১৩৮. পাশ কেটে চলে যাওয়া
গ্রাৎসিয়ানি মার্শাল যখন তাঁর অস্থায়ী কার্যালয়ে ফিরে এলেন, তখন কোটটি পর্যন্ত খুলে ফেলার সময় পাননি; এমন সময় এক জার্মান কর্মকর্তা দ্রুত পায়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন।
লোকটি সোজা হয়ে স্যালুট জানাল এবং গ্রাৎসিয়ানি মার্শালকে এমন একটি সংবাদ দিল যা শুনে তিনি মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে গেলেন: জার্মান বাহিনী পাল্টা আক্রমণ করতে চলেছে!
যদিও ব্রিটিশ বাহিনীর ত্রিশ হাজারের বেশি সেনা রয়েছে, তবুও রোমেল মনে করতেন যে তাঁর বাহিনী বিশ্রাম নিয়ে সম্পূর্ণ প্রস্তুত রয়েছে এবং তারা কৌশলগতভাবে সুবিধাজনক অবস্থানে পৌঁছে গেছে।
অধিকন্তু, তাঁর হাতে ট্যাঙ্কের সংখ্যা অনেক বেশি, তাই তিনি ব্রিটিশ বাহিনীর ওপর পাল্টা আক্রমণ চালাতে পারেন, তাদের ট্যাঙ্ক বাহিনীকে পরাস্ত করতে পারেন এবং পরিশেষে তাদের মিশরের সীমানায় ফেরত পাঠিয়ে দিতে পারেন।
যে ব্রিটিশ বাহিনী মারত্রুহ থেকে বায়র্দি পর্যন্ত পুরো পথ অগ্রসর হয়েছে, তার তুলনায় রোমেলের বাহিনী তোবরুকে পূর্ণ দুদিন ধরে বিশ্রাম নিয়েছে এবং তাদের অস্ত্রশস্ত্র পর্যাপ্ত ও মনোবল অত্যন্ত চাঙ্গা ছিল।
সবচেয়ে প্রধান কারণটি হলো, রোমেল জানতেন যে শত্রু বাহিনী মূলত একটি দীর্ঘ সরবরাহ লাইনের ওপর ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে এবং সময়মতো একত্রিত হতে পারেনি।
"আপনি কী বললেন? জেনারেল রোমেল তাঁর সিদ্ধান্ত বদলে ফেলেছেন?" গ্রাৎসিয়ানি মার্শাল তখনো নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।
তিনি এইমাত্র রোমেলের কাছ থেকে ফিরে এসেছেন, এবং স্পষ্টতই তখন সেই ব্যক্তিটিকে পাল্টা আক্রমণের ব্যাপারে সম্পূর্ণ উদাসীন মনে হয়েছিল। এখন তিনি হঠাৎ নিজের সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করেছেন—বিষয়টি তাঁর কাছে অত্যন্ত অবিশ্বাস্য ঠেকলো।
গ্রাৎসিয়ানি মার্শালের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা জার্মান কর্মকর্তা মাথা ঝাঁকিয়ে সেই ইতালীয় মার্শালকে উদ্দেশ করে বললেন, "হ্যাঁ! মার্শাল! আমরা ইতিমধ্যে পাল্টা আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছি এবং এক ঘণ্টা পরেই রওনা হব।"
"উম, আমি কি জানতে পারি যে জেনারেল রোমেলের আমার কাছ থেকে ঠিক কতখানি সেনা সহায়তার প্রয়োজন?" গ্রাৎসিয়ানি মার্শাল হঠাৎ বুঝতে পারলেন যে, হয়তো এই ব্যক্তি তাঁর কাছে এসেছেন কিছু অতিপ্রয়োজনীয় সৈন্য ধার চাইতে।
ইতালি সবেমাত্র একটি শোচনীয় পরাজয়ের মধ্য দিয়ে গেলেও, তোবরুকে দুই হাজার সৈন্য জোগাড় করা তাঁর পক্ষে খুব একটা কঠিন কিছু ছিল না।
যদিও এই সেনাগুলোর মনে ব্রিটিশদের কারণে দারুণ ভীতি ঢুকে পড়েছিল, তবুও সৈন্য তো সৈন্যই—তিনি মনে মনে ঠিক করে ফেললেন যে রোমেল যদি পাঁচ হাজার সেনা চান, তবে তিনি তা উদারভাবেই দিয়ে দেবেন...
কিন্তু রোমেল যদি সব ইতালীয় সৈন্যকে সঙ্গে নিয়ে যেতে চান, তবে তাঁকে অবশ্যই সেই প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করতে হবে, এমনকি যদি এর ফলে রোমেল পাল্টা আক্রমণ বাতিল করে দেন তবুও।
"সৈন্য?" জার্মান কর্মকর্তা দৃশ্যত ইতালীয় সেনা ধার নেওয়ার কথাটি ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি, আর রোমেল তাঁকে এমন কোনো নির্দেশও দেননি।
"নাকি, জেনারেল রোমেল এমন কিছু বলেননি যে আমার সাহায্যের প্রয়োজন আছে?" অপর পক্ষের চেহারায় বিভ্রান্তি দেখে গ্রাৎসিয়ানি মার্শাল বাধ্য হয়েই একটু বুঝিয়েসুঝিয়ে বললেন।
অবশ্যই, অপর ব্যক্তিটি বেশ সহজে তা স্বীকার করে নিলেন এবং মাথা নেড়ে বললেন যে তিনি সত্যিই সাহায্যের জন্যই এসেছেন: "হ্যাঁ! আমাদের একটি বিষয়ে আপনার সাহায্য প্রয়োজন।"
যেইমাত্র অপর ব্যক্তিটি বললেন যে তিনি সাহায্যের আশায় এসেছেন, গ্রাৎসিয়ানি মার্শালের পুরো মুখভঙ্গিটা এমন হয়ে গেল যেন তিনি আগে থেকেই এটি জানতেন; এরপর তিনি অপেক্ষা করতে লাগলেন যতক্ষণ না অপর পক্ষ তাদের দাবিটি প্রকাশ করে।
"জেনারেল রোমেল আশা করছেন যে ইতালীয় বাহিনী যেন সড়কটি খালি করে দেয়, যাতে আমাদের অগ্রগতির গতি মন্থর না হয়! এবং আমাদের পাল্টা আক্রমণ শুরু হওয়ার পর যথাসম্ভব সরবরাহ লাইনের নিরাপত্তা নিশ্চিত করে!" জার্মান কর্মকর্তা এ কথাগুলো বললেন।
"কী?" গ্রাৎসিয়ানি মার্শাল অনুভব করলেন যে তাঁর মুখের অভিব্যক্তিগুলো যেন আর ঠিকমতো কাজ করছে না। তিনি অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে অপর ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে রইলেন, এই আশায় যে তাঁর মুখ থেকে হয়তো অন্য কিছু বেরোবে।
স্পষ্টতই, সেই প্রচেষ্টাটি ব্যর্থ হলো... তাই তিনি বাধ্য হয়েই জিজ্ঞেস করলেন, "মাত্র এই কটি কথা? আর কিছু নেই?"
"আর কিছু নেই!" জার্মান কর্মকর্তা মৃদু হেসে অত্যন্ত হালকাভাবে উত্তর দিলেন।
সর্বোপরি, কারও কাছে কোনো সাহায্য না চেয়ে কেবল যোগাযোগের এই কাজটা বেশ সহজ, অপর পক্ষ সাধারণত তৎক্ষণাৎ শর্তে রাজি হয়ে যায় এবং তাঁকে দ্রুত ফিরে গিয়ে রিপোর্ট করার সুযোগ দেয়।
অবশ্যই, গ্রাৎসিয়ানি মার্শালও তাই করলেন: "আপনি ফিরে গিয়ে জেনারেল রোমেলকে বলুন, আমি এখনই নির্দেশ দিচ্ছি যাতে আমাদের বাহিনী আপনাদের জন্য সড়কটি খালি করে দেয়..."
জার্মান কর্মকর্তা তাঁর বড় টুপিটির সামনের অংশটা হাত দিয়ে একটু ঠিক করলেন, ইশারায় সম্মতি জানিয়ে ঘুরে চলে গেলেন।
গ্রাৎসিয়ানি মার্শাল দেখলেন যে লোকটি সত্যিই এভাবেই চলে গেল, তখন তিনি বাধ্য হয়েই সামনের টেলিফোনটি তুলে নিলেন এবং ওপাশের কাউকে নির্দেশ দিলেন: "আমি মার্শাল গ্রাৎসিয়ানি বলছি, পেছনের দিকে পিছু হঠতে থাকা আমাদের নিজস্ব বাহিনীকে নির্দেশ দিন, তারা যেন সড়কটি খালি করে দেয়! রাস্তার দুই পাশ দিয়ে সামনে এগোও!"
"কেন? মার্শাল?" টেলিফোনের ওপাশ থেকে মনে করা হলো এই নির্দেশটি বেশ অদ্ভুত, তাই এমন একটি প্রশ্ন ছুড়ে দেওয়া হলো।
"জার্মানরা... বায়র্দি যাচ্ছে! তাই তাদের ব্যবহার করার জন্য সড়কটি খালি করে দিতে হবে! আমাদের যারা পিছু হঠছে, তারা দুই পাশ দিয়ে চলুক!" অধীনস্থদের কাছে জার্মানদের পাল্টা আক্রমণের কথা না জানিয়ে, গ্রাৎসিয়ানি মার্শাল কথাটি ঘুরিয়ে নিজের মতো করে জবাব দিলেন।
কথাটি শেষ করেই তিনি ফোনটি রেখে দিলেন এবং ক্লান্ত ভঙ্গিতে আঙুল দিয়ে নিজের নাকের পোলটি টিপতে লাগলেন। তাঁর হাজার হাজার সেনা শত্রুর ধাওয়া খেয়ে পিছু হঠছে, আর ওদিকে মাত্র কয়েক হাজার জার্মান সেনা পাল্টা আক্রমণের পরিকল্পনা করছে।
এটা তাঁর কাছে কেবল সম্মানহানির চেয়েও অনেক বেশি কিছু ছিল। মনের একটি ছোট্ট কোণায় তিনি এমনকি আশঙ্কায় ছিলেন যে জার্মানরা তাদের এই হঠকারিতা ও নির্বুদ্ধিতার জন্য কোনো চড়া মূল্য পরিশোধ করে কি না।
"আশা করি, এই জার্মানরা সত্যিই কিছু একটা করে দেখাতে পারবে, অন্তত আমাদের মতো এত লজ্জাজনকভাবে যেন হেরে না যায়।" নাকের পোল টিপার আঙুলগুলো নামিয়ে রেখে গ্রাৎসিয়ানি মার্শাল বিড়বিড় করে বললেন।
...
"সামনে এগোনো বন্ধ কর! সামনে এগোনো বন্ধ কর!" হলুদ বালুতে পূর্ণ রাস্তার ওপর, ক্লান্ত ও শতছিন্ন পোশাকে ইতালীয় বাহিনীর মার্চ করা সারির সামনে এই ধরনের নির্দেশিকা চিৎকার করে ধ্বনিত হচ্ছিল।
সরাসরি রণাঙ্গন থেকে পিছু হঠে আসা এই পরাজিত সৈন্যরা তাদের ক্লান্ত পদচারণা থামাল এবং তারপর সেভাবেই এলোমেলোভাবে দাঁড়িয়ে রইল।
ক্লান্তির চোটে বেশ কয়েকজন সরাসরি মাটিতে বসে পড়ল, তারা কৌতূহলী দৃষ্টিতে আওয়াজ আসার দিকের দিকে তাকিয়ে রইল, বুঝতে পারছিল না যে এই নির্দেশের ফলে তাদের দিয়ে কী করানোর পরিকল্পনা করা হচ্ছে।
"সড়ক খালি কর! খালি কর!" একজন ইতালীয় কর্মকর্তা ধূলিমলিন মুখে ক্লান্তভাবে সদ্য জারিকৃত নির্দেশটি পৌঁছে দিচ্ছিলেন।
ইতালীয় দশম সেনাবহরের সেই সৈন্যরা, যাদের লড়াই করার ক্ষমতা বলতে আর প্রায় কিছুই অবশিষ্ট ছিল না, এই নির্দেশ শোনার পর অত্যন্ত অনিচ্ছার সঙ্গেই তাদের পা দুটো আবার সামনে বাড়াতে শুরু করল।
তারা আর যুদ্ধ চালিয়ে যেতে চাইছিল না; যতক্ষণ না তাদের ব্রিটিশদের বিরুদ্ধে লড়াই করতে ফিরে যেতে বলা হচ্ছে, ততক্ষণ রাস্তা ছেড়ে দেওয়া তাদের কাছে কোনোমতেই তাদের মানহানির বিষয় ছিল না।
"উঠে দাঁড়াও! রাস্তা ছাড়ো! তাড়াতাড়ি কর! বায়র্দিগামী বাহিনীর জন্য আমাদের রাস্তা ছেড়ে দিতে হবে! জলদি!" কিছু লোককে এখনো মাটিতে বসে থাকতে দেখে সেই কর্মকর্তারা তাদের তাড়া দিতে শুরু করলেন যাতে তারা দ্রুত সড়ক ছেড়ে চলে যায়।
"স্যার, এই মুহূর্তে কে বায়র্দি গিয়ে আমাদের হয়ে পেছনের দিকটা পাহারা দিতে যাবে বলুন তো?" এক সৈনিক মাটি থেকে উঠতে উঠতে অত্যন্ত অলসভাবে প্রশ্ন করল।
"আমিও জানি না..." সেই কর্মকর্তা নিজের বাহিনীর দিকে তাকালেন, তাঁর মুখের অভিব্যক্তিটি এমন ছিল যেন মৃত মায়ের শোকেও কেউ এত কষ্ট পায় না।
এই বাহিনী বায়র্দি থেকে পুরো পথ পিছু হঠতে হঠতে এখানে এসে পৌঁছেছে এবং তারা প্রচণ্ড ক্লান্ত ও আশাহত। তাদের এই মুহূর্তে সবচেয়ে বেশি যা প্রয়োজন, তা হলো তোবরুকে প্রবেশ করা এবং ভালোভাবে একটু বিশ্রাম নেওয়া।
যুদ্ধের কথা যদি বলেন—বেশিরভাগ ইতালীয় সৈন্য তাদের অস্ত্রশস্ত্র পর্যন্ত ফেলে দিয়েছে, তাই তাদের যুদ্ধের ক্ষমতাকে পুরোপুরি শূন্য বলেই ধরা চলে।
ব্রিটিশ বাহিনীর বিরুদ্ধে লড়াই করতে ঘুরে দাঁড়ানোর কথা তো ভুলেই যান, এই সৈন্যরা এই মুহূর্তে আত্মসমর্পণ না করে বা পুরোপুরি ছত্রভঙ্গ না হয়ে যাওয়াটাই এক ধরণের অলৌকিক ঘটনা বলে গণ্য করা যেতে পারে।
"গর্জন!" হঠাৎ করেই সামনের ইতালীয় বাহিনীতে শোরগোল শুরু হলো, এবং রাস্তার উপরিভাগ থেকে সড়কের দুই পাশের কিনারে সরে আসা ইতালীয় সৈন্যরা এমন একটি বাহিনীকে দেখতে পেল যাদের গতিপথ ছিল তাদের সম্পূর্ণ বিপরীত দিকে।
একটি জার্মান খোলা জিপ গাড়ি, যদিও তা ধুয়ে পরিষ্কার করা হয়েছিল কিন্তু তবুও কিছুটা জীর্ণ দেখাচ্ছিল, তাদের সামনে দিয়ে ঝড়ের বেগে ছুটে গেল। গাড়িতে বসে থাকা জার্মান কর্মকর্তারা তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে পর্যবেক্ষণ করছিলেন।
ইতালীয় সৈন্যরা জার্মান কর্মকর্তাদের চেহারা ঠিকমতো বুঝে ওঠার আগেই আরেকটি ট্রাক ঝড়ের বেগে পাশ কাটিয়ে চলে গেল, আর তার ফলে যে ধুলোবালি উড়ল তাতে সকলেরই চোখ আপনাআপনি বন্ধ হয়ে আসার উপক্রম হলো।
এরপর তারা এমন সব ট্যাঙ্ক দেখতে পেল যা তাদের পরিচিত এবং যাদের জন্য তারা একসময় ঈর্ষা বোধ করেছিল, সেই এম-১১ ট্যাঙ্কগুলোর চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী ও দুর্দান্ত গতিতে তাদের সামনে দিয়ে গর্জাতে গর্জাতে এগিয়ে চলল।
টাকাগুলোর টারেটের পাশে সাদা রঙ দিয়ে একটি সাধারণ ক্রসের প্রতীক আঁকা ছিল, যা ছিল জার্মান আফ্রিকান কোরের শনাক্তকরণ চিহ্ন।
আসলে জার্মান আফ্রিকান কোরের প্রতীক ছিল একটি সাদা রঙের নারকেল গাছ, কিন্তু যেহেতু এই লোগোটি সবসময় যানবাহনের সামনের দিকে আঁকা থাকত, তাই দুই পাশের ইতালীয় সৈন্যরা কেবল সাদা রঙের জার্মান জাতীয় প্রতীকের নকশাই দেখতে পাচ্ছিল।
জার্মান পদাতিক সৈন্যরা মাউজার রাইফেল বুকে জড়িয়ে গর্জন করতে করতে এগিয়ে চলা ট্যাঙ্কের ওপরে বসে রইল এবং রাস্তার বাঁধের নিচে জড়ো হয়ে থাকা ইতালীয় পদাতিক সৈন্যদের ওপর ওপর থেকে দৃষ্টিপাত করল।
এই জার্মান ট্যাঙ্কগুলো একের পর এক এগোচ্ছিল, মাঝখানে ট্রাক এবং কিবেলওয়াগানের মতো যানবাহনগুলোও তার সাথে যুক্ত ছিল, যা রাস্তার শেষ প্রান্ত পর্যন্ত বিস্তৃত হয়ে যেন এক অন্তহীন স্রোতের সৃষ্টি করেছিল।
"ইতালীয় নাকি?" রাস্তার দুই পাশে কৌতূহল নিয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে থাকা ইতালীয় পরাজিত সৈন্যদের দেখে, ট্যাঙ্কের ওপর বসা এক জার্মান পদাতিক সেনা চোখ কুঁচকে মুখের চারপাশে জড়ানো মাফলারের ফাঁক দিয়ে তার সঙ্গীকে প্রশ্ন করল।
"তা ছাড়া আর কী! এত বিশাল সংখ্যায় থেকেও তারা কীভাবে ব্রিটিশদের কাছে হেরে গেল?" রাইফেল বুকে জড়িয়ে ধরে থাকা অন্য এক জার্মান সৈন্য উপহাসের সুরে বলল।
স্পষ্টতই, পোল্যান্ড ও ফ্রান্সের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে জয়ী হয়ে আসা এই জার্মান সৈন্যরা কোনোভাবেই কল্পনা করতে পারছিল না যে তাদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা অন্তত কয়েক হাজার ইতালীয় সৈন্য কেন ঘুরে দাঁড়িয়ে একবারের জন্যও যুদ্ধ করল না।
"যেন ভিখারি! সৈন্য হয়ে যদি এই দশা হয়, তবে তা সত্যিই বড় লজ্জার।" ঠিক যেন পায়ের তলার কোনো পোকামাকড়ের দিকে তাকিয়ে থাকার ভঙ্গিতে জার্মান সৈনিক এই বলে কথাটি শেষ করল।
"জার্মান নাকি? তাদের ট্যাঙ্কগুলো কী সুন্দর!" একই সময়ে, রাস্তার বাঁধের ওপর দাঁড়িয়ে এক ইতালীয় কর্মকর্তা চোখ কুঁচকে ধুলোয় আবৃত জার্মান প্যানজার থ্রি ট্যাঙ্কের দিকে তাকিয়ে প্রশংসার সুরে বললেন।
"ঠিক বলেছেন!" অন্য এক ইতালীয় কর্মকর্তা তাঁর সাথে সুর মিলিয়ে বললেন: "এরাই হলো আসল সেনা! আর আমাদের এই দলটার সাথে ভিখারিদের আর কীসের তফাত?"
একইভাবে, এই ইতালীয় সৈন্যরাও বুঝতে পারছিল না যে রাস্তার পাশ দিয়ে বায়র্দির দিকে এগিয়ে চলা এই জার্মান সৈন্যদের মধ্যে তারা কেন এক ভিন্ন ধরনের আভিজাত্য দেখতে পাচ্ছে।
এই তেজই কয়েক হাজার জার্মান সৈন্যকে তাদের চেয়ে কয়েক গুণ শক্তিশালী শত্রুর বিরুদ্ধে আক্রমণ চালাতে উদ্বুদ্ধ করেছিল এবং এই জার্মান সৈন্যদের মনে এই বিশ্বাস জুগিয়েছিল যে শেষ পর্যন্ত জয় তাদেরই হবে।
ঠিক এই মুহূর্তে, দুটি সম্পূর্ণ ভিন্ন প্রকৃতির বাহিনী তোবরুকের পূর্ব দিকে পরস্পরকে অতিক্রম করে বিপরীত দিকে চলে গেল।
একটি বাহিনীর সৈন্য সংখ্যা পঞ্চাশ হাজারের বেশি, যারা মারত্রুহ থেকে সম্পূর্ণ পিছু হঠতে হঠতে বায়র্দি ফেলে পশ্চিম দিকে পিছিয়ে আসছিল এবং তোবরুকেই দাঁড়ানোর সাহস পায়নি।
অন্য দলটি আবার মারত্রুকের দিকে নতুন করে আক্রমণ শুরু করেছিল, আর তাদের সামনে ছিল তাদের চেয়ে দশগুণ শক্তিশালী ব্রিটিশ শত্রু।