একশত তেরো অধ্যায়: সত্যতা (তৃতীয় সংস্করণ)

গুও শিয়ানজির হাসি মায়াবী এবং রহস্যময়, সে হাসতে হাসতে নগ্ন হয়ে দাঁড়ালো, কোন লজ্জা বা সংকোচ ছাড়াই। শি মিংইয়ানের মনের ভয় আরও বেড়ে গেল, হঠাৎ অজ্ঞান হয়ে পড়ার মতো দুর্বলতা অনুভব করল, মাথা ঘোরা শুরু করল; বুঝতে পারল তার শরীরের শক্তির অধিকাংশ যেন চুরি হয়ে গেছে, এমনকি তরোয়াল ধরার হাতও কাঁপতে শুরু করল।

এই সময়ে সে আর বুঝতে পারছিল না, শুধু বিশ্বাস করতে পারছিল না—যখন 武林-এর তিন仙子-এর একজন গুও শিয়ানজির পরিচয় সবচেয়ে রহস্যময়, সে দীর্ঘদিন ধরে সাদা চাদর দিয়ে মুখ ঢাকা রাখে, চলাফেরা অদৃশ্যের মতো, কিন্তু যখনই 江湖-এর যোদ্ধারা জমায়েত হয়, তাকে আমন্ত্রণ দেওয়া হয়, সে অবশ্যই উপস্থিত থাকে, যেন একটি সামাজিক নক্ষত্র।

এরকম মেয়েটি স্বাভাবিকভাবেই 武林-এর অনেক যুবকের আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দু, কিন্তু বছরখানেক ধরে কেউই তার হৃদয় জয় করতে পারেনি, সে সবসময় দূরত্ব বজায় রেখেছে, যা তাকে আরো চাহিদাসূচক করে তোলে।

কিন্তু কে ভাবত গুও শিয়ানজির আসল পরিচয় কী?

“তুমি, তুমি কাছে এসো না!” শি মিংইয়ান ভয়ে চিৎকার করল।

গুও শিয়ানজি ফুলের মতো হাসল, একটি মোহনীয় ভঙ্গি নিয়ে বলল, “মিংইয়ান, তুমি তো সবসময় আমাকে পেতে চেয়েছিলে, তাই না?”

সে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল।

শি মিংইয়ানের সারা শরীর ঘামে ভিজে গিয়েছিল, সে দ্রুত পাথরের ঘরে দৌড়ে গেল, মনে মনে ভাবল ভিতরে একজন ছাত্র আছে, হয়তো সে কিছু সাহায্য করতে পারে; মাস্টার হুয়াং তিয়ান বলেছিলেন, ছাত্রদের মধ্যে 文气 থাকে, যা 邪魅কে বধ করতে পারে।

ঘরে প্রবেশের সময় সে হঠাৎ থমকে গেল, কারণ দেখতে পেল কখন যে ইয়ে জুনশেং উঠে দাঁড়িয়েছে, সে সেই যাদুকরী যাদু চিহ্নের পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, কিন্তু ওদিকে তাকাচ্ছিল না।

এটা কী ঘটনা?

গুও শিয়ানজিও অবাক হয়ে গেল, হঠাৎ তার মুখে একটি ভয়ানক রাগের ছাপ পড়ল, পা একটু পিছিয়ে গেল, কাছে আসতে সাহস পেল না।

শি মিংইয়ান আনন্দে আত্মহারা হয়ে ইয়ে জুনশেং-এর কাছে ছুটে গেল। হাত বাড়িয়ে তাকে ধরতে চাইল, ভাবল ইয়ে জুনশেং-এর পেছনে লুকিয়ে পালাতে পারবে।

হঠাৎ!

য়ে জুনশেং দ্রুত হাত বাড়িয়ে তার গালে একটি থাপ্পড় মারল।

শি মিংইয়ান যেন ঘূর্ণিঝড়ের মতো ঘুরতে লাগল, মাথায় সোনালি ঝলক দেখল, শেষে মাটিতে বসে পড়ল, তার চোখে তাকিয়ে ইয়ে জুনশেং-এর দিকে স্থির হয়ে গেল।

“তুমি সত্যিই সাধারণ ছাত্র নও!”

গুও শিয়ানজির চোখ সংকুচিত হয়ে চিৎকার করল।

য়ে জুনশেং তাকাল, তার চোখে উদাসীনতা—এক ধরনের উদাসীনতা, যেমন কেউ সুন্দর-অসুন্দর সব দেখিয়ে ফেলেছে; গুও শিয়ানজি তার চোখে কঙ্কালের মতোই।

“তুমি একজন যাদুকর!”

গুও শিয়ানজি ধীরে ধীরে বলল, “কিন্তু কেন তোমার মাথায় কোন পবিত্র আত্মার আলো নেই?”

য়ে জুনশেং বলল, “তোমাকে দেখলাম, তোমারও কোন妖气 নেই।”

গুও শিয়ানজি উত্তর দিল না, হঠাৎ তার নিতম্বের নিচের অংশ ফেটে গেল, একটি সবুজ লেজ বেরিয়ে এল। তা দ্রুত শি মিংইয়ানকে জড়িয়ে ধরে পালানোর চেষ্টা বন্ধ করল।

শি মিংইয়ান, যে পরিস্থিতি এত জটিল হয়ে গেছে, জীবন বাঁচানোর জন্য শুধু পালাতে চেয়েছিল, কিন্তু গুও শিয়ানজি তার চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল, এবং এক লম্বা লেজ বের করে তাকে বেঁধে ফেলল।

“তুমি!”

লেজটি প্রকাশ পেয়ে রহস্য উন্মোচিত হলো।

“আমায় বাঁচাও... বাঁচাও...”

শি মিংইয়ান দম নিতে পারছিল না, কথা বলা কঠিন হয়ে পড়ল, তার প্রখর সুন্দর মুখ কালচে হয়ে গেল।

ক্র্যাক!

সাপের লেজ শক্ত করে নাড়ালে, সরাসরি তার গলা ভেঙে গেল, সে মৃত্যুবরণ করল।

দুর্ভাগ্য, একসময় আত্মনন্দিত রোমান্টিক জীবন অল্প সময়ের মধ্যে শেষ হয়ে গেল।

“আমি ভাবছিলাম, তুমি তাকে বাঁচাবে।”

য়ে জুনশেং শীতল স্বরে বলল, “আমি ওর সঙ্গে পরিচিত নই, বাঁচাতে পারব না।”

“আমরা আগে দেখা করেছি?”

“হয়তো দেখা হয়েছে, কিন্তু তা গুরুত্বপূর্ণ?”

গুও শিয়ানজি বলল, “সত্যিই তা গুরুত্বপূর্ণ নয়, একজন যাদুকর হিসেবে তুমি অবশ্যই এখানে জালিয়াতি দেখতে পাবে।”

য়ে জুনশেং ধীরে ধীরে বলল, “সত্যি মিথ্যা নয়, মিথ্যা সত্য নয়।”

বড় পাথরের ঘরটিতে একটি চতুর জাদুপ্রতারণা স্থাপন করা হয়েছিল, ঘরের ছাদের উপরে বসানো রাতের মণি ছিল সেই জাদুর কেন্দ্র।

হুয়াং তিয়ান মাস্টাররা যখন ঢুকল, তারা জাদুময় ফাঁদে পড়ে গেল, তারা যে সব সবুজ সাপ দেখেছিল তা মিথ্যা ছিল, শুধু একটি ছায়ার সঙ্গে লড়াই করে ছিল, শেষে ফাঁদ স্পর্শ করে সাপের রক্তের বিষক্রিয়া তাদের মগজ বিভ্রান্ত করল এবং তারা পাগলামি করল।

“যদি তুমি আগে থেকে বুঝতে পারছিলে, কেন ফাঁদ ভাঙলে না, বরং তাদের মৃত্যু দেখতে থাকলে?”

য়ে জুনশেং বলল, “আমি বলেছি, আমি ওদের সঙ্গে পরিচিত নই। তাছাড়া, যারা আমাকে মারতে চায় তাদের প্রতি আমি সদয় হতে পারি না।”

গুও শিয়ানজি হেসে বলল, “কত নির্মম ছাত্র!”

য়ে জুনশেং তাকিয়ে বলল, “আমি শুধু বুঝতে পারছি না, তুমি কেন এমন করছ?”

“ভূতেরা মানুষ খায়, কারো ব্যাখ্যার প্রয়োজন নেই। তাছাড়া, তারা মারা যাওয়ার আগে আমাকে আনন্দ দেয়, মরণে মধুমতি—এতে কোনো অনিচ্ছা নেই।”

অবশ্যই, যেমন শূকর রাক্ষস বলেছিল, মানুষ মানুষের জন্ম, ভূতও তাদের জন্ম, তারা স্বাভাবিকভাবে বিরোধী। বন্য ধরনের ভূতেরা মানুষ খেয়ে তাদের শক্তি অর্জন করে, আর কোনো উপায় নেই।

মানুষ খাওয়া তাদের বেঁচে থাকার উপায়।

য়ে জুনশেং হঠাৎ সেই যাদুকরী পাথরের চিহ্নে হাত বুলিয়ে বলল, “তুমি না বললেও, আমি কিছু আন্দাজ করেছিলাম, তুমি তাদের এখানে ডেকে পাঠিয়ে রক্ত উৎসব করছ, হয়তো কারো জন্য... না, উচিত নয় এমন এক পাহাড়ের দেবতার জন্য।”

গুও শিয়ানজির রং হঠাৎ বদলে গেল, পিছনের লেজ আক্রমণের জন্য প্রস্তুত।

য়ে জুনশেং যেন কিছু দেখেনি, ডান হাতের আঙুল দিয়ে পাথরটি ঘুরিয়ে সুনিপুণ তলোয়ার কৌশল চালু করল।

হুম!

অবশ্যই, আগের মতো হুয়াং তিয়ান মাস্টার যতই শক্তি লাগাক না কেন, সেই পাথরের চিহ্ন হঠাৎ পরিবর্তন হতে লাগল, তার ওপরের যাদুকরী লেখাগুলো দ্রুত ঘুরতে লাগল, যেন আঘাতপ্রাপ্ত মাছ ছুটছে।

“ছেড়ে দাও তাকে!”

গুও শিয়ানজির চিৎকার উচ্চ কণ্ঠে, তারপর অবস্থা বদলে গেল, তার নখগুলো তিন-চার ইঞ্চি লম্বা হয়ে গেল, কালো এবং চকচকে, ভয়ানক আলো ছড়াতে লাগল। তারপর সে তার নখ দিয়ে নিজের শরীরের মানব ত্বক ছিঁড়ে ফেলল, আসল রূপ প্রকাশ পেল।

সে আসলে একটি চার পায়ের সাপের মতো, দেখতে এক বিশাল ডিম্বাকার সরীসৃপের মতো, ভয়ানক রূপ।

“সত্যিই কিছু একটা চামড়া ছেঁড়েছে...”

য়ে জুনশেং মনে পড়ল—আগে মহান সাধক বলেছিলেন, পৃথিবীতে একটি আশ্চর্য বস্তু আছে, যার নাম ‘画皮’ বা ‘মানব চামড়া’, যা মানুষের ত্বক থেকে তৈরি এবং এতে অনেক নিষিদ্ধ জাদু থাকে, বিভিন্ন মানে বিভক্ত, এমনকি জাদুকরী অস্ত্রের মতো উচ্চ মানেরও।

ভূতেরা এই চামড়া পরে মানুষের রূপ ধারণ করে, তাদের妖气 ঢেকে রাখে, সাধারণ যাদুকররা বুঝতেই পারে না, এটা খুবই শক্তিশালী।

তবে এই চামড়া তৈরি কঠিন, নিয়মিত মানুষের রক্ত দিয়ে যত্ন নিতে হয়, তাই খুবই বিরল। প্রতিটি চামড়ার জন্য শত শত মানুষ ভোগান্তিতে পড়ে।

চামড়া ছেড়ে প্রকৃত রূপে ফিরে আসা সাপের ভয়ানক রূপ দ্রুত叶君生-এর ওপর আক্রমণ করল।

“ওহ, সত্যিই ঘৃণ্য রাক্ষস! ভাগ্যবান আমি ওই রাত বোকা হলাম না!”

শূকর রাক্ষস এসে রাগান্বিত মুখে বলল, যেন প্রতারণা খেয়ে ক্ষুব্ধ এক যুবক।

এই পথে গুও শিয়ানজি শি মিংইয়ান থেকে আলাদা ছিল, তার ক্ষমতা দিয়ে রাতে নীরবে বেরিয়ে কিছু করাটা সহজ ছিল। সে画皮 পরে গুও শিয়ানজির নামে 江湖-এ চলাফেরা করত, অনেক বছর ধরে অসংখ্য যুবককে ধোঁকা দিয়ে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছে, কেউ ভাবতেও পারেনি সে আসলে এক মানবভক্ষী সাপ।

সাপ রাক্ষস শূকর রাক্ষসকে পাত্তা না দিয়ে দ্রুত叶君生-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

叶君生 অবহেলা করল না, পাশ দিয়ে সরে গেল। শি মিংইয়ানের তরোয়াল মাটিতে পড়েছিল, তা তুলে নিয়ে অস্ত্র হিসেবে ধরল।

ওহ!

সাপের লেজ চাবুকের মতো ঝাপটাল।

তলোয়ার নাচতে লাগল, একটি আড়াআড়ি তলোয়ার আক্রমণ চালাল, সাপের লেজের সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষ করল। কিন্তু সাপের লেজ খুবই নমনীয় এবং সুতোর মতো ঘুরপাক খাচ্ছিল, অস্ত্রটি জড়িয়ে ধরে শক্তি লাগিয়ে ছিনিয়ে নিতে চাইল।

“ভালো এসেছে!”

叶君生 তলোয়ার কৌশল বদলে ফেলল, আড়াআড়ি থেকে বাঁকানো, তারপর সূক্ষ্ম তলোয়ার আঘাত করল, সাপের লেজে নিখুঁত আঘাত হাল।

আড়াআড়ি থেকে বাঁকানো, তারপর সূক্ষ্ম আঘাত—তিনটি ধাপে, তরল গতিতে, এতে কোনো বাধা ছিল না,叶君生-এর কঠোর অনুশীলনের ফল।

তলোয়ার আঘাত গভীর, ব্যথা প্রবল। সাপের লেজ ছেড়ে দিল, আর লড়াই চালাতে সাহস হল না।

“ভালো, আমি শূকর রাক্ষসকে বাতাস মনে করিনি!”

শূকর রাক্ষস রাগান্বিত, চার পা ছাড়িয়ে বোমার মতো আঘাত করল, সাপের সঙ্গে লড়াই শুরু করল।

দুই রাক্ষসই তাদের প্রকৃত রূপে, শক্তিতে শূকর রাক্ষস সামান্য এগিয়ে; কিন্তু রাক্ষসের নির্মমতায় সাপ বেশি।

তারা এতটাই লড়ল যে ফলাফল অনিশ্চিত,叶君生 অবিলম্বে তলোয়ার তুলে দ্রুত শেষ করার চেষ্টা করল।

শিস!

সাপ শূকর রাক্ষসের সাথে সামনা-সামনি লড়ছে, কিন্তু叶君生-এর এক আঘাতে পিঠে তলোয়ার ঢুকল, চামড়া ছিন্ন, রক্ত ঝরল।

叶君生 তলোয়ার কৌশল চালিয়ে আঘাত করল, যার ক্ষতি অতি গুরুতর; সে 武林-এর অন্য যোদ্ধাদের থেকে অনেক বেশী শক্তিশালী।

শিস শিস শিস!

তিনটি আঘাত, প্রতিটিতেই রক্ত ঝরল।

“আহ!”

সাপ ব্যথায় চিৎকার করল, দৃঢ়ভাবে লড়াই করছিল, ধীরে ধীরে পাথরের মঞ্চের দিকে সরে গেল, সেখানে বসে পড়ল, রক্ত মঞ্চে পড়তে লাগল, যাদুকরী চিহ্ন লাল হয়ে গেল।

“হুম?”

叶君生 পরিস্থিতি দেখে অস্বস্তি অনুভব করল, চিৎকার করে বলল, “দেখো, আমরা একসাথে আক্রমণ করি, তাকে নামিয়ে আনি।”

তলোয়ারে শক্তি জমিয়ে, নীল তলোয়ার আলো ছড়াল, প্রায় এক ইঞ্চি লম্বা এক রশ্মি তৈরি হল।

শূকর রাক্ষস শক্তি জমিয়ে পেছনের পা দিয়ে মাটিতে ঠেলা দিয়ে সাপের পেটের দিকে আঘাত করল; একই সময়叶君生 তলোয়ারের আলো দিয়ে সাপের একটি পা কেটে ফেলল।

তবুও এত আঘাত সত্ত্বেও সাপ পাথরের মঞ্চে দৃঢ়ভাবে লেগে ছিল, এক ইঞ্চিও সরেনি। রক্ত ধারা হয়ে চিহ্নের দিকে গিয়ে পড়ল—

হুম!

হঠাৎ চিহ্ন থেকে প্রবল আলো বেরিয়ে লোকেদের চোখে আঘাত করল। আলো দ্রুত একটি বিশাল সোনালী বর্ম পরিহিত মানুষের আকার নিল, যার হাতে একটি বিশাল কুঠার ছিল, গর্জন করল, “তোমরা কী চিরকালের জন্য এই দেবতা শিশুকে হত্যা করতে চাও? তোমাদের মেরে ফেলব!”

কুঠার হঠাৎ叶君生-এর মাথার উপরে আঘাত করতে নেমে এলো!