অধ্যায় একশ চল্লিশ: রত্ন উদ্ধার

বাইরে ঘুরে বেড়ানোর সময় খোলা আকাশের নিচে রাত কাটানো এবং ধুলোবালি মাখা পথ চলা এক প্রকার অনিবার্য বিষয়। তিন জন বালককে সঙ্গে নিয়ে চলার কারণে ইউশেং লাওজু আর উড্ডয়ন ক্ষমতার সাহায্য নিলেন না, বরং ধীরে ধীরে পথ চলতে লাগলেন। কোন কোন মায়াবী উপায়ে তিনি পথ চলছিলেন কে জানে, তাঁর পরিধেয় বস্ত্র এক ফোঁটা ধুলোবালি থেকেও মুক্ত ছিল, দেখতে অবিকল এক সিদ্ধপুরুষের মতো। লিন ইয়ুন ও অন্যরা তা দেখে আরও বেশি মুগ্ধ হয়ে গেল, তারা হুড়োহুড়ি করে চা এনে দেওয়া, জল গড়িয়ে দেওয়া এবং গভীর ভক্তিভরে সমস্ত রকম সেবাযত্ন করতে লাগল যাতে老祖-কে পুরোপুরি তুষ্ট করা যায়। তারা কেবল এই আশাতেই বুক বেঁধেছিল যে, ওঝা মহাশয় সন্তুষ্ট হয়ে তাদের কোনো অলৌকিক ক্ষমতা কিংবা কোনো ঐন্দ্রজিক অস্ত্র দান করবেন, যা হবে অপরিসীম আনন্দের।

এর তুলনায় ইয়ে চুনশেন নিজেকে বেশ গুটিয়ে রাখলেন এবং ঘরের মধ্যে কেবল মাথা গুঁজে সাধনাতেই মগ্ন রইলেন।

লিন ইয়ুন এবং আ সং এই দৃশ্য দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল: মনে হচ্ছে এই ফর্সা ছেলেটি সত্যদ্রষ্টা真人-এর প্রিয়পাত্র হলেও সে আদতে কাজের নয়, দুনিয়াদারি ও মানুষের মন বোঝে না। তাছাড়া ইয়ে চুনশেনের বোধশক্তি অত্যন্ত কম, বারবার সাধনায় ব্যর্থ হওয়ায় ইউশেং লাওজু তাকে এক-আধবার তিরস্কারও করেছেন, যা দেখে মনে হচ্ছিল তিনি যথেষ্ট বিরক্ত।

এই দৃশ্য দেখার পর লিন ইয়ুনের এবং আ সং-এর বুক থেকে যেন বিরাট এক পাথরের বোঝা নেমে গেল। তাদের মনে হলো, এই প্রতিপক্ষ আর কোনো বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়াতে পারবে না। তাই তারা মুহূর্তেই গর্বিত হয়ে বড় ভাইয়ের মতো আচরণ করতে শুরু করল এবং মাঝে মাঝেই ইয়ে চুনশেনকে বিভিন্ন কাজের ফরমাশ খাটাত।

এই বিষয়ে শূকর রূপী দৈত্যটি চরম বিরক্ত হয়ে বিড়বিড় করতে শুরু করল, এই দুই জোকার কি গতবারের সেই ক্ষতবিক্ষত হওয়ার কষ্টটা ঠিকমতো বুঝতে পারেনি? তাদের কি আবার নিতম্বে চুলকানি ধরেছে...

ইয়ে চুনশেন এই কথা শুনে শিউরে উঠলেন এবং শূকরটিকে কড়া সুরে বারণ করে দিলেন যেন সে আর অহেতুক কোনো গোলমাল না করে এবং ঘন ঘন মতামত প্রকাশ না করে। ইউশেং লাওজু তো ঠিক পাশের ঘরেই আছেন, যদি কোনোভাবে তাঁর কানে কোনো সন্দেহজনক কথা পৌঁছে যায়, তবে সমস্ত পরিকল্পনা ভেস্তে যাবে।

এই দিন তারা জিচৌ অঞ্চলের অধীনস্থ চোংমেন府 শহরে এসে পৌঁছাল এবং শহরের ভেতরে প্রবেশ করে রাত কাটানোর জন্য একটি সরাইখানা খুঁজে নিল। তিন বালককে সরাইখানার ভেতরেই থাকতে এবং এদিক-সেদিক ঘোরাঘুরি না করতে নির্দেশ দিয়ে ইউশেং লাওজু দ্রুতবেগে বেরিয়ে গেলেন।

ইয়ে চুনশেন চিন্তিত মনে ভাবতে লাগলেন, এই ওঝার এবারের ভ্রমণের উদ্দেশ্য অত্যন্ত স্পষ্ট, মনে হচ্ছে তিনি কোনো নির্দিষ্ট লক্ষ্য নিয়েই এসেছেন এবং নিজের সুরক্ষার জন্য তাকেও যথেষ্ট সতর্ক থাকতে হবে। পাছে চরের কাজ করতে গিয়ে নিজেই গোলকধাঁধায় ফেঁসে যান।

লিন ইয়ুন এবং আ সং ঘটনার গভীরতা বুঝতে না পেরে বেশ উল্লাসে মেতে উঠল। তারা কিছু সুস্বাদু খাবার অর্ডার দিল এবং নিজেদের ঘরের দরজা বন্ধ করে খাওয়া-দোয়া ও হাসিতামাশায় মত্ত রইল।

কে জানে এটা মনের ভুল কি না। ইয়ে চুনশেনের সবসময়ই মনে হচ্ছিল যে সেই 'গোপন স্থানে আঘাত পাওয়ার' ঘটনার পর থেকে এই দুজনের সম্পর্ক বেশ রহস্যজনক হয়ে উঠেছে। অতীতের একে অপরের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করার মনোভাব কেটে গিয়ে তাদের মধ্যে এক প্রকার গভীর বন্ধুত্বের সম্পর্ক গড়ে ওঠার উপক্রম হয়েছে। একেই কি তবে বলে 'বিপদে বন্ধু চেনা'...

"ছিঃ। এই দুটো বোকাকে নিয়ে মাথা ঘামাতে যাব কেন?"

ইয়ে চুনশেন তাড়াতাড়ি মাটিতে এক ফোঁটা থুতু ফেললেন এবং এই অবান্তর চিন্তাগুলোও মন থেকে মুছে ফেলার চেষ্টা করলেন।

সন্ধ্যার দিকে ইউশেং লাওজু ফিরে এলেন। তাঁর মুখমণ্ডল বেশ গম্ভীর ছিল। তিনি তিন বালককে নিজের ঘরে ডেকে পাঠালেন। হঠাৎ করেই তিনি প্রথমে নিজের ঝাড়ু সদৃশ চাবুকটি একবার শূন্যে দোলালেন, তারপর মুখ খুললেন: "তোমরা তিনজন কিছুকাল ধরে এই প্রকৃত真人-এর সেবা করে আসছ। বল তো, সাধারণ দিনে এই真人 তোমাদের প্রতি কেমন আচরণ করেছেন?"

লিন ইয়ুন এবং আ সং তক্ষুনি মাটিতে লুটিয়ে পড়ে সশব্দে প্রণাম করতে লাগল: "真人 আমাদের মহাপ্রভুর পথ দেখিয়েছেন এবং পরম যত্নে শিক্ষা দিয়েছেন। তিনি আমাদের পুনর্জন্মদাতা পিতা, আমরা নিজেদের দেহ খণ্ড-বিখণ্ড করে দিলেও তাঁর এই ঋণ কোনোভাবেই শোধ করতে পারব না।"

তাদের পাশে দাঁড়ানো ইয়ে চুনশেন বেশ ভোঁতা প্রকৃতির মতো দাঁড়িয়ে রইলেন। যখন তার চৈতন্য ফিরল, ততক্ষণে ইউশেং লাওজু মৃদু হেসে লিন ইয়ুন এবং আ সংকে উঠে দাঁড়াতে বলেছেন।

ইয়ে চুনশেন যে বাকিদের সাথে মাটিতে লুটিয়ে প্রণাম করেননি, তাতে ইউশেং লাওজু বিন্দুমাত্র বিরক্ত হলেন না। তিনি কথা চালিয়ে গেলেন: "এই真人 চরাচর ঘুরে বেড়ান, স্বাধীন ও মুক্ত জীবনযাপন করেন, তাই তিনি নিজের মনের গতিকে কোনো শিষ্যের বাঁধনে বাঁধতে চাননি। তবে তোমাদের সাথে আমার পূর্বজন্মের ভাগ্য যোগ আছে, তাই আমি তোমাদের তিনজনকেই বালক হিসেবে গ্রহণ করেছি। তোমাদের কিছু পরীক্ষা নিয়ে তবেই আমার আসল মনের পরিচয় দেব। তবেই না তোমাদের প্রকৃতভাবে নিজের শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করা সম্ভব হবে, যাতে আমার সমস্ত মহাজ্ঞান ও দীক্ষা তোমাদের হাতে তুলে দিয়ে আমার উত্তরসূরি তৈরি করতে পারি..."

কথাটি বলে তিনি ইচ্ছে করেই একটু থামলেন—

নিচে লিন ইয়ুন ও অন্যরা তখন লোভে উজ্জ্বল হয়ে ওঠা চোখে কান খাড়া করে শুনছিল।

ইউশেং লাওজু মৃদু হেসে বললেন: "আগামীকাল এই真人 তোমাদের একটি জাদুকরী অস্ত্র বা পবিত্র বস্তু সংগ্রহ করতে নিয়ে যাবেন। এটি এক প্রকার পরীক্ষা হিসেবে গণ্য হবে, তোমরা যেন কোনোভাবেই এই真人কে নিরাশ করো না।"

"পবিত্র বস্তু সংগ্রহ করতে যাব?"

লিন ইয়ুন এবং আ সং একসাথে চিৎকার করে উঠল। পাশে দাঁড়ানো ইয়ে চুনশেনও মনে মনে চমকে উঠলেন: আসল নাটক এবার শুরু হতে চলেছে!

"真人, আমি জানতে চাই আমরা ঠিক কোন ধরনের মূল্যবান বস্তু আনতে চলেছি?"

লিন ইয়ুন না জিজ্ঞাসা করে পারল না।

ইউশেং লাওজু তাঁর লম্বা ভুরু দুটো কুঁচকে নিলেন: "তোমাদের বেশি প্রশ্ন করার কোনো প্রয়োজন নেই, আগামীকাল ঠিক সময়েই জানতে পারবে। এবারের এই বস্তু সংগ্রহের কাজটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। তোমাদের সকলকে অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হবে, একটু ভুল হলেই প্রাণ হারাতে হবে!"

কথাটির একেবারে শেষে এসে তিনি অত্যন্ত বিরল এক কঠোর ও ভীতিপ্রদ সুর ধারণ করলেন।

লিন ইয়ুন এবং আ সং ভয়ে কাঠ হয়ে গেল এবং দ্রুত মাথা নিচু করে ফেলল। তারা কেবল আদেশ পালনের কথা বলল, আর একটি টু শব্দও করার সাহস পেল না।

ইয়ে চুনশেন ওঝার এই রূপ দেখে বুঝতে পারলেন যে তাঁর মনে কোনো সৎ উদ্দেশ্য নেই, তবে কি তিনি এবার আক্রমণ করতে চলেছেন? তাই যত দ্রুত সম্ভব প্রস্তুতি নেওয়া প্রয়োজন।

এই কঠোর তিরস্কারের পরেই ইউশেং লাওজু যেন নিমেষে রূপ বদল করে আবার এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুললেন: "অবশ্য, এই真人 তোমাদের খালি হাতে ফেরাবেন না। এখানে তিনটি জাদুকরী অস্ত্র রয়েছে, এগুলো আমি তোমাদের দান করছি।"

তিনি হাত ঝাঁকাতেই আলো বিকিরণকারী তিনটি বস্তু বেরিয়ে এল। সেগুলো টেবিলের ওপর পড়ার সাথে সাথেই তাদের উজ্জ্বল আলো মিলিয়ে গিয়ে আসল রূপ ধারণ করল। দেখা গেল সেগুলো একেবারে একরকম দেখতে তিনটি ভাঙা তলোয়ার।

"এগুলো এই真人-এর বিশেষ মন্ত্রে পবিত্র করা তীক্ষ্ণ অস্ত্র। লোহাও কাটতে পারে এগুলো দিয়ে, আবার অশুভ শক্তি তাড়িয়ে আগাম বিপদও সংকেত দেয়। তোমরা প্রত্যেকে একটি করে নিয়ে নাও।"

কথাটি শোনামাত্রই লিন ইয়ুন এবং আ সং হুড়োহুড়ি করে এগিয়ে গেল এবং প্রত্যেকে একটি করে ধারালো অস্ত্র তুলে নিল। বাকি রইল আর একটি, যা স্বাভাবিকভাবেই ইয়ে চুনশেন-এর ভাগে পড়ল।

অস্ত্রটি হাতে তুলে নেওয়ার পর বোঝা গেল এটি মোটেও ভারী নয়, বরং বেশ সুবিধাজনক। ব্লেডের ধারটি চোখের সামনে আনতেই তার হিমশীতল দীমক স্পষ্ট হয়ে উঠল, এটি সাধারণ কোনো বস্তু নয় তা বোঝাই যাচ্ছিল।

লিন ইয়ুন এবং আ সং মোহিত হয়ে সেগুলো নাড়াচাড়া করতে লাগল।

ইউশেং লাওজু বললেন: "তোমরা এবার নিজেদের ঘরে ফিরে যাও, ভালো করে বিশ্রাম নাও। আগামীকাল সকালে আমরা পবিত্র বস্তু সংগ্রহের জন্য রওনা হব।"

তিনজনই তক্ষুনি ভয়ে ভয়ে সম্মতি জানিয়ে কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল।

নিজের ঘরে ফিরে ইয়ে চুনশেন অত্যন্ত সাবধানে বিছানায় বসে ধারালো অস্ত্রটিকে একপাশে রেখে দিলেন। কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর যখন কোনো সাড়াশ শব্দ পাওয়া গেল না, তখন তিনি সঙ্গে সঙ্গে তাঁর নিজস্ব আধ্যাত্মিক阵法 বা সুক্ষ্ম শক্তির চক্র সচল করে ফেললেন এবং এই জাদুকরী অস্ত্রটিকে নিজের 'স্বর্গ-মর্ত্যের হলুদ রঙের প্রাচীন পাথরের সীলমোহর'-এর মধ্যে টেনে নিলেন। এরপর নিজের মানসিক শক্তি ও চেতনা দিয়ে বারবার সেটি পরীক্ষা করতে গিয়ে সত্যিই এক রহস্যময় অসঙ্গতি খুঁজে পেলেন—

এই তলোয়ারের ভেতরের অংশে এক অদ্ভুত ও জটিল জাদুকরী বন্ধন বা সীলমোহর আটকে রাখা হয়েছে, যা একটি ঘূর্ণাবর্তের মতো কাজ করে। এটি মানুষের আত্মার প্রতি জন্মগতভাবে এক বিশাল আকর্ষণ তৈরি করে, যেন জোর করে ভেতর দিকে টেনে নিয়ে যেতে চায়...

এটি আসলে একটি আত্মাকে গ্রাস করার জাদুকরী চক্র!

ইয়ে চুনশেন মুহূর্তের মধ্যে বুঝতে পারলেন, যদিও এই চক্রটি এই মুহূর্তে সক্রিয় করা হয়নি। তবে বুদ্ধি খাটালেই বোঝা যায় যে এটি সক্রিয় করার কাজটি এই ওঝা নিজে করবেন না, এমনকি লিন ইয়ুন বা আ সং-এর দ্বারাও হবে না। কারণ ইউশেং লাওজু তো এই চক্র পরিচালনার কোনো মন্ত্র বা পদ্ধতি তাদের কাউকেই শেখাননি, তবে তারা কীভাবে এটি সচল করবে?

সাধারণত জাদুকরী বা আধ্যাত্মিক বস্তুগুলি ওঝাদের ব্যবহৃত জিনিসপত্রের মধ্যে সবচেয়ে নিম্নমানের হয়ে থাকে। এগুলির মূল উপাদান খুবই সাধারণ হয়, যা কেবল কোনো উচ্চ সাধকের মানসিক শক্তির আশীর্বাদে বা পবিত্রকরণের মাধ্যমেই কিছু বিশেষ ক্ষমতা অর্জন করে।

তবে সেই আধ্যাত্মিক শক্তির কার্যকারিতা খুবই সীমিত থাকে এবং সহজে তা বোঝাও যায় না। তবে কোনো অশুভ শক্তি বা ভূতের মুখোমুখি হলে এগুলো হঠাৎ করেই অপ্রত্যাশিত মারণ ক্ষমতা প্রদর্শন করে। উদাহরণস্বরূপ, সাধারণ তলোয়ার বা বর্শা দিয়ে কোনো দানব বা প্রেতাত্মা দমন করতে গেলে হয়তো তার গায়ের চামড়াও ভেদ করা যাবে না; কিন্তু এই ধরনের পবিত্র বস্তু দিয়ে তা সম্ভব। কারণ সেগুলোতে বিশেষ আশীর্বাদের শক্তি যুক্ত থাকে, যার ফলে তাদের শক্তি বহুগুণ বেড়ে যায়।

তবে এই পর্যন্তই।

ইয়ে চুনশেন নিজেই একজন সাধক, তাই তিনি খুব ভালো করেই জানেন যে এই ধরনের জাদুকরী বস্তুর মধ্যে কোনো জটিল জাদুকরী চক্র বা সীলমোহর থাকে না। যদি কোনো বস্তুর মধ্যে জাদুকরী চক্র ফুটিয়ে তোলা যায়, তবে তা আর সাধারণ বস্তু থাকে না, বরং তা শক্তিশালী জাদুকরী অস্ত্র বা 法器-এ পরিণত হয়। আর এই মুহূর্তে তলোয়ারের গায়ে যে জাদুকরী চক্রটি খোদাই করা রয়েছে তা অত্যন্ত অদ্ভুত। এটি শত্রুর সাথে লড়াই করার জন্য বা কাউকে হত্যা করার জন্য তৈরি করা হয়নি, বরং এটি এমনভাবে তৈরি করা হয়েছে যেন তা ব্যবহারকারীর ওপরই উল্টো প্রভাব ফেলতে পারে।

"হুম, ওঝা মহাশয় দেখছি সত্যি সত্যি শূকর কাটার প্রস্তুতি নিয়েছেন!"

ইয়ে চুনশেন অত্যন্ত চতুর, তাই তিনি নিমেষে এই পুরো ঘটনার মূল রহস্যটি বুঝতে পারলেন। একই সাথে তিনি এও বুঝতে পারলেন যে ইউশেং লাওজু কেন তাঁর ওপর থেকে ধৈর্য হারিয়ে ফেলেছেন। সম্ভবত তিনি দেখতে পেয়েছিলেন যে ইয়ে চুনশেন নির্দিষ্ট সময়েও সেই সাধনা সম্পূর্ণ করতে পারছেন না এবং আর অপেক্ষা করতে পারছেন না। আসলে ইয়ে চুনশেন তো ওঝার কথামমতো সেই সাধনা ভুলেও করেননি, কিংবা হয়তো ওঝা মহাশয় কিছুটা হলেও এর আভাস পেয়েছিলেন। এই ধরনের অন্ধকার জগতের বা জাদুকরী মঠের প্রবীণ গুরুরা কি আর সহজে বোকা বানানোর পাত্র?

"এমন পরিস্থিতিতে কালকের দিনটি কীভাবে কাটাব? এই পরিস্থিতি দেখলে মনে হচ্ছে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পালিয়ে যাওয়া অসম্ভব। সম্ভবত ইউশেং লাওজু মাঝপথেই নিজের মুখোশ খুলে ফেলবেন এবং সরাসরি আমার আত্মা ছিনিয়ে নেবেন... আর যদি তাঁর সাথে যাই, তবে তো অন্ধের মতো কোথায় যাচ্ছি তার ঠিক নেই। তিনি বলছেন পবিত্র বস্তু আনতে যাচ্ছি, কে জানে তার কথা সত্যি না মিথ্যা! আর যদি সত্যিও হয়, তবে তো আমাকে কেবল কামানের বল বা বলি দেওয়ার পাঁঠা হিসেবেই ব্যবহার করা হবে..."

বেশ কয়েকবার গভীরভাবে চিন্তা করার পর তিনি অবশেষে একটি সিদ্ধান্ত নিলেন—যদি লিন ইয়ুন এবং আ সং-এর মতো অজ্ঞান ও অন্ধের মতো চলা যায়, তবে কীভাবে যে মৃত্যু আসবে তা কেউ জানতে পারবে না। কিন্তু ইয়ে চুনশেন তো এখানে গুপ্তচর বা 'অন্তর্ঘাতক'-এর ভূমিকা পালন করতে এসেছেন, তাই তাঁর মানসিক প্রস্তুতি আগে থেকেই ছিল। এই কারণে তিনি অনেক বেশি নমনীয় কৌশল অবলম্বন করতে পেরেছেন এবং অনেক বেশি শান্ত থাকতে পেরেছেন।

"তাহলে এটাই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত, পরিস্থিতি বুঝে ব্যবস্থা নেব। যদি কোনো গোলমাল দেখি তবে সঙ্গে সঙ্গে পালিয়ে যাব। এত কিছু যা শিখেছি, তা কি তবে এই ধরনের সংকটপূর্ণ মুহূর্তেই কাজে লাগানোর জন্য নয়?"

সিদ্ধান্ত নেওয়ার সাথে সাথেই মনের সমস্ত ভয় দূর হয়ে গেল এবং তাঁর মধ্যে আরও বেশি দৃঢ়তা ও সাহস ফিরে এল। যেমনটা শাস্ত্রের বাণীর মতো, 'মহৎ ব্যক্তিরা মহানুভব ও দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হন', যা মনের শক্তির জন্য অত্যন্ত জরুরি।

দেখা গেল তাঁর মাথার ভেতরের নিমাও প্যালেস বা সূক্ষ্ম চেতনার জগতে আটটি তলোয়ারের আলো যেন আটটি বিদ্যুতের রেখার মতো আনাগোনা করছে এবং ক্রমাগত নিজের রূপ পরিবর্তন করছে। মনে হচ্ছিল তারা তাদের প্রভুর যুদ্ধ করার তীব্র ইচ্ছাকে অনুভব করতে পেরেছে এবং আরও বেশি উদ্দীপ্ত হয়ে উঠেছে।

পরদিন ভোরেই ইউশেং লাওজু ঘুম থেকে উঠে পড়লেন। ডাকারও প্রয়োজন হলো না, লিন ইয়ুন এবং আ সং অনেক আগেই ঘুম থেকে উঠে দরজার বাইরে অপেক্ষা করছিল।

বোঝাই যাচ্ছিল যে তারা দুজনে আগের রাতে ঠিকমতো ঘুমাতেই পারেনি। তারা সম্ভবত জাদুকরী অস্ত্র পাওয়ার তীব্র আনন্দে বিভোর হয়ে ছিল। একটু ভেবে দেখলে বোঝা যায়, সাধারণ মানুষ, এমনকি যুদ্ধবিদ্যার বড় ওস্তাদরাও এই ধরনের ওঝাদের অত্যন্ত শ্রদ্ধার চোখে দেখে। আর আজ তারা কেবল ওঝার মঠে শিষ্য হিসেবে আশ্রয়ই পায়নি, বরং তাঁর কাছ থেকে বিশেষ উপহার হিসেবে জাদুকরী অস্ত্রও লাভ করেছে। এটি তাদের কাছে স্বয়ং ঈশ্বরের দেওয়া সৌভাগ্যের মতো। পবিত্র বস্তু আনতে যাওয়ার কথা তো দূরের কথা, যদি তাদের বলা হতো আগুনে ঝাঁপ দিতে, তবুও তারা চোখের পাতা পর্যন্ত না ফেলত।

আসলে, যারা江湖 বা মারমুখী দুনিয়ায় চলাফেরা করে, তারা তলোয়ারের ফলার ওপর জীবন কাটাতে অভ্যস্ত। তারা কতবার যে জীবন-মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছে তার কোনো হিসাব নেই, তাই মৃত্যুর ভয় তাদের মনে অনেক আগেই কমে গেছে।

ইউশেং লাওজু তিনজনের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে মৃদু মাথা নাড়লেন: "খুব ভালো, তোমরা নিচে গিয়ে কিছু জলখাবারের ব্যবস্থা করো। আমরা শহর থেকে বের হওয়ার পথেই তা খেয়ে নেব।"

"আদেশ পালন করছি!"

লিন ইয়ুন এবং আ সং তখন আনন্দে গদগদ হয়ে সবার আগে নিচে নেমে গেল এবং বেশ কয়েক কেজি বাওজি (বাষ্পে সেদ্ধ মাংস বা সবজির রুটি) এবং কিছু ফলমূল কিনে আনল।

তাদের এই আনন্দের মুখগুলো দেখে ইয়ে চুনশেন মনে মনে ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসলেন। কিন্তু অনেক কথাই তো আর মুখের ওপর বলে দেওয়া যায় না। যদি তা বলে দেওয়া হয়, তবে তারা তো বিশ্বাস করবেই না, উল্টো ছুটে গিয়ে ওঝার কাছে গিয়ে সব বলে দেবে। সেই মুহূর্তে যদি তিনি তা করতে যান, তবে তা হবে নিছক বোকামি। কাউকে বাঁচাতে তো পারলেনই না, উল্টো নিজের জীবনটাই বিপন্ন করে তুলবেন।

সব প্রস্তুতি সম্পন্ন হওয়ার পর ইউশেং লাওজুও নিচে নেমে এলেন এবং সবার আগে হেঁটে পূর্ব দিকের শহরের দরজা দিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেলেন। তারা রাজপথ ধরে না গিয়ে একটি ছোট সঙ্কীর্ণ পথ ধরে হাঁটতে লাগলেন।

এই পুরো পথ চলার সময় পরিবেশটা বেশ থমথমে ছিল। লিন ইয়ুন এবং আ সং ভয়ে কোনো কথা বলার সাহস পেল না, কেবল চুপচাপ বাওজি খেতে খেতে পথ চলতে লাগল যাতে পেট ভরতে পারে। ইয়ে চুনশেনও তাই করলেন, তবে তাঁর চোখের দৃষ্টি অনেক বেশি সজাগ ছিল। তিনি চারপাশের পরিবেশ অত্যন্ত গভীরভাবে লক্ষ্য করছিলেন। যদি সামান্যতমও কোনো বিপদের গন্ধ পান, তবে আর কারোর কথা শুনবেন না, সবার আগে পালিয়ে নিজের প্রাণ বাঁচাবেন।

দুপুরের পর যখন বিকেল নামতে শুরু করল, তখন চারজন একটি পাথরের তৈরি ঘরের সামনে এসে পৌঁছাল।

এই পাথরের ঘরটি দেখতে পাওয়ার সাথে সাথেই ইয়ে চুনশেন-এর বুকটা কেঁপে উঠল এবং তাঁর অবিলম্বে সেই পুরোনো দিনের কথা মনে পড়ে গেল যেখানে তিনি একটি জম্বি বা রক্তচোষা ভূতকে বধ করেছিলেন। বাইরে থেকে দেখলে এই ভবনটির স্থাপত্যশৈলী এবং তৈরির উপকরণ—দুটোই অবিকд একই রকম।

খুব স্পষ্টতই, এটিও ইউশেং লাওজু-র মৃতদেহ বা জম্বি লালন-পালন করার একটি গোপন আস্তানা।