১৪৫ আবার মিশরে প্রবেশ
"সামনেই কি মিশরের সীমানা?" পনেরো নম্বর আর্মার্ড ডিভিশনের একটি ট্যাঙ্কের কম্যান্ডার সামনের প্রান্তরটির দিকে তাকিয়ে টাওয়ারের অন্যপাশে অর্ধেক শরীর বের করে থাকা গানারের উদ্দেশ্যে হাসিমুখে বললেন।
স্বীকার করতেই হবে, অন্তত জার্মানির তিন ও চার নম্বর ট্যাঙ্কের ক্ষেত্রে, পরবর্তীতে বিশ্বজয়ের মতো সেই বিশাল ডিজাইনের কথা জার্মানরা তখনো খুঁজে পায়নি।
সেসময়কার জার্মান ট্যাঙ্কে অজানা ক্ষেত্র অনুসন্ধানের এক অদ্ভুত কচি ভাব খানিকটা হলেও বজায় ছিল।
সবচেয়ে প্রত্যক্ষ প্রকাশটি ছিল তিন নম্বর ট্যাঙ্কের টাওয়ারের দুই পাশের এস্কেপ হাচ, যা সাধারণত লোডার এবং গানারের যাতায়াতের জন্য পথ তৈরি করত।
ট্যাঙ্কের পার্শ্বদেশীয় সুরক্ষাকে মারাত্মকভাবে প্রভাবিত করা এই ধরনের ছিদ্রের ব্যবহার পরবর্তীকালের ট্যাঙ্ক ডিজাইনে আর মোটেও দেখা যায়নি।
আর ঠিক এই টাওয়ারের পাশের ছিদ্রের ডিজাইনই, টাওয়ারের ওপরের ছিদ্রের বদলে, তিন নম্বর ট্যাঙ্কটিকে এমন একটি যানে পরিণত করেছিল যার টাওয়ারটি যথেষ্ট বড় ছিল না।
পরবর্তীকালের আধুনিকীকরণের জন্য এটি এক বেদনাদায়ক বীজ বপন করেছিল, যার ফলে তিন নম্বর ট্যাঙ্কের মতো একটি বেশ ভালো ট্যাঙ্ক দিন দিন ভারী ও বড় হতে থাকা ট্যাঙ্ক গানের সাথে খাপ খাইয়ে নিতে অক্ষম হয়ে পড়েছিল।
অবশ্য, তিন নম্বর ট্যাঙ্কের এক ধরণের প্রায় চূড়ান্ত পরিবর্তিত রূপ হিসেবে, দীর্ঘ ব্যারেলের পঞ্চাশ মিলিমিটার ক্যালিবারের কামানযুক্ত তিন নম্বর ট্যাঙ্কটি আফ্রিকান মহাদেশে এখন যে ধ্বংসক্ষমতা প্রদর্শন করছিল, তা তেতাল্লিশ সালের টাইগার ট্যাঙ্কের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না।
এটি মোটেও বাড়িয়ে বলা নয়, যখন শত্রুরা সাধারণত ছোট ব্যারেল বা অপর্যাপ্ত ক্যালিবারের কামান ব্যবহার করছিল, তখন এটি এমন একটি শক্তিশালী অস্ত্রসজ্জিত হয়েছিল যা সাতশো মিটারেরও বেশি দূরত্ব থেকে প্রতিপক্ষকে ধ্বংস করতে যথেষ্ট ছিল।
একই সাথে, অতিরিক্ত বর্ম একে সামনে থেকে ভেদ করা প্রায় অসম্ভব করে তুলেছিল, এবং পাশের অংশ ঢেকে থাকায় তা ধ্বংস করাও অত্যন্ত কঠিন ছিল...
উত্তর আফ্রিকায় ব্রিটিশদের সবচেয়ে বেশি ব্যবহৃত এ-নয় এবং এ-দশ ক্রুজার ট্যাঙ্কের মুখোমুখি হওয়ার সময়, পরিবর্তিত তিন নম্বর ট্যাঙ্কটি শত্রুর এম-ফোরের মুখোমুখি হওয়া টাইগার ট্যাঙ্কের সাথেই তুলনীয় ছিল।
সেটি ছিল এক অত্যন্ত স্বস্তিদায়ক, সম্পূর্ণ পদদলিত করার মতো এক অদ্ভুত অনুভূতি। জার্মান ট্যাঙ্কের সেনারা দূর থেকেই শত্রুকে সম্পূর্ণ ঝুঁকিমুক্তভাবে, শান্তভাবে আক্রমণ করতে পারত—লক্ষ্যবস্তু ধ্বংস না হওয়া পর্যন্ত।
"মানচিত্র অনুযায়ী, আমরা যদি আরও সামনে যাই, তবে মিশরের সীমানায় প্রবেশ করব..." গানার তার হাতে ধরা একটি অত্যন্ত বিশদ মানচিত্র দেখে বললেন, যে মানচিত্রগুলো তাদের ইতালীয় মিত্রদের কাছ থেকেই পাওয়া গিয়েছিল।
মাঝেমধ্যে জার্মান অফিসাররা সত্যিই বুঝতে পারত না ইতালীয়দের কীভাবে মূল্যায়ন করবে, কারণ অনেক ক্ষেত্রেই ইতালীয় সৈন্যরা খুব ভালো কাজ করত, কিন্তু ঠিক বিজয়ী হতে পারত না।
যখন তারা দুজনে মানচিত্রের অবস্থান মিলিয়ে দেখছিলেন এবং কম্পাসের সাহায্যে তাদের অগ্রগতির দিক নির্ধারণ করছিলেন, তখন মাথার ওপর ইঞ্জিনের গর্জন ক্রমশ কাছাকাছি চলে এল।
আকাশের মতো নীল রঙে রাঙানো নিচ দিক এবং ডানার ওপর কালো রঙের ভীতিপ্রদ আয়রন ক্রস আঁকা দুটি মে-একশো-নয়-ই ফাইটার প্লেন নিচু আকাশ দিয়ে শোঁ শোঁ শব্দে উড়ে গেল।
আকাশে উড়ে যাওয়া মে-একশো-নয়-ই ফাইটার প্লেন দুটির পেটের নিচে অতিরিক্ত জ্বালানি ট্যাঙ্ক ঝুলছিল, তারা একে অপরের পেছনে ও ওপরে-নিচে খুব দ্রুত গতিতে উড়ছিল, রোদের আলোয় তাদের অবয়ব অত্যন্ত চঞ্চল মনে হচ্ছিল।
চোখ কুঁচকে ট্যাঙ্কের ওপরে বসে থাকা জার্মান ক্রুরা সূর্যের দিকে তাকিয়ে নিজেদের দলের বিমানগুলোকে নিচু দিয়ে উড়ে যেতে দেখলেন এবং হাত দিয়ে ছায়া তৈরি করে বিমানগুলোকে দূরে চলে যাওয়া পর্যন্ত দেখতে লাগলেন।
ব্রিটিশদের গ্ল্যাডিয়েটর ফাইটারের তুলনায় জার্মানির আকাশে ওড়া ফাইটার প্লেনগুলো স্পষ্টতই অনেক বেশি উন্নত ছিল, আর এই দফায় জার্মান বিমান বাহিনী নিজে থেকেই আক্রমণ চালিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রের ওপরের আকাশ সম্পূর্ণ নিজেদের দখলে নিয়ে নিয়েছিল।
যদিও আকাশেও একটি মহান জয় অর্জিত হয়েছিল, তবে তা স্পষ্টভাবে ভূমির যুদ্ধের মতো অতটা রোমাঞ্চকর ছিল না।
মে-একশো-নয়-ই ফাইটার প্লেন চালক জার্মান পাইলটরা প্রায় কুড়িটি ব্রিটিশ গ্ল্যাডিয়েটর ফাইটার ভূপাতিত করার পর, লিবিয়ার আকাশে ব্রিটিশদের আর কোনো বিমানের দেখা পাওয়া যায়নি...
কয়েক মাস আগে সমগ্র ইউরোপীয় মহাদেশের আকাশ দখল করার সময়ের সাথেই এর প্রায় হুবহু মিল ছিল, তারা কোনো রকম কষ্ট ছাড়াই উত্তর আফ্রিকার ব্রিটিশ বিমান বাহিনীকে পরাজিত করেছিল।
"সত্যিই খুব দ্রুত!" নিজের দলের বিমানগুলোকে মাথার ওপর দিয়ে উড়ে যেতে দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে কম্যান্ডার তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন।
"কমান্ড হেডকোয়ার্টার্স থেকে নির্দেশ এসেছে, যেকোনো উপায়ে হাইওয়েতে গিয়ে আক্রমণ চালাতে হবে এবং খুঁজে পাওয়া সমস্ত ব্রিটিশ বাহিনীকে ঘিরে ফেলতে হবে।" সামান্য দূরে, বড় ক্ষমতাসম্পন্ন রেডিওযুক্ত একটি জার্মান কম্যান্ড ট্যাঙ্কের কাছ থেকে লাফিয়ে নেমে এক অফিসার এদিকে চিৎকার করে বললেন।
"ট্যাঙ্কে তেল ভরো! রিজার্ভ ফ্রেশ ওয়াটার ব্যবহার করো! জলদি করো! ট্যাঙ্কের সব প্রস্তুতি শেষ করো! দ্রুত!" একটার পর একটা নির্দেশ জারি হতে লাগল, এবং দ্রুতই সবাই ব্যস্ত হয়ে পড়ল।
আর্মার্ড কোর-এর সেনারা একে অপরকে সাহায্য করতে শুরু করল, তাদের পেছনে থাকা অ্যামো ট্রাক থেকে অ্যান্টি-ট্যাঙ্ক শেল এবং হাই-এক্সপ্লোসিভ শেলগুলো একে একে নামাতে লাগল।
যেহেতু তিন নম্বর ট্যাঙ্কে খোলার মতো অনেকগুলো দরজা ছিল, তাই এতে গোলাবারুদ সরবরাহ করা অত্যন্ত সহজ ছিল।
সংকীর্ণ প্রবেশপথ দিয়ে যাওয়ার প্রয়োজন হতো না, তাই অত্যন্ত সতর্কতার সাথে কাজ করারও কোনো ব্যাপার ছিল না। সমস্ত হ্যাচ খোলা তিন নম্বর ট্যাঙ্কটিকে আজকের মানদণ্ড অনুযায়ী বিচার করলে কনভার্টিবল গাড়ির সাথে কোনো তফাত ছিল না।
অন্যরা ট্যাঙ্কের দুপাশের বাক্সগুলো খুলতে শুরু করল, সেখান থেকে রোদে গরম হয়ে যাওয়া পানীয় জল বের করে সৈন্যদের ব্যক্তিগত জলপাত্রে ভাগ করে দিতে লাগল।
জল ভাগ করার সময় তারা শেল সরবরাহকারীদের চেয়েও অনেক বেশি সতর্ক ছিল, এমনকি পায়ের নিচে একটি পাত্র রেখেছিল যাতে সামান্য ফোঁটা ফোঁটা জলও পড়ে না যায়।
একটি পূর্ণাঙ্গ আর্মার্ড ব্যাটালিয়নে কেবল পঁয়তাল্লিশটি যুদ্ধ ট্যাঙ্কই থাকে না, সাথে থাকে বেশ কয়েকটি সাপ্লাই ট্রাক এবং অ-যুদ্ধকালীন কর্মীদের পরিবহনের জন্য আর্মার্ড ভেহিকেল।
যদিও রোমেলের হাতের তিন নম্বর ট্যাঙ্কগুলো সম্পূর্ণ তিনটি ট্যাঙ্ক ব্যাটালিয়ন ছিল না, তবুও তিনি পূর্বের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী এই আর্মার্ড ব্যাটালিয়নগুলোর সাথে ট্রাক এবং সাথে থাকা পদাতিক বাহিনী সরবরাহ করেছিলেন।
তাই, এই আক্রমণকারী জার্মান আর্মার্ড দলগুলোকে একটি স্বাধীন ট্যাঙ্ক ব্যাটালিয়ন বলার চেয়ে পদাতিক বাহিনী দিয়ে শক্তিশালী করা একটি আর্মার্ড ব্যাটালিয়ন বলাই বেশি মানানসই।
এইরকম বিশৃঙ্খল বিন্যাসের কারণ একদিকে যেমন আফ্রিকার সেনাবাহিনীর আকার ছোট এবং যুদ্ধের সময় বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ার সম্ভাবনা বেশি, অন্যদিকে এর কারণ ফ্রান্সে এই পদ্ধতি কার্যকর ও অত্যন্ত যুদ্ধক্ষম বলে প্রমাণিত হয়েছিল।
এই ধরনের বিন্যাস সম্পূর্ণরূপে এই সময়ে জার্মান একক সৈন্যদের উচ্চ মানের ওপর ভিত্তি করে তৈরি হয়েছিল, যখন তারা স্বাধীনভাবে যুদ্ধের কাজ পরিচালনার জন্য মিশ্রিত হতো, তখন সৈন্যদের গুণের সুবিধাগুলো কাজে লাগিয়ে আরও জটিল সহযোগিতা তৈরি করা সহজ হতো।
একটু অন্য প্রসঙ্গে বলা যায়, এই ধরনের ছোট আকারের অস্ত্র সহযোগিতার কৌশল যুদ্ধে অংশগ্রহণকারী অনেক দেশই চুয়াল্লিশ সাল পর্যন্ত আয়ত্ত করতে পারেনি, বলতেই হয় যে উচ্চ শিক্ষায় শিক্ষিত ও উচ্চমানের জার্মান ওয়েমাখট যুদ্ধের প্রারম্ভিক পর্যায়ে সত্যিই অত্যন্ত চৌকস ছিল।
অন্যদিকে, বেশ কয়েকজন কম্যান্ডার মানচিত্রে তাদের পরবর্তী আক্রমণের পথ ঠিক করছিলেন, যদিও তাৎক্ষণিক যোগাযোগ সম্ভব, তবুও পূর্বপরিকল্পনাও একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ পর্যায়।
"কিছুক্ষণ পর প্রথম প্লাটুনের চারটি ট্যাঙ্ক এখান থেকে আক্রমণ করবে!" যুদ্ধ পরিচালনার দায়িত্বে থাকা ব্যাটালিয়ন কম্যান্ডার মানচিত্রের হাইওয়ের দক্ষিণাঞ্চলের একটি সমতল এলাকার দিকে নির্দেশ করে বললেন।
নির্দেশ পাওয়া সেই ট্যাঙ্ক প্লাটুনের লিডার মাথা নেড়ে নির্দেশ বুঝে নেওয়ার কথা জানালেন।
এর ঠিক পরেই কম্যান্ডার এই কোম্পানির বাকি ট্যাঙ্ক প্লাটুনগুলোকে সহায়ক হিসেবে দুই পাশে আড়াল তৈরি করতে বললেন—বাকি ট্যাঙ্ক কোম্পানিগুলো আরও দূর থেকে হাইওয়ের বিপরীত দিক দিয়ে ঘুরে এসে হাইওয়ে বরাবর গড়ে ওঠা শত্রুর প্রতিরক্ষাব্যূহকে লণ্ডভণ্ড করে দেবে।
"ঠিক আছে! নিজ নিজ অবস্থানে যাও, পাঁচ মিনিট পর দ্বিতীয় ও তৃতীয় কোম্পানির ট্যাঙ্কগুলো প্রথমে রওনা হবে, দশ মিনিট পর প্রথম কোম্পানি সম্মুখ সমরে আক্রমণ শুরু করবে!" ব্যাটালিয়ন কম্যান্ডার তার তর্জনী ও মধ্যমা একত্রে সামনে নির্দেশ করে নিজের ট্যাঙ্কের দিকে ফিরে চললেন।
বাকি জার্মান অফিসাররা মাথা নেড়ে যে যার মতো ছড়িয়ে পড়লেন, কাছাকাছি থাকা নিজেদের কম্যান্ড ট্যাঙ্কে উঠে বসলেন এবং তারপর তাদের সরঞ্জামাদি ঠিকঠাক আছে কি না তা পরীক্ষা করতে শুরু করলেন।
খুব বেশি সময় পার হলো না, প্রস্তুতি সম্পন্ন হওয়া দ্বিতীয় ও তৃতীয় কোম্পানির ট্যাঙ্কগুলো দূরবর্তী অঞ্চলের দিকে ছুটে গেল।
এরপর দিগন্তের ওপরে তাদের অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার অপেক্ষা না করেই, সম্মুখ সমরের দায়িত্বে থাকা প্রথম কোম্পানির ট্যাঙ্কগুলোও চলাচল শুরু করল।
"আক্রমণ শুরু করো! আক্রমণ শুরু করো!" নিজের গলার ইন্টারকম চেপে ধরে প্রথম কোম্পানির কম্যান্ডার আক্রমণের নির্দেশ দিলেন।
তাদের ট্যাঙ্কের ট্র্যাকগুলো বালির ঘূর্ণি তুলে এগিয়ে চলল, শুষ্ক মরুভূমির বুকে তাদের ইঞ্জিনগুলো বিকট গর্জন তুলে চলল।
যখন এই ট্যাঙ্কগুলো এবং পদাতিক বাহিনী বহনকারী ট্রাকগুলো দিগন্তে দৃশ্যমান হলো, তখন হাইওয়ে ধরে পিছু হটা ব্রিটিশ সৈন্যরা সঙ্গে সঙ্গে এই অপ্রত্যাশিত অতিথিদের দেখতে পেল।
"শত্রু!" হাইওয়েতে বিশৃঙ্খল অবস্থায় থাকা ব্রিটিশ রিট্রিট বাহিনী এই সতর্কবাণী শোনার সাথে সাথেই চরম বিশৃঙ্খলার মধ্যে পড়ে গেল।
কিছু সৈন্য তাদের অস্ত্র দিয়ে দূরের লক্ষ্যবস্তুর দিকে পাল্টা গুলি চালাতে শুরু করল, আবার কেউ কেউ হাইওয়ের অন্যপাশে পালিয়ে যেতে লাগল।
ব্রিটিশ কম্যান্ডাররা তাদের সৈন্যদের প্রতিরক্ষাব্যূহ গড়ে তোলার নির্দেশ দিলেন, কিছু আর্মার্ড ভেহিকেল এবং ট্রাকে বসানো মেশিনগানগুলোও গর্জে উঠল।
একটি আকস্মিক সংঘর্ষ এভাবেই হঠাৎ শুরু হয়ে গেল, যতক্ষণ না জার্মান তিন নম্বর ট্যাঙ্কের নিক্ষিপ্ত পঞ্চাশ মিলিমিটার ক্যালিবারের শেল দুই সেনার মাঝের দূরত্ব পেরিয়ে এক লাফে ব্রিটিশদের একটি ট্রাক উড়িয়ে দিল।
এই ভারী ও শক্তিশালী শেলটি ব্রিটিশদের পাড় ভেঙে চুরমার করে দিল এবং মরিয়া হয়ে প্রতিরোধ গড়ে তোলা তাদের মনে এক ভীতিকর সত্যের কথা স্মরণ করিয়ে দিল—মনে হচ্ছিল তাদের হাতে কোনো মানসম্মত অ্যান্টি-ট্যাঙ্ক অস্ত্র নেই...
"আগুন করো! তাদের হাইওয়ে পার হতে দিও না! আগুন করো!" নিজেদের প্রচেষ্টা শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হবে জেনেই, কর্তব্যপরায়ণ ব্রিটিশ অফিসাররা তাদের সৈন্যদের বারবার পাল্টা আক্রমণ চালিয়ে যেতে তাগিদ দিতে লাগলেন।
লেফটেন্যান্ট জেনারেল ওকনর বিষণ্ণ মনে হাইওয়ের দুইপাশে তার বাহিনীর ধ্বংস হয়ে যাওয়া দেখতে লাগলেন, কিন্তু এই ঘটনার পুনরাবৃত্তি রোধ করার জন্য তার আর কোনো উপায় ছিল না।
তিনি তার বাহিনীকে যথাসম্ভব নিয়ন্ত্রণে রাখতে চাইলেন, কিন্তু জার্মানরা জেঁকে বসা ঘুণপোকার মতো এমনভাবে আটকে রইল যে তাদের ঝেড়ে ফেলা বা এড়ানো যাচ্ছিল না।
"এই জার্মানরা কি আমাদের পাল্টা আক্রমণকে একটুও ভয় পায় না? তারা কি এতই নিশ্চিত যে আমাদের কোনো রিজার্ভ ফোর্স নেই?" সামনের সারির ব্রিটিশ আর্মার্ড বাহিনীর কম্যান্ডিং লেফটেন্যান্ট জেনারেল চোখের সামনের সবকিছু দেখে বিরক্তি প্রকাশ করে অভিযোগ করলেন।
তার অভিযোগের রেশ মিলিয়ে যাওয়ার আগেই, একটি শেল দূরের ব্রিটিশ আর্মির একটি ট্রাকের গায়ে আঘাত হানল এবং ট্রাকের ভেতরে থাকা গোলাবারুদ বিস্ফোরিত করে দিল, ফলে জায়গাটি এক বিশাল কালো মাশরুম ক্লাউডে পরিণত হলো।
এই অভাগা ব্রিটিশ লেফটেন্যান্ট জেনারেল বিস্ফোরণের ধাক্কায় সামনের দিকে উপুড় হয়ে পড়ে গেলেন এবং মুহূর্তের জন্য তিনি এতই দিশেহারা হয়ে পড়লেন যে মাথা তুলেও দাঁড়াতে পারলেন না।
"দ্রুত! দ্রুত! গার্ড ব্যাটালিয়নকে... মেজর জেনারেল এভিয়েলকে নিরাপদে সরিয়ে নিতে বলো! দ্রুত! তাকে এখান থেকে চলে যেতেই হবে! এখান থেকে!" কোনোমতে অ্যাডজুট্যান্টের কাঁধে ভর দিয়ে গাড়ির চাকার সাথে হেলান দিয়ে বসে তিনি চিৎকার করে উঠলেন।