে পড়ার অপেক্ষা করার আশা ত্যাগ করলেন এবং তাঁর গলায় ঝুলে থাকা বিমান বাহিনীর পুরোনো মডেলের গগলসটি নিজের চোখে পরে নিলেন।
কিছুটা আঁচড় পড়া কাঁচের লেন্সের ভেতর দিয়ে রোমেল দেখতে পেলেন যে, সাঁজোয়া যানের ওপর থাকা সৈন্যরা গাড়ির ঝাঁকুনিতে এদিক-সেদিক দুলছে এবং সাঁজোয়া যানের পাশের লোহার দেওয়ালের ভেতরের দিকে পিঠ ঠেকিয়ে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছে।
কয়েকটি মোটরসাইকেল সাঁজোয়া যানের পাশ দিয়ে ছোটখাটো ধুলার কুণ্ডলী পাকিয়ে তেমনি দ্রুত গতিতে বেরিয়ে গেল।
“আমি বলছি! তুমি আর কীসের জন্য অপেক্ষা করছ?” নিজের গাড়ির পেছনের আসনে দাঁড়িয়ে রোমেল তাঁর গাড়িচালককে চিৎকার করে বললেন, “এখনো বুঝতে পারছ না? এই বাঁদরগুলোর পেছনে পড়ে থাকলে কেবল ধুলোই খেতে হবে!”
ইতিমধ্যেই গগলস পরে নেওয়া চালক মুখ ফিরিয়ে রোকেলের দিকে তাকালেন, কিন্তু তাঁর ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা ঠিক কী বোঝাতে চেয়েছেন তা তিনি তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারলেন না।
“গাড়ি চালাও! একদম সামনে চলে যাও!” রোমেল নিজের হাত বাড়িয়ে গাড়ি এগিয়ে যাওয়ার দিকটি নির্দেশ করলেন: “চলুন!”
এই কয়েকটি কথা বলার পরেই রোমেল অনুভব করলেন যে তাঁর পুরো জিহ্বা বালিতে ভরে গেছে, তিনি এক টুকরো থুথু ফেলে নিজের আসনে ফিরে বসলেন।
গাড়ির পেছনের সিটের কুশনের সুতো দিয়ে বোনা অলংকরণগুলো ইতিমধ্যেই সম্পূর্ণ হলুদ বালিতে ভরে গিয়েছিল, তবে এই মুহূর্তে কেউ এটিকে আর বিরক্তিকর বলে মনে করল না।
আসলে সময়ের গড়ায় এখানকার যেকোনো বস্তুই এই মাটির হলুদ রঙের এক অদ্ভুত আবরণে রঙিন হয়ে উঠত।
আর রোমেলের গাড়ির পেছনে পেছনে আরও কয়েকটি কর্মকর্তার গাড়ি এসে যোগ দিল, স্পষ্টতই তারাও বুঝতে পেরেছিল যে পেছনে পড়ে থাকা কোনো ভালো বিকল্প নয়।
কিছু বুদ্ধিমান সৈন্য ইতিমধ্যে রুমাল বা অন্য কোনো কাপড় দিয়ে তাদের নাক ও মুখ ঢেকে ফেলেছিল।
ফলে, এই মুহূর্তে মুখ ঢাকা দস্যুদের মতো দেখতে জার্মান আফ্রিকা কোরের এই মূল বাহিনীটি সু্র্ত থেকে বেনগাজির মধ্যকার রাজপথ ধরে অত্যন্ত জাঁকজমকভাবে তাদের গন্তব্যের দিকে ছুটে চলল।
“এটি আমাদেরই বাহিনী! দেখলেই বোঝা যায়!” আকাশ থেকে এক পাইলট বেতারের মাধ্যমে তার উইংম্যানকে মজা করে বললেন।
দুটি টহলরত মেসার্সস্মিট এমই-১০৯ই যুদ্ধবিমান নিচ দিয়ে উড়ে গেল। তারা নিয়মিত টহলে ছিল এবং লিবিয়ার তেলক্ষেত্র অঞ্চলের কাছাকাছি আসার চেষ্টা করা ব্রিটিশ侦察 (রিসে)।
মরুভূমির জলবায়ুর সঙ্গে মানিয়ে নেওয়ার জন্য সেগুলোতেও বিশেষ এয়ার ফিল্টার লাগানো হয়েছিল, আর ককপিটের ভেতরের পাইলটের পক্ষে নিচের দিকে ওঠা ধুলোবালি দেখতে পাওয়া খুব একটা কঠিন ছিল না।
“কেন এমনটা মনে হচ্ছে?” উইংম্যান পাইলটও সেই বিন্দু বিন্দু এগিয়ে যাওয়া ধুলোবালি দেখতে পেয়ে ওয়াকিটকির মাধ্যমে প্রশ্ন করলেন।
“কারণ ইতালীয়দের কাছে এত ট্যাংক থাকে না! গাড়িগুলো এত বেশি বালি ওড়াতে পারে না!” লিডার পাইলট গর্বের সাথে তার উইংম্যানকে নিশ্চিত করলেন।
বাস্তবিকভাবে তারা তাদের এই অনুমান নিশ্চিত করার কোনো উপায় ছিল না, লিডার পাইলট কেবল মুখে মুখে যা মুখে এল তাই বলছিলেন। এটি ছিল তাদের টহল দেওয়ার সময় সময় কাটানোর ও নিজেদের বিনোদন দেওয়ার একটি উপায় মাত্র।
-----------------------
প্রাণপণ চেষ্টা করে আরও একটি অতিরিক্ত অধ্যায় যোগ করলাম! আজ লং লিং-এর শরীর ভালো নেই, আসলে অতিরিক্ত অধ্যায় দেওয়ার কোনো ইচ্ছাই ছিল না! কিন্তু আপডেটটি দেরিতে হয়েছে এবং আপনাদের অনেকক্ষণ অপেক্ষা করিয়ে দিয়েছি, সেজন্য আমার খুব খারাপ লাগছে, তাই কষ্ট করে আরও একটি অধ্যায় লিখে আপনাদের সামনে হাজির করলাম! আশা করি আপনারা সবাই এটি পছন্দ করবেন! এই সাইটটি খুঁজে পেতে অনুগ্রহ করে “৬ মাও” অনুসন্ধান করুন বা ঠিকানাটি ইনপুট করুন:।