তবে কি কম সেনা নিয়েই তবে যুদ্ধে জিততে হবে

“পাফ… কী বললে? আর একবার বলো তো?” মুখের ফরাসি রেড ওয়াইন সশব্দে স্প্রে করে ফেলে দিলেন মুসোলিনি।

তাঁর সাম্প্রতিককালের সবচেয়ে প্রিয় কাজ ছিল মদের সাহায্যে দুঃখ ভুলার চেষ্টা করা, কারণ উত্তর আফ্রিকায় সেই অযোগ্য মার্শাল গ্রাৎসিয়ানির সামরিক অভিযান ব্যর্থ হয়েছে, আর ভূমধ্যসাগরকে নিজের অভ্যন্তরীণ হ্রদ বানিয়ে তোলার যে সুদূরপ্রসারী স্বপ্ন তিনি দেখেছিলেন, তা আজ এক মরীচিকাতে পরিণত হয়েছে।

ভবিষ্যতে অক্ষশক্তি ভূমধ্যসাগর নিয়ন্ত্রণ করুক আর নাই করুক, তাঁর মনের মানচিত্রে যে অভ্যন্তরীণ হ্রদটি একসময় কেবল ইতালিরই হওয়ার কথা ছিল, তা আজ লোহার ক্রুশের অন্ধকারে ঢাকা পড়তে চলেছে।

জার্মানরা কেবল মাল্টায় ভূমধ্যসাগরের বুকে একটা পেরেকই পুঁতে দেয়নি, লিবিয়ায় বসে তারা বিশাল এক অংশও গ্রাস করে নিয়েছে।

এখন… সুয়েজ খাল দখলের তাঁর সব প্রচেষ্টা ব্যর্থ হয়েছে, তবে কি তবে ভূমধ্যসাগরে আর কিছুই অবশিষ্ট রইল না? একমাত্র ঈশ্বরই তা জানেন।

তাঁর কাছে এর চেয়েও বেশি ভীতিকর ব্যাপার ছিল এই যে, ইতালীয় দশম সেনাবাহিনীর পরাজয় কেবল হাজার দুয়েক সৈন্য হারানোর মতো কোনো সাধারণ পরাজয় ছিল না, বরং পুরো সেনাবাহিনীটাই ব্রিটিশদের হাতে সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল।

এমন শোচনীয় পরাজয় কেবল ইতালির সুয়েজ খাল দখলের চেষ্টাকেই চিরতরে ব্যর্থ করে দেয়নি, বরং লিবিয়ায় ইতালির মূল ভিত্তিটাকেই নড়বড়ে করে দিয়েছিল!

সেসময়ের লিবিয়া ইতিহাসের সেই বন্ধ্যা লিবিয়া ছিল না, বরং সদ্য আবিষ্কৃত এক বিশাল তেলক্ষেত্র এবং বলা চলে অক্ষশক্তির দ্বিতীয় জ্বালানি ঘাঁটিতে পরিণত হওয়া এক লিবিয়া ছিল!

সত্যি বলতে কি, যদি লিটলকেও বেছে নিতে বলা হতো, তবে লিটল বলকান হারাতেও রাজি হতেন, কিন্তু লিবিয়া হারাতে রাজি হতেন না—অবশ্য, লিটল দুটোর কোনোটাই হারাতে চাইতেন না...

ইতালীয় দশম সেনাবাহিনীর এই পতনের মধ্য দিয়ে মুসোলিনি অনুভব করতে পেরেছিলেন যে তাঁর নিজের অন্তিম সময়ও বুঝি ঘনিয়ে এসেছে।

রাজ্যের উপনিবেশগুলো হারিয়ে ফেলা এবং সবেমাত্র হাতে পাওয়া লিবিয়ার তেলক্ষেত্রগুলো শত্রুর হাতে তুলে দেওয়া মানে ব্রিটিশদের যখন ঠিক সেই মুহূর্তেই একটা জয়ের সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন ছিল, তখন চার্চিলকে সাহায্য করা।

তাঁর নিজের সেনাবাহিনীকে মিশরে লড়াই করার মতো পর্যাপ্ত সময় দেওয়ার জন্য তিনি ইচ্ছাকৃতভাবেই জার্মান আর্মার্ড বাহিনীর পরিবহনের গতি ধীর করে দিয়েছিলেন।

এই সময়ে এসে আর যাই বলা হোক না কেন, তা বড় বেশি দেরি হয়ে গেছে… জার্মান মিত্ররা শত চেষ্টা করেও নাগাল পাচ্ছে না, আর গ্রাৎসিয়ানির সৈন্যদের পুনরুজ্জীবিত হওয়ার ভরসা করার চেয়ে মুসোলিনির ঈশ্বরের অলৌকিক আশিসের জন্য প্রার্থনা করাটাই অনেক বেশি বাস্তবসম্মত ছিল।

অতএব, ইদানিং মুসোলিনি মদ্যপান পছন্দ করতে শুরু করেছিলেন এবং উত্তর আফ্রিকার যুদ্ধের ফলাফল নিয়ে অধস্তনদের দেওয়া রিপোর্টের প্রতিটি শব্দ শুনলেই তিনি তেলেবেগুনে জ্বলে উঠতেন।

কিন্তু আজকের ঘটনাটি ছিল ভিন্ন; তাঁর অধস্তনরা তড়িঘড়ি করে তাঁর কার্যালয়ে ছুটে এসে এমন এক খবর দিল, যা মুসোলিনির কাছে অবিশ্বাস্য ঠেকছিল।

নিজের ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার মুখের ওপরের সেই অবিশ্বাসভরা অভিব্যক্তি দেখে সেই ইতালীয় সেনা কর্মকর্তা বাধ্য হয়ে কথাটি আবার বললেন, “নেতা… জার্মানরা উত্তর আফ্রিকায় পাল্টা আক্রমণ চালিয়েছে, বার্দিয়ার অবরোধ ভেঙে দিয়েছে…”

“তুমি… তুমি আবার বলো!” কথাটা ইতিমধ্যে দু’বার শোনার পরও মুসোলিনি নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না এবং আবারও জিজ্ঞাসা করলেন।

যদি এই লোকটির বদলে অন্য কোনো বোকা কর্মকর্তা হতো, তবে ওই ইতালীয় অফিসার নিশ্চিতভাবেই মনে করতেন যে লোকটা তাঁর সাথে মশকরা করছে এবং এ যাত্রায় তিনি নিজের হাত ঘুরিয়ে তার চড় কষিয়ে দিতেন।

তবে, যে মানুষটিকে তাঁর বারবার কথাটি বলতে বাধ্য করা হচ্ছিল, তিনি হলেন ইতালির সর্বোচ্চ নেতা মুসোলিনি, তাই সেই কর্মকর্তার মেজাজ নিখুঁতের চেয়েও নিখুঁতভাবে শূন্যের কোঠায় নেমে এসেছিল।

তিনি ধৈর্য ধরে কিছুক্ষণ আগে যা বলেছিলেন, তা আবার পুনরাবৃত্তি করলেন, “জার্মানরা উত্তর আফ্রিকায় পাল্টা আক্রমণ চালিয়েছে, বার্দিয়ার অবরোধ ভেঙে দিয়েছে।”

মুসোলিনি ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন, তারপর উঠে দাঁড়ালেন এবং টহল দিতে দিতে মাতালের মতো স্বগতোক্তি করলেন, “জার্মানরা? জার্মানদের উত্তর আফ্রিকায় এত সৈন্য এল কোত্থেকে? তারা এগুলো কবে পাঠাল?”

উত্তর আফ্রিকায় যখন পরাজয় ঘনিয়ে আসছিল, তখন মুসোলিনি যে তাঁর ভেঙে পড়া বাহিনীকে বাঁচানোর জন্য জার্মানদের সাহায্য নেওয়ার কথা ভাবেননি, তা নয়; কিন্তু জার্মান আর্মার্ড ডিভিশনের মূল বাহিনী কোথায় অবস্থান করছে, তা তিনি ভালোভাবেই জানতেন।

এক অর্থে, প্রতিপক্ষ এখনও ইতালির দক্ষিণাংশেই অবস্থান করছে—আর এর পেছনে একটি বড় কারণ ছিল মুসোলিনির নিজের প্ররোচনায় ইতালীয় পরিবহন বহরগুলোর ইচ্ছাকৃতভাবে গতি ধীর করে দেওয়া।

এটি ছিল নিজের হাতে গর্ত খুঁড়ে তাতে নিজে লাফিয়ে পড়ার এবং তারপর নিজের হাতে নিজেকে কবর দেওয়ার এক চমৎকার ও বোকামিপূর্ণ প্রক্রিয়া—মুসোলিনি চাইলেও রাগ ঝাড়ার মতো কোনো নির্দিষ্ট লক্ষ্য খুঁজে পাচ্ছিলেন না।

সামনের এই সমস্তকিছুর জন্য তিনি নিজেই দায়ী ছিলেন—আধুনিক একটি জনপ্রিয় প্রবাদ ধার করে বলা যায় যে নিজে না মরলে বিপদ ঘটে না—এর সাথে অন্য কারোর ন্যূনতম কোনো সম্পর্ক ছিল না।

“উহ… নেতা, আসলে জার্মানরা যে বাহিনী নিয়ে পাল্টা আক্রমণ চালিয়েছে, তাদের সেনাসংখ্যা খুব একটা বেশি নয়…” ইতালীয় কর্মকর্তা বাধ্য হয়ে বিষয়টি ব্যাখ্যা করলেন।

“বেশি নয়? পরাজয় উল্টে দিয়ে ব্রিটিশদের হারিয়ে দিতে হলে তো কম করেও কুড়ি হাজার সৈন্য থাকার কথা, তাই না?” মুসোলিনির নিজের সামরিক পরিচালনা নিয়ে বেশ গর্ব ছিল, তাই তিনি রোমেলের সেনাসংখ্যা আন্দাজ করার জন্য আঙুল উঁচিয়ে হিসাব কষতে লাগলেন।

“আসলে… মহান নেতা… জার্মানদের সৈন্যসংখ্যা মাত্র তিন হাজারের একটু বেশি।” ইতালীয় কর্মকর্তা বেশ সংকোচ বোধ করতে করতে আত্মসন্তুষ্ট এই ইতালীয় একনায়কের মাথায় যেন এক বালতি ঠান্ডা জল ঢেলে দিলেন।

এই উত্তর শোনার পর মুসোলিনির চোখ দুটো হঠাৎ চড়কগাছ হয়ে গেল এবং তিনি ওই ঠান্ডা জল ঢেলে দেওয়া কর্মকর্তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না যে ইতালির দুই লক্ষ সৈন্য যেখানে ব্রিটিশদের সাথে পেরে উঠছে না, সেখানে মাত্র তিন হাজার জার্মান সৈন্য কীভাবে অলৌকিকভাবে এই যুদ্ধ জিতে গেল...

ঠিক সেই মুহূর্তে তাঁর মস্তিষ্ক যেন মেমোরি সংকটের কারণে হ্যাং হয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। ইতালিকে পুনরুজ্জীবিত করার স্বপ্ন দেখতে থাকা এই একনায়ক কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিলেন না যে পরিস্থিতি কীভাবে এমন অদ্ভুত মোড় নিল।

লোকটির দিকে তাকিয়ে তিনি নিজের আঙুলটা তার দিকে নির্দেশ করলেন, কিন্তু তারপর মুসোলিনি একদম স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তিনি বুঝতেই পারলেন না যে তাঁর আর কী বলা উচিত।

দীর্ঘ সময় ধরে সিস্টেম রিবুট এবং রি-লোড হওয়ার পর, তাঁর অপর্যাপ্ত ক্ষমতাসম্পন্ন মস্তিষ্কটি প্রায় এক মিনিট পর অবশেষে আবার কাজ করা শুরু করল।

“কেন?” তিনি মাথা আউলে ভাবলেন, তবে কি উত্তর আফ্রিকার এই অদ্ভুত জায়গায় সৈন্য সংখ্যা যার যত কম হবে, তার যুদ্ধ জয়ের সম্ভাবনা তত বেশি হবে?

দু লক্ষ ইতালীয় সৈন্য পঞ্চাশ হাজারের কম ব্রিটিশ সৈন্যের কাছে হেরে গেল; আর ইতালীয়দের পরাজিত করা সেই ব্রিটিশরাই আবার তিন হাজার জার্মান সৈন্যের তাড়া খেয়ে মিশরের ভেতরে পালিয়ে গেল...

তবে কি পরের বার যখন তিনি আক্রমণ করবেন, তখন তাঁর সেরা সিদ্ধান্ত হবে সেনাপতিকে মাত্র পাঁচ শ সৈন্য নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দেওয়া, যাতে এক দমেই মিশরের ভেতরে ঢুকে পড়া যায়!

“জার্মানরা… সত্যিই কি এত দুর্দান্ত যুদ্ধ করতে পারে?” মুসোলিনি নিজের অধস্তনের দিকে তাকিয়ে মনের ভেতর আলোড়ন তোলা এমন একটি প্রশ্ন করলেন, যার উত্তর ইতিমধ্যে অত্যন্ত পরিষ্কার হয়ে গিয়েছিল।

“অধিনায়ক… জার্মান অধিনায়কের নাম কী?” বিভ্রান্তির সাগরে ডুবে থাকা মুসোলিনি দীর্ঘক্ষণ পর অবশেষে এমন একটি প্রশ্ন করলেন, যা তাঁর কাছে অত্যন্ত কৌতূহলোদ্দীপক অথবা বলতে গেলে খুবই গুরুত্বপূর্ণ মনে হয়েছিল।

“জেনারেল আরউইন রোমেল! তিনি জার্মান ফুহরারের বডিগার্ড কমান্ডার ছিলেন এবং ফ্রান্সের যুদ্ধে দুর্দান্ত কৃতিত্ব প্রদর্শন করেছিলেন।” ইতালীয় কর্মকর্তা জবাব দিলেন।

“রোমেল… রোমেল… চমৎকার!” অত্যন্ত ফিসফিস করে রোমেলের নামটা দুবার উচ্চারণ করে মুসোলিনি এই জার্মান অধিনায়কের কাজের একটি মূল্যায়ন করলেন।

...

“চমৎকার!” ঠিক সেই মুহূর্তেই, মিশরের সীমান্তসংলগ্ন উপকূলীয় সড়কে, নিজের সহকারীর টানে সড়কের অন্য পাশের নর্দমায় এসে হাঁপাতে থাকা লেফটেন্যান্ট জেনারেল ওকোনর মুসোলিনির চেয়েও অনেক বেশি আন্তরিক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

তাঁর সত্যি সত্যিই মনে হয়েছিল প্রতিপক্ষের এই পাল্টা আক্রমণটি ছিল অত্যন্ত চমৎকার, ব্রিটিশরা ইতালীয়দের বিরুদ্ধে যেভাবে আক্রমণ চালিয়েছিল, তার তুলনায় কৌশলগত খুঁটিনাটির দিক থেকে এটি বহুগুণ উন্নত ছিল।

এমন মিশ্র বাহিনীর ক্রমাগত আক্রমণ এবং নিখুঁত কৌশলগত বিন্যাস দেখেই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে তাঁর অধীনস্থ ব্রিটিশ সৈন্যরা এমনটা কখনোই করতে পারবে না।

তাই এই ব্রিটিশ লেফটেন্যান্ট জেনারেলের দৃষ্টিতে, এমন এক প্রতিপক্ষের কাছে হেরে যাওয়াটা আদতে লজ্জার কিছু ছিল না।

তাছাড়া, কিছুক্ষণ আগে যে গোলাবারুদবাহী ট্রাকটিতে কামানের গোলার আঘাত লেগেছিল, তা তখনও দাউদাউ করে জ্বলছিল এবং বিস্ফোরণ ঘটাচ্ছিল। ঘন কালো ধোঁয়া সড়কের ওপাশের দৃশ্য ঢেকে দিয়েছিল, যার ফলে তিনি রাস্তার ওপাশে থাকা নিজের সৈন্যদের দেখতেই পাচ্ছিলেন না।

তবে সেই ধোঁয়ার আড়াল থেকেই তিনি শুনতে পেলেন বুকফাটা আর্তনাদ আর মেশিনগানের গর্জন, দেখতে পেলেন মাঝেমধ্যেই ট্রেসার বুলেটগুলো রাস্তার পিচবোর্ড ঘষে উড়ে যাচ্ছে।

এই খুঁটিনাটি বিষয়গুলো থেকেই তিনি অনায়াসে বুঝতে পেরেছিলেন যে রাস্তার ওপাশের লড়াইটি কতটা শ্বাসরুদ্ধকর পর্যায়ে পৌঁছেছে। আর তাঁর সৈন্যরা সেই মুহূর্তে ছিল কেবলই আক্রান্ত এবং নিধন হওয়া এক পক্ষ।

চারপাশ থেকে আর্তনাদ আর আত্মসমর্পণের চিৎকার ভেসে আসছিল, ব্রিটিশ সৈন্যরা তখন আর যুদ্ধ চালিয়ে যাওয়ার বিন্দুমাত্র মানসিক অবস্থায় ছিল না।

একে অপরকে শেষ দেখে ছাড়ার মতো সেই নিষ্ঠুর রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ের চেয়ে উত্তর আফ্রিকার যুদ্ধ কিছুটা হলেও শুষ্ক সভ্যতার ছোঁয়া বজায় রেখে চলছিল— অন্ততপক্ষে সেসময়ের জন্য এখানে আত্মসমর্পণ করাটা ছিল একটি সাধারণ ঘটনা।

আপনি দেখুন, দুই লক্ষ ইতালীয় সৈন্য যখন ব্রিটিশদের কাছে আত্মসমর্পণ করেছিল, তখন তাদের মনে কোনো দ্বিধাদ্বন্দ্ব ছিল না; একইভাবে ব্রিটিশরাও জার্মানদের হাতে অস্ত্র তুলে দিতে খুব একটা অস্বস্তি বোধ করেনি।

“জেনারেল ওভেভেলের সাথে কি যোগাযোগ করা সম্ভব হয়েছে?” কিছুটা ধাতস্থ হয়ে ওঠা লেফটেন্যান্ট জেনারেল ওকোনর আর কেউ পাত্তা দিচ্ছে না এমন একটি গাড়ির পেছনে পিঠ ঠেকিয়ে পাশে দাঁড়ানো অফিসারকে জিজ্ঞাসা করলেন।

গাড়িটি মূলত সৈন্য পরিবহনের কাজে ব্যবহৃত হতো, বর্তমানে গাড়ির ভেতরে সৈন্যদের ব্যাগপত্র রয়ে গেছে, কিন্তু সৈন্যরা আর অস্ত্রশস্ত্র—কোনোটারই আর কোনো পাত্তাটুকু নেই।

কে জানে এই সৈন্যরা জার্মান ট্যাঙ্কের বিরুদ্ধে লড়াই করতে গেছে, নাকি ইতিমধ্যেই সড়ক ধরে পালিয়ে গেছে।

অবশ্য, এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর মতো সময় বা মানসিক অবস্থা কোনোটাই ওকোনরের ছিল না—তাঁর নিজের গাড়িটিও রাস্তার মাঝে আড়াআড়িভাবে পড়ে ছিল এবং তিনিও ছিলেন গাড়ি ফেলে পালিয়ে যাওয়া সৈন্যদের বিশাল দলেরই একজন সদস্য।

“স্যার! যোগাযোগ করা যাচ্ছে না! আমরা জেনারেলের কোনো খোঁজ পাচ্ছি না, আপনাকে এখনই একটা উপায় বের করতে হবে!” ওকোনরের সামনে এক হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করে বললেন তাঁর সহকারী।

পরিস্থিতি অত্যন্ত বিশৃঙ্খল হয়ে উঠেছিল এবং ঠিক সেই মুহূর্তেই একজন নেতার প্রয়োজন ছিল যিনি হাল ধরবেন, কিন্তু ওকোনর নিজের রেডিও সেট বা চিফ অফ স্টাফ কাউকেই খুঁজে পাচ্ছেন না, এমতাবস্থায় তিনি কীভাবে সৈন্যদের নির্দেশ দেবেন?

ঠিক সেই মুহূর্তেই, গোলাবারুদবাহী ট্রাকের আগুনে তৈরি হওয়া ধোঁয়ার কুণ্ডলী ভেদ করে হলুদ রঙের ক্যামোফ্লেজ করা একটি প্যানজার থ্রি ট্যাঙ্ক হুড়মুড় করে বেরিয়ে এল।

বিশাল এক দানবের মতো দেখতে এই ট্যাঙ্কের দীর্ঘ ব্যারেল এবং শক্ত বর্ম ধোঁয়াশায় তৈরি অন্ধকারকে চিরে ফেলল।

যানবাহনটির সামনের মেশিনগান থেকে ঝলমলে আগুনের শিখা গর্জে উঠছিল, ব্রিটিশ সৈন্যদের ছোঁড়া বুলেটগুলোকে তারা পাত্তাই দিচ্ছিল না, এভাবেই সেটি সোজা রাস্তার মাঝখানে এসে পজিশন নিল।

“নরকে যাও!” শত্রুর ট্যাঙ্কটি এত কাছাকাছি চলে আসায় লেফটেন্যান্ট জেনারেল ওকোনরের সহকারী রীতিমতো ঘাবড়ে গেলেন, তিনি পকেট থেকে তৎক্ষণাৎ নিজের পিস্তলটি বের করে ফেললেও বুঝতে পারছিলেন না যে এরপর তাঁর ঠিক কী করা উচিত।

শত্রু যদি কোনো সাধারণ পদাতিক সেনা হতো, তবে তিনি এতক্ষণে তাক করে গুলি চালাতে পারতেন, কিন্তু সামনে রয়েছে আস্ত একখানা ট্যাঙ্ক, এমন পরিস্থিতিতে তিনি কী করতে পারেন?

উক্ত শত্রু ট্যাঙ্কটিকে লক্ষ্যভেদ করার জন্য তাঁকে কোনো নিশানা করারও প্রয়োজন হতো না, আসল প্রশ্ন হলো—এমনটা করে কি কোনো লাভ হতো?

“আর কোনো উপায় নেই! ওদের সাথে লড়েই মরব!” ব্রিটিশ এই অফিসারটি বেশ সাহসী ছিলেন, তিনি দাঁতে দাঁত চেপে সেই অকেজো পিস্তলটিই উঁচু করলেন।