অধ্যায় একশত চৌত্রিশ: ঘন অরণ্যে শানওয়াও-এর প্রাদুর্ভাব

이렇게 하여, 서목 도인의 집에서 보름이 넘도록 머물며 우 시랑과 제십일 아교를 떠나보낸 뒤, 가락과 청청에게 집을 지키게 하고, 리창성, 서목 도인, 그리고 일휴 대사 세 사람은 산림의 깊은 곳을 향해 발걸음을 옮겼다.

과연 이곳은 천지의 영기가 충만한 곳이라 사방에서 온갖 요괴와 귀신들을 볼 수 있었다. 비록 모두 도화가 미약한 이들이었으나, 정성껏 수행한다면 훗날 한 지방의 거목이 되지 못하리란 법도 없었다. 다만 정괴들이 수행하기란 너무나 어려워 그들이 도를 이루어 낼 때쯤이면 몇몇 사람은 이미 언제 늙어 죽었는지도 모를 세월이 흘렀을 것이다.

길을 따라오며 눈치 없이 덤벼드는 몇몇 정괴들을 물리치고, 마침내 세 사람은 산속의 울창하고 깊은 숲속에 도착했다. 낮으막한 산비탈 아래로 층층이 쌓인 푸른 덩굴과 초록 나무들이 절벽 위를 휘감고 있어, 마치 한 줄기 초록 폭포가 아래로 흘러내리는 듯했다.

그 초록 폭포 아래, 밀림 속에 은폐된 동부 하나가 아렴풋이 모습을 드러내고 있었다. 그것은 마치 거대한 입처럼 천지의 영기를 삼켰다 뱉어냈고, 얼굴에 와닿는 신선한 공기만으로도 정신이 번쩍 들었으며, 몸 안의 법력마저 절로 운행될 정도였다. 동천복지라는 말이 과연 허황된 것이 아님을 실감케 했다.

“과연 명부의 동천복지요, 게다가 산천의 지맥 기운도 아직 채굴되거나 이용된 적이 없으니 바로 이곳이군요.”

리창성은 이 광경을 보고 눈을 빛내며, 소매 속의 건곤법검이 어쩐지 들썩거리는 것을 느꼈다. 보물은 영기가 있어 이곳이 자신에게 큰 이로움을 줄 것임을 이미 알고 있었던 것이다.

“조심하게. 이곳은 산소의 구역이니 우리가 도착하자마자 그 녀석도 알았을 걸세. 지금 적과 아의 구분이 애매하니 조심하는 것이 상책이야.”

서목 도인이 엄숙한 표정으로 말했다.

두 사람이 고개를 끄덕인 뒤, 세 사람은 산비탈 아래의 동굴을 향해 걸어갔다.

바로 그때, 무언가 마찰하는 소리가 들려오더니 휙휙 소리와 함께 갓난아이의 팔뚝만큼 굵은 고목의 덩굴들이 갑자기 땅속에서 튀어나와 쇠채찍처럼 세 사람을 향해 휘둘러졌다.

마치 뭇뱀들이 춤을 추는 것 같은 고목 덩굴을 보며, 세 사람의 눈에 나란히 날카로운 빛이 스쳤고 각자의 신통을 드러냈다. 리창성이 손목을 한 바퀴 돌리자 몇 장의 황푸가 손에 나타나더니 주문을 외웠다.

“신병화급, 사수비퇴, 태상노군, 급급여율령!”

펑펑펑! 세 장의 황푸가 저절로 불이 붙더니 공중에서 한바퀴 돌아 불뱀처럼 몇 가닥의 덩굴을 향해 돌진했다. 쾅쾅쾅! 덩굴에 부딪히자마자 거세게 타오르며 마치 살아있는 생명체처럼 비명을 질러대더니 이내 급히 물러나기 시작했다.

그와 동시에 서목 도인의 손에서 도목검이 휘둘러지며 붉은 빛이 사방으로 뻗쳤다. 당초 시요를 상대할 때는 아무런 소용도 없었던 도목검이었지만, 지금 이 고목 덩굴들을 베는 것은 마치 무나 오이를 써는 것만큼이나 쉬웠다. 닥닥닥! 순식간에 눈앞으로 덤벼들던 덩굴들을 모조리 깨끗이 베어버렸다.

이에 비해 일휴 대사의 수단은 훨씬 온화했다. 수행자는 자비를 근본으로 삼는 법, 비록 산의 정령과 나무의 괴물이라도 악한 짓을 저지르지 않았다면 일휴 대사는 차마 그들의 목숨을 해치지 못했다. 그의 손에 들린 커다란 방망이가 호랑이 바람을 일으키며 춤을 추었으나, 그저 덩굴들을 옆으로 쳐내기만 할 뿐이었다.

세 사람이 반격하자 덩굴들은 공을 들인 보람도 없이 물러났고, 이윽고 땅이 흔들리는 지동과 함께 검은 그림자 하나가 숲속에서 돌연 튀어나왔다. 차가운 살기가 번쩍이더니, 칠흑같이 빛나는 예리한 발톱이 리창성의 미간을 향해 날아들었다.

이를 본 리창성은 발로 땅을 힘껏 구르더니 몸을 높이 솟구쳐 한 자(丈)가 넘는 거리로 뒤로 물러났다. 동시에 황푸 한 장이 날아가더니 마치 몸에 달라붙는 거머리처럼 그 검은 발톱 위에 착지했다.

펑 하는 폭음과 함께 불꽃이 일고 날카로운 비명이 뒤따랐다. 검은 그림자는 커다란 나무 위로 떨어지더니 본래의 모습을 드러냈다. 그것은 원숭이와 흡사한 형상에 얼굴빛은 참외 껍질 같았고 온몸에 검은 털이 덮인, 전설 속의 산소였다.

산소는 두 눈에 날카로운 빛을 가득 담은 채, 경계하는 눈빛으로 세 사람을 노려보며 날카롭게 울부짖었다.

“너희들은 대체 누구이기에 감히 나의 동굴에 함부로 들어오느냐? 당장 물러나라, 그렇지 않으면 내 손에 쓴맛을 보게 될 것이다!”

“쓴맛을 봐? 네가 방금 한 짓이 쓴맛 안 보여준 거냐? 우리가 재주가 조금이라도 없었다면 진작에 네놈 손에 비명횡사했을 텐데, 그게 쓴맛 안 보여준 거라면 진짜로 쓴맛을 보여줄 때는 우리가 살아남을 수 있겠나! 좋아, 네가 어떻게 쓴맛을 보여주는지 내 눈으로 똑똑히 지켜봐 주마!”

서목 도인이 수염을 파르르 떨며 화를 내더니, 손에 든 도목검을 빙글빙글 돌리며 당장이라도 한바탕 붙을 기세를 보였다.

“사숙, 잠시만요.”

리창성은 서둘러 서목 도인을 말린 후, 산소 쪽으로 한 걸음 다가서며 목례를 올렸다.

“복생무량천존. 산소여, 그대는 천지간의 정령으로 산천과 지맥의 기운을 이어받아 태어났소. 우리들이 이곳에 온 것은 그대와 원수를 지으려는 것이 아니요, 다만 그대의 동굴에 있는 산천의 지맥 기운을 잠시 빌려 쓰고자 함이니 부디 거절하지 말아 주오.”

산소는 경계하는 눈빛으로 세 사람을 훑어보았다. 그것은 수백 년간 수행했으나 겨우 평범한 인간의 천사 경지에 도달했을 뿐이었고, 막상 진짜 싸움이 붙는다면 천사만큼의 위력을 발휘할 수 있을지도 확실하지 않았다.

눈앞의 세 사람은 비록 각자의 도화가 자신보다 못해 보일지라도 셋이 합세한다면 이길 자신이 전혀 없었으며, 도리어 세 사람에게 상처를 입을 가능성도 있었다.

망설이며 세 사람을 바라보던 산소는 차갑게 코방귀를 뀌며 날카로운 소리로 쏘아붙였다.

“산천의 지맥 기운을 빌려 쓰겠다고? 말은 참 쉽게 하는군! 산천의 지맥 기운은 동천복지의 근본인데, 너희들에게 쓰게 내어주었다가 내 동굴이 망가지기라도 하면 어쩌려고 그러느냐. 꿈도 꾸지 마라.”

“헤이, 이 녀석이 정말 매를 소리쳐 부르는구나! 창성아, 저 녀석을 그냥 때려잡아 버리자꾸나. 그래야 저버릇이 고쳐지지.”

서목 도인이 살기 등등하게 말했다.

“사숙.”

리창성은 난감하다는 표정으로 서목 도인을 한 번 쳐다보고는 고개를 가로저은 뒤 다시 산소를 바라보았다.

“산소, 우리를 속일 생각은 하지 마라. 이곳의 산천 지맥 기운은 아직 소모된 적이 없으니 설령 우리가 그것을 사용한다 하더라도 그저 기운을 북돋아 활성화하는 것뿐, 이곳의 영기에는 아무런 악영향을 주지 않는다. 우리는 마산 일맥의 제자들인데, 만약 네가 이곳의 산천 지맥 기운을 빌려주는 것에 동의한다면 네가 원하는 조건이 무엇이든 기꺼이 들어주겠다. 우리가 할 수 있는 일이라면 말이다.”

“만약 네가 끝까지 고집을 부린다면, 네가 방금 본 내 사숙 성격에 아마 쉽게 물러서지 않을 것이다. 싸울지 협상할지는 네가 알아서 결정해라.”

리창성이 말했다.

이 말을 들은 산소의 미간이 찌푸려졌다. 작은 두 눈동자가 이리저리 바쁘게 굴러가더니, 한참이 지나서야 리창성을 향해 고개를 끄덕이며 입을 열었다.

“좋다, 내 동굴에 있는 산천 지맥 기운을 너희에게 빌려주마. 하지만 너희는 내 조건 두 가지를 반드시 들어주어야 한다. 그렇지 않다면 너희가 온 곳으로 당장 돌아가거라!”

리창성은 그 말을 듣자 기쁨을 감추지 못했다. 부득이한 경우가 아니라면 산소와 굳이 싸우고 싶지 않았기 때문이다. 도를 닦는 사람이 이유 없이 남과 인과를 맺는 것은 결코 좋은 일이 아니며, 억지로 빼앗는 것은 자신의 수행에도 걸림돌이 되므로 좋게 합의를 볼 수 있다면 그보다 더 좋을 리 없었다.

“좋다, 네 제안을 받아들이겠다. 어떤 조건인지 말해보거라, 들어보고 판단하마.”