১৪২: বিশাল বিপর্যয়
তিনি কি কখনো এই জায়গায় ফিরে আসার সুযোগ পাবেন—এখন স্বয়ং ঈশ্বরও তা জানেন না। কিন্তু জেনারেল ওয়েভেলের কাছে একটা বিষয় জলের মতো পরিষ্কার ছিল, আর তা হলো—যদি তিনি এখনই পিছু না ہটেন, তবে তার আর পালানোর কোনো পথ থাকবে না।
ব্রিটিশ বাহিনী তাদের আক্রমণ স্থগিত করল। রোমেল অবশ্য খুব ভালো করেই জানতেন এর কারণ কী। কারণ, তাঁর বর্মবেষ্টিত ট্যাংক বাহিনী ইতিমধ্যে বিজয়ের বার্তা পাঠিয়ে দিয়েছে।
একশরও বেশি থার্ড- জেনারেশন ট্যাংক নিয়ে গঠিত সাঁজোয়া বাহিনী এখন প্রতি মুহূর্তে ব্রিটিশ পদাতিক বাহিনীর ফ্ল্যাঙ্ক বা পার্শ্বদেশকে হুমকির মুখে ফেলছে।
অন্যদিকে ব্রিটিশদের হাতে অবশিষ্ট ট্যাংকের সংখ্যা নামমাত্র—চল্লিশটি ট্যাংক হয় ধ্বংস হয়েছে কিংবা শত্রুর কবজায় গেছে। ফুহরের গোয়েন্দা রিপোর্টে স্পষ্টভাবে উল্লেখ করা হয়েছিল যে ব্রিটিশদের কাছে মাত্র সত্তরটি ট্যাংক রয়েছে।
এর অর্থ দাঁড়ায়, ব্রিটিশ সপ্তম আর্মার্ড ডিভিশন এখন নামমাত্র টিকে আছে। জার্মানির সাঁজোয়া বাহিনী এখন উত্তর আফ্রিকায় অবাধে বিচরণ করতে পারে, তাদের সামনে কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী নেই!
“আমাদের রিজার্ভ বাহিনীকে এবার যুদ্ধে নামানোর সময় এসেছে!” নিজের阵িপঞ্চের সামনের লড়াই শান্ত হতে দেখে রোমেল তাঁর পাশের অফিসারদের হেসে নির্দেশ দিলেন।
খুব দ্রুতই মাটির ঢিবির আড়ালে লুকিয়ে থাকা জার্মান রিজার্ভ বাহিনী তাদের ইঞ্জিন চালু করে পাল্টা আক্রমণের সমস্ত প্রস্তুতি সম্পন্ন করে ফেলল।
রোমেল তুলনামূলকভাবে ধীরগতির দশটি চতুর্থ প্রজন্মের ট্যাংককে দক্ষিণাঞ্চলের রণাঙ্গনে পাঠাননি। তিনি এই ট্যাংকগুলোকে নিজের সাঁজোয়া গাড়ির বহরের সাথে যুক্ত করে একটি শক্তিশালী সাঁজোয়া দল গঠন করলেন।
এই বাহিনীটিকে রোমেল যুদ্ধের চূড়ান্ত নিষ্পত্তির জন্য শেষ অস্ত্র হিসেবে রেখেছিলেন, একই সাথে সামনের সারির ব্রিটিশ পদাতিক বাহিনীকে ধাওয়া করার জন্য এটি ছিল তাঁর অব্যর্থ হাতিয়ার।
এই সাঁজোয়া গাড়ি এবং ট্যাংকগুলোর সাহায্যে তিনি পেছনের লরি বহরকে কার্যকরভাবে ঢেকে রাখতে পারবেন এবং সর্বোচ্চ গতিতে পিছু হটা ব্রিটিশ বাহিনীকে তাড়া করে যেতে পারবেন।
এবার এই বাহিনীটির পাল্টা আক্রমণের সময় হয়ে এসেছে। ইঞ্জিনের গর্জন আর ধুলোবালির ওড়ার মধ্য দিয়ে জার্মান বাহিনী দ্রুত আক্রমণের মোডে চলে গেল।
“এগিয়ে চলো!” জার্মান সৈন্যরা আক্রমণের নির্দেশ শোনার সাথেই সাথে নিজেদের পরিখা থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে পড়ল এবং চিৎকার করতে করতে সামনে পা বাড়াল।
ইতালীয়দের মতো নয়, জার্মান সৈন্যরা হাড়ে হাড়ে বিশ্বাস করত যে স্থলেও তারাই অজেয়। তাই একবার আক্রমণ শুরু হলে বহু সেনাই বীরদর্পে সামনে এগিয়ে যেতে পারত।
কিছুক্ষণের মধ্যেই সৈন্যবোঝাই সাঁজোয়া গাড়িগুলো এই চার্জ করতে থাকা জার্মান সৈন্যদের পাশ কাটিয়ে দ্রুতগতিতে ছুটে গেল।
এরপর ট্যাংক এবং লরিগুলো—যদিও আপাতদৃষ্টিতে বহরটি অগোছালো লাগছিল—তারা ব্রিটিশ সৈন্যদের পলায়নপর গতির পিছু নিল।
ঠিক এর আধা ঘণ্টা আগেও যারা আক্রমণের পথ খুঁজছিল, সেই ব্রিটিশ বাহিনী এবার পুরোপুরি দিশাহারা হয়ে পড়ল—তারা বুঝতেই পারল না তাদের ওপর দিয়ে ঠিক কী বয়ে গেছে।
সর্বশক্তি প্রয়োগ করার পরও তারা তাদের পিছু ধাওয়া করা জার্মান মেকানাইজড মিশ্র বাহিনীকে কোনোভাবেই ঝেড়ে ফেলতে পারল না।
“টুট! টুট!” শত্রুর ট্যাংক থেকে ছুটে আসা আগুনের লেলিহান শিখা আশেপাশের সৈন্যদের জীবন গ্রাস করতে লাগল।
চতুর্থ ইন্ডিয়ান পদাতিক ডিভিশনের সৈন্যরা হাত তুলে আত্মসমর্পণ করতে শুরু করল এবং জার্মান সৈন্যরা এসে তাদের একত্রিত করার অপেক্ষায় নিজেদের অস্ত্র পায়ের কাছে ফেলে রাখল।
আক্রমণ ও তাড়া করার অবস্থা থেকে হঠাৎ করেই প্রতিরক্ষা এমনকি পিছু হটার অবস্থায় পৌঁছে যাওয়ায় অনেকেই বুঝতে পারছিল না আসলে কী ঘটছে।
যখন তারা দেখল তাদের চারপাশটা জার্মান সৈন্যে ভরে গেছে, কেবল তখনই তারা বুঝতে পারল যে তারা হেরে গেছে, তাও আবার অত্যন্ত লজ্জাজনকভাবে।
ইতালীয় বাহিনীর বিপর্যয়ের ঘটনার সাথেই এর হুবহু মিল রয়েছে—পার্শ্বদেশের ট্যাংক বাহিনীকে প্রতিপক্ষ গুঁড়িয়ে দিল, আর তারপর রাস্তার দুপাশে ছড়িয়ে থাকা সৈন্যরা হুট করে হুলুস্থুল কাণ্ড বাঁধিয়ে বসল।
কমান্ডার তার সৈন্যদের খুঁজে পাওয়ার আগেই দেখল সে নিজেই জার্মানদের বন্দী হয়ে গেছে—অবশ্য সে খুব দ্রুতই তার হারানো অধস্তনদের খুঁজে পেল, কারণ তারা সবাই এখন একই যুদ্ধবন্দী শিবিরে রয়েছে।
ফ্রান্সে জার্মান বাহিনী যেমন করেছিল, ঠিক তেমনই তারা এত বিপুল সংখ্যক বন্দী ধরল যে তাদের হাত ব্যথা হয়ে গেল। আর ব্রিটিশ বন্দীদের আটক করার পাশাপাশি তারা এক বিশাল ইতালীয় বন্দী দলও খুঁজে পেল।
ঘটনাটি বেশ বিদ্রূপাত্মক। ব্রিটিশ সৈন্যদের পাহারায় থাকা সেই ইতালীয় বন্দীরা অবাক হয়ে দেখল জার্মান ট্যাংকগুলো তাদের সামনে দিয়ে বিকট শব্দে গর্জন করতে করতে চলে যাচ্ছে।
এরপর মাটি থেকে ধুলোবালি থিতিয়ে পড়ার আগেই, পাহারা দেওয়া ব্রিটিশ সৈন্যদের লরি থেকে লাফিয়ে নামা জার্মান সৈন্যরা নিরস্ত্র করে ফেলল।
더 বিদ্রূপাত্মক ব্যাপার হলো, জার্মানরা এই লি-এনফিল্ড রাইফেলগুলো সেই ইতালীয় অফিসারদের হাতে তুলে দিল, যাদের হাত কিছুক্ষণ আগেও খালি ছিল। তারা ইতালীয়দের নির্দেশ দিল বন্দীদের টোব্রুকমুখী করে পাহারা দিয়ে নিয়ে যেতে, আর জার্মানরা দ্রুত গাড়িতে চড়ে পূর্ব দিকে রওনা হয়ে গেল।
ফলে, ফেলে যাওয়া ইতালীয় যুদ্ধবন্দী এবং ব্রিটিশ বন্দীরা একে অপরের দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল। অনেকক্ষণ পর তাদের উপলব্ধি হলো যে অজান্তেই যুদ্ধের চেহারা পাল্টে গেছে।
“গুলি চালাও না! আমরা আত্মসমর্পণ করছি!” রাস্তার ধারে বিশ্রামরত ব্রিটিশ সৈন্যরা যখন জার্মান সাঁজোয়া গাড়ি দেখতে পেল, তখন তারা বিষণ্ণ মনে দুই হাত ওপরে তুলে দেওয়া ছাড়া আর কিছুই করতে পারল না।
বহু ব্রিটিশ সৈন্যই রাস্তার মাঝখানে তাদের রসদের অপেক্ষায় বসেছিল, যার মধ্যে ছিল সুপেয় জল এবং গাড়ির খুচরা যন্ত্রাংশ।
এমনকি জার্মান বাহিনী রাস্তার ওপর মেরামতের অপেক্ষায় থাকা চারটি ব্রিটিশ এ-নাইন ট্যাংক খুঁজে পেল, যেগুলো কিছু ছোটখাটো ত্রুটির কারণে অকেজো হয়ে পড়েছিল এবং পেছনের দিক থেকে যন্ত্রাংশ আসার অপেক্ষায় ছিল।
পিছু হটার তাড়া এতটাই বেশি ছিল যে ব্রিটিশ বাহিনী প্রচুর পরিমাণে রসদ এবং আশেপাশের এলাকায় ছড়িয়ে থাকা নিজেদের লোকজনকে ফেলে পালিয়েছিল।
এর মধ্যে ইতালীয় বন্দীদের পাহারা দেওয়ার ছোট ছোট দল এবং খবর দেওয়ার সময় না পাওয়া কিছু কনস্ট্রাকশন টিম ও লজিস্টিক কর্মীও অন্তর্ভুক্ত ছিল।
আসলে, চতুর্থ ইন্ডিয়ান পদাতিক ডিভিশনের কিছু যুদ্ধরত ইউনিটসহ সবাই বিশৃঙ্খলার মধ্যে সদর দপ্তরের কোনো নির্দেশই পায়নি।
তারা জানত না যে জার্মানদের পাল্টা আক্রমণের কারণে তাদের ডিভিশন সদর দপ্তর এবং মূল পদাতিক রেজিমেন্টগুলোর একটি ইতোমধ্যে পিছু হটতে শুরু করেছে।
“তোমরা কোথা থেকে আসছ? আমাদের ডিভিশন সদর দপ্তর কোথায়?” মরুভূমিতে আটকা পড়া ব্রিটিশ সৈন্যরা দুই হাত ওপরে তুলে পাশ দিয়ে গাড়ি চালিয়ে যাওয়া জার্মান সৈন্যদের কাছে জানতে চাইল।
ব্রিটিশরা যখন ইতালীয় দশম কোর্পসকে ধাওয়া করছিল, ঠিক সেভাবেই রোমেলের বাহিনীও আক্রমণ শুরু করার দুই ঘণ্টা পর বিশৃঙ্খলার মধ্যে পড়তে শুরু করল।
তবে এই ধরনের বিশৃঙ্খলা মোকাবেলায় দুই পক্ষের অভিজ্ঞতার পার্থক্য ছিল স্পষ্ট। জার্মানরা এই বিষয়ে বেশ অভিজ্ঞ ছিল এবং তারা নিজেদের বাহিনীকে সুশৃঙ্খলভাবে বিন্যস্ত করে এই ছোট ছোট দলগুলোর যুদ্ধক্ষমতা বজায় রেখেছিল।
যদিও বাহিনীটি অনেকটাই বিক্ষিপ্ত হয়ে পড়েছিল, তবুও জার্মান আক্রমণকারী বাহিনী তাদের শেষ প্রান্ত পর্যন্ত অত্যন্ত উচ্চ যুদ্ধক্ষমতা বজায় রেখেছিল।
যদিও দৃশ্যত সবকিছু অত্যন্ত ভণ্ডুল মনে হচ্ছিল, কিন্তু যোগাযোগের যন্ত্রপাতির পরিমাণ বেশি থাকায় রোমেল তাঁর নব্বই শতাংশেরও বেশি বাহিনীর গতিবিধি নিজের নিয়ন্ত্রণে রেখেছিলেন।
টোব্রুকের পূর্বে যে লড়াই শুরু হয়েছিল তা দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে এবং শেষ পর্যন্ত বাইর্দিয়া পর্যন্ত গড়ায়।
জেনারেল ওয়েভেল এবং লেফটেন্যান্ট জেনারেল ওকনোর এখন বুঝতে পেরেছেন তারা ঠিক কতখানি বিপজ্জনক সংকটের মুখোমুখি হয়েছেন।
বর্তমানে তাঁর বাহিনীও ইতালীয় দশম কোর্পসের মতোই ভেঙে পড়েছে, আর সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো—তাঁর পেছনে এমন কোনো শক্তিশালী মিত্র নেই যে তাকে সমর্থন জুগিয়ে পুনরায় ছন্নছাড়া বাহিনীকে গুছিয়ে নিতে সাহায্য করবে।
টোব্রুকের কাছ থেকে পিছু হটার সময় তিনি আশা করেছিলেন যে অন্তত বাইর্দিয়াতে গিয়ে তিনি তার পশ্চাদপসরণ থামাতে পারবেন, কারণ সেখানে তার নির্দেশ দেওয়ার মতো প্রচুর সেনা ছিল।
কিন্তু যখন তিনি দেখলেন যে গতিশীলতার পার্থক্যের কারণে তাঁর বাহিনী রোমেলের সৈন্যদের দ্বারা তিল তিল করে গ্রাস হয়ে গেছে।
লেফটেন্যান্ট জেনারেল ওকনোরের তো এখন কান্নাই আসার উপক্রম হয়েছিল: তাঁর হাতের শক্তির মূল ভিত্তি—চতুর্থ ইন্ডিয়ান পদাতিক ডিভিশন—তার প্রায় অর্ধেকেরও বেশি হারিয়ে ফেলেছে।
আক্রমণের সময় একটি পদাতিক রেজিমেন্ট তাদের যুদ্ধক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছিল। যদিও সেটি এখনো তাঁর সাথেই রয়েছে, তবে তাতে আর কতটুকু যুদ্ধক্ষমতা অবশিষ্ট আছে তা তিনি খুব ভালো করেই জানতেন।
এই সৈন্যগুলোকে ইতালীয় পলাতক সৈন্যদের সাথে তুলনা করলে হয়তো তারা কিছুটা ভালো হতে পারত... কিন্তু তাদের ঘুরিয়ে জার্মানদের বিরুদ্ধে লড়তে পাঠানো ছিল অসম্ভব ব্যাপার।
এই লড়াইয়ে তিনি অন্তত পাঁচ হাজার সৈন্য হারিয়েছেন। সংখ্যাটা খুব বেশি না হলেও তা মিসরের সীমান্তের নিরাপত্তাকে নাড়িয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।
অন্যান্য ক্ষেত্রের পুঞ্জীভূত ক্ষতি হিসাব করলে তা আরও বেশি হৃদয়বিদারক—যে ইতালীয় সৈন্য ও রসদ তারা বন্দী ও জব্দ করেছিলেন, তা আবার পেছনের জার্মানদের হাতে ফিরিয়ে দিতে হয়েছে।
এখন পর্যন্ত অন্তত কুড়ি হাজার ইতালীয় বন্দীকে জার্মানির এই পাল্টা আক্রমণ মুক্ত করেছে। একই সাথে হারিয়ে গেছে একশরও বেশি ইতালীয় কামান এবং প্রায় তিনশ বিভিন্ন ধরনের মোটর গাড়ি।
জেনারেল ওয়েভেলের কাছে যা আরও বেশি নৈরাশ্যজনক ঠেকছিল, তা হলো—তাঁর বাহিনী এখনো পুরোপুরি একত্রিত হতে পারেনি, অন্তত সাত হাজার সৈন্য মরুভূমির বুকে বিক্ষিপ্তভাবে ছড়িয়ে আছে।
এই সৈন্যগুলোর অর্ধেককেও যদি রোমেলের বাহিনী ঘিরে ফেলে, তবে এই যুদ্ধে তিনি হেরে গেছেন বলেই ধরে নেওয়া যায়।
রোমেলের তুলনায় এই মুহূর্তে জেনারেল ওয়েভেল এবং লেফটেন্যান্ট জেনারেল ওকনোর এমন এক দশায় ছিলেন যেখানে তারা কিছুই জানতেন না।
ব্রিটিশদের সামনের সারির সর্বোচ্চ কমান্ডার হিসেবে জেনারেল ওয়েভেলের হাতে থাকা সবচেয়ে পরিষ্কার তথ্যটি ছিল এই যে—“কিছু জার্মান ট্যাংক উত্তর আফ্রিকায় পাঠানো হয়েছে”।
জার্মানরা ঠিক কতগুলো ট্যাংক উত্তর আফ্রিকায় নিয়ে এসেছে, তিনি তা জানেন না; প্রতিপক্ষের জার্মানদের পাল্টা আক্রমণের জন্য ঠিক কতটুকু শক্তি রয়েছে, সে বিষয়েও তিনি সম্পূর্ণ অন্ধকারেই ছিলেন...
“কে জানে প্রতিপক্ষের পাল্টা আক্রমণে কত সৈন্য আছে...” তিনি বাইর্দিয়ার সদর দপ্তরে লেফটেন্যান্ট জেনারেল ওকনোরের কাছে অভিযোগ করলেন।
যদিও তারা দুজন কোনো রকমে পালিয়ে বাইর্দিয়াতে ফিরে এসেছিলেন, তবে বাইর্দিয়া তখনও ইতালীয় রক্ষীদের নিয়ন্ত্রণে ছিল এবং ইতিহাসের মতো সেটি পুরোপুরি ভেঙে পড়েনি।
এর প্রধান কারণ সম্ভবত এই যে ওয়েভেল সেবার বাইর্দিয়া আক্রমণের জন্য সমস্ত শক্তি জড়ো করেননি, বরং কিছু সৈন্য রেখে ইতালীয় দশম কোর্পসের পলায়নপর সৈন্যদের তাড়া করতে ছুটে গিয়েছিলেন।
“সামনের সারি থেকে ফিরে আসা লোকেদের রিপোর্ট অনুযায়ী, জার্মানদের অন্তত পাঁচ হাজার সৈন্য এবং প্রায় দেড়শ ট্যাংক রয়েছে।” লেফটেন্যান্ট জেনারেল ওকনোর হতাশাজনক একটি তথ্য বললেন।
জেনারেল ওয়েভেল এই কথা বিশ্বাস করলেন না। প্রতিপক্ষের যদি এত বিপুল শক্তি থাকত, তবে এই পাল্টা আক্রমণের সুযোগে তারা এমনকি মার্স মাতরুও ধরে রাখতে পারত না।
শত্রুর আক্রমণের মুখে পড়ার সময় সামনের সারির সৈন্যদের মনে প্রায়ই এমন ভুল ধারণার জন্ম হয় যে প্রতিপক্ষ তাদের চেয়ে সংখ্যায় অনেক বেশি। ফলে তাদের দেওয়া রিপোর্টও পুরোপুরি সঠিক হয় না।
তাই ওয়েভেলের কাছে এই রিপোর্টগুলোর কেবল অর্ধেক বিশ্বাস করলেই যথেষ্ট বলে মনে হতো।
তাঁর মনে জার্মান বাহিনীর যে আকার অঙ্কিত হয়েছিল, তা আসলে ততটা বিশাল ছিল না—মাত্র পঞ্চাশ থেকে সত্তরটি ট্যাংক এবং দু হাজারের মতো সৈন্য।
“বাইর্দিয়া ছেড়ে দাও, আমরা সীমান্ত অঞ্চলে একটি প্রতিরক্ষা গড়ে তুলব।” জার্মানদের সৈন্যসংখ্যা নিজের মতো করে অনুমান করে জেনারেল ওয়েভেল তাঁর সিদ্ধান্ত নিলেন।
তিনি আর মার্স মাতরু পর্যন্ত পিছু হটার সাহস পেলেন না, কারণ তা হলে ব্রিটিশদের এই বিজয় অর্থহীন হয়ে পড়ত।