অধ্যায় একশ তেতাল্লিশ: সর্বস্বান্ত

অধ্যায় একশ তেতাল্লিশ: সর্বस्वান্ত (সাবস্ক্রিপশনের জন্য আবেদন, স্বয়ংক্রিয় সাবস্ক্রিপশনের জন্য আবেদন!)

ঝাও ইমেয়ের ওড়ার তরবারিটি ক্ষণে ক্ষণে ঝলসে উঠছিল এবং অত্যন্ত সচল ছিল। এটি যেন নিজস্ব চেতনা অর্জন করেছিল, প্রতিটি আক্রমণ ছিল সুশৃঙ্খল ও অত্যন্ত দ্রুত। এটি অত্যন্ত সংবেদনশীল ছিল, শূন্যতাকে যেন পাত্তা না দিয়ে আসা-য যাওয়া করছিল। একটু অসতর্ক হলেই এটি কোনো অপ্রত্যাশিত কোণ থেকে আঘাত হানত।

এটি ঠিক ইমেয় মহাজাগতিক পন্থার হাজার বছরের সঞ্চিত তরবারি কৌশলের গভীর রহস্য। সাধারণ উপায়ে ঘনীভূত ও ব্যবহৃত তরবারি কৌশলের সাথে এর আকাশ-পাতাল তফাত ছিল, যা দেখলেই বোঝা যেত।

লড়াইয়ের সময় ফায়ার বার্ড অ্যান্সেস্টার অবিলম্বে উভয় পক্ষের মধ্যকার ব্যবধান বুঝতে পারলেন। যদিও তাঁর সাধনার সময় অনেক বেশি ছিল, কিন্তু তিনি একজন স্বাধীন সাধক হওয়ায় তাঁর মন্ত্রগুলো সামান্য পিছিয়ে ছিল এবং জাদুর অস্ত্রের দিক দিয়ে তো ব্যবধান আরও অনেক বেশি ছিল।

উনপঞ্চাশটি আগুনের পাখির বিন্যাস শুরুতে প্রচুর সংখ্যার জোরে টিকে থাকতে পেরেছিল। কিন্তু ঝাও ইমেয়ের তরবারি এক আঘাতে একটি আগুনের পাখিকে কেটে টুকরো করে ফেলল, যা সোজা মাটিতে পড়ে ছাই হয়ে গেল; তরবারির আরেকটি ফোঁড়নে আরেকটি পাখি ধ্বংস হয়ে গেল...

প্রতিটি আগুনের পাখির পতন ফায়ার বার্ড অ্যান্সেস্টারের হৃদয়ে একটি ছুরিকাঘাতের মতো অনুভূত হচ্ছিল, যেন রক্ত ঝরছিল। ইউশেং অ্যান্সেস্টার দীর্ঘক্ষণ ধরে বের হচ্ছে না দেখে তিনি তৎক্ষণাৎ অধৈর্য হয়ে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠলেন।

এই চিৎকারটি সত্যিই কাজ করল, এবং ইউশেং অ্যান্সেস্টার তখন ব্রোঞ্জ জম্বিগুলোকে সাহায্য করার জন্য তাড়িয়ে নিয়ে এলেন। তবে ইউশেং অ্যান্সেস্টার সবসময় কিছুটা অমনোযোগী ছিলেন। যখনই তিনি ভাবতেন যে ঝাও ইমেয়ের পাশে অন্য কোনো সাহায্যকারী লুকিয়ে থাকতে পারে, তখনই তিনি কাঁটায় বিঁধকার মতো অস্বস্তি অনুভব করতেন, তবুও তিনি একবারে সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করতে চাইলেন না। তিনি কেবল কিছু শক্তি বাঁচিয়ে রাখতে চাইলেন যাতে কোনো গণ্ডগোল দেখলেই তিনি পালিয়ে যেতে পারেন।

ভেবে দেখুন, ফায়ার বার্ড অ্যান্সেস্টারকে ঝাও ইমেয়ের ওপর অতর্কিত হামলা চালানোর জন্য রাজি করানোর বিষয়টি আর ঝাও ইমেয়ের নিজে এসে আক্রমণ করার বিষয়টি এক কথা নয়, দুটির মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত। তাছাড়া, প্রতিপক্ষ কি প্রস্তুত হয়ে আসেনি?

ইউশেং অ্যান্সেস্টার তার সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করেননি, আর ফায়ার বার্ড অ্যান্সেস্টার ছিলেন এক বুড়ো শেয়ালের মতো ধূর্ত ব্যক্তি। তিনি এক পলকেই তা বুঝতে পেরে রাগে চিৎকার করে উঠলেন। তিনি যখন নিজের আগুনের পাখির বিন্যাসের দিকে তাকালেন, দেখলেন যে সেগুলোর অবস্থা ছন্নছাড়া, ঝাও ইমেয় প্রায় কুড়িটির মতো পাখি কেটে ফেলেছেন।

"বড় ক্ষতি হয়ে গেল..."

ফায়ার বার্ড অ্যান্সেস্টারের অন্তরে একটি দীর্ঘশ্বাস বেজে উঠল। তাঁর এই আগুনের পাখিগুলো পরিশোধন করা সহজ ছিল না। প্রতিটি পাখির জন্য উপযুক্ত ছায়া আত্মা খুঁজে বের করতে হতো, তারপর ভূগর্ভস্থ আগুনের সাথে মিলিয়ে গোপন কৌশলে অত্যন্ত সূক্ষ্মভাবে সেগুলোকে তৈরি করতে হতো। বহু দিন সময় ব্যয় করার পরেই তবে একটি নিখুঁত পাখি তৈরি হতো।

এইভাবে কষ্ট করে দশ বছরের বেশি সময় ধরে সঞ্চয় করার পরেই তিনি এই উনপঞ্চাশটি আগুনের পাখির বিন্যাস তৈরি করতে পেরেছিলেন, অথচ মুহূর্তের মধ্যে এতগুলো পাখি কেটে ফেলা হলো যে বিন্যাসটি আর বিন্যাসের পর্যায়ে রইল না।

যদি এভাবে চলতে থাকে, তবে কি তাঁর সমস্ত পুঁজি শেষ হয়ে যাবে না?

ফায়ার বার্ড অ্যান্সেস্টারের সমস্ত শক্তির অন্তত দুই-তৃতীয়াংশই এই আগুনের পাখিগুলোর মধ্যে নিহিত ছিল। এই আশ্রয় বা ভরসা ছাড়া তিনি কীভাবে বাঁচবেন? মনে হচ্ছিল "ফায়ার বার্ড অ্যান্সেস্টার" উপাধিও হয়তো মুছে যাবে।

মরমান্তিক বিষয়টি মনে পড়তেই তিনি কঠোরভাবে এক পা মাটিতে ঠুকলেন: "ইউশেং, এই বুড়ো ধূর্ত, আমি তোমার বড় ফাঁদে পড়েছি!" এই কথা বলতে বলতেই তিনি পিছনের দিকে পিছিয়ে গেলেন এবং আর কোনো কিছুর পরোয়া না করে পলায়নপ্রবণ আলো প্রজ্বলিত করলেন। তিনি একটি লাল মেঘে রূপান্তরিত হয়ে চোখের পলকে বহু দূরে পালিয়ে গেলেন।

তাঁর পালিয়ে যাওয়ার ভঙ্গিটি সত্যিই অত্যন্ত পরিচ্ছন্ন ও চূড়ান্ত ছিল।

ইউশেং অ্যান্সেস্টার চিৎকার করারও সময় পেলেন না। একটি বড় সহায়ককে হারিয়ে তিনি হঠাৎ করেই একা হয়ে গেলেন। শুরুতে যদি তিনি এবং ফায়ার বার্ড যৌথভাবে, এক মন এক প্রাণ হয়ে ঝাও ইমেয়ের সাথে লড়াই করতেন, তবে তারা দ্রুত বিজয়ী হতে না পারলেও অন্তত কিছু সময় ধরে লড়াই চালিয়ে যেতে পারতেন। এরপর ধীরে ধীরে ঝাও ইমেয়ের ঐন্দ্রজালিক শক্তি ক্ষয় করে বিজয়ী হতে পারতেন।

তবে যুদ্ধের গতিপ্রকৃতি, বিশেষ করে উচ্চ-স্তরের术士দের লড়াই, প্রায়শই মাত্র এক পলকেই বদলে যেতে পারে এবং মুহূর্তের মধ্যেই জয়-পরাজয় নির্ধারিত হয়ে যায়, যা নিয়ে অতিরিক্ত চিন্তা করার সময় থাকে না।

সি!

আগুনের পাখিগুলো হারিয়ে যাওয়ায় ঝাও ইমেয়ের তরবারি কৌশল আরও ধারালো হয়ে উঠল। মাত্র এক কোপেই তিনি সেই ব্রোঞ্জ জম্বির একটি বাহু কেটে ফেললেন।

এই মুহূর্তে, ইউশেং অ্যান্সেস্টার পালিয়ে যাওয়ার কথা ভাবলেও সম্ভবত আর সময় পেতেন না। তিনি দাঁত চেপে হাত বাড়িয়ে দুটি কালো সুতো বের করে ঝাও ইমেয়ের দিকে ছুড়ে দিলেন।

ঝাও ইমেয় এটি দেখামাত্র তার সুন্দর ভ্রু উঁচুতে তুলে রাগান্বিত সুরে বললেন: "ইউশেং অ্যান্সেস্টার, তুমি আসলে হাজারটি ছায়া আত্মার সুতো সাধনা করেছ, তোমার মৃত্যু প্রাপ্য!"

মনের ইচ্ছা সামান্য বদলাতেই ডানকিং গাইড গর্জন করে সজোরে বিদ্ধ করল।

ইউশেং অ্যান্সেস্টার এই মুহূর্তে বরং শান্ত হয়ে গেলেন। তিনি আঙুল দিয়ে একটু মোচড় দিলেন, আর সেই দুটি কালো সুতো দুটি বিষাক্ত সাপের মতো তাঁর নিজের শরীরের চারপাশে ঘুরপাক খেতে লাগল এবং এক মুহূর্তেই ঝাও ইমেয়ের তরবারিকে পেঁচিয়ে ফেলল। সুতো থেকে নির্গত কালো ধোঁয়া অবিলম্বে তরবারির ভেতরে প্রবেশ করতে শুরু করল।

প্রকৃতপক্ষে, এই "হাজারটি ছায়া আত্মার সুতো" মন্ত্রটি স্বর্গ, পৃথিবী এবং মানুষের এই তিন উপাদানের বিষাক্ত ও মারাত্মক অশুভ শক্তি সংগ্রহ করে অত্যন্ত কষ্ট করে পরিশোধন করা হয়েছিল। এটি বিশেষভাবে মানুষের জাদুর অস্ত্র ও পবিত্র বস্তুগুলোকে দূষিত করার জন্য ব্যবহৃত হতো। কোনো জাদুর অস্ত্রের শরীরে এটি জড়িয়ে গেলে তা দূষিত হয়ে ভাঙারি বস্তুতে পরিণত হতো। আর জীবনের মূল জাদুর অস্ত্রের ওপর যে ক্ষতি হয় তা কল্পনাতীত, কারণ এই জাদুর অস্ত্রের মাধ্যমেই সরাসরি ব্যক্তির মনের ওপর গুরুতর আঘাত হানা যায়।

ঝাও ইমেয় আগেই এর ভয়াবহতা সম্পর্কে জানতেন এবং প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিলেন। তিনি আঙুল দিয়ে ইশারা করতেই ডানকিং গাইডের পুরো শরীর থেকে আলো ছড়িয়ে পড়ল এবং এর আকৃতি হঠাৎ করেই বেড়ে গেল। মূলত যা তিন ফুটের একটি নীল তরবারি ছিল, তা হঠাৎ করেই পাঁচ ফুট লম্বা হয়ে গেল।

সি সি সি!

ধারালো অস্ত্রটি আটকানোর কোনো উপায় ছিল না। এটি তৎক্ষণাৎ তরবারির গায়ে পেঁচিয়ে থাকা সেই দুটি "হাজারটি ছায়া আত্মার সুতো" টুকরো টুকরো করে কেটে ফেলল।

ঐন্দ্রজালিক ক্ষমতা ভেঙে যাওয়ায় ইউশেং অ্যান্সেস্টার গুরুতর আঘাতপ্রাপ্ত একজন ব্যক্তির মতো কেঁপে উঠলেন এবং প্রায় এক মুখ রক্ত বমি করে ফেললেন: "তোমার এই তরবারিটি কি আধা-বিশুদ্ধ ইয়াং স্তরে পৌঁছে গেছে!"

তাঁর অন্তরে ভীতি অপ্রতিরোধ্য হয়ে উঠল।

তিনি ভেবেছিলেন যে প্রধান তিনটি দাও পন্থার বিশ্বের ভ্রমণকারীরা যখন বাইরে আসবে, তখন তিনি একটি ফাঁদ পেতে তাদের ওপর অতর্কিত আক্রমণ করবেন এবং তাদের শক্তিশালী জীবন্ত আত্মারা ছিনিয়ে নিয়ে যাবেন, যাতে তাঁর পক্ষে万神幡 (萬神幡) তৈরি করার সুযোগ তৈরি হয়। সুযোগ পেলে তিনি একচোট লুটপাটও করতে পারতেন এবং প্রচুর অবৈধ সম্পদ কামাতে পারতেন। কিন্তু এই মুহূর্তে তিনি হঠাৎ করে আবিষ্কার করলেন যে দাও পন্থার তিনটি প্রধান সম্প্রদায়ের ভিত্তি তার কল্পনার চেয়ে অনেক বেশি গভীর। যাদের বিশ্বের ভ্রমণকারী হওয়ার যোগ্যতা রয়েছে, সেই শিষ্যরা প্রত্যেকেই অসাধারণ প্রতিভাধর এবং তাদের মোকাবিলা করা সহজ নয়।

"আমাকে ফাটতে দাও!"

জীবন-মৃত্যুর এই সন্ধিক্ষণে ইউশেং অ্যান্সেস্টার উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন এবং সেই ব্রোঞ্জ জম্বিটি অবিলম্বে নিজের জীবন বাজি রেখে ঝাও ইমেয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আর এই বাধা দেওয়ার সুযোগকে কাজে লাগিয়ে তিনি তৎক্ষণাৎ পলায়নপ্রবণ আলো প্রজ্বলিত করলেন এবং প্রাণপণ বেগে বাইরের দিকে পালিয়ে গেলেন।

"এখনও পালাতে চাও?"

ঝাও ইমেয়ের মন সামান্য নড়ল, এবং ডানকিং গাইড একটি বিদ্যুতের জলার মতো তীব্রভাবে তাড়া করতে শুরু করল। আর যে ব্রোঞ্জ জম্বিটি তার কাছাকাছি চলে এসেছিল, সে সেটিকে পাত্তাই দিল না এবং আলতো করে এক থাপ্পড় মারল। হাতের তালু থেকে একটি কনকনে ঠান্ডা শক্তি বেরিয়ে ব্রোঞ্জ জম্বিকে আঘাত করল। ব্রোঞ্জ জম্বিটি আঘাত পাওয়া মাত্রই একটি কটাস শব্দ হলো এবং এর পুরো শরীরের উপরিভাগে দ্রুত একটি নীল বরফের আস্তরণ ছড়িয়ে পড়ল। এটি আক্ষরিক অর্থেই একটি বরফের জম্বিতে পরিণত হলো।

বুম!

পরের মুহূর্তে, এর পুরো শরীর টুকরো টুকরো হয়ে শক্ত বরফের ব্লকে পরিণত হলো।

অন্যদিকে তার তরবারিটির গতি চরমে পৌঁছেছিল। এটি শূন্যে দ্রুত ঝাপিয়ে পড়ে ইউশেং অ্যান্সেস্টারের প্রজ্বলিত পলায়নপ্রবণ আলোকে সরাসরি আঘাত করল――

"আহ!"

ইউশেং অ্যান্সেস্টারের একটি করুণ আর্তনাদ বেজে উঠল। তিনি একটি তীরবিদ্ধ বুনো হাঁসের মতো ভারসাম্য রাখতে না পেরে নিচের একটি বনের মধ্যে সজোরে ছিটকে পড়লেন এবং এমনকি দুটি বাটি-মোটা পাইন গাছও ভেঙে ফেললেন।

এই ভারী আঘাতটি সত্যিই হালকা ছিল না। ইউশেং অ্যান্সেস্টারের বুকটি সম্পূর্ণ কালো হয়ে গিয়েছিল এবং বুক থেকে একটি উজ্জ্বল আলোর আভা বেরিয়ে আসছিল, যা অস্পষ্টভাবে একটি বর্মের মতো দেখাচ্ছিল। সৌভাগ্যবশত তিনি একটি জাদুর বর্ম পরেছিলেন, নতুবা একটু আগে শূন্যে ঝাও ইমেয়ের তরবারি তাঁকে সরাসরি ভেদ করে ফেলত।

"কী দ্রুত তরবারি!"

ইউশেং অ্যান্সেস্টার প্রচণ্ড ক্ষোভে রক্ত বমি করলেন এবং সংগ্রাম করে উঠে দাঁড়ালেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন যে এখানে বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়, বরং দ্রুত প্রস্থান করাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

তিনি যখনই উঠে দাঁড়ালেন, তখন হঠাৎ অনুভব করলেন যে কিছু একটা গণ্ডগোল আছে। চোখ মেলে তাকাতেই তিনি দেখলেন যে সামনে মাত্র দুই গজেরও কম দূরে একটি বড় গাছের নিচে একজন লোক বসে আছে, আর সে আর কেউ নয়, সেই অদৃশ্য হয়ে যাওয়া ইয়ে জুংশেং ছাড়া কে?

"আরে বোকা ছেলে, তুমি এখানে লুকিয়ে আছ!"

ইউশেং অ্যান্সেস্টার একাধারে ভীত ও রাগান্বিত হলেন। মুহূর্তের মধ্যে অন্য কোনো কিছু ভাবার সময় না পেয়ে তিনি তাঁর বাম হাতটি পঞ্জায় পরিণত করলেন এবং অত্যন্ত হিংস্রভাবে ইয়ে জুংশেংয়ের মাথার ওপর খপ করে চেপে ধরতে চাইলেন।

কথা হচ্ছে, একটু আগে ইউশেং অ্যান্সেস্টার যখন আকাশ থেকে নিচে পড়েছিলেন, তখন ইয়ে জুংশেংও কম আতঙ্কিত হননি। এর আগে তিনি পাথরের ঘর থেকে পালানোর জন্য ভূগর্ভস্থ সুড়ঙ্গ ব্যবহার করেছিলেন। বাইরের দুই রাক্ষসকে ভয় দেখানোর ভয়ে তিনি অত্যন্ত সাবধানে এবং টি টি পায়ে রাস্তা খুঁজছিলেন। তিনি প্রথমে পরিস্থিতি এড়িয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, কারণ এই ইউশেং অ্যান্সেস্টার অত্যন্ত অভিজ্ঞ এবং তার কোনো ত্রুটি খুঁজে পাওয়া অসম্ভব ছিল। নিজের হাত লাগানোর কোনো সুযোগ ছিল না, কিন্তু প্রতিপক্ষ কোনো দয়া না দেখিয়ে সরাসরি আক্রমণ করতে প্রস্তুত ছিল――毕竟 এটি তো আর কোনো নাটক নয়, কেউ কি আর প্রতি পদক্ষেপে প্রধান চরিত্রের সাথে তাল মিলিয়ে চলবে?

তিনি ভেবেছিলেন যে তিনি যথেষ্ট দূরে চলে গেছেন এবং বেশ নিরাপদ আছেন, কে জানত যে হঠাটি পটাস করে ইউশেং অ্যান্সেস্টার কোনো বিমান দুর্ঘটনার মতো ঠিক তার ঠিক ওপরেই এসে পড়বেন?

কিছু কিছু বিষয় আসলেই আগে থেকেই নির্ধারিত থাকে।

ইউশেং অ্যান্সেস্টারকে একটি রাক্ষসের মতো হিংস্রভাবে থাবা দিয়ে আক্রমণ করতে দেখে ইয়ে জুংশেং অবিলম্বে ভূগর্ভস্থ সুড়ঙ্গ কৌশল ব্যবহার করলেন। সঝ, চোখের পলকে তিনি শূন্যে মিলিয়ে গেলেন।

খালি থাবায় আঘাত করে ইউশেং অ্যান্সেস্টার প্রচণ্ড অবাক হলেন। বিশেষ করে প্রতিপক্ষ ভূগর্ভস্থ সুড়ঙ্গ কৌশল ব্যবহার করতে পারে তা আবিষ্কার করার পর তিনি আরও বেশি স্তম্ভিত হয়ে গেলেন: তিনি নিজে তো দু-তিনবার পরীক্ষা করে দেখেছেন যে এই লোকটির শরীরে তো কোনো আধ্যাত্মিক দীপ্তির আভা নেই, তবে সে কীভাবে ভূগর্ভস্থ সুড়ঙ্গের ঐন্দ্রজালিক ক্ষমতা ব্যবহার করল?

আসলে ব্যাপারটা কী?

পম!

অতি অল্প সময়ের ব্যবধানে ইয়ে জুংশেং পাঁচ গজ পিছন থেকে মাথা তুললেন। তাঁর মাথার ঠিক ওপরে নড়াচড়া করা একটি কুকুরের লেজের মতো ঘাস দুলছিল, যার ফলে তাঁর ভঙ্গিটি বেশ অদ্ভুত এক আকর্ষণ ধারণ করেছিল। ইউশেং অ্যান্সেস্টার আবার আক্রমণ করতে পারে এই ভয়ে তিনি তাঁর তরবারির অভিপ্রায় প্রস্তুত রাখলেন, যাতে যেকোনো মুহূর্তে শত্রুর মোকাবিলা করতে পারেন।

তবে অপ্রত্যাশিতভাবে ইউশেং অ্যান্সেস্টারের মন ইতিমধ্যে আতঙ্কে ভরে গিয়েছিল। ঝাও ইমেয় তাকে তাড়া করে আসছে ভেবে তিনি লড়াই দীর্ঘায়িত করার সাহস পেলেন না এবং ঘুরে দাঁড়িয়ে আবার পালানোর জন্য পলায়নপ্রবণ আলো প্রজ্বলিত করার প্রস্তুতি নিলেন।

হুম!

শূকরের মতো দৈত্যটি অত্যন্ত সময়মতো ঝোপঝাড়ের ভেতর থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বজ্রের বেগে সে অত্যন্ত ভারীভাবে ইউশেং অ্যান্সেস্টারের বুকে গিয়ে ধাক্কা খেল।

এই অপ্রত্যাশিত ধাক্কায় ইউশেং অ্যান্সেস্টার টলমল করে উঠলেন। তাঁর গলার কাছে আটকে থাকা সেই এক মুখ রক্ত আর ধরে রাখতে না পেরে তিনি পচাৎ করে বমি করে ফেললেন।

"চমৎকার!"

ইয়ে জুংশেং প্রশংসা করে এক মুহূর্তও দেরি করলেন না। শূকরের মতো দৈত্যটির সাথে তাঁর নিখুঁত সহযোগিতার মাধ্যমে তিনি হাতে একটি গাছের ডাল নিয়ে ইউশেং অ্যান্সেস্টারের পিঠে নিজের সমস্ত বিন্দু আকৃতির তরবারির অভিপ্রায় কোনো রাখঢাক না করে সজোরে ফুটিয়ে দিলেন।

পুফ!

ইউশেং অ্যান্সেস্টার গায়ে জাদুর বর্ম পরে থাকা সত্ত্বেও এমন করুণ ও ত্রুটিপূর্ণ পরিস্থিতিতে আর সহ্য করতে পারলেন না। তিনি আবারও এক মুখ রক্ত বমি করলেন, আর শরীরের গভীরে ছড়িয়ে পড়া ব্যথায় তাঁর শরীর কাঁপতে লাগল এবং তিনি পতনের উপক্রম হলেন।

"এখনও পড়ে যাচ্ছ না?"

ইয়ে জুংশেং তাঁর এই রকম জেদ দেখে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তাঁর বাম হাতের বুড়ো আঙুল দিয়ে ইউশেং অ্যান্সেস্টারের কানের ঠিক ওপরের রগে সজোরে চাপ দিলেন। পম, অন্য পাশের সংশ্লিষ্ট রগ থেকে রক্তের ফোয়ারা ছুটে বের হলো। বেচারা ভূত সাধক ও দানব সম্প্রদায়ের কঙ্কাল গেটের এই প্রবীণ长老টি ঠিক এখানেই তার প্রাণ হারাল!

এই লড়াইয়ের খুঁটিনাটিগুলো বর্ণনা করতে অনেক মনে হলেও বাস্তবে এটি মাত্র কয়েক মুহূর্তের ব্যাপার ছিল। খরগোশের দৌড় ও বাজপাখির শিকার ধরার মতো এটি অত্যন্ত দ্রুত সম্পন্ন হয়েছিল এবং ধুলোবালি থিতিয়ে শান্ত হয়ে এসেছিল।

এই সময়ে রাত নেমে এসেছিল এবং পুরো বনভূমি ঘুটঘুটে অন্ধকারে ঢেকে গিয়েছিল।

সি!

পলায়নপ্রবণ আলোর ঝিলিক দিয়ে ঝাও ইমেয়ের অবয়ব প্রকাশিত হলো। তিনি সঙ্গে সঙ্গে তাড়া করতে আসেননি, কারণ তিনিও সামান্য আহত হয়েছিলেন এবং ভবিষ্যতের কোনো ক্ষতিকর প্রভাব এড়াতে তাঁকে প্রথমে নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি গুছিয়ে নিতে হয়েছিল। বিশেষ করে ইউশেং অ্যান্সেস্টারের হাজারটি ছায়া আত্মার সুতোর মুখোমুখি হওয়ার সময় তাঁর জীবনের মূল তরবারিটি দারুণ পরাক্রম দেখিয়ে শত্রুর মন্ত্র ভেঙে দিলেও শেষ পর্যন্ত কিছুটা দূষিত হয়েছিল, যা তাঁকে আরও বেশি ব্যথিত করেছিল।

ইউশেং অ্যান্সেস্টারের প্রতি তাঁর ঘৃণা আরও অপ্রতিরোধ্য হয়ে উঠেছিল।

"হুম!"

ঐন্দ্রজালিক সাধকদের কাছে অন্ধকার বলতে আসলে কিছু ছিল না। খুব দ্রুতই তিনি ইউশেং অ্যান্সেস্টারের পতনের স্থানটি খুঁজে পেলেন। মূলত তিনি ভেবেছিলেন যে চিহ্নের সূত্র ধরে তিনি আরও তাড়া করবেন, কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে তিনি দেখতে পেলেন যে ইউশেং অ্যান্সেস্টার প্রায় বস্ত্রহীন অবস্থায় মাটিতে চিৎ হয়ে শুয়ে আছেন। তাঁর পুরো শরীরটি যেন কোনো ডাকাত লুটের পরে রেখে গেছে। মূল্যহীন ছেঁড়া জামাকাপড় ছাড়া বাকি সমস্ত জিনিসই মূলত অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল।

ঝাও ইমেয় স্বভাবগতভাবে শান্ত এবং নিজের আনন্দ-বেদনা গভীর মনে লুকিয়ে রাখা সত্ত্বেও এই দৃশ্য দেখে হেসে ফেলা উচিত নাকি কেঁদে ফেলা উচিত তা বুঝতে পারছিলেন না। একই সাথে তিনি অত্যন্ত রাগান্বিতও বোধ করলেন: কাজটি কে করেছে? সমস্ত যুদ্ধলব্ধ সম্পদ কি সে সাফ করে নিয়ে গেছে?

ঘৃণ্য মানুষ, তুমি পালাতে পারবে না...

তিনি তাঁর রূপালি দাঁত দিয়ে ঠোঁট কামড়ে পলায়নপ্রবণ আলো নিয়ন্ত্রণ করে চারপাশে খোঁজ করা শুরু করলেন। (চলবে)