১২৪ হারানো ভেড়ার জন্য গোয়াল মেরামত করা

m11 ধরনের ট্যাংকটির ওজন মাত্র ১১ টনের একটু বেশি, যা জার্মানির প্রায় সম্পূর্ণ অবসানপ্রাপ্ত ২ নম্বর ট্যাংকের সমতুল্য। তবে এই ধরনের ট্যাংকের আড়ালে, ইতালীয় সৈন্যরা উত্তর আফ্রিকার যুদ্ধে প্রথম স্থল আক্রমণ শুরু করল। ইতিহাসের তুলনায় তারা প্রায় এক মাস দেরিতে আক্রমণ শুরু করলেও, প্রস্তুতি ছিল অনেক বেশি সম্পূর্ণ। এখন তাদের কাছে ছিল অনেক বেশি গোলাবারুদ এবং সৈন্য, যা ইতালীয় কমান্ডারদের জন্য নিশ্চিত বিজয়ের প্রতিশ্রুতি বহন করছিল।

তাদের বিরুদ্ধের ব্রিটিশ বাহিনী প্রকৃতপক্ষে খুব শক্তিশালী ছিল না, সম্ভবত তাদের সৈন্যসংখ্যা ছিল ইতালীয়দের অর্ধেকেরও কম। “ইতালীয় রাজ্য চিরজীবন!” হাঁটতে হাঁটতে তারা লক্ষ্য করল, শত্রু প্রত্যাশিত প্রতিরোধ প্রদর্শন করছে না, এমনকি একটিও গুলি ছোঁড়েনি। পুরো যুদ্ধক্ষেত্রে যেন শুধুমাত্র ইতালীয় সৈন্যরাই উপস্থিত, আর তাদের শত্রুরা সম্পূর্ণ ধ্বংসপ্রাপ্ত।

“হে আমার ঈশ্বর... আর্টিলারির গুলি এত নিখুঁত?” এক নবীন সৈন্য তার রাইফেল ধরে পাশে দাঁড়ানো সঙ্গীর কাছে বিস্ময় প্রকাশ করল। তার কথায় পাশের অভিজ্ঞ সৈন্য নিরুত্তর, কারণ নতুন আসা এই সৈন্যটি ভেবেছিল শত্রুকে সম্পূর্ণরূপে ধ্বংস করেছে তাদের আর্টিলারি। “হুঁ!” মুখে পড়ে থাকা বালি থুতু ফেলল অভিজ্ঞ সৈন্য, ঠাট্টা করে বলল, “তাহলে প্রার্থনা কর তারা সবসময় এভাবেই নিখুঁত গুলি চালাক।”

কিন্তু তার কথা শেষ হবার আগেই, একটি প্রতিট্যাংক গোলা মাটিতে গর্জন করে ইতালীয় m11 ট্যাংকের পাতলা সামনের বর্মে আঘাত হানে। বিশাল শক্তি সঙ্গে সঙ্গে ৩০ মিমি পাতলা সামনের বর্ম ছিদ্র করে ট্যাংকটিকে ধ্বংসের মুখে ফেলে। আক্রমণে থাকা ইতালীয় সৈন্যেরা হঠাৎ করে মাটিতে ঢুকে গেল, যেন হঠাৎ শত্রুর গুলিতে গুলিবিদ্ধ হয়েছে।

ব্রিটিশরা স্পষ্টতই ইতালীয় আর্টিলারির গুলিতে ধ্বংসপ্রাপ্ত হয়নি, তারা দৃঢ়তার সঙ্গে তাদের অবস্থান রক্ষা করছিল এবং নিজেদের অস্ত্র দিয়ে আগত শত্রুর দিকে গুলি চালাচ্ছিল। “টুটু! টুটু!” ব্রিটিশ ষষ্ঠ বাহিনীর ব্রেন লাইট মেশিনগান একইসঙ্গে গুলি চালাতে শুরু করল, যা ইতালীয় সৈন্যদের ব্রিটিশ বাহিনীর ভয়ঙ্কর আগ্নেয়াস্ত্রের শক্তি উপলব্ধি করিয়ে দিল।

“হে আমার ঈশ্বর!” আগের মতোই সেই নবীন সৈন্য মাথায় হাত দিয়ে মাটিতে পড়ে রইল, সামনে চলমান নরকীয় দৃশ্য দেখে ভীত হয়ে। ঘন ঘন উড়ে বেড়ানো ট্রেসার বুলেট বালির ধোঁয়ায় বিচ্ছুরিত, ইতালীয় সামরিক বাহিনী সামনের শত্রুর সঙ্গে মুখোমুখি হওয়ার আগেই গুলির চাপে মাথা তুলতে পারছিল না।

“শয়তান! তারা করতে পারছে!” এক ইতালীয় সৈন্য আতঙ্কিত চিৎকার করে, তার আওয়াজ চারপাশের সৈন্যদের প্রায় ভেঙে ফেলল। আসলে ব্রিটিশদের অবস্থানেও বিশৃঙ্খলা বিরাজ করছিল, m11 ট্যাংক যদিও খুব শক্তিশালী ছিল না, তবুও ধূলিকণা ঢাকার কাজে সক্ষম ছিল। বালির ধোঁয়ার সামনে দাঁড়ানো ব্রিটিশ সৈন্যরা লক্ষ্যবস্তুতে গুলি চালাতেই বাধ্য হচ্ছিল, তারা যতটা সম্ভব তাদের গোলাবারুদ ছুঁড়ে শত্রুকে পিছিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করছিল।

ইতালীয়দের তুলনায় ব্রিটিশরা বেশি উদ্বিগ্ন ছিল কারণ তাদের ঊর্ধ্বতনরা তাদের কঠোর নির্দেশ দিয়েছিল এক ইঞ্চিও পিছিয়ে যাওয়া যাবে না। “ট্যাংক!” ব্রিটিশদের অবস্থানে একটি প্রতিট্যাংক কামান পাশে দাঁড়ানো সৈন্য চিৎকার করে উঠল। তাদের কামান একটি m11 ট্যাংক লক্ষ্য করেছিল, কিন্তু লক্ষ্যভ্রষ্টতার কারণে ধারাবাহিকভাবে এগিয়ে আসা শত্রুকে আঘাত করতে পারেনি।

যুদ্ধ শুরু হতেই এক মিনিটের মধ্যে যেন একদিনের মতো দীর্ঘ অনুভূত হলো। এই পরিবেশে প্রতিটি মানুষ সময়কে অনন্তকাল মনে করছিল। m11 ট্যাংকের ইতালীয় ক্রু অবিরাম গুলি চালাচ্ছিল, তাদের আগ্নেয়াস্ত্র দিয়ে শত্রুদের দমন করার চেষ্টা করছিল। ট্যাংকের টাওয়ারে থাকা দুইটি মেশিনগান থেকে আগুনের শিখা ঝরছিল, ট্রেসার বুলেট সরাসরি ব্রিটিশ খাঁড়ির পাশে লেগে ধোঁয়ার কুয়াশা তুলে দিচ্ছিল।

রেডিও না থাকার কারণে m11 ট্যাংকটি জানত না যে তাদের একটি ট্যাংক ধ্বংস হয়ে গেছে, কিংবা শত্রুদের প্রতিট্যাংক কামান আগুন শুরু করেছে। অন্যদিকে, অজানা থাকা যুদ্ধের অবস্থা তাদের জন্য হয়তো এক ধরণের আশীর্বাদ ছিল, কারণ তারা ধ্বংসপ্রাপ্ত হওয়ার আগ পর্যন্ত তাদের বন্ধু সৈন্যদের ক্ষতির কথা জানত না।

“গোলাবারুদ ছুঁড়ো! পাল্টা আক্রমণ করো! আমাদের ট্যাংকের আড়ালে লুকাও!” মাটিতে লেজিয়ে থাকা ইতালীয় অফিসার চিৎকার করে সৈন্যদের কমান্ড দিলেন আক্রমণ চালিয়ে যাওয়ার জন্য। তাঁর ডাক সত্যিই প্রভাব ফেলল, কিছু ইতালীয় সৈন্য বুঝতে পারল যে শত্রুর গুলির নিখুঁততা কম, গুলি শুধু চারদিকে ছিটছে।

সামনে খুব কম লোক নিহত হচ্ছিল, যা তাদের সাহস ফিরিয়ে আনল। কিছু সৈন্য রাইফেল তুলে দূরে লক্ষ্যবস্তুতে নির্বিচারে গুলি চালাতে শুরু করল। কয়েকজন মেশিনগান বহনকারী সৈন্য একটি অসমতল জমিতে নিজেদের মেশিনগান সেট করল এবং প্রথম সহায়ক আগ্নেয়াস্ত্র স্হানে যোগ দিল। “ঠপ!” “টুটু! টুটু!” বিভিন্ন বন্দুকের গুলির শব্দ যুদ্ধক্ষেত্রে প্রতিধ্বনিত হলো, ব্রিটিশদের অবস্থানেও ইতালীয় সৈন্যদের চাপে পড়ল।

কিছু গুলি ব্রিটিশদের সামনে দাঁড়ানো অবস্থানে লেগেছিল, এমন সময় যেন ঈশ্বরই ইতালীয়দের পাশে দাঁড়িয়েছেন। প্রথম আক্রমণে এক গুলি ব্রিটিশ সৈন্যের মস্তিষ্কে লেগে সে রক্তাক্ত হয়ে মাটিতে পড়ে গেল, যা ব্রিটিশ সৈন্যদের যুদ্ধের নিষ্ঠুরতা উপলব্ধি করিয়ে দিল। এই সময়ে, সবচেয়ে সামনের ইতালীয় m11 ট্যাংকটি অবশেষে ব্রিটিশ প্রতিট্যাংক কামানের গুলিতে ধ্বংসপ্রাপ্ত হলো, তবে ধ্বংসপ্রাপ্ত হওয়ার আগ পর্যন্ত এটি দীর্ঘ সময় ধরে ব্রিটিশদের অবস্থানকে বিধ্বস্ত করেছিল।

যদিও ট্যাংক বা ভারি লক্ষ্যবস্তুর বিরুদ্ধে m11 ট্যাংকের পারফরম্যান্স খুব ভালো নয়, কিন্তু পায়ে চলা সৈন্যদের সমর্থনে এটি যথেষ্ট কার্যকর ছিল। উচ্চ টাওয়ারে থাকা দুটি মেশিনগানের কারণে, m11 ট্যাংক পায়ে চলা সৈন্যদের দিকে গুলি চালানোর সময় দৃষ্টিশক্তি খুব ভালো ছিল। তাই, ইতালীয় ট্যাংকের কমান্ডার যখন মেশিনগান দিয়ে ব্রিটিশ সৈন্যদের ওপর গুলি চালালেন, তারা বেশ কিছু সফলতা অর্জন করল।

ব্রিটিশ বাহিনীর ক্ষয়ক্ষতি দ্রুত বৃদ্ধি পেল, ইতালীয় পায়ে চলা সৈন্যরা ক্রমশ ব্রিটিশদের অবস্থানের কাছে পৌঁছাচ্ছিল। “আক্রমণ! ঐ ব্রিটিশদের পরাজিত করো! ঐ ব্রিটিশদের পরাজিত করো!” ইতালীয় অফিসার উড়ন্ত বালির মধ্যে দিয়ে দৃঢ়চিত্তে ব্রিটিশদের আগুন ঝলমলানো অবস্থানের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করল।

তারা শত্রু হওয়ায় শত্রুরাও লড়াই করতে পারছিল, ব্রিটিশ সৈন্যদের গুলির তীব্রতা বাড়তে লাগল, একে একে ইতালীয় সৈন্যরা পড়ে যাচ্ছিল। তবে আরও বেশি ইতালীয় সৈন্য ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাদের সঙ্গে m11 ট্যাংক ব্রিটিশদের অবস্থানের দিকে এগিয়ে চলল। যুদ্ধ মুহূর্তে খুবই নিষ্ঠুর হয়ে উঠল, প্রতি মুহূর্তে একজন নিহত হচ্ছিল, রক্ত ঝরছিল।

স্পষ্টতই, ইতালীয়রা যথেষ্ট প্রস্তুতি নিয়ে এসেছিল, তাদের যুদ্ধক্ষমতা ততটাই উন্নত ছিল, তারা ইতিহাসে প্রচলিত গুজবের মতো সহজেই পরাজিত হয়নি, বরং ব্রিটিশদের অবস্থানেও আক্রমণ চালিয়েছিল। ব্রিটিশ বাহিনী লিলির একাধিক আঘাতের কারণে তাদের পরিকল্পনা বিঘ্নিত হয়েছিল, তারা ইতিহাসের চেয়েও দুর্বল অবস্থা ছিল, তাদের প্রতিরক্ষা দুর্বল হয়ে পড়েছিল এবং দ্রুত গোলাবারুদের অভাব দেখা দিয়েছিল।

দুই ঘণ্টার লড়াই শেষে, ইতালীয় সৈন্যরা দুইটি ব্রিটিশ অবস্থান দখল করল, আর ব্রিটিশ সৈন্যদের মধ্যে স্পষ্টভাবে যুদ্ধের মনোবল নষ্ট হয়ে তারা পিছু হটতে শুরু করল। “সেলুম দখল করো! নেতা মুসোলিনি’র প্রতি উপহার!” যুদ্ধক্ষেত্রে সুবিধা নিয়ে ইতালীয় বাহিনীর যুদ্ধে মনোবল বেশ ভালো ছিল। বিশেষ করে বিপরীতপক্ষ ব্রিটিশদের মধ্যে লড়াইয়ের ইচ্ছা থাকেনি, তাদের সামনে ইতালীয়দের মনোবল আরও বাড়ল।

সেলুম হলো মিশর ও লিবিয়ার সীমান্তের একটি ছোট শহর, প্রকৃতপক্ষে এটি একটি ছোট সরবরাহ কেন্দ্র মাত্র। এখানে দখল করলে ইতালীয়রা যুদ্ধকে মিশরের মধ্যভূমিতে প্রসারিত করতে পারবে। একই সঙ্গে সেলুম দখল করলেই তারা সড়ক যোগাযোগ খুলে পরবর্তী দুর্গ বুগবুগের দিকে অগ্রসর হতে পারবে।

একটি বিশাল বালুকাময় মরুভূমির মাঝে, ইতালীয় সৈন্যেরা সরবরাহ গাড়ি, বিভিন্ন যানবাহন এবং গাধাগুলোর সঙ্গে ব্রিটিশদের সীমান্তরেখার গভীরে এগিয়ে চলল। এখন তাদের মনোবল চাঙ্গা, ব্রিটিশ সীমান্তরক্ষা লাইন কেড়ে নিয়েছে, বিরুদ্ধ ব্রিটিশ সৈন্যদের পরাজিত করেছে, মনে হচ্ছিল বিজয় আর এক ধাপ দূরে।

……

দূরবর্তী ব্রেস্ট শহরে, বাওম্যান দ্রুত লিলির অফিসের দরজায় কড়া নাড়ল। লিলি আভা’র সঙ্গে একান্তে ছিলেন না, বরং একটি ব্যস্ত অফিসিয়াল অজুহাত দেখিয়ে নিজের অফিসে ফিরে গিয়েছিলেন। তিনি জানতেন না আভা’র সঙ্গে কীভাবে সম্পর্ক বজায় রাখবেন, তাই স্বাভাবিকভাবেই এই সুরক্ষিত পথ বেছে নিলেন, যদিও এটি শুধু সময় নষ্ট করা ছিল, তবুও তিনি এতে সুখী ছিলেন।

“কি হয়েছে? আবার কি সমস্যায় পড়েছ?” বাওম্যান মাথা ঘামিয়ে তাঁর সামনে এসে জিজ্ঞাসা করল। “একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ খবর, ইতালীয় সেনারা মিশরে আক্রমণ শুরু করেছে!” বাওম্যান একটি টেলিগ্রাম লিলিকে দিল, যা জার্মান আফ্রিকা কর্পস থেকে পাঠানো।

স্পষ্টতই, ইতালীয় পক্ষ সরাসরি এই খবরটি লিলির কাছে জানানি, বরং এটি শুধুমাত্র জার্মান আফ্রিকা কর্পস সদর দপ্তরে পাঠানো হয়েছিল। “শয়তান! মুসোলিনি কি পাগল হয়ে গেছেন? আমি তো তাকে পরামর্শ দিয়েছিলাম সেপ্টেম্বরের মাঝামাঝিতে অভিযান চালাতে, তখনই আমি রোমেলের সহায়তা পেতে পারতাম!” লিলি টেলিগ্রামটি টেবিলে ফেলে বললেন, সামনে পরিস্থিতি দেখে মাথা ব্যথা হচ্ছিল।

তিনি ইতিহাসের ঘটনার পূর্বাভাস দিতে পারতেন, কিন্তু অজানা ঘটনা ভবিষ্যদ্বাণী করতে পারতেন না; যেমন তিনি কিছু মানুষের কর্মকে প্রভাবিত করতে পারতেন, কিন্তু মানুষের লোভকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারতেন না। “সার, এই বিষয়ে আমাদের কী পদক্ষেপ নেওয়া উচিত?” বাওম্যান নীরবে জিজ্ঞাসা করল।

“অবশ্যই! সঙ্গে সঙ্গে ফরাসি এবং আমাদের যতটা সম্ভব বাণিজ্যিক জাহাজ, পরিবহন জাহাজ, এমনকি যুদ্ধজাহাজের সঙ্গেও যোগাযোগ করো!” লিলি হতাশ স্বরে আদেশ দিলেন। তিনি একটু থেমে বললেন, “আফ্রিকা কর্পসকে সুরতে সরিয়ে নাও!”