একশ ষষ্ঠ অধ্যায়: দানব দমন

গভীর রাত, চারপাশ নিঝুম। পাহাড়ের উচ্চতায় বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দে মনে হচ্ছে যেন সমুদ্রের ঢেউ আছড়ে পড়ছে।

ইয়ে জুনশেং শুকর-দানবের পাশেই দাঁড়িয়ে ছিল। সে তার আধ্যাত্মিক দৃষ্টি খুলে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল, কিন্তু কিছুক্ষণ পর কোনো কিছু না পেয়েই সাধনা থামিয়ে দিল। সে শুকর-দানবের মাথায় চাপড় দিয়ে বলল, "বোকা প্রাণী, ভালো কাজ করেছিস।"

শুকর-দানবটি বেশ গর্বের সাথে বলল, "ওরা কি ভেবেছে একটা পা দেখালেই আমাকে প্রলুব্ধ করতে পারবে? অন্তত দুটো পা দেখাতে হতো! আমারও তো আত্মসম্মানবোধ আছে।"

একটু থেমে সে আবার জিজ্ঞেস করল, "মালিক, আপনার কী মনে হয়, ওটা কী ধরনের妖? (দানব বা আত্মা)?"

ইয়ে জুনশেং মাথা নাড়ল, "সামনাসামনি না দেখলে বোঝা কঠিন। হতে পারে কোনো বৃক্ষাত্মা, পুষ্প-পরী, কিংবা সাপের কোনো মায়া-রূপ।"

এই পৃথিবীতে তাওবাদ বা আধ্যাত্মিক শক্তি বিদ্যমান, ভূত-প্রেতও বিরল নয়, তবে সাধারণ মানুষের লোকালয়ে তাদের দেখা পাওয়াটা দুর্লভ। পাহাড়ে প্রবেশের প্রথম রাতেই এমন অদ্ভুত ঘটনার সম্মুখীন হতে হবে, তা সে ভাবেনি। মনে হচ্ছে এই পর্বতটি সাধারণ নয়, এর গভীরে অনেক বিপদ লুকিয়ে আছে।

সতর্ক থাকার নির্দেশ দিয়ে রাতটি নিরাপদে কেটে গেল।

পরদিন সকালে প্রাতরাশ শেষ করে তারা যখন পাহাড় বেয়ে উপরে ওঠার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখন নিচের পথ থেকে পায়ের শব্দ আর মানুষের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। মনে হলো বেশ বড় একটা দল আসছে।

ইয়ে জুনশেং ভ্রু কুঁচকে শুকর-দানবকে লুকিয়ে পড়তে ইশারা করল। কিছুক্ষণ পরেই পাহাড়ের বাঁক থেকে একদল নারী-পুরুষ বেরিয়ে এল। তাদের সাজপোশাক বেশ বৈচিত্র্যময়।

সামনে থাকা নারী ও পুরুষটিকে ইয়ে জুনশেং অস্পষ্টভাবে চিনতে পারল। পুরুষটি তরুণ, চেহারা উজ্জ্বল এবং অভিজাত। তার পরনের পোশাক অত্যন্ত দামী এবং নিখুঁতভাবে সেলাই করা। মাথার পাগড়িতে বসানো বুড়ো আঙুলের মতো বড় একটি মূল্যবান রত্ন ঝকঝক করছে। তার কোমরে ঝোলানো তলোয়ার এবং চালচলনে এক ধরণের আভিজাত্য ফুটে উঠছে। সে হলো সুইহান ম্যানরের ইয়াং মাস্টার শিয়ে মিংইউয়ান। আওতৌ দ্বীপের এক অনুষ্ঠানে ইয়ে জুনশেং তাকে একবার দেখেছিল।

শিয়ে মিংইউয়ানের পাশে থাকা নারীটির দেহভঙ্গি অত্যন্ত আকর্ষণীয়। মুখে সাদা ঘোমটা পরা এই নারীটিই মার্শাল আর্ট জগতের তিন পরীর একজন হিসেবে পরিচিত 'গুও ফেইরি'। তাদের পেছনে কিছু চাকর ও পরিচারিকা ছিল, আর তাদের মাঝে ছিল বিষণ্ণ মুখাবয়বের এক বৃদ্ধ সন্ন্যাসী, যার পরনে ধূসর রঙের পোশাক।

এই দলটির গঠন বেশ অদ্ভুত। তারা এখানে কেন এসেছে, তা স্পষ্ট নয়।

খুব দ্রুতই তারা ইয়ে জুনশেংকে দেখতে পেল, কিন্তু তাকে চিনতে পারল না। সেই রাতে আওতৌ দ্বীপে ইয়ে জুনশেং ছিল শুধু একজন দর্শক মাত্র, কারো নজর কাড়ার মতো গুরুত্ব তার ছিল না। এত সময় পার হওয়ার পর তাকে মনে রাখা অসম্ভব।公子 এবং ফেইরিদের জীবন এমনই—উৎসব আর আভিজাত্যের ভিড়ে কেবল প্রভাবশালীরাই তাদের স্মৃতিতে জায়গা পায়।

"তুমি কে? এখানে কী করছ?" শিয়ে মিংইউয়ান তাকে দেখেই ধমক দিয়ে উঠল। ছেলেটিকে দেখতে একজন সাধারণ শিক্ষিত মানুষের মতো, পোশাকও অতি সাধারণ।

ইয়ে জুনশেং শান্তভাবে হাত তুলে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "আমি একজন ছাত্র, এখানে পড়াশোনার উদ্দেশ্যে এসেছি।"

দরিদ্র ছাত্ররা শান্ত পরিবেশের সন্ধানে লোকালয় ছেড়ে পাহাড়ে গিয়ে পড়াশোনা করে—এটা অদ্ভুত কিছু নয়। শিয়ে মিংইউয়ান তাকে একবার আপাদমস্তক দেখে শীতল স্বরে বলল, "তুমি ছাত্র, তাহলে নিচে নেমে যাও। শোনোনি কি এই পাহাড়ে妖 (দানব) আছে? অনেক মানুষ এরই মধ্যে বিপদে পড়েছে।"

ইয়ে জুনশেং অবাক হয়ে বলল, "আমি তো এমন কথা শুনিনি।"

শিয়ে মিংইউয়ান হাত পেছনে রেখে বলল, "আমাদের দেখা পেয়েছ, এটা তোমার ভাগ্য। না হলে কীভাবে মারা যেতে তা জানতেও পারতে না। এই পাহাড়ে এক অশুভ আত্মা আছে, যে মানুষের হৃদপিণ্ড খেতে পছন্দ করে। নিচের গ্রামটিতে ইতিমধ্যেই পাঁচ-ছয়জন প্রাণ হারিয়েছে।"

ইয়ে জুনশেং বুঝতে পারল, কিন্তু সে অন্য পথ দিয়ে আসায় কোনো গ্রাম চোখে পড়েনি। সে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে আপনারা?"

শিয়ে মিংইউয়ান গর্বের সাথে বলল, "অশুভ আত্মা গ্রামবাসীর ক্ষতি করছে শুনে আমরা বসে থাকতে পারিনি। আমরা এসেছি দানব দমন করতে।"

তার কথাগুলো বেশ ধারালো ও ন্যায়পরায়ণ শোনাল। পাহাড়ের বাতাসে তার পাগড়ির কাপড় উড়ছে। যদি তারা এই দানবকে বধ করতে পারে, তবে তাদের বীরত্বের খ্যাতি আরও ছড়িয়ে পড়বে।

ইয়ে জুনশেং হেসে বলল, "আপনারা যখন দানব দমনে এসেছেন, তখন আমার আর ভয়ের কী আছে?"

"অমিতাভ বুদ্ধ। হে দয়ালু ব্যক্তি, ওই অশুভ আত্মা অত্যন্ত ধূর্ত এবং নিষ্ঠুর। আপনার উচিত দ্রুত নিচে নেমে যাওয়া।" সেই বৃদ্ধ সন্ন্যাসী, যার মুখটি সব সময় বিষণ্ণ দেখায়, কথাটি বলল।

শিয়ে মিংইউয়ান বিরক্ত হয়ে সন্ন্যাসীকে বলল, "হুয়াং তিয়ান মাস্টার, চলুন, দেরি করা ঠিক হবে না। সে যখন পরামর্শ শুনছে না, তখন আমাদের কিছু করার নেই।"

এই বলে সে সামনের দিকে এগিয়ে গেল এবং গুও ফেইরির দিকে তাকিয়ে মিষ্টি হেসে বলল, "লিয়ান মেই, তুমি কি ক্লান্ত? শুনেছি এই পাহাড়ের চূড়ায় একটি পর্বত-দেবতার মন্দির আছে, সেখানে বিশ্রাম নেওয়া যাবে।"

গুও ফেইরি হেসে বলল, "সমস্যা নেই, চলো।"

দলটি ইয়ে জুনশেংকে উপেক্ষা করে এগিয়ে গেল। তাদের পেছনে থাকা চাকরদের হাতে বড় বড় ব্যাগ। দেখে মনে হচ্ছে দানব দমন নয়, বরং তারা পিকনিকে এসেছে।

অশুভ আত্মা, মানুষের হৃদপিণ্ড খেতে পছন্দ করে, আর গতকাল রাতে দেখা সেই সুন্দর পা... ইয়ে জুনশেংয়ের মনে বিভিন্ন চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল।

শুকর-দানব পাশে এসে ফিসফিস করে বলল, "মালিক, আপনি কী ভাবছেন?"

ইয়ে জুনশেং হাত নেড়ে বলল, "দেখা যাক কী হয়।" বাইরের মানুষ থাকায় অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়াতে শুকর-দানবের আড়ালে থাকাই ভালো। তাছাড়া একজন প্রকাশ্যে আর একজন গোপনে থাকলে একে অপরকে রক্ষা করা সহজ হবে।

পাহাড়ি পথগুলো জঙ্গল আর আগাছায় পূর্ণ, কিন্তু শিয়ে মিংইউয়ানদের দল সামনে থাকায় পথ কিছুটা পরিষ্কার হয়ে গেছে। ইয়ে জুনশেং তাড়াহুড়ো না করে ধীরে সুস্থে চারপাশের সৌন্দর্য উপভোগ করতে করতে এগিয়ে চলল।

"ইয়াং মাস্টার, ওই ছাত্রটিও আমাদের পেছনে আসছে," এক চাকর শিয়ে মিংইউয়ানকে জানাল।

শিয়ে মিংইউয়ান দাঁড়িয়ে পেছনে তাকাল। সত্যিই ইয়ে জুনশেংকে দেখা যাচ্ছে। সে অবজ্ঞার হাসি হেসে বলল, "লোকটা কি পড়াশোনা করতে করতে পাগল হয়ে গেছে? বারবার নিচে যেতে বলা সত্ত্বেও শুনছে না, আসলে সে নিজেই নিজের মৃত্যু ডেকে আনছে।"

গুও ফেইরি হেসে বলল, "হয়তো সে ভাবে আমরা তাকে মিথ্যা বলছি।"

শিয়ে মিংইউয়ান মাথা নাড়ল, "লিয়ান মেই ঠিকই বলেছে। আমার মনে হয়, সে চূড়ায় গিয়ে ওই মন্দিরে আশ্রয় নিয়ে পড়তে চায়।"

তিয়ানহুয়া সাম্রাজ্যে দরিদ্র ছাত্রদের জীবন অত্যন্ত কঠিন। তাদের নিজেদের কোনো আয় নেই, তাই পড়াশোনা চালিয়ে যাওয়া খুব কষ্টের। এমন পরিস্থিতিতে অনেক ছাত্রই মন্দিরে আশ্রয় নেয় এবং ভাড়া হিসেবে বই কপি করে দেয়। যদি কোনো মন্দির না পায়, তবে তাদের বনের পরিত্যক্ত মন্দিরে থাকতে হয়, যা খুবই করুণ অবস্থা।

এমন দৃশ্য শিয়ে মিংইউয়ানরা অনেক দেখেছে। ছাত্ররা সমাজের উচ্চস্তরে তখনই স্থান পায় যখন তারা কোনো সরকারি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়, সাধারণ ছাত্রদের কোনো মূল্য নেই।

শিয়ে মিংইউয়ান সন্ন্যাসীকে জিজ্ঞেস করল, "হুয়াং তিয়ান মাস্টার, আপনি কি লোকটিকে জোর করে নিচে পাঠিয়ে দেবেন? আমাদের কাজে বাধা সৃষ্টি করতে পারে।"

হুয়াং তিয়ান সন্ন্যাসী হাত জোড় করে খুব সংক্ষেপে বলল, "কোনো সমস্যা নেই।"

সে যখন বলল সমস্যা নেই, তখন শিয়ে মিংইউয়ান আর কাউকে তাড়ানোর ঝামেলায় গেল না। বরং গুও ফেইরির সাথে সময় কাটানোই এখন তার প্রধান লক্ষ্য।

দুপুরের দিকে ইয়ে জুনশেং থামল এবং আগুন জ্বালিয়ে মাংস ঝলসিয়ে নিল। আশেপাশে কেউ নেই দেখে শুকর-দানব সামনে এল এবং বিড়বিড় করে বলল, "মালিক, এই লোকগুলো তো খুব অহংকারী। শুধু তলোয়ার ঝোলালেই কি দানব দমন করা যায়?"

ইয়ে জুনশেং হেসে বলল, "সেটা নির্ভর করে দানবটি কী ধরনের তার ওপর।"

সত্যিই, যারা খুব শক্তিশালী নয়, এমন দানবদের কোনো বিশেষ ক্ষমতা বা জাদুকরী শক্তি থাকে না। নিজেদের শরীরের শক্তি ছাড়া তাদের আর কিছু নেই। সাধারণ দানবদের জন্য মানুষের রক্ত বা হৃদপিণ্ড খাওয়া তাদের শক্তি অর্জনের একটি উপায় মাত্র।

শুকর-দানব বলল, "মালিক, তাহলে আমাদের কী করা উচিত?"

ইয়ে জুনশেং মাংসের টুকরো ছিঁড়ে খেতে খেতে বলল, "আগে দেখি তারা কী করে।" প্রতিপক্ষকে না জেনে হুট করে কিছু করা ঠিক হবে না।

শুকর-দানব রাগান্বিত হয়ে বলল, "আমি তাদের ওই অহংকারী চেহারা সহ্য করতে পারছি না। নিজেদের খুব বড় বীর মনে করে।"

ইয়ে জুনশেং মৃদু হাসল। সে নিজেও তাদের এই আচরণ পছন্দ করছিল না। খাওয়া শেষ করে তারা আবার রওনা হলো।

বিকেলের দিকে আবহাওয়ার পরিবর্তন হলো। আকাশে মেঘ জমেছে এবং মেঘের গর্জন শোনা যাচ্ছে। ইয়ে জুনশেং আকাশের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করল, "মনে হচ্ছে বৃষ্টি নামবে।"

এই সময়ের বৃষ্টি খুব একটা প্রবল না হলেও একবার শুরু হলে কয়েক দিন পর্যন্ত থামে না। বাইরে থাকার সময় বৃষ্টির চেয়ে বড় ঝামেলা আর কিছু নেই। ইয়ে জুনশেংয়ের তলোয়ার বিদ্যা থেকে সে জল থেকে নিজেকে রক্ষা করার কিছু কৌশল শিখেছে, কিন্তু তা দীর্ঘস্থায়ী নয়।

বাতাস বইছে শোঁ শোঁ শব্দে। তবে ভালো খবর হলো, তারা পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছে গেছে। সামনেই একটি বিশাল মন্দির দেখা যাচ্ছে। যদিও এটি বেশ পুরনো, কিন্তু কাঠামো এখনো টিকে আছে।

কাছে গিয়ে দেখল, মূল ফটকে সোনালী অক্ষরে লেখা রয়েছে: "পর্বত-দেবতার মন্দির"। দরজার পাশের কাঠের ফলকগুলো পচে গেছে, লেখাগুলো আর পড়া যাচ্ছে না।

পাহাড়ের চূড়ায় এমন একটি মন্দির দেখে ইয়ে জুনশেং অবাক হলো। এটি কয়েক দশক ধরে পরিত্যক্ত, কোনো ধূপকাঠি বা পূজা সেখানে নেই। ভূমির দেবতা, নদীর দেবতা, পর্বতের দেবতা—শুনলে মনে হয় এক সময় এটি কোনো পবিত্র স্থান ছিল। সময়ের স্রোতে সবকিছুই হারিয়ে যায়, এমনকি দেবতারাও।