অবিলম্বে পিছিয়ে যাও এবং অবিলম্বে আক্রমণ করো

ওয়েভেল জেনারেল এর আগে অর্জিত বিজয়ের সবটুকু ছেড়ে দিতে সাহস পেলেন না, কারণ এই দীর্ঘ যাত্রায় তিনি কীভাবে ব্যর্থ হলেন, তা তিনি নিজ দেশের সরকারকে বোঝাতে সক্ষম হতেন না। ঠিক যেমন ইতালির গ্রাজিয়ানি মার্শালের জানা ছিল না মুসোলিনির কাছে নিজের ব্যর্থতার কৈফিয়ত কীভাবে দিতে হয়, তেমনই ওয়েভেল জেনারেলের পক্ষেও নিজের প্রথমে জয় এবং পরে পরাজয়ের ধারা ব্যাখ্যা করা অসম্ভব ছিল।

দেশের মানুষ ইতিমধ্যে উত্তর আফ্রিকার এই বিজয় নিয়ে উন্মাদনা ছড়াতে শুরু করেছে, অগণিত মানুষ তাকে ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের হিরো বানিয়ে দিয়েছে। এই মুহূর্তে যদি তিনি পরাজিত হন, তবে জার্মানির আক্রমণ প্রতিহত করার ক্ষেত্রে সমগ্র ব্রিটিশ জাতির মনোবল এর এমন এক নেতিবাচক প্রভাব পড়বে যার কোনো পরিমাপ করা সম্ভব নয়।

ওয়েভেলের অধীনস্থ কর্মকর্তা লেফটেন্যান্ট জেনারেল ওকোনর বললেন, "আমরা জার্মানদের মিশরে প্রবেশ করতে দিতে পারি না! এটি আমাদের রক্ষা করার শেষ সীমারেখা!"

লেফটেন্যান্ট জেনারেল ওকোনর অনিচ্ছুক হওয়া সত্ত্বেও মেনে নিতে বাধ্য হলেন যে তাঁর উর্ধ্বতন কর্মকর্তার এই সিদ্ধান্তই সঠিক। কিন্তু তাদের সাপেক্ষে সৈন্যসংখ্যার মাত্র অর্ধেক নিয়ে আরও কঠিন সীমান্ত প্রতিরক্ষা রক্ষা করার কাজটি ছিল কল্পনাতীত চাপের।

এবারের শত্রু সংখ্যায় বেশি হলেও অপ্রস্তুত ইতালি নয়, বরং ফ্রান্সকে সফলভাবে পরাজিত করা জার্মান সেনাবাহিনী। এই পরিস্থিতিতে শত্রু পক্ষের যুদ্ধক্ষমতা অত্যন্ত উচ্চমানের এবং তাদের ট্যাংকের সংখ্যা ও বর্মযুক্ত গাড়ির আধিপত্য ছিল অপ্রতিরোধ্য।

লেফটেন্যান্ট জেনারেল ওকোনর অত্যন্ত বিষণ্ণ স্বরে বললেন, "যদিও আমরা সহজে সীমান্ত ছেড়ে দিতে পারি না, তবুও বর্তমান পরিস্থিতিতে আমরা কীভাবে শত্রুর আক্রমণ প্রতিহত করব?"

ওয়েভেল জেনারেল কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "আমাদের বর্তমান প্রধান দায়িত্ব হলো লিবিয়ার ভেতরে ছড়িয়ে থাকা সৈন্যদের একত্র করা!"

এখনো প্রায় সাত হাজার সৈন্য লিবিয়ার অভ্যন্তরে ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে, এমনকি বার্দিয়ার আশেপাশের সেনাসদস্যদের হিসাব করলে এই সংখ্যাটি তেরো হাজারের বেশি হয়। জার্মান আফ্রিকা কোরের বিরুদ্ধে প্রতিআক্রমণ করার জন্য ওয়েভেল জেনারেলের কাছে এই সৈন্যরা হলো প্রধান শক্তি। যদি এই বাহিনীগুলোকে একত্রিত করা না যায়, তবে এই যুদ্ধ আর লড়ার প্রয়োজনই পড়বে না।

লেফটেন্যান্ট জেনারেল ওকোনর উত্তর দিলেন, "অনেক সৈন্যই পিছিয়ে আসছে, তারা জার্মান সেনাদলের মুখোমুখি হয়নি, তারাও নিজেদের বাহিনী গুছিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছে।"

বর্তমান পরিস্থিতি বেশ আশাব্যঞ্জক ছিল, অন্তত শত্রু অধিকৃত অঞ্চলে ছড়িয়ে পড়া বেশিরভাগ সৈন্যই শত্রুর আক্রমণের মুখে পড়েনি। তবে তারা কেবল ভালো খবরই পায়নি, অন্তত বার্দিয়া অবরুদ্ধ মুক্ত হওয়ার পর ইতালীয় সেনাবাহিনী পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা চিরতরে মুছে গেছে।

সার্বিক দিক থেকে বিচার করলে ব্রিটিশ সেনাবাহিনী এখনো শোচনীয়ভাবে দুর্বল অবস্থানে রয়েছে। অভিযান শুরু হওয়ার সময় ওয়েভেল জেনারেল যে আশা নিয়ে 'কম্পাস অপারেশন' শুরু করেছিলেন এবং যার মাধ্যমে শত্রু ও নিজেদের শক্তির অনুপাত বদলে দেওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন, তা পুরোপুরি ব্যর্থ হয়ে গেল।

এই মুহূর্তে কেবল বার্দিয়ায় অবরুদ্ধ ইতালীয় সৈন্যের সংখ্যাই বিশ হাজারের বেশি। যদি এই সৈন্যরা জার্মানদের নেতৃত্বে পুনরায় আক্রমণ চালায়, তবে তা হবে ব্রিটেনের জন্য এক চরম বিপর্যয়।

বার্দিয়া ত্যাগ করার আগেই আমরা এই শক্তিকে ধ্বংস করার চেষ্টা করব! অথবা অন্তত তাদের বার্দিয়া ছাড়তে ভয় পাইয়ে দেব! বার্দিয়া ত্যাগে বদ্ধপরিকর ওয়েভেল জেনারেল লেফটেন্যান্ট জেনারেল ওকোনরকে এই কথাগুলো বললেন।

তিনি মানচিত্রের দিকে তাকাতে তাকাতে নিজের পরিকল্পনা ব্যক্ত করে বললেন, "বার্দিয়ায় গোলাবর্ষণ করো এবং যথাসম্ভব আক্রমণের রূপরেখা তৈরি করো।"

তাঁর উদ্দেশ্য অত্যন্ত সহজ ছিল, আর তা হলো বার্দিয়ার ভেতরের ইতালীয় সৈন্যদের মনে এমন ত্রাসের সৃষ্টি করা যাতে তারা জার্মান বাহিনীর সাথে মিলে আক্রমণ চালিয়ে যেতে অনিচ্ছুক বা অক্ষম হয়ে পড়ে।

আসলে তিনি জানতেন যে দশ হাজারের কম সংখ্যক জার্মান সৈন্য নিয়ে কেবল আক্রমণ চালানোই সম্ভব, কিন্তু তা দিয়ে দীর্ঘস্থায়ী প্রতিরক্ষা বজায় রাখা অসম্ভব। যুদ্ধরেখা যথেষ্ট দীর্ঘ হলে জার্মান সেনাবাহিনী তাদের পিছনের রসদ ও যোগাযোগ ফাঁকা হয়ে যাওয়ার কারণে নিজেরাই অগ্রাভিযান থামিয়ে দিতে বাধ্য হবে।

তাই, যদি ইতালীয়দের নিষ্ক্রিয় রাখা যায়, তবে জার্মানদের দীর্ঘমেয়াদি অগ্রগতি থামিয়ে দেওয়া সম্ভব হবে... যদিও তা হবে স্বল্পস্থায়ী, তবুও এর সুফল নিশ্চিতভাবেই মিলবে।

আর ওয়েভেলের ঠিক যে জিনিসটার অভাব ছিল তা হলো সময়। ভারত ও অস্ট্রেলিয়া থেকে জরুরি ভিত্তিতে পাঠানো সৈন্যরা দ্রুতই মিশরের মাটিতে পা রাখবে। একইভাবে, একবার এই সৈন্যদলগুলো এসে পৌঁছালে ওয়েভেলের হাতের সেনাসদস্যের সংখ্যা অভাবনীয়ভাবে বৃদ্ধি পাবে—আর সেই মুহূর্তে অল্প সংখ্যক জার্মান সেনাকে আর ভয় পাওয়ার কিছু থাকবে না।

লেফটেন্যান্ট জেনারেল ওকোনর যে বিষয়টি নিয়ে সবচেয়ে বেশি উদ্বিগ্ন ছিলেন তা হলো, "জার্মানরা কি পিছন দিক থেকে আমাদের আক্রমণ করবে?" কারণ সেই মুহূর্ত পর্যন্ত তিনি শত্রু বাহিনীর মূল অবস্থানের সঠিক খবর পাননি।

যদিও ব্রিটিশ সেনাবাহিনী প্রচুর অনুসন্ধানী দল পাঠিয়েছিল এবং পিছিয়ে আসা প্রতিটি দলের সাথে যোগাযোগ স্থাপন করে জার্মান মূল বাহিনীর অবস্থান জানার চেষ্টা করেছিল।

কিন্তু এখনো পর্যন্ত জার্মান মূল বাহিনীর কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি। শত্রুর অনুসন্ধানী দলগুলো অত্যন্ত দক্ষ ছিল এবং প্রায়ই বিক্ষিপ্ত ব্রিটিশ দলগুলোকে নির্মূল করে দিয়ে গোয়েন্দা অনুসন্ধানকে অত্যন্ত দুরূহ করে তুলছিল।

ওয়েভেল জেনারেলও আশঙ্কা করছিলেন যে জার্মানরা এসে পরিস্থিতি আরও জটিল করে তুলতে পারে, তাই তিনি বললেন, "একদিন! আমরা এখানে মাত্র একদিন যুদ্ধ করব, ফলাফল যাই হোক না কেন, অবিলম্বে পিছু হটব!"

কিন্তু নিজের নিম্নমুখী মনোবল পুনরুদ্ধার করতে এবং পরবর্তী প্রতিরক্ষার মজবুত ভিত্তি গড়তে তাঁকে অবশ্যই কিছু না কিছু করতে হতো।

অন্যদিকে, জার্মান যুদ্ধযানগুলো মরুভূমির মাঝে বিশ্রাম নিচ্ছিল। তব্রুক থেকে শুরু করে বার্দিয়ার বহিঃসীমা পর্যন্ত একটানা লড়াই চালিয়ে যাওয়ার পর জার্মান সেনাদলটিরও একটু বিশ্রামের প্রয়োজন ছিল।

তবে বর্তমান তাদের শারীরিক অবস্থা বেশ ভালোই ছিল, কারণ যন্ত্রপাতির সঠিক রক্ষণাবেক্ষণ করা হয়েছিল এবং প্রচুর সংখ্যক মেকানিকাল বিশেষজ্ঞ তাদের সাথে থাকায় তাদের ট্যাংকগুলোতে বড় ধরনের কোনো ত্রুটি দেখা দেয়নি।

বিশ্রামেরত এই ট্যাংকগুলো থেকে দূরে, তাদের সহায়তার জন্য পাঠানো কয়েকটি পদাতিক ট্রাকও ছিল। যেহেতু তারা একের পর এক যুদ্ধবন্দী ধরে চলেছিল, রোমেলকে বাধ্য হয়েই কিছু পদাতিক বাহিনীকে ট্যাংকগুলোর পেছনে ধাওয়া করতে এবং ধৃত ব্রিটিশদের একত্রিত করতে হয়েছিল।

বর্তমানে রোমেল প্রায় ছয় হাজারের বেশি বন্দীকে আটক করেছেন এবং অন্তত এগারোশ সৈন্যকে হত্যা করেছেন। তাঁর সেনাবাহিনী মরুভূমির বুক চিরে যেভাবে দাপিয়ে বেড়াচ্ছিল, তাতে মনে হচ্ছিল সেখানে তাদের আটকানোর কেউ নেই।

দূরবীন নামিয়ে রেখে জার্মান পঞ্চদশ ট্যাংক ডিভিশনের অষ্টম ট্যাংক রেজিমেন্টের কমান্ডার দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, "ব্রিটিশরা এখনো জানে না যে আমরা বার্দিয়ার এত কাছাকাছি চলে এসেছি।"

তাঁর সেনাদল মহাসড়কের সমান্তরালে পূর্ব দিকে অগ্রসর হয়ে এক শ্বাসে বার্দিয়ার নিকটবর্তী এলাকায় পৌঁছে গিয়েছিল। সৌভাগ্যবশত, ব্রিটিশ সপ্তম ট্যাংক ডিভিশনকে পরাজিত করার পর এবং ওই ডিভিশনের লজিস্টিক ইউনিটের এক বিশাল বহরকে বন্দি করার পর থেকে তাদের আর কোনো উল্লেখযোগ্য প্রতিরোধের মুখে পড়তে হয়নি।

একশোরও বেশি ট্যাংক তিনটি পৃথক বাহিনীতে বিভক্ত হয়ে একটি তিন মাথাওয়ালা ড্রাগনের মতো মহাসড়কের দক্ষিণ দিকটা স্রেফ ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছিল।

ব্রিটিশ সপ্তম ট্যাংক ডিভিশনের অবশিষ্ট সৈন্যদের বড় অংশটিই তখনো মিশরের সীমানার মধ্যে অবস্থান করছিল এবং তাদের মাত্র গুটিকয়েক ট্যাংক অক্ষত ছিল।

ভারতের চতুর্থ পদাতিক ডিভিশনের অবস্থাও খুব একটা ভালো ছিল না, তারা একটি পদাতিক রেজিমেন্ট হারিয়েছিল এবং তাদের প্রায় সবকটি আর্টিলারি কামান... এমনকি ইতালীয়দের কাছ থেকে ছিনিয়ে নেওয়া কামানগুলোও খোয়াতে হয়েছিল।

রেজিমেন্টাল কমান্ডার তাঁর অন্যান্য কম্যান্ডারদের উদ্দেশ্যে পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করে বললেন, "বার্দিয়ার ব্রিটিশরা চারদিক পাহারা দিচ্ছে, তারা স্পষ্টতই বুঝতে পেরেছে যে আমরা আশেপাশে আছি, কেবল বিশৃঙ্খলার কারণেই তারা আমাদের এখনো খুঁজে পায়নি।"

তিনি মানচিত্রের বার্দিয়া অংশটি নির্দেশ করে বললেন, "এখানে অবরুদ্ধ ব্রিটিশ সৈন্যদের সংখ্যা সম্ভবত শহরের ভেতরের ইতালীয়দের চেয়েও কম... এটা বিশ্বাস করা কঠিন যে তারা একটা পাল্টা আক্রমণ করার সাহসও পাচ্ছে না।"

একজন জার্মান ট্যাংক ব্যাটালিয়নের কমান্ডার হেসে বললেন, "এই দীর্ঘ যাত্রায় আমরা কি কম ইতালীয়দের দেখেছি? তারা আদতে কোনো সৈনিকই নয়, কেবল কিছু হতভাগ্য গরিব মানুষ।"

এই দীর্ঘ পথ পরিক্রমায় জার্মান সেনাবাহিনী অন্তত কুড়ি হাজার ইতালীয় বন্দীকে উদ্ধার করেছিল। এই করুণ বন্দীদের লড়াই করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল না। মাত্র কয়েকজন সৈন্য শত শত ইতালীয়কে তাড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল ঠিক যেমন রাখাল দলছুট ভেড়ার পাল তাড়িয়ে নিয়ে যায়।

কাছাকাছি জার্মান ট্যাংকের সংখ্যা আসলে খুব একটা বেশি ছিল না। যদিও এটি পুরো ট্যাংক রেজিমেন্টের সদর দফতর ছিল, তবুও সেখানে মোটে পঁয়তাল্টিটি ট্যাংক উপস্থিত ছিল।

কিন্তু এই পঁয়তাল্টিটি পিজেড ৩ ট্যাংক এই অঞ্চলে একটি অত্যন্ত শক্তিশালী ও নির্ধারক শক্তি হিসেবে বহাল ছিল।

উচ্চ ক্ষমতার কমান্ড রেডিও বহনকারী কমান্ড ট্যাংকের টাওয়ার থেকে এক কর্মকর্তা মাথা বের করে রেজিমেন্টের কমান্ডারকে চিৎকার করে বললেন, "স্যার! জেনারেল হেডকোয়ার্টার থেকে নির্দেশ এসেছে!"

কমান্ডার এগিয়ে গিয়ে কর্মকর্তার হাত থেকে বার্তাটি নিলেন। সেটির পাসওয়ার্ড ডিকোড করার কাজ সদ্য শেষ হওয়ায় বার্তাটি দেখতে কিছুটা অগোছালো লাগছিল।

তবে তাতে অত্যন্ত পরিষ্কার ভাষায় লেখা ছিল যে, সম্মুখ সমর শুরু হওয়ার সাথে সাথে তিনি যেন উপলব্ধ সমস্ত ট্যাংক নিয়ে বার্দিয়ার নিকটবর্তী ব্রিটিশ বাহিনীর ওপর আকস্মিক আক্রমণ চালান।

রেজিমেন্টাল কমান্ডার বার্তাটি হাতের মুঠোয় চটকে ধরে আশেপাশের কর্মকর্তাদের দিকে ফিরে বললেন, "জেনারেল রোমেল আক্রমণের অবস্থানে পৌঁছে গেছেন, পনেরো মিনিট পরেই লড়াই শুরু হবে! আমাদের কাজ হলো দক্ষিণ দিক থেকে নাগালের মধ্যে থাকা সমস্ত ব্রিটিশ বাহিনীকে আক্রমণ করা! কোনো সমস্যা আছে কি?"

সমস্ত কর্মকর্তা মাথা নেওয়াসহ সায় দিলেন এবং যার যার দায়িত্বে থাকা ট্যাংকের দিকে ছড়িয়ে পড়লেন।

ঠিক যখন রোমেল সেনা সমাবেশ ঘটিয়ে বার্দিয়ায় ওয়েভেলের সৈন্যদের ওপর আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন বার্দিয়ার দিকে পিছিয়ে যাওয়া ব্রিটিশদের একটি বিশাল পদাতিক বাহিনী অজান্তেই রোমেলের সদর দফতরের সীমানার মধ্যে ঢুকে পড়ে।

আর ঠিক তখনই এক ভয়াবহ ও আকস্মিক সংঘর্ষ শুরু হয়ে গেল। ব্রিটিশ সৈন্যরা পরিস্থিতি না বুঝে নিজেদের জার্মানদের দ্বারা অবরুদ্ধ ভেবে পূর্ব দিকে মরিয়া হয়ে আক্রমণ চালায়।

অন্যদিকে রোমেলের বাহিনী পেছনের দিক থেকে ব্রিটিশদের এই বিশাল বাহিনীর আকস্মিক আক্রমণে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ে, এবং যুদ্ধের পরিস্থিতি এক অচলাবস্থার দিকে মোড় নেয়।

যেহেতু যুদ্ধক্ষেত্রটি ব্রিটিশ প্রতিরক্ষা বেষ্টনীর খুব কাছেই ছিল, তাই মেশিনগান ও রাইফেলের আওয়াজ অবিলম্বে লেফটেন্যান্ট জেনারেল ওকোনরের অধীনস্থ কর্মকর্তাদের সতর্ক করে তোলে।

গোলাগুলির শব্দ শুরু হওয়ার পাঁচ মিনিটের মধ্যেই লেফটেন্যান্ট জেনারেল ওকোনর তাঁর অধীনস্থদের কাছ থেকে রিপোর্ট পেয়ে যান, এবং তিনি সঙ্গে সঙ্গে ফোন তুলে পিছু হটার প্রস্তুতি নিতে থাকা ওয়েভেল জেনারেলকে এই আকস্মিক ঘটনার কথা জানান।

উদ্বেগাক্রান্ত কণ্ঠে রিসিভারে চিৎকার করে ওকোনর বললেন, "জেনারেল! জার্মান মূল বাহিনী আমাদের খুব কাছাকাছি অবস্থান করছে! ঠিক আমাদের পাশেই!"

ওয়েভেল জেনারেলও আশা করেননি যে শত্রু এত দ্রুত এতটা কাছে চলে আসবে। তিনি ত্বরিত নির্দেশ দিলেন, "আক্রমণ বাতিল করো! আমরা অবিলম্বে এই জায়গা ছাড়ছি! সেনাবাহিনীকে মিশরীয় সীমান্তের দিকে পিছু হটতে বলো! এখনই!"

প্রায় একই সময়ে জার্মান ট্যাংক বাহিনীর কমান্ড গাড়ির রেডিওগুলো ব্যস্ত হয়ে উঠল। এতদিন নীরবতা বজায় রাখা রোমেল আর নিজের ধৈর্য ধরে রাখতে পারলেন না এবং সেই নীরবতা ভেঙে ফেললেন।

জার্মান কমান্ডারের হেডফোনে রোমেলের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "আমার নির্দেশ শুনতে পাচ্ছ?"

অপেক্ষায় থাকা ট্যাংক বাহিনীর কমান্ডাররা তৎক্ষণাৎ জবাব দিলেন, "খুব স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছি, স্যার!"

রোমেল এক সংক্ষিপ্ত ও দ্ব্যর্থহীন আদেশ জারি করে বললেন, "আক্রমণ করো! অবিলম্বে আক্রমণ শুরু করো!"