একশ দশ অধ্যায়: মানুষের চামড়া

ভোরবেলা, বৃষ্টি থেমে গেছে অনেকক্ষণ। মাটির রাস্তা কিছুটা কর্দমাক্ত, ঝরা পাতাগুলো কাদার মধ্যে ডুবে আছে, তার ওপর পা রাখলে মৃদু খসখস শব্দ হচ্ছে। বৃষ্টির পর গভীর পাহাড়ের বাতাস বড় নির্মল, একটি শ্বাস নিতেই মন সতেজ হয়ে ওঠে।

ইয়ে জুনশেং একটি পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে পাহাড়ের চূড়া থেকে দিগন্তের দিকে তাকালেন। নিচে অরণ্যের বিশাল বিস্তার, লাল আর সবুজের সংমিশ্রণে এক অপূর্ব দৃশ্য।

"আমি তোমার জায়গায় হলে নিজে থেকেই পাহাড় থেকে নেমে যেতাম।" পেছন থেকে谢মিংইউয়ানের শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

ইয়ে জুনশেং ঘুরে তাকিয়ে তাকে এক পলক দেখলেন, শুধু মৃদুস্বরে "ওহ" বলে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না।

谢মিংইউয়ান যখন রাগান্বিত হওয়ার উপক্রম করছিলেন, তখনই হুয়াংতিয়ান গুরু দ্রুত পায়ে এগিয়ে এসে তাকে আড়ালে ডেকে নিয়ে বললেন, "তরুণ মাস্টার, আপনি কেন তাকে পাহাড় থেকে তাড়িয়ে দিতে চাইছেন?"

謝মিংইউয়ান বললেন, "তাকে দেখলে চোখে লাগে।"

হুয়াংতিয়ান গুরু হেসে বললেন, "সেটা কেন? তাকে এখানে থাকতে দেওয়াই ভালো, এতে কোনো ক্ষতি নেই, বরং লাভের সম্ভাবনা আছে।"

"গুরুজি, আপনি এমনটা বলছেন কেন?"

"গত রাতে আমি আহ নিউয়ের মৃতদেহটি ভালো করে পরীক্ষা করেছি, নতুন কিছু বিষয় ধরা পড়েছে।" এই কথা বলার সময় তার স্বাভাবিক বিষণ্ণ মুখমণ্ডল আরও কুঁচকে গেল, যেন তিনি গভীর কোনো দুঃখে নিমগ্ন।

謝মিংইউয়ান কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "দানবটি কি খুব শক্তিশালী?" যদি তাই হয়, তবে তাকে পুনরায় ভাবতে হবে যে এই অভিযানে টিকে থাকা সম্ভব কি না। তিনি মূলত গোয়াং পরীর আমন্ত্রণে এখানে এসেছেন—পরীটি এসেছে দানবের মণির লোভে, আর তিনি এসেছেন পরীর সান্নিধ্য এবং মণির আশায়। আর হুয়াংতিয়ান গুরু এসেছেন মূলত তার বাবার খাতিরে। পরিস্থিতি প্রতিকূল হলে তিনি জীবন বাঁচাতে পাহাড় থেকে নেমে যাওয়াই শ্রেয় মনে করবেন।

হুয়াংতিয়ান গুরু বললেন, "এই দানবটি মায়াজাল তৈরি করতে পারে এবং নিজের উপস্থিতিকে লুকিয়ে রাখতে সক্ষম। মনে হচ্ছে এটি 'ইয়াংগুয়ান' স্তরে পৌঁছেছে।"

"ইয়াংগুয়ান স্তর?" 谢মিংইউয়ান বিষয়টি বুঝতে পারলেন না।

হুয়াংতিয়ান গুরু ব্যাখ্যা করলেন, "এর অর্থ হলো, এর অশরীরী আত্মা দেহ থেকে বেরিয়ে দিনের বেলাতেও চলাফেরা করতে পারে।"

"এতটা শক্তিশালী?" 谢মিংইউয়ান মনে মনে ভাবলেন। তিনি অশরীরী আত্মা সম্পর্কে শুনেছেন, কিন্তু দিনের বেলাতেও যদি এটি চলাফেরা করতে পারে, তবে তো কাছে চলে এলেও কেউ টের পাবে না।

হুয়াংতিয়ান গুরু তার মনের অবস্থা বুঝতে পেরে বললেন, "চিন্তার কিছু নেই। অশরীরী আত্মা দেহ থেকে বের হলে অনেক সীমাবদ্ধতা থাকে। আমাদের রক্তচাপ যদি প্রবল থাকে, তবে এটি আমাদের ধারেকাছেও আসতে সাহস করবে না। মানুষের ক্ষতি করতে হলে একে মায়াজাল বিস্তার করে দেহ ধারণ করেই আক্রমণ করতে হবে।"

এই জটিল বিষয়গুলো বুঝে উঠতে না পেরে 谢মিংইউয়ান জিজ্ঞেস করলেন, "গুরুজি, আপনি শুধু এটাই বলুন, ওই পণ্ডিতকে মন্দিরে রাখা কেন দরকার?"

"যিনি সারাজীবন শাস্ত্র অধ্যয়ন করেন, তার অর্জিত জ্ঞান থেকে মস্তিষ্কে এক ধরনের 'সাহিত্যিক আভা' বা 文气 (ওয়েন চি) তৈরি হয়।"

"সাহিত্যিক আভা?" 谢মিংইউয়ান আরও বিভ্রান্ত হলেন।

হুয়াংতিয়ান গুরু গম্ভীরভাবে বললেন, "হ্যাঁ, ঠিক তাই। কথিত আছে, বড় বড় পণ্ডিতদের ওপর এই আভা সাতরঙা আলোর মতো বিচ্ছুরিত হয়, যা তাদের অশুভ শক্তির হাত থেকে রক্ষা করে।"

謝মিংইউয়ান অর্ধেক বিশ্বাস আর অর্ধেক সন্দেহের চোখে তাকালেন। তার কাছে পড়াশোনা জানা মানুষ মানেই সাধারণত 'দুর্বল'। এখন গুরুর কথা অনুযায়ী, তাদের মাথায় নাকি অশুভ শক্তি তাড়ানোর আলো থাকে, যা বিশ্বাস করা কঠিন।

"গুরুজি, আপনি কি সেই আভা দেখতে পান?"

হুয়াংতিয়ান গুরু মাথা নেড়ে বললেন, "না। সাধারণ মানুষের পঞ্চ ইন্দ্রিয় দিয়ে এটি দেখা সম্ভব নয়।" তার কণ্ঠে আক্ষেপ ঝরে পড়ছিল। মার্শাল আর্টের পথে তার যাত্রা প্রায় শেষ, বয়স বাড়ছে, শরীরও আগের মতো নেই। অমরত্ব লাভের পথ বড়ই দুর্লভ, তাই এই দানব শিকারের অভিযান থেকে হয়তো কোনো অলৌকিক সুযোগ মিলতে পারে।

謝মিংইউয়ান জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি যদি দেখতেই না পান, তবে কীভাবে বুঝলেন ওই পণ্ডিতের সাহিত্যিক আভা আছে?"

"অনুমান করছি। গত রাতে দানবটি তাকে আক্রমণ না করে সরাসরি প্রধান হলের দিকে গিয়েছিল, সম্ভবত সে তাকে ভয় পায়।"

বিকেল গড়িয়ে সন্ধ্যা নামল। হুয়াংতিয়ান গুরু সারা দিন পাহাড়ের আশেপাশে খুঁজেও বিশেষ কোনো প্রমাণ পেলেন না। সন্ধ্যার দিকে তিনি謝মিংইউয়ানের কাছে ফিরে এলেন।

"কিছু পেলেন?"

গুরু মাথা নেড়ে বললেন, "বৃষ্টির কারণে সব চিহ্ন মুছে গেছে। তবে দানবটি আজ রাতে নিশ্চিতভাবেই আবার আসবে। এখানে তাজা রক্ত ও মাংসের গন্ধ সে উপেক্ষা করতে পারবে না।"

謝মিংইউয়ান সতর্ক হয়ে প্রস্তুতি নিতে বললেন। হুয়াংতিয়ান গুরু তার ব্যাগ থেকে বিশেষ এক ধরনের চন্দন গুঁড়ো বের করে দিলেন। "এটি আমার তৈরি বিশেষ গুঁড়ো, এর গন্ধ দীর্ঘস্থায়ী। ভৃত্যদের শরীরে এটি ছিটিয়ে দিন। দানব যদি আবার আক্রমণ করতে আসে, তবে এই গন্ধ তার গায়ে লেগে যাবে। তখন আমরা সহজেই তার আস্তানার খোঁজ পাব।"

謝মিংইউয়ান প্রশংসা করে বললেন, "গুরুজি, আপনি সত্যিই বিচক্ষণ।"

রাতের অন্ধকার নেমে এল। 谢মিংইউয়ান ভৃত্যদের মাধ্যমে ইয়ে জুনশেংয়ের জন্য লণ্ঠন ও খাবার পাঠালেন। ইয়ে জুনশেং সেই খাবার না খেয়ে নিজের শুকনো খাবারই খেলেন। লণ্ঠন জ্বালিয়ে তিনি শান্ত মনে বই পড়তে শুরু করলেন।

এদিকে মন্দিরের মূল হলে ভৃত্যরা আগুনের চারপাশে গোল হয়ে বসে ছিল। হঠাৎ তারা দেখল, মন্দিরের ভাঙা দরজার নিচ দিয়ে পাতলা কোনো চামড়ার মতো জিনিস ভেতরে ঢুকে আসছে। ধীরে ধীরে সেটি মানুষের আকার ধারণ করল।

"ভূত!" ভৃত্যরা ভয়ে চিৎকার করে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে হুয়াংতিয়ান গুরু বিদ্যুৎগতিতে এগিয়ে এসে সেই ছায়া মানবটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। এক প্রচণ্ড আঘাতে ছায়াটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং সেখান থেকে নীল ধোঁয়া বের হতে লাগল। মাটিতে পড়ে রইল মাত্র হাতের তালুর সমান একটি পুরনো চামড়া।

謝মিংইউয়ান ও গোয়াং পরী বেরিয়ে এলেন। দেখা গেল, ভৃত্যদের মধ্যে একজন নিখোঁজ।

হুয়াংতিয়ান গুরু চামড়াটি তুলে নিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, "পিছু নাও!"

মশাল জ্বালিয়ে চন্দনের ঘ্রাণ অনুসরণ করে তারা অন্ধকারের দিকে দৌড়ে গেলেন।