১১৪১ অধ্যায়: হত্যাকাণ্ড শুরু

চারপাশের প্রান্তর জনমানবহীন ও রুক্ষ। গোধূলির এই লগ্নে দলে দলে পাখি ঘরে ফিরছিল, আকাশে তাদের কিচিরমিচিরে মুখরিত হয়ে উঠেছে চারপাশ। পশ্চিম আকাশে ধীরে ধীরে ঢলে পড়ছে অস্তগামী সূর্য, আশেপাশের বিশাল মেঘের আস্তরণকে রাঙিয়ে তুলছে গোধূলির রক্তিম আভায়, যেন এক বিশাল রঙিন ওড়না মেলে দেওয়া হয়েছে, যা অত্যন্ত নয়নাভিরাম।

“তোমরা সবাই পাথরের ঘরে প্রবেশ করো, আমার নির্দেশ না দেওয়া পর্যন্ত বাইরে আসবে না, আর উচ্চস্বরে কোনো কথা তো একেবারেই নয়!”

অতি গম্ভীর কণ্ঠে বললেন ইউশেন লাওজু।

লিন ইয়ুন সাহসে ভর করে, অত্যন্ত বিনীতভাবে জিজ্ঞেস করল, “মহামহিম, রত্ন উদ্ধারের সেই জায়গাটি কি—”

“হুঁ?”

ইউশেন লাওজুর দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, এসে পড়ল তার মুখের ওপর: “আমার কথা কি তুমি বুঝতে পারোনি?”

তাঁর সেই চোখের দৃষ্টির সামনে পড়ে লিন ইয়ুনের সারা শরীর কেঁপে উঠল, মনে হলো যেন মাথার ওপর এক বালতি বরফ-ঠান্ডা পানি ঢেলে দেওয়া হয়েছে, যা হাড়ের মজ্জা পর্যন্ত জমিয়ে দিতে পারে। যার একটুমাত্র মানসিক জোর কম থাকত, সে হয়তো তখনই মাটিতে থমকে বসে পড়ে ক্ষমা প্রার্থনা করে বসত। সে তাড়াতাড়ি বলে উঠল, “বুঝতে পেরেছি, বুঝতে পেরেছি—”

সে আর বিন্দুমাত্র দেরি না করে পাথরের ঘরের ভেতরে দৌড়ে গেল।

তার ঠিক পেছনেই অসং এবং ইয়ে চুনশেংও ঢুকে পড়ল ভেতরে।

পাথরের ঘরের ভেতর সত্যি সত্যিই একটি কফিন রাখা রয়েছে, যা আগেরটির চেয়েও বেশ বড়, কুচকুচে কালো। দেখে মনে হয় না এটি কাঠ দিয়ে তৈরি, বরং মনে হয় খাঁটি লোহা দিয়ে ঢালাই করা, অত্যন্ত ভারী এক বস্তু, পুরো শরীর জুড়ে এক রহস্যময় আভা ছড়িয়ে রয়েছে।

লিন ইয়ুন পর পর দুবার ঘাম মুছল, তারপর ইউশেন লাওজুর সেই তীক্ষ্ণ চোখের ভীতি থেকে মুক্ত হয়ে হাঁপাতে লাগল: মহামহিমের সাধনা সত্যিই অতলস্পর্শী, তাঁর চোখের চাহনি যেন মানুষ মারার অস্ত্র।

অসং পাথরের ঘরের কফিনটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা শংকিত হয়ে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “লিন ইয়ুন, লাওজু আমাদের যে রত্ন উদ্ধারের জন্য নিয়ে এলেন, তুমি কি মনে করো সেটি এই কফিনের ভেতরেই আছে?”

“চুপ!”

লিন ইয়ুন দ্রুত তার আঙুল ঠোঁটের কাছে নিয়ে এসে শশ শব্দ করে তাকে ইশারা করল যেন সে কোনো অবান্তর কথা না বলে। ইউশেন লাওজু যদি শুনতে পান, তবে বড় বিপদ ডেকে আনতে পারে।

অসগের মনের অবস্থা আরও বেশি অশান্ত হয়ে উঠল। সে হঠাৎ অনুভব করল পরিস্থিতি এমন এক পর্যায়ে এসে পৌঁছেছে যা তার কল্পনার সঙ্গে মিলছে না। সে অতীতে江湖 চষে বেড়িয়েছে,武林-এর নানা পথ ঘুরে বহু অভিজ্ঞতা অর্জন করেছে। এমনকি পার্থিব অমরদের অনেক জনশ্রুতিও সে শুনেছিল, যেমন মেঘে চড়ে বেড়ানো, আকাশে ওড়া, দীর্ঘায়ু ও মুক্ত জীবন—এসবের প্রতি তার ছিল অগাধ আকর্ষণ। সে সবসময় স্বপ্ন দেখত একদিন সেও অমরত্বের সুযোগ পাবে, অমরত্বের পথে পা বাড়াবে এবং জাগতিক ধূলিজালীন এই মানবসমাজকে উঁচুতলা থেকে দেখবে।

তাই যখন অসং শুনতে পেল যে ইউশেন লাওজু চাওতিয়ান ভিউয়ের দরজা উন্মুক্ত করে দিয়ে শিশু শিষ্যদের গ্রহণ করছেন, সে তখনই ছুটে এসেছিল এবং চাওতিয়ান ভিউয়ে পৌঁছানো প্রথম ব্যাচের武林 ব্যক্তিদের একজন হয়ে উঠেছিল। যখন সে মহামহিমের অলৌকিক ক্ষমতার বহিঃপ্রকাশ দেখল, তখন সে ভক্তি ও শ্রদ্ধায় একেবারে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার হৃদয়ের শ্রদ্ধা যেন প্রমত্ত নদীর মতো অপ্রতিরোধ্য হয়ে উঠল।

এর চেয়েও বড় আনন্দের বিষয় তার জন্য অপেক্ষা করছিল, ইউশেন লাওজু তাকে নিজে পছন্দ করে মন্দিরে গ্রহণ করলেন, তাকে শিশু শিষ্য হিসেবে নিলেন এবং চাষবাসের জন্য ‘ইউশেন গংফা’-র গোপনীয় ম্যানুস্ক্রিপ্ট প্রদান করলেন। এই গংফা চাষ করার পর থেকে অসং দারুণ উপকৃত হয়েছে, বিশেষ করে মনের দিক থেকে সে অত্যন্ত প্রাণবন্ত বোধ করছে। প্রতিদিন রাতে শুয়ে পড়ার পর এক টানে সকাল পর্যন্ত ঘুম হয়, এমনকি অতীতে মাঝেমধ্যে যে দুঃস্বপ্নগুলো তাকে তাড়া করত, তাও একেবারে মুছে গেছে—অমরত্বের পথ সত্যিই সাধারণ নয়।

এ থেকেই সে আরও দ্বিগুণ উৎসাহে সাধনা শুরু করতে লাগল।

কিন্তু অসং জানত যে এই কুচকাওয়াজ বা কৌশলটি কেবল শুরুর মন্ত্র মাত্র, আসল বড় দক্ষতা তো সামনে অপেক্ষা করছে। যতক্ষণ না সে সত্যি সত্যিই ইউশেন লাওজুর অন্তিম শিষ্য হয়ে উঠতে পারছে, ততক্ষণ পর্যন্ত সে মহান পথের উত্তরাধিকার লাভ করতে পারবে না।

মূলত এবার লাওজুর সঙ্গে রত্ন আনতে বের হওয়াটা তার জন্য এক দুর্লভ সুযোগ বলে মনে হয়েছিল। কে ভেবেছিল এখানে পৌঁছানোর পর ইউশেন লাওজুর কথা ও আচরণ আগের চেয়ে একেবারেই বদলে যাবে, বরং কিছুটা ভীতিপ্রদ হয়ে উঠবে।

অসং এবং লিন ইয়ুন দুজনেই পোড় খাওয়া江湖-এর মানুষ, মানুষের চক্রান্ত ও কুটিল কৌশল তারা প্রচুর দেখেছে। তাই তাদের মনে হঠাৎ করেই কিছু একটা অমিল আঁচ করতে পেরে তারা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, কোনো স্থির সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে না পেরে অবচেতনভাবেই ইউশেন লাওজুর দেওয়া ঐন্দ্রজালিক অস্ত্র ও ধারালো তরবারিটি শক্ত করে ধরে ফেলল, যাতে নিজেদের মনে একটু ভরসা ও সাহস বাড়ানো যায়।

দুজন কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে একসঙ্গে দাঁড়িয়ে রইল, উলটো ইয়ে চুনশেং একা একপাশে দাঁড়িয়ে বেশ আগ্রহের সঙ্গে চারপাশ দেখতে লাগল।

“লিংহু চং, তুমি কী দেখছ?”

লিন ইয়ুন প্রশ্ন করল।

ইয়ে চুনশেং তার পা দিয়ে পাথরের ঘরের মেঝেতে হালকাভাবে একটু চাপ দিয়ে স্বাভাবিকভাবে উত্তর দিল, “দেখছি মেঝেটা মজবুত কি না।”

লিন ইয়ুন থমকে গেল, মনে মনে ভাবল, এই ফ্যকাশে মুখের ছেলেটা কি পাগল নাকি? এই বিপদের মুহূর্তেও তার মেঝে শক্ত কি না তা পরীক্ষা করার ফুরসত আছে!

অসং ঠোঁট বাঁকালো, তাকে পাত্তাই দিল না: এই ধরনের কাঁচা ছোকড়াদের দেখলেই বোঝা যায় তাদের江湖-এর অভিজ্ঞতা নেই, তারা মানুষের অন্তরের কুটিলতা বোঝে না...

সে সোজা লিন ইয়ুনকে টেনে একপাশে নিয়ে গেল এবং নিচু গলায় ফিসফিস করে কিছু একটা নিয়ে আলোচনা করতে লাগল।

এই সময়ের মধ্যে ইউশেন লাওজু একবারও ভেতরে আসেননি; আর ইয়ে চুনশেং অন্যপাশে বোকার মতো দাঁড়িয়ে কী যেন ভাবছিল, তার ওপর ঘরের ঠিক মাঝখানে একটি বিশাল কফিন রাখা থাকায় ঘরের পরিবেশটা বেশ রহস্যময় হয়ে উঠল—

দিনের আলো ধীরে ধীরে কমে আসছিল, ঘরের ভেতরে আলোর অভাব দেখা দিল, চারপাশটা অন্ধকার হয়ে এল।

ঠিক তখনই বাইরে ইউশেন লাওজুর ভরাট কণ্ঠের চিৎকার শোনা গেল: “হুইও鸟, যেহেতু এসেই পড়েছ, তবে লুকিয়ে চুরিয়ে থাকছ কেন, তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এসো, আমার কিন্তু বেশিক্ষণ অপেক্ষা করার ধৈর্য নেই!”

সঙ্গে সঙ্গেই একটি তীক্ষ্ণ অট্টহাসি শোনা গেল, যা অত্যন্ত কর্কশ, কানে মনে হলো কেউ যেন ধারালো লোহা দিয়ে কোনো কিছু ঘষছে, খুবই বিরক্তিকর: “ইউশেন, তোমার সাধনা তো বেশ উন্নতি করেছে মনে হচ্ছে! নাকি সাম্প্রতিককালে প্রচুর ধূপ-ধুনো সংগ্রহ করে তোমার শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেছে?”

ঘরের ভেতর থেকে লিন ইয়ুন ও অসং এই কথা শুনে বুক ধড়ফড় করতে লাগল, তাদের ইচ্ছা হচ্ছিল মাথা বাড়িয়ে বাইরে উঁকি দিয়ে দেখতে, কিন্তু আবার কোনো হঠকারী পদক্ষেপ নিতে সাহস পেল না। শুধু এই কথোপকথনের সুর ও ভাষা সম্পূর্ণ ভিন্ন ঠেকায় তাদের অন্তরের উদ্বেগ আর চাপা রইল না।

“咦, লিংহু চং ছেলেটি কোথায় গেল?”

লিন ইয়ুন হঠাৎ চমকে উঠে চিৎকার করে উঠল।

অসং আঁতকে উঠল, সে চোখ মেলে মনোযোগ দিয়ে তাকাল এবং দেখল ইয়ে চুনশেং সত্যিই তার আগের জায়গায় নেই।

এ আবার কী ব্যাপার? এই তো এক মুহূর্তের অসচেতনতার মধ্যে মানুষটা উধাও হয়ে গেল?

দুজন প্রথমে ভেবেছিল ইয়ে চুনশেং হয়তো বিপরীত দিকে কফিনের আড়ালে বসে আছে, তাই দেখা যাচ্ছে না। তারা দ্রুত সেদিকে এগিয়ে গেল, কিন্তু ওপরে নিচে, সামনে পেছনে তাকালেও প্রেতাত্মার ছায়াও দেখা গেল না। ইয়ে চুনশেং যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে, এই পাথরের ঘর থেকে অদৃশ্য হয়ে গেছে।

“এটা কি……”

দুজনেই একে অপরের দিকে তাকায়ে রইল, মেরুদণ্ডের নিচ দিয়ে এক হিমশীতল স্রোত বয়ে গেল এবং সোজাসুজি মাথার তালুতে গিয়ে আঘাত হানল। তারা নিশ্চিত বলতে পারে যে ইয়ে চুনশেং দরজা দিয়ে বাইরে যায়নি, আর ঘরের বাকি তিনটে দেয়ালে কোনো জানলাও নেই, তবে সে কীভাবে অদৃশ্য হলো?

তাকে কি কেউ মাটির নিচে টেনে নিয়ে গেছে?

এই সম্ভাবনার কথা মাথায় আসতেই দুজনে আবার তাড়াতাড়ি ঝুঁকে পড়ে ইয়ে চুনশেং যেখানে দাঁড়িয়েছিল সেই জায়গার মেঝে দেখতে লাগল—ঠিক যেমনটা ভেবেছিল, দেখা গেল মেঝের একটা অংশ সামান্য আলগা হয়ে আছে, মনে হচ্ছে কোনো কিছু যেন তার ভেতর দিয়ে গলে ঢুকে গেছে।

চররর শব্দে একটা আওয়াজ হলো!

ঠিক সেই মুহূর্তেই ঘরের ঠিক মাঝখানে রাখা সেই কফিনটি হঠাৎ করে প্রচণ্ড শব্দে কেঁপে উঠল, যার ফলে লিন ইয়ুনের এবং অসগের আত্মা উড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো, তারা অবিলম্বে হাতের অস্ত্র উঁচিয়ে ধরল।

আর ঠিক রাখতে না পেরে লিন ইয়ুন চিৎকার করে উঠল, “মহামহিম, মহামহিম দ্রুত আসুন—”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, ইউশেন লাওজুর দেওয়া সেই ধারালো তরবারিটি হঠাৎ করে তীব্রভাবে কেঁপে উঠল এবং এক টানে তার মুঠো থেকে ফসকে বেরিয়ে গেল—

খারাপ কিছু হয়েছে!

লিন ইয়ুন যখনই তার হালকা চালের কসরত দেখিয়ে পাথরের ঘর থেকে পালিয়ে যাওয়ার কথা ভাবল, তখনই সে দেখতে পেল চোখের সামনে দিয়ে এক ফালি ঠান্ডা আলোর ঝলক বয়ে গেল এবং তার গলায় এক শীতল পরশ লাগল। সেই মুহূর্তেই সে দেখতে পেল এক ধারা তাজা রক্ত ফোয়ারার মতো ছিটকে বের হচ্ছে, যা একদম নিখুঁতভাবে কফিনের মাঝখানের ফাটলের ভেতরে গিয়ে পড়ল।

তার ভেতরের অংশে, কে জানে সেটা ভ্রম কি না, একজোড়া নীলচে দ্যুতিময় চোখ যেন তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

এক বিশাল আতঙ্ক মুহূর্তেই তার বুকের ওপর চেপে বসল, কেবল আফসোস এই যে, সে কিংবা অসং—কেউই আর কখনো জানতে পারবে না যে ঠিক কী ঘটেছিল। (চলবে)