১৩০ পতন
উচ্ছ্বসিত বালুঝড়ের মধ্য দিয়ে একটি ব্রিটিশ ট্যাংক বালুর ঘন কুয়াশা ভেদ করে ইতালীয় বাহিনীর রক্ষণাত্মক অবস্থানের দিকে ছুটে গেল।
তার পেছনে আরেকটি ব্রিটিশ ট্যাংক বালু ও ধূলিকণা উড়িয়ে, আরও বেশি বালু তুচ্ছ করে দ্রুত গতিতে এগিয়ে চলল এবং একইভাবে বীরের মতো ইতালীয় ট্যাংকগুলোর মুখোমুখি হলো।
এম১১ ট্যাংকের কার্যক্ষমতা খুব একটা উন্নত ছিল না, কিন্তু সেগুলোই ছিল ইতালীয় বর্মবহিনীর মেরুদণ্ড।
এখন তাদের মুখোমুখি হতে হয়েছে ব্রিটিশ বর্মবহিনীর আক্রমণের, যদিও উভয় পক্ষের নিয়োজিত ট্যাংকের সংখ্যা খুব একটা বিশাল ছিল না, তবুও এটি ছিল এক তীব্র ট্যাংক যুদ্ধ।
কে ভেবেছিল যে বিশ হাজারেরও বেশি ইতালীয় সেনা এবং প্রায় ত্রিশ হাজার ব্রিটিশ সেনার ভাগ্য নির্ধারিত হবে এই হঠাৎ সংঘটিত যুদ্ধের মাধ্যমে?
ব্রিটিশদের আক্রমণের নেতৃত্বে ছিল সপ্তম আমর্ড ডিভিশন। আর তাদের আক্রমণের নির্দেশ দিয়েছিলেন মধ্যপ্রাচ্য থিয়েটারে ব্রিটিশ বাহিনীর সর্বাধিনায়ক জেনারেল স্যার আর্চিবল্ড পার্সিভাল ওয়াভেল।
লি লে যা অনুমান করতে পারেননি, তা হলো—উত্তর আফ্রিকায় ইতালীয় বাহিনীর পতন ঘটানোর জন্য তার সবচেয়ে ভয়ের কারণ সেই ব্রিটিশ ‘কম্পাস অপারেশন’ অন্য কোনো সময়ে, অন্য কোনো স্থানে এভাবেই তার সূচনা ঘটাচ্ছে।
ইতালীয় বাহিনী যখন তাদের ক্ষমতার শেষ সীমায় পৌঁছেছিল, ঠিক তখনই জেনারেল ওয়াভেল মাঠে নামালেন তার সবচেয়ে সুশিক্ষিত এবং এতদিন ধরে বিশ্রামে থাকা ও পর্যবেক্ষণরত বর্মবহিনীকে।
ইতালির ক্লান্ত ও বিশৃঙ্খল বর্মবহিনীর বিপরীতে ব্রিটিশ বাহিনীর বর্মবহিনীর যুদ্ধক্ষমতা ছিল অনেক বেশি এবং তা ছিল আরও বেশি বিপজ্জনক।
বালুঝড়ের মধ্যে ইতালীয় বাহিনী আশা করেনি যে সুবিধাবঞ্চিত ব্রিটিশ বাহিনী এমন তীব্র পাল্টা আক্রমণ চালাবে। তারা নিম্ন-তীব্রতার সংঘাতে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল, ফলে মুহূর্তের মধ্যে রক্ষণাত্মক অবস্থানে যেতে ব্যর্থ হয়।
ব্রিটিশ ট্যাংকগুলো দ্রুত তাদের প্রথম সাফল্য অর্জন করে, একটি ইতালীয় এম১১ ট্যাংক গোলার আঘাতে ঘটনাস্থলেই ধ্বংস হয়ে যায়।
এই বিস্ফোরিত ইতালীয় ট্যাংকের চারপাশে আরও দশটি ইতালীয় এম১১ ট্যাংক দাঁড়িয়ে ছিল, কিন্তু আতঙ্কিত হয়ে ইতালীয় সেনারা ট্যাংকগুলো রেখেই পালিয়ে যায়।
অহায় ইতালীয় বাহিনী আধ ঘণ্টা পর বুঝতে পারল যে তাদের পাশ্র্ববর্তী এলাকা, অর্থাৎ রাস্তার দক্ষিণ দিক ব্রিটিশ বর্মবহিনীর দ্বারা ভেদ করা হয়েছে।
গ্রাজিয়ানির কমান্ড সদর দপ্তরের টেলিফোন ঘণ্টা ক্রমাগত বেজেই চলছিল। অত্যন্ত কষ্টে যে সামান্য যোগাযোগ নেটওয়ার্ক গড়ে তোলা হয়েছিল, অতিরিক্ত টেলিফোনের কারণে তা পুরোপুরি পঙ্গু হয়ে পড়ে।
একজন কমান্ডার হিসেবে মার্শাল গ্রাজিয়ানি নিজেও জানতেন না তার বাহিনীর ওপর আসলে কী ঘটে চলেছে। তিনি কেবল জানতেন যে ব্রিটিশ বাহিনী পাল্টা আক্রমণ চালিয়েছে, কিন্তু প্রতিপক্ষের সৈন্যসংখ্যা বা উদ্দেশ্য সম্পর্কে তাঁর কোনো পরিষ্কার ধারণা ছিল না।
“স্যার! ব্রিটিশরা দক্ষিণ দিক থেকে পাল্টা আক্রমণ চালিয়েছে! দক্ষিণ দিক থেকে! আমাদের সিগন্যালম্যানরা দৌড়ে এসে মুখে খবর জানিয়েছে! খবর সম্পূর্ণ সত্যি!” একজন ইতালীয় অফিসার দ্রুত কমান্ড দপ্তরে প্রবেশ করে তার মার্শালকে সর্বশেষ পরিস্থিতি সম্পর্কে অবহিত করল।
তিনি যে খবরটি দিয়েছিলেন তাও ছিল অত্যন্ত অস্পষ্ট। তিনি কেবল নিজের বর্মবহিনীর কাছ থেকে এই সংবাদ পেয়েছিলেন যে রাস্তার দক্ষিণ দিক থেকে গোলাগুলির শব্দ শোনা যাচ্ছে এবং প্রচুর সংখ্যক পরাজিত ইতালীয় সেনা পেছনের দিকে সরে আসছে।
মার্শাল গ্রাজিয়ানি সে সময় ভাবতেও পারেননি যে এটি ব্রিটিশ বাহিনীর একটি সর্বাত্মক পাল্টা আক্রমণ। তিনি ধরে নিয়েছিলেন এটি ব্রিটিশ বর্মবহিনীর ছোট্ট একটি কৌতূহলী অভিযান মাত্র।
তাই তিনি নিজের বর্মবহিনীকে পাল্টা আক্রমণের নির্দেশ দিলেন—প্রতিপক্ষের শক্তি ও উদ্দেশ্য পরিষ্কার না জেনেই তিনি তার বাহিনীকে আক্রমণের আদেশ দিলেন!
আর যখন তিনি তার বাহিনীকে পাল্টা আক্রমণের নির্দেশ দিচ্ছিলেন, ঠিক সেই মুহূর্তেই তার ট্যাংক বাহিনী নিজেদের চরম বিপদের মুখোমুখি হয়েছিল।
কুড়িটি ইতালীয় ট্যাংক এবং দশটিরও বেশি ট্রাক ও আমর্ড কার ব্রিটিশ ট্যাংকের আকস্মিক হামলায় ধ্বংস হয়ে যায়। তাদের সাথে থাকা প্রায় তিনশ’ ইতালীয় পদাতিক সেনা ব্রিটিশ ট্যাংকের যুদ্ধবন্দীতে পরিণত হয়।
ইতালীয় কমান্ডাররা তখনো জানতেন না যে তাদের পাশ্র্ববর্তী এলাকায় ইতিমধ্যে একটি পেরেকের মতো গেড়ে বসা হয়েছে এবং যেকোনো মুহূর্তে পুরো ফ্রন্টে ধস নামার বিপদ রয়েছে।
এর বিপরীতে মার্শাল গ্রাজিয়ানি তখনও অপেক্ষা করছিলেন, তার পাশ্র্ববর্তী বর্মবহিনীর পাল্টা আক্রমণের পর ব্রিটিশরা বাধ্য হয়ে পিছু হটেছে—এমন কোনো সংবাদের অপেক্ষায়।
সবচেয়ে হতাশাজনক বিষয় হলো, যখন তার নির্দেশ অত্যন্ত কষ্টে ইতালীয় বাহিনীর দক্ষিণাঞ্চলের দুটি ডিভিশনের কাছে পৌঁছাল, ততক্ষণে সেই দুটি ডিভিশন পেছনের দিকে দৌড়ে পালাতে ব্যস্ত হয়ে পড়েছিল।
ফলে, ইতিহাসের পাতার মতোই বিশৃঙ্খলার মধ্যে ইতালীয় দশম আর্মি সম্পূর্ণ ধ্বংসের সংকটে নিমজ্জিত হলো।
“মশকরা করছেন নাকি?” পাশ্র্ববর্তী বর্মবহিনী ও পদাতিক ডিভিশনগুলোর ভেঙে পড়ার এবং পেছনের দিকে সরে যাওয়ার সংবাদ যখন মার্শাল গ্রাজিয়ানি পেলেন, তখন তিনি নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।
একদিকে তিনি জানতেন না যে ব্রিটিশদের আক্রমণ এতটাই তীব্র ছিল যে মরুভূমিতে ছড়িয়ে থাকা তাঁর চল্লিশটিরও বেশি ট্যাংক ইতিমধ্যে ধ্বংস হয়ে গেছে।
অন্যদিকে, তিনি এও জানতেন না যে ব্রিটিশরা এবার জীবনের বাজি ধরে সর্বাত্মক আক্রমণ চালিয়েছে এবং তাদের হাতের সমস্ত বর্মবহিনী—সঠিক হিসাব অনুযায়ী ষাটটি ট্যাংক—মাঠে নামিয়ে দিয়েছে!
“পেছনে সরে যাওয়া দুটি ডিভিশনকে তাদের বর্তমান অবস্থানেই প্রতিরক্ষা গড়ে তুলতে বলুন! আমি তাদের নির্দেশ দিচ্ছি এক পা-ও পেছু হটবে না!” মার্শাল গ্রাজিয়ানি একহাতে পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার চেষ্টা করতে করতে ক্ষিপ্রতার সাথে ত্রাণের আদেশ জারি করলেন।
তিনি মানচিত্রের দিকে আঙুল নির্দেশ করে সাহায্যের আরেকটি আদেশ দিলেন: “সবচেয়ে দক্ষ ব্ল্যাকশার্ট বাহিনীকে তাদের সহায়তায় পাঠান! তাদের প্রতিরক্ষা লাইন দৃঢ় করতে সাহায্য করুন!”
তিনি যখন সেনা পুনর্বিন্যাস ও নির্দেশ প্রদানে ব্যস্ত ছিলেন, ঠিক তখনই ব্রিটিশ বাহিনী তাদের সম্মুখভাগের গোলাবর্ষণ শুরু করে।
মাতরুকের কাছাকাছি অবস্থানের কারণে ব্রিটিশ বাহিনীর রসদ ছিল অত্যন্ত পর্যাপ্ত। একের পর এক কামানের গোলা বৃষ্টির মতো বর্ষিত হতে লাগল এবং ইতালীয় বাহিনীর প্রতিরক্ষা লাইনে বালুর ঝড় তুলে দিল।
সামনে নিক্ষিপ্ত গোলাগুলো দেখে মার্শাল গ্রাজিয়ানি অবশেষে বুঝতে পারলেন যে ব্রিটিশরা সর্বাত্মক পাল্টা আক্রমণ শুরু করেছে এবং তার সবচেয়ে ভয়ের আশঙ্কাটিই সত্যি হয়েছে।
এ পরিস্থিতিতে তার আর খুব বেশি ভালো কোনো উপায় ছিল না। মুসোলিনির জোরপূর্বক মাতরুক আক্রমণের নির্দেশ দেওয়ার নেতিবাচক ফল এখন প্রকাশ পেতে শুরু করেছে। তার কাছে পর্যাপ্ত রসদ ও সামগ্রী ছিল না, ফলে নিজের রক্ষণাত্মক ব্যবস্থা টিকিয়ে রাখা তার পক্ষে মোটেও সম্ভব ছিল না।
“গোলাবারুদ একত্রিত করুন! যেকোনো মূল্যে নিজেদের রক্ষণাত্মক অবস্থান ধরে রাখুন!” মার্শাল গ্রাজিয়ানি শেষ পর্যন্ত সব দিক বিবেচনা করে ঘটনাস্থলেই অবস্থান করার সিদ্ধান্ত নিলেন।
এগুলো ছিল শত শত মাইলের মরু পাহাড়ি অঞ্চল, যার আশেপাশে কোনো সুপেয় পানির স্টেশনও ছিল না—এটি সম্পূর্ণ এক নিষ্ফলা এলাকা।
যদি এ ধরনের স্থান থেকে পতন শুরু হয়, তবে বার্দিয়ায় ফিরে যেতে আর কতজন জীবিত থাকবে, তা কেবল ঈশ্বরই জানেন।
তখন যদি পুরো দশম আর্মিই ভেঙে পড়ে, তবে কোন শক্তিতে তবরুক ও বার্দিয়া রক্ষা করা যাবে?
এই দুটি স্থান যদি হাতছাড়া হয়ে যায়, তবে এতদিন ধরে তার এত সৈন্য ও সামরিক সরঞ্জাম হারানোর অর্থ কী দাঁড়াল?
তাছাড়া, যদি তিনি এখানে ব্রিটিশদের সাথে মরণপণ লড়াই না করেন, তবে গ্রাজিয়ানি নেতা মুসোলিনিকে কী জবাব দেবেন?
মাতরুক আক্রমণ না করার কারণে তিনি ইতিমধ্যে মুসোলিনির অসন্তোষের কারণ হয়েছিলেন। এখন যদি লড়াই ছাড়াই পালিয়ে যান, তবে তা কি নেতার আদেশের সাথে মশকরা করার শামিল হতো না?
সব লাভ-ক্ষতি বিবেচনা করে মার্শাল গ্রাজিয়ানি শেষ পর্যন্ত মরিয়া হয়ে শেষ পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। সর্বোপরি, তার হাতের সৈন্যসংখ্যায় তো এখনো পরম আধিপত্য রয়েছে।
দুর্ভাগ্যবশত, ব্রিটিশদের ষাটটি ট্যাংকের আক্রমণে তার পাশ্র্ববর্তী এলাকা ইতিমধ্যে ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল। রাস্তার ওপর শক্ত করে আঁকড়ে থাকার তার সিদ্ধান্ত তার বাহিনীকে কেবল রাস্তার আশেপাশেই আটকে রেখেছিল, কিন্তু ব্রিটিশদের পাশ্র্ববর্তী আক্রমণ প্রতিহত করার কোনো উপায় তাদের ছিল না।
দ্রুতই, দুটি ইতালীয় ডিভিশনকে পরাজিত করার পর ব্রিটিশ ট্যাংকগুলো রাস্তার দিকে ধেয়ে আসতে শুরু করে। তারা যেদিক দিয়েই গেল, ইতালীয় বাহিনী তাসের ঘরের মতো ভেঙে পড়ল এবং কোনো ধরনের শক্তিশালী প্রতিরোধ গড়ে তুলতে ব্যর্থ হলো।
“মার্শাল! ব্রিটিশরা আমাদের পাশ্র্ববর্তী অঞ্চলে তীব্র আক্রমণ চালাচ্ছে! যদি এভাবেই চলতে থাকে... তবে আমরা সবাই শেষ হয়ে যাবো!” পরিস্থিতি যখন আরও সংকটজনক হয়ে উঠল, তখন কিছু স্টাফ অফিসার বাধ্য হয়ে গ্রাজিয়ানিকে আবার বোঝানোর চেষ্টা করলেন।
তারা এখানে লড়াই করে জীবন দিতে চাননি, কারণ বর্তমান পরিস্থিতিতে সর্বস্ব দিয়ে লড়াই করলেও কোনো লাভ নেই।
মার্শাল গ্রাজিয়ানি ছাড়া বাকি সবাই পেছনের দিকে সরে যাওয়ার কথা ভাবছিলেন, যাতে সুবিধাজনক সময়ে পিছু হটা থামিয়ে নিজেদের প্রতিরক্ষা লাইন রক্ষা করা যায়।
যুদ্ধ এখন এমন এক পর্যায়ে পৌঁছেছে যে নির্বোধ ব্যক্তিও বুঝতে পারত ইতালীয় সেনাদের আর লড়াই করার বিন্দুমাত্র মানসিকতা নেই।
রিয়ার গার্ড বাহিনী পেছনে সরে যাচ্ছে, মাঝের বাহিনী পাশ্র্ববর্তী ব্রিটিশ বাহিনীর পাল্টা আক্রমণ কোনোমতে সামাল দিচ্ছে... সম্মুখসারির বাহিনী চরম চাপের মুখে রয়েছে এবং যেকোনো মুহূর্তে ধসে পড়ার উপক্রম হয়েছে।
গ্রাজিয়ানি ভাবলেন পরিস্থিতি আরেকটু টেনে নেওয়া যেতে পারে। তিনি তার রিজার্ভ বাহিনীকে দক্ষিণ দিকে পাল্টা আক্রমণের নির্দেশ দিতে পারেন, শর্ত হলো সম্মুখসারির পদাতিক বাহিনীকে আরও কিছুদিন টিকে থাকতে হবে।
“আমি নিজে নেতৃত্ব দেব! আর্মির মূল শক্তি নিয়ে দক্ষিণ দিকে পাল্টা আক্রমণ চালাব! আমরা প্রথমে পার্শ্ববর্তী ব্রিটিশ বর্মবহিনীকে খতম করব! তারপর ফিরে এসে সম্মুখভাগের ব্রিটিশ পদাতিক বাহিনীকে মোকাবিলা করব!” পেছু হটতে অনিচ্ছুক মার্শাল গ্রাজিয়ানি শেষবারের মতো মরিয়া হয়ে বললেন।
প্রকৃতপক্ষে, এই সময়ে ইতালীয় বাহিনীর ক্ষতি খুব একটা বিশাল ছিল না। পার্শ্ববর্তী কয়েকটি ডিভিশনের বিন্যাস ভেঙে যাওয়া ছাড়া বেশিরভাগ বাহিনীই তখনও যুদ্ধে অংশ নেয়নি।
সর্বোপরি, দুই লাখ সৈন্য ছোট কোনো সংখ্যা নয়। এই সৈন্যরা বিশাল এক এলাকায় ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, তাই তাদের সবাইকে একসাথে পরাস্ত বা ধ্বংস করা সম্ভব হয়নি।
ফলে, ইতালীয় প্রধান কমান্ড দপ্তরের সবচেয়ে কাছের বাহিনীগুলো দিক পরিবর্তন করতে শুরু করল এবং কয়েক ডজন এম১১ ট্যাংক গর্জে ওঠে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল।
এই বাহিনীগুলো পাশ্র্ববর্তী এলাকা থেকে ছুটে আসা ব্রিটিশ বাহিনীকে এক হাত দেখে নেওয়ার পরিকল্পনা করল। বহু প্রধান ব্ল্যাকশার্ট বাহিনীও যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে গিয়েছিল। পর্যাপ্ত রসদ থাকায় তাদের মনোবল তখনও বেশ চাঙ্গা ছিল।
“শুধু এই আক্রমণটা পার করে দিতে পারলেই ব্রিটিশরা তাদের শেষ শক্তিতে পৌঁছে যাবে! তখনই আমরা আবার নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে ফিরিয়ে নেব!” এই চরম প্রতিকূলতার মধ্যেও গ্রাজিয়ানি শুভ কিছুর আশাই মনে পোষণ করছিলেন।
তিনি তার অধস্তনদের উৎসাহিত করে বললেন, “আজ আমরা যদি ব্রিটিশদের পিছু হটাতে পারি, তবে আগামীকাল মাতরুক হবে আমাদের!”
তিনি যা বলেছিলেন তা অনেকটাই সত্যি ছিল। ব্রিটিশদের ত্রিশ হাজারেরও বেশি সৈন্যের সিংহভাগই এই পাল্টা আক্রমণে নিয়োজিত হয়েছিল, ফলে মাতরুক রক্ষার জন্য তাদের হাতে খুব বেশি রিজার্ভ বাহিনী অবশিষ্ট ছিল না।
গ্রাজিয়ানির এই অনুমান খুব একটা অদ্ভুত ছিল না। ঠিক যেমন ব্রিটিশরা তার রসদের অভাব আন্দাজ করতে পেরেছিল, তিনিও তেমনি ব্রিটিশদের সেনাসংকটের দুর্দশা আন্দাজ করতে পেরেছিলেন।
এখন আসল প্রশ্ন ছিল—বিজয়ের প্রভাত আসার আগে তিনি কি টিকে থাকতে পারবেন? অথবা তিনি কি ব্রিটিশদের এই বজ্রকঠিন আক্রমণ প্রতিহত করতে পারবেন?
“স্যার! স্যার!” মার্শাল গ্রাজিয়ানি যখন ভাবছিলেন যে জয়-পরাজয়ের ফয়সালা এখনও হয়নি, ঠিক তখনই একজন ইতালীয় অফিসার আতঙ্কিত হয়ে তার কমান্ড দপ্তরে ছুটে এল।
দরজা দিয়ে প্রবেশ করার সাথেই সেই দুর্ভাগা অফিসার কান্নার সুরে এমন একটি সংবাদ দিল, যা শুনে মার্শাল গ্রাজিয়ানির বমি হওয়ার উপক্রম হলো: “সামনে! সামনের সারির বাহিনী... ভেঙে পড়েছে!”