১৩৯ শিকারি এবং শিকার
রোমেল তার ঝাঁকুনি খাওয়া গাড়িতে বসে গভীরভাবে চিন্তা করছিলেন যে এই যুদ্ধটি ঠিক কীভাবে পরিচালনা করা উচিত।
চোখের সামনে ঘূর্ণয়মান হলুদ বালি যেন এক মানবভোজী দানবের মতো মনে হচ্ছিল, যা একটুও শান্ত না হয়ে ক্রমাগত ফুলেফেঁপে উঠছিল।
কুড়ি হাজার ইতালীয় সৈন্যের তুলনায় রোমেলের বর্তমান বাহিনীকে একপ্রকার ক্ষুদ্র বা অপ্রতুল বললেই চলে।
কিন্তু একজন স্বাধীনচেতা এবং নিজের সমরকৌশলের প্রতি দৃঢ়বিশ্বাসী সেনাপতি হিসেবে রোমেল তার বাহিনীকে দুর্বল বলে মনে করতেন না।
পরবর্তীকালে রোমেলের লেখা গ্রন্থগুলোতে তার আত্মবিশ্বাসী ও কার্যকরী যুদ্ধের শৈলী সহজেই খুঁজে পাওয়া যায়।
একদিক থেকে তিনি আক্রমণ পছন্দ করতেন, তার বিশ্বাস ছিল আক্রমণই হলো সর্বোত্তম প্রতিরক্ষা; অন্যদিকে তিনি সেনাদলের অগ্নিশক্তির ওপর জোর দিতেন এবং সর্বদা নিজের সমস্ত অগ্নিশক্তি পুরোপুরি ব্যবহার করতে প্রস্তুত থাকতেন।
তিনি এমন বিশাল অথচ বিশৃঙ্খল বাহিনীগুলোকে অবজ্ঞা করতেন যাদের শক্তি ছিল বিক্ষিপ্ত। তাই তিনি সবসময় মনে করতেন যে ইতালির বড় সেনাদলগুলোর কোনো যুদ্ধের কার্যকারিতা নেই, যদিও কখনো কখনো তারা অত্যন্ত সাহসী হতো, তবুও তাতে কোনো লাভ হতো না।
একজন যুদ্ধক্ষেত্রের কমান্ডার হিসেবে তিনি মনে করতেন সৈন্যসংখ্যা কোনো নির্ণায়ক বিষয় নয়, একমাত্র অগ্নিশক্তিই হলো আসল।
এ কারণেই মাত্র কয়েক হাজার সৈন্য নিয়ে তিনি ব্রিটিশ বাহিনীর বিরুদ্ধে পাল্টা আক্রমণ চালাতে সাহস পেয়েছিলেন।
যদিও ইতিহাসে দেখা যায়, উত্তর আফ্রিকায় ইতালি ও জার্মানির যৌথ বাহিনী অনেক সময়ই সংখ্যায় কম ছিল, তবুও রোমেল একের পর এক যুদ্ধে জয়লাভ করতে সক্ষম হয়েছিলেন।
কারণ তিনি সবসময় নিজের জোগাড় করা সমস্ত অগ্নিশক্তি একত্রিত করে, ব্রিটিশদের সবচেয়ে অপ্রত্যাশিত ও দুর্বল জায়গায় আঘাত হানতেন।
"ব্রিটিশদের টেম্পক বাহিনী নিশ্চিতভাবেই আমাদের দক্ষিণ দিক থেকে ঘিরে ফেলবে।" সামনের ভূখণ্ডটি দেখে তিনি মনে মনে এ কথা বললেন।
উপকূলীয় অঞ্চলের রাস্তাগুলো খুব একটা প্রশস্ত ছিল না, যা বড় আকারের বর্মবাহী বাহিনীর আক্রমণ পরিচালনার জন্য উপযুক্ত নয়। রোমেল ভেবেছিলেন, তিনি যদি ব্রিটিশ হতেন, তবে তার ট্যাঙ্ক বাহিনী আরও প্রশস্ত দক্ষিণ দিক দিয়েই আসত।
তার এই ধারণাটি সম্পূর্ণ সঠিক ছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে ব্রিটিশ সেনাপতি আর্চিবাড ওয়েভল ব্রিটিশ সপ্তম আমর্ড ডিভিশনকে দক্ষিণে আরও এগিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিচ্ছিলেন, যাতে পার্শ্বদেশ থেকে ইতালীয় পলায়নপর সৈন্যদের হুমকি দেওয়া যায়।
সে সময়ে উত্তর আফ্রিকার রণক্ষেত্রের পরিণতি যেন নির্ধারিত হয়ে গিয়েছিল। ইতালীয় রক্ষীদের একটি অংশ বার্দিয়ায় অবরুদ্ধ হয়ে পড়েছিল এবং অন্য অংশটি পেছনে ফিরে তাকাতেও সাহস পাচ্ছিল না।
লি চুন-এর জানা ঐতিহাসিক গতিপথ অনুযায়ী, ব্রিটিশ বাহিনী এমনকি টোব্রুক পর্যন্ত দখল করে নিয়েছিল এবং গুরুত্বপূর্ণ বন্দরনগরী বেনগাজীও দখল করে নিয়েছিল...
রোমেল যদিও জেনারেল ওয়েভলের কম্পাস অভিযানের কথা জানতেন না এবং তার বর্তমান প্রতিপক্ষ যে যুদ্ধক্ষেত্রে অত্যন্ত辉হ উজ্জ্বল হওয়ার কথা, তা-ও তিনি জানতেন না।
জার্মান উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা জানতেন না যে তাদের শত্রু আসলে বেনগাজী পর্যন্ত অগ্রসর হতে পারে এবং প্রায় ইতালীয়দের আফ্রিকা থেকেই তাড়িয়ে দিতে পারে!
বর্তমানে তিনি কেবল এতটুকু জানতেন যে শত্রু বাহিনী সীমান্ত বন্দরনগরী বার্দিয়াকে চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলেছে এবং প্রায় পঞ্চাশ হাজারেরও বেশি ইতালীয় সৈন্যকে বন্দি করেছে।
অবশ্য তিনি এও জানতেন যে ব্রিটিশদের মূল আক্রমণকারী বাহিনীতে বড় জোর মাত্র বিশ হাজারের মতো সৈন্য ছিল এবং তারা ইতিমধ্যে পরপর বেশ কিছুদিন ধরে আক্রমণ চালিয়ে আসছিল।
এমন একটি বাহিনী, রসদ পর্যাপ্ত থাকলেও এবং কোনো সমস্যা না হলেও, অত্যন্ত ক্লান্ত হওয়ার কথা এবং তাদের যুদ্ধক্ষমতা হ্রাস পাওয়ার কথা।
তাছাড়া রোমেল এও জানতেন যে তার আরও একটি সুবিধা রয়েছে—শত্রুরা সম্ভবত জানত না যে তার এই বাহিনীটি পাল্টা আক্রমণ চালাচ্ছে এবং ইতিমধ্যেই টোব্রুকের পূর্বের রাস্তায় অবস্থান করছে।
এমনকি যদি জেনারেল ওয়েভল এখন তার সৈন্যসংখ্যা গুটিয়ে আনতে শুরু করেন, তবুও মনে হয় অনেক দেরি হয়ে গেছে, কারণ দ্রুত গতিতে এগিয়ে আসা জার্মান বাহিনী এই মুহূর্তে একটি বাল ঝড়ের মতো ব্রিটিশ বাহিনীর মুখোমুখি এসে পড়েছে।
রোমেল যখন এসব ভাবছিলেন, তখন একটি সাঁজোয়া গাড়ি গুপ্তচরবৃত্তির দায়িত্বে থাকা জার্মান সৈন্যদের নিয়ে তাদের সেই কাঙ্ক্ষিত ব্রিটিশ শত্রুদের দেখতে পেল।
এই ব্রিটিশ সৈন্যরা ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে তাদের ঠিক সামনের শত্রুরা বদলে গেছে এবং তারা নিজেদের গাড়ির পাশেই বিশ্রাম নিচ্ছে।
ইতালীয়দের বিরুদ্ধে অভিযানের সাফল্য এতই বেশি ছিল যে এই ব্রিটিশ সৈন্যরা ঘুণাক্ষরেও কল্পনা করেনি কেউ অস্ত্র হাতে তাদের দিকে সরাসরি ছুটে আসবে।
জার্মান সাঁজোয়া গাড়িটি ব্রিটিশদের ঠিক সামনে গিয়ে থামল, তখন ব্রিটিশদের টনক নড়ল।
কিন্তু সাঁজোয়া গাড়িতে বসানো এমজি-চৌত্রিশ মেশিনগান এই হতভাগ্য ব্রিটিশ সৈন্যদের কোনো সুযোগ দিল না। একচোট বৃষ্টির মতো গুলিবর্ষণের পর জার্মানরা খুব সহজেই তিনজন ব্রিটিশ বন্দিকে ধরে ফেলল।
"জেনারেল! রিকনেসান্স বাহিনী থেকে হয়তো খবর এসেছে!" ঝাঁকুনিতে রোমেলের গাড়িটি থেমে গেল, কারণ তারা ওয়্যারলেসযুক্ত অন্য গাড়িতে বসা বেতার অপারেটরের ইশারা দেখতে পেয়েছিল।
গাড়িটি থামামাত্রই কেউ একজন সদ্য প্রাপ্ত খবর জানাল: "রিপোর্ট! হুজুর জেনারেল... রিকনেসান্স বাহিনী তিনজন বন্দিকে ধরেছে, এই বন্দিরা চতুর্থ ভারতীয় পদাতিক ডিভিশনের লোক!"
রোমেল একটু চমকে গেলেন। ব্রিটিশদের অগ্রগতির গতি এত দ্রুত হবে, তা তিনি বিন্দুমাত্র আশা করেননি, কারণ ইতালীয়দের বর্ণনা অনুযায়ী এই ব্রিটিশ বাহিনী তখনো বার্দিয়ার আশপাশেই থাকার কথা।
"ইতালীয়দের গোয়েন্দা তথ্য আমাদের সম্পূর্ণ ভুল পথে চালিত করছে!" এক অপারেশন স্টাফ অফিসার অভিযোগ করতে করতে একটি অপারেশনাল ম্যাপ মেলে ধরলেন।
এটা স্বীকার করতেই হবে যে উত্তর আফ্রিকায় ইতালীয়দের আঁকা মানচিত্রগুলো বেশ নিখুঁত ছিল, অন্তত তাদের গোয়েন্দা তথ্যের মতো নিজেদের লোকদের বিভ্রান্ত করত না।
চোখ বুলিয়ে মানচিত্রটি দেখলেন, বার্দিয়ার অবস্থান এবং নিজের বর্তমান অবস্থান যাচাই করলেন—রোমেল মৃদু হাসলেন।
তিনি শেষ পর্যন্ত ইতালীয় দশম সেনাবহিলকে নিশ্চিহ্ন করার ব্রিটিশদের সংকল্পকে অবমূল্যায়ন করেছিলেন। মনে হচ্ছে উল্টো দিকের ব্রিটিশরা তার ধারণার চেয়েও বেশি ক্লান্ত।
শত্রুরা মার্শাল গ্রাজিয়ানির লেজুড়বৃত্তি করে চলেছে এবং বার্দিয়ায় এক সেকেন্ড সময়ও নষ্ট করেনি... তারা ধুলোবালি মেখে ছুটে চলেছে কেবল এই কারণে যাতে ইতালীয়রা টোব্রুকে বিশ্রাম নেওয়ার সুযোগ না পায়।
"ওয়েভলের লক্ষ্য টোব্রুক নয়..." রোমেল মানচিত্র থেকে দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, তারপর বাইনোকুলার তুলে চারপাশের ভূখণ্ড দেখলেন।
এরপর তিনি বাইনোকুলার নামিয়ে রাখলেন: "ব্রিটিশরা সমস্ত ইতালীয়দের নির্মূল করতে চায় এবং বেনগাজী দখল করে লিবিয়ার অভ্যন্তরে প্রবেশ করতে চায়!"
"ক্ষুধা তো কম নয়!" স্টাফ অফিসারটি হেসে উঠলেন, কারণ তারা ইতিমধ্যে পাল্টা আক্রমণ শুরু করে দিয়েছেন, স্বাভাবিকভাবেই ব্রিটিশরা শুরুতেই সবচেয়ে মারাত্মক বিষয়টি হিসাব করতে ভুল করেছিল: জার্মান সেনাবাহিনী!
"যেহেতু আমরা ব্রিটিশদের ঠিক সামনে এসে পথ আটকে দাঁড়িয়েছি, তাই খুব শীঘ্রই তারা আমাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে..." রোমেল চারপাশের কিছু ছোটো টিলার দিকে নির্দেশ করে部队দের এর আশপাশে নিজেদের প্রতিরক্ষা লাইন গড়ে তোলার নির্দেশ দিলেন।
"মৌলিক ক্রস ফায়ার, যা দুই দিক থেকে ঘিরে ধরার পরিস্থিতি তৈরি করবে! প্রায় পাঁচ ঘণ্টা টিকে থাকতে হবে, আমার মনে হয় এর পরেই ব্রিটিশরা পিছু হটতে শুরু করবে।" রোমেল তার ঘড়ির দিকে একবার তাকিয়ে তার স্টাফ অফিসারকে বললেন।
স্টাফ অফিসার মাথা নেড়ে একমত পোষণ করে বললেন: "মূল যুদ্ধ রাস্তার কাছাকাছি নয়, বরং দক্ষিণের সাঁজোয়া বাহিনীর কর্মকাণ্ডের ওপর নির্ভর করছে।"
তিনি কথা বলতে বলতে দূরের দক্ষিণাঞ্চল নির্দেশ করলেন: "যদি আমরা শত্রুর সাঁজোয়া বাহিনীকে খেয়ে ফেলতে পারি এবং তাদের পার্শ্বদেশকে হুমকি দিতে পারি, তবে তারা পিছু হটতে বাধ্য হবে।"
"সামনে আশি মিলিমিটার ক্যালিবারের কামান দিয়ে আমাদের প্রতিরক্ষা লাইন শক্ত করুন! আমার যেকোনো মুহূর্তে পাল্টা আক্রমণের জন্য প্রস্তুত থাকা চাই!" রোমেল হঠাৎ কথা বলে সামনের প্রতিরক্ষার ব্যবস্থা করলেন।
তারপর তিনি কাগজে কয়েকটি তীর চিহ্ন এঁকে কাগজটি তার স্টাফ অফিসারের হাতে দিলেন: "ট্যাঙ্ক বাহিনী দক্ষিণে আক্রমণ শুরু করবে, শত্রুর ট্যাঙ্কের দেখা পেলেই তাদের ধ্বংস করবে, আর যদি দেখা না মেলে, তবে সরাসরি পাশ থেকে ঘিরে ফেলবে!"
তার এই আদেশ শোনার পর রাস্তার দুই পাশে মাত্র কয়েক মিনিট ধরে বিশ্রাম নেওয়া জার্মান সৈন্যরা দুই পাশের প্রতিরক্ষামূলক ব্যূহ তৈরি করতে শুরু করল।
তারা কিছু সাধারণ পরিখা খনন করল এবং কিছু সৈন্য অত্যন্ত শক্তিশালী ট্যাঙ্ক-বিধ্বংসী আর্টিলারি পজিশন তৈরিতে সাহায্য করল।
কারণ আফ্রিকা কোরের জন্য অত্যন্ত ব্যয়বহুল আশি মিলিমিটার ক্যালিবারের কামানগুলো হলো এমন অস্ত্র যা সর্বাগ্রে রক্ষা করতেই হবে।
"সবাই তো আমার তৈরি পুরনো বাহিনী, কীভাবে কাজ করতে হবে তা কি আর বলে দিতে হবে?" রোমেল তার পাশে আদেশ শুনতে আসা সাঁজোয়া বাহিনীর কমান্ডারদের দিকে তাকিয়ে বললেন।
"বোঝা গেছে! আমরা পার্শ্বদেশ থেকে সামনে ধাক্কা দেবো, শত্রুর প্রতিরক্ষা ভেদ করার পর সামনে এগিয়ে যাবো!" একজন সাঁজোয়া ব্যাটালিয়নের কমান্ডার ব্রিটিশদের আক্রমণের দিকের দিকে আঙুল উঁচিয়ে একথা বললেন।
"খুব ভালো! ওয়্যারলেস যোগাযোগ সচল রেখো! যাত্রা শুরু করো!" রোমেল হাত নেড়ে তার অধস্তনদের প্রস্তুতি নেওয়ার ইঙ্গিত দিলেন।
আর দূরের টিলার ওপরে জার্মান সৈন্যরা ইতিমধ্যে একটি অর্ধগোলাকার lõকা প্রতিরক্ষা অবস্থান তৈরি করা শুরু করেছে, এই প্রতিরক্ষা অবস্থানটি একটি থলের মতো, এমন একটি থলে যা অনেক ব্রিটিশ সৈন্যের প্রাণ গিলে খেতে পারে।
দুই পাশের প্রতিরক্ষা লাইনে হাতের রাইফেলধারী সৈন্যদের আড়ালে মেশিনগান বসানো হয়েছে এবং কিছু লুকানো উদ্ভিদের আড়ালে আশি মিলিমিটার ক্যালিবারের কামানগুলো যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত রাখা হয়েছে।
স্প্যানিশ গৃহযুদ্ধের কনডর লিজিয়ানের আমল থেকেই ট্যাঙ্ক-বিধ্বংসী দায়িত্ব পালন করে আসা এই বিমান-বিধ্বংসী কামানগুলো হয়তো সে যুগের সবচেয়ে শক্তিশালী সমতল ফায়ারিং অস্ত্র।
এটি এক হাজার মিটার দূর থেকেও ব্রিটিশ ট্যাঙ্ক ভেদ করতে পারত এবং এর সাথে ছিল অত্যন্ত নিখুঁত সাইট এবং ভয়ংকর ফায়ারিং রেট।
"এখন আমরা যা করতে পারি তা হলো কেবল অপেক্ষা করা, দেখা যাক ব্রিটিশরা আমাদের এই থলের মধ্যে সোজা এসে পড়ে কি না!" নিজের বাহিনীকে মূলত লুকিয়ে রেখে একটি শক্ত প্রতিরক্ষা লাইন গড়ে উঠতে দেখে রোমেল এই কথা বললেন।
তিনি কথা শেষ করার সাথে সাথেই সৈন্যদের নিয়ে বোঝাই একটি ব্রিটিশ লরি এই রাস্তার শেষ প্রান্তে এসে হাজির হলো।
শুরুতে এটি কেবল একটি ছোট কালো বিন্দু ছিল, লরিটি ধীরে ধীরে বড় হতে লাগল এবং অবশেষে এর রূপরেখা স্পষ্ট হয়ে উঠল।
এই লরির পেছনে আরেকটি লরি ছিল, এই ব্রিটিশ সৈন্যরা ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে তাদের ওপর নজর রাখা হচ্ছে এবং চারপাশটা একবার ঘুরে দেখার কোনো ইচ্ছাই তাদের ছিল না।
কে ভেবেছিল যে দুই কিলোমিটারেরও কম দূরত্বের একটি উচ্চভূমি থেকে পরিখার ভেতরের জার্মান মেশিনগান দল তাদের অপটিক্যাল সাইটের ক্রসহেয়ার দিয়ে এই গাড়িটির চালককে নিশানা করে রেখেছে?
প্রচণ্ড গরমের কারণে মাটির ওপরে উত্তপ্ত বাতাসের কারণে দূরের দৃশ্যগুলো কাঁপছিল, সবকিছু এত শান্ত দেখাচ্ছিল যে শিকারের দিকে তাকিয়ে থাকা জার্মান সৈন্যরা কিছুটা নার্ভাস হয়ে পড়েছিল।