একশো ত্রিশতম অধ্যায়: ইউয়ানশিয়াও উৎসব

(আজ কিছু কাজে বিলম্ব হওয়ায় লেখা দিতে দেরি হয়ে গেল, ক্ষমাপ্রার্থী। পরে আরও একটি পর্ব থাকবে!)

মু ছি সিং-এর এবারের আস্বাদন ছিল গভীর ও বিচিত্র অভিব্যক্তিতে ভরা। লি ইফেং ও হুয়াং ছিয়ুয়ান একবার পরস্পরের দিকে তাকিয়ে বিস্মিত হলেন এবং কারণ জিজ্ঞেস করলেন। মু ছি সিং কিছুই গোপন করলেন না; হুয়াং পরিবারের বাড়িতে ঘটে যাওয়া সমস্ত কথা খুলে বললেন।

লি ও হুয়াং দুজনেই চমকে উঠলেন—তুলির আঁচড়ে প্রাণের সঞ্চার? তবে কি ইয়ে জুনশেং সত্যিই এমন এক উচ্চতায় পৌঁছে গেছে?

এই ছেলেটির মধ্যে সত্যিই কিছু কৌশল আছে!

কিছুক্ষণ কথাবার্তার পর লি ইফেং আন্তরিকভাবে মু ছি সিংকে থেকে গিয়ে তাদের সঙ্গে লণ্ঠন উৎসব উদ্‌যাপন করার অনুরোধ জানালেন।

মু ছি সিং সামান্য ভেবে সম্মতি দিলেন।

নতুন বছর পেরোতেই এসে গেল লণ্ঠন উৎসব। এটিও ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ এক আনন্দোৎসব—“বসন্ত যেন সাগর, বাঁশির সুরে ভরা; সহস্র দ্বারে প্রদীপ জ্বলে, রাত যেন দিনের মতো উজ্জ্বল।” এই পংক্তি লণ্ঠন উৎসবের জাঁকজমককে যথার্থই তুলে ধরে।

উৎসবের এক দিন আগেই চিচৌ নগরের সর্বত্র শুরু হয়ে গিয়েছিল আলোকসজ্জা। তৈরি করা হয়েছিল বিশাল প্রদীপচক্র, প্রদীপবৃক্ষ, প্রদীপস্তম্ভসহ নানা অভিনব আলোকসজ্জা। সমগ্র নগর যেন আগুনের বৃক্ষ আর রূপালি ফুলে ভরে উঠেছিল; সর্বত্র উৎসবের উন্মাদনা।

লোকেরা চাঁদ দেখতে বেরোত, প্রদীপ জ্বালাত, আতশবাজি পোড়াত, সিংহ ও ড্রাগনের নাচ দেখত, ধাঁধার উত্তর অনুমান করত, আর উৎসবের মিষ্টি খেত। আনন্দে মুখর হয়ে উঠত চারদিক।

কবিতা-সভাও ছিল এই উৎসবের একটি গুরুত্বপূর্ণ অংশ—লণ্ঠন উৎসবের কবিতা-সভা। এর রীতি ছিল অত্যন্ত স্বাধীন। এখানে শ্রেষ্ঠ কবির উপাধি নিয়ে কোনো প্রতিযোগিতা থাকত না; প্রত্যেকে নিজের প্রতিভা উজাড় করে দিত, অবাধে সৃজনের আনন্দ উপভোগ করত। নববর্ষ বা শরৎ-উৎসবের কবিতা-সভার মতো তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতা না থাকায় এতে সম্প্রীতির আবহ ছিল বেশি।

তবে কোনো উৎকৃষ্ট রচনা জন্ম নিলে তা স্বাভাবিকভাবেই পরস্পরের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ত।

এই পরিবেশে ইয়ে জুনশেং ইতিমধ্যেই এক আলোচিত নাম হয়ে উঠেছিল। এ বছরের নববর্ষের কবিতা-সভায় সে অংশ নেয়নি, নতুন কোনো রচনাও প্রকাশ করেনি; বরং সরাসরি পেং নগরের পৈতৃক বাড়িতে ফিরে গিয়েছিল। তার অনুপস্থিতিই বরং আরও বেশি আলোচনা ও বিতর্কের জন্ম দিয়েছিল।

কারণ একটাই—তাও আন কবিতা-সভায় তার লেখা ‘নিয়েন নু চিয়াও’ থেকে শুরু করে, কু ইউন পর্বতের শরৎ-উৎসবের কবিতা-সভায় রচিত সেই দুটি পদ্য—প্রতিটি এত অসাধারণ ছিল যে প্রকাশ পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই লোকমুখে অমর হয়ে উঠেছিল।

এক বছরের মধ্যে তিনটি অমর রচনা—উৎপাদনের দিক থেকে এ সংখ্যা মোটেই কম নয়। আগে মানুষ যদি তার প্রতিভা নিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করেও থাকে, এখন তাদের মুখ বন্ধ করা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

বিশেষত সেই পূর্ণিমার রাতে রচিত দীর্ঘ পদ্যটি—যে কবিতা লিখে ইয়ে জুনশেং লিউ লিনইউয়ানসহ অন্যান্য প্রতিভাবান কবিকে অপমানিত ও পরাজিত করে বিদায় নিতে বাধ্য করেছিল—পরদিনই সমগ্র চিচৌয়ের সাহিত্যজগতে ছড়িয়ে পড়েছিল। প্রতিটি শব্দ যেন রত্নখচিত। সবাই বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে গিয়েছিল। বহু সাহিত্যিক হুমড়ি খেয়ে সেই কবিতা নকল করতে শুরু করেছিল; মনে হচ্ছিল, চিচৌয়ের কাগজের দাম বুঝি আকাশ ছুঁয়েছে।

এই কবিতা প্রকাশ পাওয়ার পর ইয়ে জুনশেংকে নিয়ে গবেষণা করা একদল পণ্ডিত সম্পূর্ণ নির্বাক হয়ে গেলেন। তাঁদের সন্দেহ ছিল, সে হয়তো অন্যের লেখা চুরি করেছে। কিন্তু এখন তিনটি অমর রচনা চুরি করার যুক্তি কোথায়? চুরির কোনো চিহ্নই তো নেই! এই বৃদ্ধ পণ্ডিতেরা কী করে কল্পনা করবেন যে ইতিহাসে অন্য যুগ থেকে মানুষ এসে পড়ার ঘটনাও ঘটতে পারে?

শেষ পর্যন্ত তাঁরা শুধু একটি মন্তব্যই করতে পারলেন—

“তার প্রতিভা স্বর্গপ্রদত্ত!”

এর সঙ্গে ইয়ে জুনশেংয়ের উনিশ বছর নির্বোধের মতো কাটিয়ে এক সকালে হঠাৎ বোধোদয় হওয়ার কাহিনি মিলিয়ে গেলে ঘটনাটি আরও কিংবদন্তিময় হয়ে উঠল।

থিয়েনহুয়া রাজ্যে সাহিত্যিকদের কৃতিত্ব অর্জিত হতো প্রবন্ধ ও রচনার মাধ্যমে, কিন্তু প্রতিভার খ্যাতি প্রতিষ্ঠিত হতো কবিতা ও পদ্যের দ্বারা। তিনটি অমর রচনা ছড়িয়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে ইয়ে জুনশেংয়ের খ্যাতির প্রভাবও ক্রমে বিস্তৃত হতে লাগল। তা আর কেবল উত্তরাঞ্চলের মধ্যে সীমাবদ্ধ রইল না; রাজ্যের অন্তর্দেশে অবস্থিত রাজধানী এবং অসাধারণ সাহিত্যিক ঐতিহ্যের অধিকারী দক্ষিণাঞ্চল পর্যন্ত তার নাম পৌঁছে গেল।

একে নিঃসন্দেহে এক দুর্দান্ত প্রত্যাবর্তন বলা যায়।

এই পর্যায়ে উত্তরাঞ্চলের শ্রেষ্ঠ প্রতিভাবান হিসেবে ইয়ে জুনশেংয়ের মর্যাদা প্রায় প্রতিষ্ঠিত হয়ে গিয়েছিল। মনে রাখতে হবে, উত্তরাঞ্চলের তিন প্রদেশের প্রতিনিধিত্বকারী প্রতিভাবানরা সবাই তার কাছে পরাজিত। কুও নানমিংয়ের রক্তবমির গুজব তো ছিলই; তার ওপর ভ্রমণ ও শিক্ষার অজুহাতে বহু দূরে সরে যাওয়ার কথা না হয় বাদই দেওয়া গেল। লিউ লিনইউয়ান, চাও ছিংপাও প্রমুখও দীর্ঘদিন ধরে নিজেদের দরজা বন্ধ করে বসে ছিলেন।

তার ধার এত তীব্র!

মনে হচ্ছিল, কোনো যুদ্ধকাহিনির উপন্যাসে এক যুগশ্রেষ্ঠ বীর হঠাৎ আবির্ভূত হয়েছে, আর অন্যান্য বীরেরা কেউ অসুস্থতার ভান করছে, কেউ বা বিপদ এড়িয়ে পালিয়ে বেড়াচ্ছে।

তবে প্রধান চরিত্র ইয়ে জুনশেং নিজে এসব বিষয়কে খুব হালকাভাবে নিত। সে কখনো ইচ্ছাকৃতভাবে এই খ্যাতিকে পুঁজি করে দম্ভভরে চলাফেরা করেনি। যেমন এখন—সে চাইলে আনন্দভবনে গিয়ে মদ ও সঙ্গীত উপভোগ করতে এক পয়সাও খরচ না করেও পারত; বরং অর্থ না নিয়েও সুন্দরী গায়িকারা নিজেরাই তাকে আমন্ত্রণ জানাতে আসত।

ইতিমধ্যেই বহু জনপ্রিয় গায়িকা ও নর্তকী বিপুল অর্থের বিনিময়ে ইয়ে জুনশেংকে কবিতা ও পদ্য রচনার অনুরোধ জানিয়েছিল। আমন্ত্রণপত্রের ভাষায় থাকত নানা প্রলোভন—“আপনার জন্য শয্যা প্রস্তুত করে অপেক্ষায় আছি”, “দাসীর হৃদয় আর সইছে না, অনুগ্রহ করে অবশ্যই আসবেন, পাশাপাশি বসে দীর্ঘ আলাপ করব”—ইত্যাদি।

অর্থাৎ, ইয়ে জুনশেং তাদের হয়ে পদ্য লিখে দিলে শুধু অর্থই পাবে না, বিনা খরচে বসন্তরাত্রিও কাটাতে পারবে। “পাশাপাশি বসে দীর্ঘ আলাপ” কথাটি অবশ্য কেবল বাহ্যিক ভদ্রতা; সেখানে পৌঁছানোর পর “নিরাবরণ সাক্ষাৎ” হওয়াই বরং বেশি স্বাভাবিক।

এটাই প্রতিভাবানদের বিশেষ সুবিধা।

আশ্চর্যের কিছু নেই যে প্রাচীনকাল থেকে সমস্ত শিক্ষিত মানুষই প্রতিভাবান হতে চাইত।

দুর্ভাগ্য শুধু এই যে, ইয়ে জুনমেইয়ের হাতে পড়ার পর এসব আমন্ত্রণপত্রের অধিকাংশই ছাই হয়ে যেত। ইয়ে জুনমেই সবসময় তার বড় ভাইয়ের কথাই অনুসরণ করত, কিন্তু এই বিষয়ে তার নীতি ছিল অত্যন্ত দৃঢ়—সে কোনোভাবেই ভাইকে আনন্দভবনে রাত কাটাতে দিতে রাজি ছিল না।

ইয়ে জুনশেংয়ের এতে আপত্তি ছিল না; বরং তার অনেক ঝামেলাই কমে গিয়েছিল।

প্রথম মাসের পনেরো তারিখ, লণ্ঠন উৎসবের দিন।

দিনের বেলাতেই ইয়ে জুনশেং বেশ কয়েকটি আমন্ত্রণপত্র পেয়েছিল। তার মধ্যে একটি এসেছিল রাজ্যের শিক্ষাবিভাগের পরিদর্শক কুয়ের কাছ থেকে; আমন্ত্রণটির গুরুত্ব ছিল যথেষ্ট।

আরেকটি ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত। প্রেরকের নাম লেখা—“এমেই উদ্যানের অধিপতি”—কিন্তু সে এই ব্যক্তিকে চিনত না।

ইয়ে জুনশেং এমেই উদ্যানের কথা জানত। চিচৌ নগরের অত্যন্ত রহস্যময় ও অভিজাত একটি স্থান ছিল সেটি। কিন্তু সেখানকার কারও সঙ্গে তার কখনো পরিচয় হয়নি।

সে আমন্ত্রণপত্রগুলো এক পাশে রেখে দ্রুত উত্তরপত্র লিখতে বসল এবং সবকটিই বিনয়ের সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করল। কারণ সে আগেই প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, সেদিন রাতে ছোট বোনকে সঙ্গে নিয়ে লণ্ঠন উৎসবে ঘুরবে, ধাঁধার উত্তর অনুমান করবে। এতসব ব্যস্ততার মধ্যে প্রভাবশালী অভিজাতদের সঙ্গে সৌজন্য সাক্ষাতে যাওয়ার সময় কোথায়?

তার কাছে, ছোটবেলা থেকে যে বোন তার সঙ্গে দুঃখ-দুর্দশায় জীবন কাটিয়েছে, সেই-ই ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। নিজে সাফল্য ও খ্যাতি অর্জন করে যদি বোনকে এক পাশে ফেলে দেয়, তবে সে কি যোগ্য বড় ভাই বলে গণ্য হতে পারে?

সময় পেলেই পরিবারের সঙ্গে থাকা—এটাই ছিল ইয়ে জুনশেংয়ের বিশ্বাস।

এই ধারণা সমাজের প্রচলিত চিন্তার থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। অন্যদের ভাষায়, এতে “পুরুষোচিত মহত্ত্বের” অভাব ছিল। তাঁদের মতে, নিজের বোন তো বটেই—জীবন ভালো হলে তাকে ভালো পোশাক ও উৎকৃষ্ট খাবারে বড় করে তুলতে হবে, তারপর দু-এক বছর পর কোনো ধনী পরিবারে বিয়ে দিয়ে দিলেই দায়িত্ব শেষ। এত ঝামেলার কী দরকার?

“বড় কাজ যারা করে, তারা ছোটখাটো বিষয় নিয়ে মাথা ঘামায় না”—এটাই ছিল তাঁদের মত।

কিন্তু ইয়ে জুনশেং ঠিক বিপরীত পথে চলত। কারণ তার মনে হতো, ইয়ে জুনমেইয়ের প্রতি সে অনেক ঋণী; সেই ঋণ পূরণ করতে তাকে আরও বেশি যত্ন নিতে হবে।

উত্তরপত্র লেখা হয়ে গেলে সে এক কিশোর ভৃত্যকে দিয়ে একে একে সব আমন্ত্রণপত্র ফিরিয়ে পাঠাল, যাতে অন্তত যথাযথ জবাব দেওয়া হয়।

তখনও যথেষ্ট সময় বাকি ছিল। কিন্তু ইয়ে জুনমেই, চিয়াং চিংয়ের এবং ছোট্ট মেয়ে আ-কো ইতিমধ্যেই রান্নাঘরে ব্যস্ত হয়ে পড়েছিল। তারা উৎসবের মিষ্টি তৈরি করছিল।

চিয়াং পরিবারের বড় মেয়ে মার্শাল আর্টে অত্যন্ত পারদর্শী হলেও সাধারণত রান্নাঘরে পা রাখত না। এই মুহূর্তে তাই তার অবস্থা ছিল একেবারে প্রথমবারের মতো ফুলের পালকিতে ওঠা কুমারীর মতো—শেষ মুহূর্তে সামান্য অনুশীলন করে যা শিখছে, তাই কাজে লাগাচ্ছে।

ইয়ে জুনশেংও রান্নাঘরে ঢুকে নিজের দক্ষতা দেখাতে চেয়েছিল। কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই তিন তরুণী তাকে ধমক দিয়ে বাইরে বের করে দিল—

“ভদ্রলোক রান্নাঘর থেকে দূরে থাকেন।”

তাকে আর কিছু করার রইল না। অবশ্য সুন্দরীরা যখন রান্না করে পরিবেশন করতে প্রস্তুত, তখন জীবনে এর চেয়ে বড় আনন্দ আর কী হতে পারে?

তাই সে দোকানের ভেতর সোজা হয়ে বসে রইল। হঠাৎ তার মনে এক ভাব জাগল। সে কাগজ, কালি, তুলি ও পাথরের দোয়াত মেলে নিয়ে তুলি হাতে দ্রুত লিখতে শুরু করল—হাতের লেখা অনুশীলন করছিল।

লিখতে লিখতে সে যখন গভীর মনোযোগে ডুবে আছে, তখন বাইরে ঘোড়ার গাড়ি ও অশ্বারোহীদের শব্দ শোনা গেল। মাথা তুলে তাকিয়ে সে দেখল—চিয়াং জ্ঞাননন্দন এসে পৌঁছেছেন।

বৃদ্ধ চিয়াং ধুলো-মাখা পথ পেরিয়ে এসেছেন। গায়ে গাঢ় রঙের আঁটসাঁট পোশাক, বড় বড় পদক্ষেপে তিনি একাকী পানশালার ভেতরে প্রবেশ করলেন। তাঁর পেছনে ছিল দুজন দেহরক্ষী—পরিচিত মুখ। আগেরবার ইয়ে জুনশেং যখন কাফেলার সঙ্গে গিয়েছিল, তখনও এই দুজনই তার সঙ্গী ছিল।

ইয়ে জুনশেং তাড়াতাড়ি উঠে প্রণাম করল। তারপর কিছুক্ষণ সৌজন্য বিনিময় হল।

দাদুর আগমনের কথা শুনে চিয়াং চিংয়েরও বাইরে এসে তাঁকে অভ্যর্থনা জানাল এবং আ-কোকে দিয়ে সুগন্ধি চা পরিবেশন করাল।

চিয়াং জ্ঞাননন্দন চিয়াং চিংয়ের দিকে তাকিয়ে চোখ টিপে বললেন, “চিংয়ের, তুমি রান্নাঘরে নেমেছ? এ তো বিরল ব্যাপার, একেবারে বিরল!看来 দাদুর এই সফর সত্যিই সময়মতো হয়েছে—নাতনির হাতের রান্না চেখে দেখা যাবে।”

চিয়াং চিংয়েরের গালে লাল আভা ফুটে উঠল। সে বলল, “দাদু কী যে বলেন! আমি কি রান্নাঘরে নামতে পারি না?”

“পারো, অবশ্যই পারো!”

চিয়াং জ্ঞাননন্দন দাড়ি টেনে অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন।

চিয়াং চিংয়েরের গাল আরও লাল হয়ে উঠল। সে তাড়াতাড়ি আবার রান্নাঘরে ফিরে গেল।

ইয়ে জুনশেং জিজ্ঞেস করল, “দাদু চিয়াং, কাফেলা নিয়ে চিচৌ এসেছিলেন?”

চিয়াং জ্ঞাননন্দন মাথা নাড়লেন। “পণ্য হস্তান্তরের কাজ শেষ হয়েছে। ফেরার পথে ভাবলাম, তোমাদের এখানে একবার দেখে যাই। ভালো, সত্যিই খুব ভালো!”

তিনি উঠে দাঁড়িয়ে বাড়ির ভেতর-বাহির ঘুরে দেখলেন। বিশাল বাড়িটি সুন্দরভাবে সাজানো, প্রয়োজনীয় সবকিছুই রয়েছে। এই সংসার এখন ইতিমধ্যেই একটি সুদৃঢ় ভিত্তি পেয়েছে।

এক বছর আগের কথা মনে পড়ল তাঁর। তখন পেং নগরে ইয়ে পরিবারের ভাই-বোন যে বাড়িতে থাকত, সেটি তাদের বাবা-মায়ের রেখে যাওয়া বলে বাইরে থেকে বেশ সচ্ছল মনে হলেও ভেতরটা ছিল একেবারে ফাঁকা। ভালো কোনো আসবাব ছিল না, ছাদে সারা বছর জল পড়ত, এমনকি পরিবারের ব্যবহারের থালা-বাটিগুলোও ছিল ভাঙা-চোরা।

তার তুলনায় বর্তমান অবস্থা যেন মাটি আর আকাশের তফাত।

বোধোদয়ের পর ইয়ে জুনশেং যেন থামতেই জানে না—তার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল, ভাগ্য ক্রমশ ঊর্ধ্বমুখী। শোনা যায়, এই বাড়িটিও সে কেবল একটি ক্যালিগ্রাফি বিক্রি করে পেয়েছে। ইয়ে জুনশেংয়ের লেখা সত্যিই এত অর্থমূল্যের ছিল কি না, সে প্রশ্ন আপাতত থাক; কেউ যদি তার বিনিময়ে এত বড় সম্পত্তি দিতে রাজি হয়, তবে তা-ই প্রমাণ করে যে ইয়ে জুনশেংয়ের সামাজিক মর্যাদা ও ব্যক্তিগত প্রভাব ইতিমধ্যেই অত্যন্ত বড় হয়ে উঠেছে।

এই ধরনের ঘটনা চিয়াং জ্ঞাননন্দনের অজানা ছিল না। দরিদ্র কোনো পণ্ডিত যখন পরীক্ষায় সাফল্য অর্জন করত, তখন স্থানীয় সম্ভ্রান্তরা তাকে বাড়ি উপহার দিত—এমন ঘটনা প্রায়ই ঘটত। উদ্দেশ্য ছিল ভবিষ্যতের প্রভাবশালী ব্যক্তির সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তোলা। এখন ইয়ে জুনশেং মাত্র একজন শিক্ষার্থী, তবু মানুষ তাকে খুশি করার চেষ্টা করছে। ভবিষ্যতে সে যদি উচ্চপদে উত্তীর্ণ হয়ে রাজকীয় তালিকায় নাম তোলে, তখন পরিস্থিতি আরও বিস্ময়কর হবে।

এমন ভালো নাতজামাই তো প্রদীপ হাতে খুঁজলেও পাওয়া যায় না, অথচ এভাবে হাতছাড়া হয়ে গেল…

না, এবার আর তাকে হারানো যাবে না। আরও কিছুদিন অপেক্ষা করে, প্রয়োজনে এই বৃদ্ধের মুখের শেষ লজ্জাটুকুও বিসর্জন দিয়ে, তাকে অবশ্যই বিয়ের প্রস্তাব দিতে হবে।

মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন চিয়াং জ্ঞাননন্দন।

এরপরের কথাবার্তা ঘুরে গেল চিয়াং তেং দেহরক্ষী সংস্থার ভবিষ্যৎ নিয়ে। চিয়াং জ্ঞাননন্দনের কথাবার্তা থেকে বোঝা গেল, তিনি অবসর নেওয়ার কথা ভাবছেন। আর চিয়াং চিংয়েরের পক্ষে এই দায়িত্ব গ্রহণ করা সম্ভব নয়। তাই তিনি সংস্থাটি অন্য কারও হাতে তুলে দিতে চান।

বহু বছর ধরে ভেসে বেড়ানো ও সংগ্রাম করার পর চিয়াং পরিবার অবশেষে একটি ভিত্তি গড়ে তুলেছে। এখন উত্তরসূরি না থাকায় হাত গুটিয়ে নিয়ে নিশ্চিন্তে ধনী গৃহস্থের জীবন কাটানো এবং বার্ধক্য উপভোগ করাই ভালো।

ইয়ে জুনশেং এই মতের সঙ্গে সম্পূর্ণ একমত ছিল। দেহরক্ষী সংস্থার উত্তরাধিকার সাধারণত পিতা-পুত্র অথবা গুরু-শিষ্যের মধ্যে হস্তান্তরিত হয়। কিন্তু চিয়াং জ্ঞাননন্দনের একমাত্র শিষ্য চিয়াং চিংয়ের—একজন তরুণী। সে মাঝে মাঝে কাফেলার সঙ্গে গেলে কোনো অসুবিধা নেই, কিন্তু সত্যিকারের গৃহকর্তা বা সংস্থার প্রধান হওয়া তার জন্য কঠিন।

চিয়াং জ্ঞাননন্দন ও চিয়াং পরিবারের মাতৃকুলও নিশ্চয়ই চাইতেন না যে চিংয়ের সারাজীবন এই পথেই কাটিয়ে দিক—যদি না সে অসাধারণ যোদ্ধা-ক্ষমতাসম্পন্ন কোনো জামাইকে ঘরে আনতে পারে।

তবে চিয়াং চিংয়েরের স্বভাব ছিল দৃঢ়, নিজের মতামত সম্পর্কে সে অত্যন্ত সচেতন। তার সারাজীবনের সুখের ব্যাপার—সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকার আগে তারই থাকা উচিত।

আরও দুই ঘণ্টা কেটে গেল। আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল। রান্নাঘরে তৈরি ও সিদ্ধ হয়ে গেল উৎসবের মিষ্টি। প্রথমে রান্নাঘরের দেবতাকে পূজা করতে হবে, আর সে পূজার জন্য ইয়ে জুনশেংকেই সামনে আসতে হল।

রান্নাঘরের দেবতাও আসলে স্বর্গের তেত্রিশ স্তরের দেবতাদের দ্বারা নিযুক্ত এক দেবতা; বলা যায়, এটি বেশ সম্মানজনক ও লাভজনক পদ। অবশ্য ছোট রান্নাঘরের দেবতা, বড় রান্নাঘরের দেবতা—এমন নানা স্তরও ছিল।

ইয়ে জুনশেং আশঙ্কা করল, হয়তো এই মুহূর্তে রান্নাঘরের দেবতার দৃষ্টি তাদের ওপর পড়তে পারে। তাই সে কোনো অবহেলা না করে অত্যন্ত নিয়ম মেনে প্রার্থনা পাঠ করল।

পূজা শেষ হতেই সবাই হাত লাগিয়ে ব্যস্ত হয়ে উঠল। দুটি টেবিল সাজিয়ে শুরু হল ভোজ ও আনন্দ।

এদিকে চিচৌ নগরে উন্মাদনা শুরু হয়ে গেছে। সর্বত্র আতশবাজি ও পটকার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। প্রতিটি বাড়ি থেকে ভেসে আসছিল হাসি ও আনন্দের ধ্বনি। গলি-রাস্তায় দল বেঁধে ছুটে বেড়াচ্ছিল শিশুরা, পরস্পরকে তাড়া করে খেলছিল।

এভাবেই শুরু হল এক পূর্ণ আনন্দময় রাত্রির উৎসব।