অধ্যায় একশত তেইশ: মূল্যায়ন
মাথা ভারী হয়ে আসছে, চোখের সামনে যেন তারার ফুলকি নাচছে—সত্যিই কি ২০১২ সাল চলে এল নাকি?
হোয়াং পরিবারের মেজো কাকা এক অভিনব কৌশল ব্যবহার করে বহু কষ্টে মাস্টার মু সিহিংকে ডেকে নিয়ে এসেছিলেন। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, সময়ক্ষেপণ হওয়ায় আসল ব্যক্তি ইয়ে চুনশেন ততক্ষণে চলে গেছেন।
এই যাওয়া-আসা এমন এক অদ্ভুত পরিস্থিতির সৃষ্টি করল যে হোয়াং পরিবার পড়ে গেল এক উভয়সংকটে। তারা যেন শুধু একে অপরের মুখের দিকে চেয়ে রইল।
এ নিয়ে মেজো কাকা কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়ে হোয়াং গৃহকর্তাকে তিরস্কার করলেন, কেন তিনি ইয়ে চুনশেনকে আটকে রাখলেন না। কিন্তু গৃহকর্তাও তো নিরুপায়, তিনি কীভাবে তাকে আটকে রাখবেন?
সেই মু সিহিং উচ্চতায় খাটো, কিছুটা স্থূলকায় হওয়ার কারণে আরও খাটো দেখায়। তার মুখমৎস উজ্জ্বল ও লালচে, আর মদগন্ধে ভারী, যেন কিছুক্ষণ আগেই প্রচুর মদ্যপান করেছেন। তার পরিধেয় পোশাকের লম্বা-ছোটর এক অদ্ভুত অমিল ছিল, যা সাধারণ মানুষের পোশাকের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। সব মিলিয়ে তার সাজপোশাকটি ছিল এক চরম অগোছালো, অথচ নিজস্ব ব্যক্তিত্বে ভরপুর।
তার চোখ দুটি ছোট, যা প্রায়শই আধবোজা থাকে এবং এক ধরণের মাতাল ঝিমুনি ভাব ফুটিয়ে তোলে। তিনি দম্ভভরে এসে টেবিলে থাপ্পড় মেরে চেঁচিয়ে উঠলেন এবং হস্তলিপির স্ক্রোলটি বের করতে বললেন—
হোয়াং পরিবারের মেজো কাকার কথা অনুযায়ী, ওই হস্তলিপির স্ক্রোলটির দাম নাকি পঞ্চান্ন গুয়ান! ছিঃ! ওটা কি সোনা দিয়ে মোড়ানো? তার ওস্তাদ স্বয়ং কালিগ্রাফির মহানায়ক, যার এক একটি অক্ষরের দাম হাজার স্বর্ণমুদ্রা। সাধারণত একটি মাঝারি আকারের স্ক্রোল বড়জোর পঞ্চাশ গুয়ানে বিক্রি হয়, আর কেবল শ্রেষ্ঠ নিদর্শনগুলোই একশো গুয়ানের বেশি দামে বিকোলো... অথচ ইদানীংকালে ওস্তাদের খুব কম কাজই পৃথিবীতে টিকে রয়েছে।
এখন হঠাৎ করেই এমন এক স্ক্রোল উপস্থিত হয়েছে যার দাম পঞ্চান্ন গুয়ান! মু সিহিং এ কথা একদমই বিশ্বাস করলেন না। যদি না তাওআন প্রিফেকচারের হোয়াং পরিবারের কিছুটা সম্মান ও প্রতিপত্তি থাকত, তবে তিনি কি আর পাত্তা দিতেন?
সোজা কথায় বলতে গেলে, এটি নেহাতই একটি লোকরঞ্জক চাল এবং এর উদ্দেশ্য কেবল কৃত্রিম প্রচার।
তবে আজ তার মেজাজ কিছুটা ভালো ছিল বলেই তিনি এটি একনজর দেখতে এসেছিলেন।
খাঁটি সত্যটি মেজো কাকা পরিষ্কার করেননি, ফলে তিনি এখন বাঘের পিঠে চড়েছেন। কোনো উপায় না দেখে তিনি হোয়াং গৃহকর্তার সঙ্গে চোখের ইশারা বিনিময় করলেন।
মাস্টার তো এসেই পড়েছেন, তাই হোয়াং গৃহকর্তারও আর কোনো উপায় ছিল না। তিনি হোয়াও ছাওচিকে অধ্যয়নকক্ষ থেকে হস্তলিপিটি নিয়ে আসার নির্দেশ দিলেন এবং এক কৃত্রিম হাসিতে মুখখানি ভরিয়ে বললেন, "মাস্টার মু, আমাদের বিনম্র কুটিরে আপনার পদার্পণ আমাদের ধন্য করেছে। আমার এই অযোগ্য পুত্র অত্যন্ত চড়া মূল্যে একটি হস্তলিপি কিনে এনেছে, সম্ভবত সে প্রতারিত হয়েছে। তাই অত্যন্ত সাহসের সঙ্গে আপনার শরণাপন্ন হয়েছি এর সত্যতা যাচাই করার জন্য..."
মু সিহিং হাত নেড়ে অহংকারভরে বললেন, "বোকা ছাড়া কেউ কোনো অচেনা নামহীন ব্যক্তির হস্তলিপির পেছনে এত মূল্য খরচ করে না।" তাঁর কথাগুলো ছিল অত্যন্ত সরাসরি ও নির্দয়।
তাঁর পদমর্যাদা ও ব্যক্তিত্ব অনুযায়ী কাউকে ছাড় দেওয়ার প্রশ্নই আসে না।
হোয়াং গৃহকর্তার মুখমণ্ডল লজ্জায় জ্বলে উঠল। তবে অন্য চাচা ও কাকারা মনে মনে বেশ হাসছিলেন: মাস্টার মু-র এই একটি কথাই যেন বিষয়টির চূড়ান্ত রায় ঘোষণা করে দিল।
ওদিকে হোয়াও ছাওচি মনে মনে বিলাপ করছিলেন, শেষ পর্যন্ত এই পরীক্ষার মুখোমুখি তাকে হতেই হচ্ছে। হস্তলিপিটি বের করে আনা মানে কি নিজের বোকামি সবার সামনে তুলে ধরা নয় কি? কিন্তু না এনেও উপায় নেই, মাস্টার তো ঘরে এসে উপস্থিত হয়েছেন, তাছাড়া বাবা ও অন্য চাচারা বাইরে অপেক্ষা করছেন, তাঁর নির্দেশ অমান্য করার কোনো জো নেই।
"আহা, যা ঘটার তা তো ঘটবেই, ভাগ্যকে তো আর এড়িয়ে যাওয়া যায় না..."
বেশ কয়েকবার মনে মনে তোড়জোড় করে, হোয়াও ছাওচি দাঁতে দাঁত চেপে আলমারির তলা থেকে সেই হস্তলিপিটি টেনে বের করলেন এবং হাতে তুলে নিলেন। বাইরে যাওয়ার সময় তাঁর বুকটা যেন ঢিপঢিপ করছিল, বারবার দুলছিল সাতানশিটি কাঁপুনি দিয়ে।
যেন এক অন্তহীন সময় পার করে তিনি অবশেষে মূল হলে এসে পৌঁছলেন। এই মুহূর্তে তার ভেতরে হঠাৎ সাহস সঞ্চারিত হলো এবং অত্যন্ত বিনীতভাবে হস্তলিপিটি বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, "দয়া করে মাস্টার এটি যাচাই করুন!"
"হে হে!"
মু সিহিংয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলটে ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটে উঠল। তিনি বিন্দুমাত্র ভনিতা না করে হাত বাড়িয়ে নিলেন এবং টেবিলে অত্যন্ত অবহেলায় 'শুভ ও শান্তিপ্রদ বাড়ি' এই চারটি বড় অক্ষর মেলে ধরলেন।
থিয়েনহুয়া রাজবংশের ক্যালিগ্রাফি জগতে এ ধরনের কথা প্রায়শই উল্লম্ব স্ক্রোলে লিখে হলঘর বা অধ্যয়নকক্ষে ঝুলিয়ে রাখা হয়, যার অর্থ হলো শুভ ও শান্তির প্রার্থনা, যা অত্যন্ত গতানুগতিক একটি বিষয়।
মাস্টার এক হাতে চায়ের বাটি ধরে চুমুক দিচ্ছিলেন, আর অন্য হাতে অত্যন্ত উদাসীনভাবে লেখাটি দেখছিলেন: এ কথা অনস্বীকার্য যে, লেখাটির হাত বেশ পরিচ্ছন্ন, চতুষ্কোণ ও অত্যন্ত স্থিতিশীল, যা লেখার মূল অর্থের সঙ্গে বেশ মানানসই। কিন্তু জগতের সমস্ত শিক্ষিত মানুষের মধ্যে কার হাতের লেখা অত খারাপ হতে পারে?
লেখালেখি তো আসলে প্রাচীন ষড়বিদ্যারই একটি অংশ, যা অর্জন করা প্রতিটি শিক্ষার্থীর বাধ্যতামূলক মৌলিক দক্ষতা। রাজকীয় পরীক্ষার সময় যদি হাতের লেখা খুব খারাপ হয়, তবে প্রধান পরীক্ষক একবার দেখেই তা সরাসরি বাতিল করে দেবেন, আর আপনার প্রবন্ধের ভেতরের বিষয়বস্তু কেমন হয়েছে তা কি তিনি আর পড়ে দেখবেন?
হাতের সুন্দর ক্যালিগ্রাফি হলো একজন শিক্ষিত মানুষের বাহ্যিক রূপ। সাধারণ কথায় যাকে বলে প্রথম ইমপ্রেশন, যা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। বাহ্যিক রূপ যদি পাস করতে না পারে, তবে পরবর্তী ফলাফল কেমন হবে তা সহজেই অনুমেয়।
সে কারণেই সমস্ত শিক্ষিত ব্যক্তিরাই প্রথমে হাতের লেখা প্র্যাকটিস করেন, আর পরে সাহিত্য শেখেন।
এই মুহূর্তে হোয়াং গৃহকর্তা সহ আরও কয়েকজন একপাশে নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে রইলেন, কেউ বুক ভরে শ্বাস নেওয়ারও সাহস পাচ্ছিলেন না, পাছে মাস্টারের মূল্যায়নের মনোযোগে ব্যাঘাত ঘটে এবং তারা মার্জিত আচরণ হারান।
হোয়াও ছাওচি চোরের মতো আড়ে আড়ে তাকিয়ে দেখলেন মু সিহিং ঠোঁট উল্টে বারবার মাথা নাড়ছেন। তাঁর ছোট্ট বুকটা তখন আরও গভীরে তলিয়ে গেল: কল্পনা শেষ পর্যন্ত কল্পনাই থেকে যায়, কোনো অলৌকিক ঘটনা ঘটার নয়...
তিনি এতক্ষণ মনে মনে এই আশাই করছিলেন যে ইয়ে চুনশেনের হাতের লেখা সত্যিই এত চমৎকার হবে যে মাস্টার মু-র সুক্ষ্ম দৃষ্টি তা লুফে নেবে।
মাত্র কয়েক পলকের মধ্যেই মু সিহিং লেখাটি দেখা শেষ করলেন এবং তার দৃষ্টি নিচের দিকে নামিয়ে দেখলেন সেখানে একটি সীলমোহর রয়েছে যা কিছুটা ব্যতিক্রমী ঠেকায়, যার ফলে তিনি আরও কয়েক মুহূর্ত সেটির দিকে তাকিয়ে রইলেন—
এক অদ্ভুত প্রশান্তির অনুভূতি যেন ঝরনার জলের মতো তার অন্তরের গভীরে ছড়িয়ে পড়তে লাগল। এর কোনো সুনির্দিষ্ট কারণ ছিল না, কেবল মনে হচ্ছিল এক অদ্ভুত শান্তি, নির্মলতা এবং কোমলতা। সমস্ত অশান্ত ও অস্থির বিক্ষিপ্ত চিন্তা যেন নিমেষেই অদৃশ্য হয়ে গেছে, আর তার পুরো সত্তা এক শূন্য ও পবিত্র দশার মধ্যে প্রবেশ করেছে।
"এহ, এটি কি..."
মু সিহিংয়ের মনের ভেতর এক ঝিলিক খেলে গেল, তাঁর চোখ দুটি ধীরে ধীরে উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং তাঁর পুরো ভঙ্গিমাটাই বেশ গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি নিজের অজান্তেই উঠে দাঁড়ালেন এবং সরাসরি সামনে থেকে স্ক্রোলটি আবার দেখলেন—
বারবার, আরও বারবার...
মাস্টারের এই মুগ্ধতা দেখে মনে হচ্ছিল তিনি যেন জিনিসটিকে আর হাতছাড়া করতে চাইছেন না।
হোয়াং পরিবারের সবাই ভীষণ অবাক হয়ে গেলেন, তারা বুঝতেই পারলেন না ঠিক কী ঘটে চলেছে।
দীর্ঘক্ষণ পর মাস্টার মু হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলে উঠলেন, "লেখার প্রতিটি টানে প্রাণস্পন্দন রয়েছে, চমৎকার লেখা!" তিনি ওস্তাদের সান্নিধ্যে বহু বছর কাটিয়েছেন এবং সরাসরি তাঁর নির্দেশ শুনেছেন। তিনি খুব ভালো করেই বুঝতেন যে একটি হস্তলিপি যখন চরম উৎকর্ষে পৌঁছায়, তখন তার 'প্রতিটি টানে প্রাণস্পন্দন' জেগে ওঠে, যা দর্শককে নিজের অজান্তেই সেই লেখার গভীরে টেনে নেয় এবং মনে নানা ভাবনার জন্ম দেয়।
ঠিক যেমন কোনো প্রবন্ধ পড়া বা চিত্রকর্ম উপভোগ করার মতো। একটি ভালো শিল্পকর্ম সবসময়ই মানুষের মনের ভেতর অনুরণন সৃষ্টি করে, এতটাই যে মন তাতে মগ্ন হয়ে নিজের অস্তিত্ব পর্যন্ত ভুলে যায়।
মনে হচ্ছিল ওস্তাদ নিজে এমন 'প্রাণস্পন্দন সৃষ্টিকারী' কাজ খুব কমই করতে পেরেছেন... তাহলে কি এই যুবকের দক্ষতা খোদ ওস্তাদের সমকক্ষ হয়ে উঠেছে...
তা কীভাবে সম্ভব?
মু সিহিং তৎক্ষণাৎ এই সম্ভাবনাকে দৃঢ়ভাবে নাকচ করে দিলেন—অথবা হয়তো প্রতিপক্ষ চরম মানসিক অবস্থায় ছিলেন, কোনো আকস্মিক দিব্যজ্ঞান বা হঠাৎ অনুপ্রেরণার ফলেই তিনি এমন একটি হস্তলিপি তৈরি করতে সক্ষম হয়েছেন।
ঠিক, নিশ্চিতভাবেই এমনটাই ঘটেছে।
ক্যালিগ্রাফি হলো এক শিল্প, আর যেহেতু এটি শিল্প, তাই এতে কমবেশি আকস্মিক দিব্যজ্ঞানের অবস্থা থাকতেই পারে। কিন্তু মাস্টার মু কীভাবে জানবেন যে ইয়ে চুনশেনের লেখাটি আসলে স্বয়ংক্রিয়ভাবে 'প্রাণস্পন্দন' তৈরি করতে সক্ষম নয়, বরং এটি সেই স্বর্গের গূঢ় শক্তিসম্পন্ন প্রাচীন পাথরের সীলমোহরের প্রভাবেই পুরো স্ক্রোলটিকে জীবন্ত করে তুলেছে এবং দর্শকের ইন্দ্রিয়কে প্রভাবিত করছে।
মনে রাখতে হবে যে এই হস্তলিপিটি নিজেই একটি জাদুকরী বস্তু, যা জাগতিক বস্তুর সীমানাকে ছাড়িয়ে গেছে।
লেখাটি যেন জীবিত হয়ে উঠেছে এবং এর মধ্যে এক ধরনের আধ্যাত্মিক চেতনা সঞ্চারিত হয়েছে।
"মাস্টার, আপনি এই লেখাটি সম্পর্কে কী বলবেন?"
হোয়াং গৃহকর্তা আর ধৈর্য ধরতে না পেরে অত্যন্ত সাবধানে প্রশ্ন করলেন।
মু সিহিং নিজের অন্তরের তাগিদে কোনোমতে হস্তলিপি থেকে নিজের দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন এবং শুকনো গলায় কেশে উঠলেন, "মোটামুটি বলা চলে... হুম, আপনি বললেন এই লেখাটি পঞ্চান্ন গুয়ান দিয়ে কেনা হয়েছে?"
হোয়াং গৃহকর্তা মাথা ঝাঁকালেন।
"এর রচিয়তা কে?"
এবার হোয়াও ছাওচি উত্তর দেওয়ার পালা এল: "এটি আমার সহপাঠী ও বন্ধু, কুয়ানচেন আকাদেমির সরকারি বৃত্তিপ্রাপ্ত ছাত্র ইয়ে চুনশেনের লেখা।" একজন সাধারণ স্কলারের পদমর্যাদা এই মূল্যের জন্য যথেষ্ট ছিল না। তাই তিনি 'বৃত্তিপ্রাপ্ত ছাত্র' উপাধিটি সামনে নিয়ে এলেন, এই আশায় যে এটি কিছুটা হলেও এর মান বাড়াতে সাহায্য করবে।
"ইয়ে চুনশেন..."
মু সিহিং নামটি মনে মনে চর্বণ করলেন, কিন্তু নামটিকে সম্পূর্ণ অপরিচিত মনে হলো, যা সেই নামহীন সাধারণ মানুষদের দলেরই একজন।
"এই তরুণ কি সত্যিই এমন 'প্রাণস্পন্দন সৃষ্টিকারী' লেখা লিখতে পারে?"
মনের ভেতরে সন্দেহ জিইয়ে রেখে তিনি আবার লেখাটির দিকে তাকালেন।
আর এই তাকানোর পর যা হলো তা হলো এক চা-পানের সময় ধরে তিনি কেবল তাকিয়েই রইলেন, যত দেখলেন ততই তার ভালো লাগতে শুরু করল। লেখাটির প্রতিটি রেখা যেন হৃদয়ের তারে নাড়া দেওয়া পালক, যা মনের সবচেয়ে কোমল স্থানে গিয়ে মোচড় দিচ্ছিল, সুড়সুড়ি দিচ্ছিল, যার ফলে মন উসখুস করছিল। ঠিক যেমন একজন ক্ষুধার্ত মানুষের সামনে উপাদেয় খাবারে টেবিল ভর্তি থাকে; যেমন কোনো খেলার পাগল মানুষ তার স্বপ্নালু খেলনাটি সামনে দেখতে পায়...
সেই শিকার পাওয়ার আনন্দের মতো তীব্র অনুভূতি তাকে তাড়া করে ফিরছিল এবং তিনি এটিকে যেকোনো মূল্যে নিজের করে নিতে চাইছিলেন।
"মাস্টার মু?"
হোয়াও ছাওচি অত্যন্ত ভীরুভাবে ডেকে উঠলেন।
মু সিহিং অবশেষে পুনরায় নিজের দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, তার অল্প কটি দাড়ি হাত দিয়ে একটু বুলিয়ে মাথা এদিক-ওদিক দুলিয়ে বললেন, "এই হস্তলিপিটিতে সত্যিই কিছু গভীর রহস্য রয়েছে। আর এটি পঞ্চান্ন গুয়ানের যোগ্য কি না, তা নির্ভর করে যার যার দৃষ্টিভঙ্গির ওপর, একে একেকজন একেকভাবে দেখবে, তাই এর কোনো নির্দিষ্ট রায় দেওয়া চলে না।"
হোয়াং গৃহকর্তা ও অন্যরা এ কথা শুনে বেশ পরিচিত মনে করলেন। আরে, এই কথাটি কি একটু আগেই ইয়ে চুনশেন বলে যাননি? কেন হুবহু সেটাই আবার মাস্টারের মুখ থেকে বের হলো?
যদি অসম্ভব না হতো, তবে তারা এমনকি এ সন্দেহও করতেন যে ইয়ে চুনশেন ও মু সিহিং আগে থেকেই কোনো গোপন আঁতাত করে রেখেছেন কি না।
এতগুলো মানুষের দৃষ্টি একসঙ্গে তার ওপর নিবদ্ধ থাকায়, চিরকাল স্বাধীনচেতা ও নির্ঝঞ্ঝাট মাস্টার মু-ও কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন এবং সরাসরি আসল কথায় চলে এলেন: "আমি সোজা কথাই বলে দিচ্ছি, এই হস্তলিপিটি হয়তো অত দামি নয়, কিন্তু আমার নিজের এটি খুব ভালো লেগেছে এবং আমি এটি সংগ্রহ করতে চাই। আপনি কি এটি আমার কাছে হস্তান্তর করতে রাজি আছেন?"
হোয়াং গৃহকর্তা এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন। ঘটনার মোড় তার কল্পনার চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন দিকে চলে যাওয়ায় তিনি বলে ফেললেন, "মাস্টার কত মূল্য দিতে ইচ্ছুক?"
মু সিহিং অত্যন্ত শান্তভাবে বললেন, "প্রবাদে আছে হাজার স্বর্ণমুদ্রা দিয়েও মনের মতো জিনিস কেনা যায় না। যেহেতু আপনারা এটি পঞ্চান্ন গুয়ান দিয়ে কিনেছেন, তাই আমি তো আর আপনাদের ঠকাতে পারি না, আমি এর দাম ষাট গুয়ান দিচ্ছি।"
এই মূল্য উচ্চারিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সবাই যেন মাথা ঘুরে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। তারা ভাবলেন তারা ভুল শুনছেন, তাই সমস্বরে বলে উঠলেন, "কত বললেন?"
"ষাট গুয়ান!"
মু সিহিংয়ের কথাটি অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে প্রতিধ্বনিত হলো।
সবকিছু ওলটপালট হয়ে গেছে, সব যেন বিশৃঙ্খল!
হোয়াং পরিবারের লোকজন একে অপরের মুখের দিকে চেয়ে রইলেন, বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইলেন এবং শেষ পর্যন্ত সবাই নির্বাক হয়ে গেলেন। তারা কোনো দিকেরই হদিশ পেলেন না। যদিও তারা দেশ-বিদেশ ঘুরেছেন, অনেক কিছু দেখেছেন, তবুও এমন উদ্ভট পরিস্থিতির মুখোমুখি তারা কখনো হননি। তাদের চিন্তাশক্তি যেন এই আকস্মিক ঘটনার সঙ্গে তাল মেলাতে পারছিল না।
হোয়াও ছাওচির মনেও তখন প্রচণ্ড ঝড় বইছিল। তিনি মুহূর্তের জন্য রাজি হয়ে যেতে চাইলেন, কিন্তু ইয়ে চুনশেনের সেই সতর্কবাণী মনে পড়ে যাওয়ায় তিনি কোনোমতে নিজেকে সামলে নিলেন এবং বললেন, "মাস্টার, এই হস্তলিপিটি আমার এক বন্ধু আমাকে উপহার দিয়েছেন, তাই আমি এটি বিক্রি করতে পারব না।"
মু সিহিং চোখ গোল গোল করে বললেন, "ষাট গুয়ান দিলেও বিক্রি করবে না?"
হোয়াও ছাওচি দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন: "বন্ধুর উপহার কীভাবে মুনাফার জন্য বিক্রি করব?"
তাঁর এই অনমনীয় মনোভাব দেখে মাস্টার মু আর কোনো উপায় না পেয়ে অত্যন্ত নাখোশ মনে বেরিয়ে গেলেন। বাইরে আসতেই শীতল বাতাসের ঝাপটায় তার তন্দ্রা কেটে গেল এবং তিনি চমকে উঠলেন: আমি কি পাগল হয়ে গেছি? অন্যের একটা হস্তলিপি কেনার জন্য ষাট গুয়ান খরচ করতে চেয়েছি, কিন্তু...
তার মাথাটাও তখন নানা জটিল চিন্তায় পরিপূর্ণ হয়ে গেল।
মাস্টার মু চলে যাওয়ার পর, হোয়াং পরিবারের চাচারা কৌতূহলী ও সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে হোয়াও ছাওচির দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাদের মনে এমন সন্দেহও জাগল যে মাস্টার মু-র সঙ্গে আগে থেকেই কোনো নাটক সাজিয়ে এই ফন্দি আঁটা হয়েছে কি না। তবে হোয়াও ছাওচির যদি সত্যি এমন ক্ষমতা থাকত, তবে তো কথাই ছিল না।
হোয়াও ছাওচি নিজের মাথা চুলকে ফেললেন, তার তখনো মনে হচ্ছিল তিনি যেন কোনো স্বপ্ন দেখছেন, যা একেবারেই বাস্তব বলে মনে হচ্ছিল না।
হোয়াং গৃহকর্তা হঠাৎ মুখ খুললেন: "ছাওচি, ইয়ে সাহেবের তো এখনো বিয়ে হয়নি না? তোমার ওই তিন বোন, কিংবা চার, পাঁচ বা ছয় নম্বর বোনদের কথা কী বলো, তাদের কেমন মনে হয়?"
এ কথা শুনে হোয়াও ছাওচি প্রায় হোঁচট খেয়ে পড়ে যাচ্ছিলেন: অন্য কিছু বাদ দিলেও, নিজের বোনদের চেহারা কিছুটা আকর্ষণীয় হলেও 'দুজুও斋' এর সেই দুই যুবতীর সৌন্দর্যের তুলনায় তারা আসমান-জমিন ফারাক। তাদের বর্ণনা দিতে গেলে কেবল 'অত্যন্ত সাধারণ ও মামুলি' শব্দটাই ব্যবহার করা চলে...