অধ্যায় একশ চুয়াল্লিশ: প্রাপ্তি

বন্য ও নিঃসঙ্গ রাতের বেলা, ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক শোনা যাচ্ছে। ইয়ে জুনশেং সঙ্গে সঙ্গে পাহাড় থেকে নিচে নেমে যাওয়ার তাড়া অনুভব করলেন না, কারণ তাতে বরং নিজের অস্তিত্ব প্রকাশ হয়ে পড়ার এবং সহজেই কারও চোখে পড়ার সম্ভাবনা থাকত। তিনি নিজেই একটি আড়াআড়ি ফাটলযুক্ত জায়গা খুঁজে বের করে, সামান্য পরিষ্কার করে, তার ভেতরে পদ্মাসনে বসে পড়লেন। মন শান্ত করে চারপাশের গতিবিধি মনোযোগ সহকারে শুনতে লাগলেন।

তিনি শুনতে পেলেন পাইন বনের ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়া বাতাসের সুর, পাহাড়ের গভীর থেকে ভেসে আসা বন্য পশুর গর্জন, আর কীটপতঙ্গের সুশৃঙ্খল ও বিচিত্র গুঞ্জন...

যেসব আওয়াজ সাধারণত খুব একটা গায়েই মাখা হতো না, এই মুহূর্তে সেগুলো নদীর মতো একত্রিত হয়ে তার কানে এসে প্রবেশ করতে লাগল। মনে হলো যেন পুরো পর্বতমালাটিই জীবন্ত।

এক জীবন্ত পর্বতমালা!

ইয়ে জুনশেংয়ের মনে যেন কিছু একটা উদিত হলো, তার মনের অবস্থা ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল। শেষ পর্যন্ত মনে হতে লাগল যেন তার মনটি এক টুকরো আয়নার মতো, যেখানে সামান্যতম ঢেউও উঠছে না।

এটি হলো এক ধরনের শূন্য ও নির্মল অনুভূতি।

অনেক দিন ধরে এমন অনুভূতির দেখা মেলেনি।

আজ ইয়ে জুনশেং আবার সেই মনের স্থিতি ফিরে পেলেন, অথচ তা এমন এক বিভ্রান্ত ও গোলমেলে রাতে উপস্থিত হলো যা সত্যিই অপ্রত্যাশিত।

কতক্ষণ কেটে গেছে তার হিসেব ছিল না, তিনি সম্পূর্ণ আত্মহারা হয়ে পড়েছিলেন, স্বর্গ ও পৃথিবী যেন সব নীরব হয়ে গিয়েছিল, কেবল নিজের হৃদস্পন্দনের আওয়াজটুকুই অবশিষ্ট ছিল। এর পরে তিনি ধীরে ধীরে চোখ মেললেন—

"আমরা ধনী হয়ে গেছি,老爷, আমরা ধনী হয়ে গেছি!"

শূকর দানবের কণ্ঠস্বর হঠাৎ করে বেজে উঠল, সে আনন্দে আত্মহারা হয়ে পড়েছিল।

ইয়ে জুনশেং ভ্রূ কুঁচকে নিজের মানসিক শক্তি দিয়ে ধমক দিয়ে বললেন, "আরে হাঁড়মুর্খ, চেঁচামেচি করিস না... কী কী রত্ন জোগাড় করেছিস শুনি?"

অপ্রত্যাশিতভাবে মনের এক শূন্য ও নির্মল রাজ্যে প্রবেশ করার ফলে প্রাপ্তি নেহাত কম হয়নি। এবার এই যাত্রার লুণ্ঠিত সম্পদগুলো একে একে হিসাব করে দেখার সময় এসেছে, দেখা যাক কী কী পাওয়া গেছে। তিনি তৎক্ষণাৎ নিজের আত্মাকে মহাশূন্যের রহস্যময় পাথরের মোহরের দুনিয়ায় প্রবেশ করালেন। চোখ বুলিয়েই তিনি মুচকি হাসতে বাধ্য হলেন—

তিনি দেখলেন, শূকর দানবটি গায়ে একটি জ্বলজ্বলে সূক্ষ্ম আঁশের রত্নখচিত বর্ম পরে রয়েছে, যা তার নাদুস-নুতুস শরীরটাকে জড়িয়ে রেখেছে। সে বেশ মানুষের মতো করে বসে আছে, তার সামনের দুই পা দিয়ে কোন উপায়ে জানি ইউ শেং লাও রুর সেই ‘ফেন শিন চিউ মো ফু ছেন’ (হৃদয় বিচ্ছিন্ন করে魔 অন্বেষণ করার চাবুক) ধরে রেখেছে এবং মাঝে মাঝে সেটা দিয়ে ঝাড়ু দেওয়ার মতো ভঙ্গি করছে। কেবল আফসোসের বিষয় হলো, এই ধরনের ভঙ্গি তার শূকরের মুখের আকৃতির সঙ্গে একেবারেই বেমানান, তাতে বিন্দুমাত্র ঋষিসুলভ বা অমরসুলভ ভাব নেই, বরং জিনিসটাকে বেশ হাস্যকর ও কৌতুকপূর্ণ করে তুলেছে।

এত দ্রুত সেটা পরে ফেলেছে, হাঁড়মুর্খটার হাত তো বেশ পাকা।

ইয়ে জুনশেং জিজ্ঞেস করলেন, "হাঁড়মুর্খ, আর কী কী আছে?"

শূকর দানবটি তখন আর কালক্ষেপণ না করে সুশৃঙ্খলভাবে বর্ণনা করতে শুরু করল। ইউ শেং লাও রুর কাছ থেকে খুলে নেওয়া জিনিসগুলোর কথা সে একদম পরিষ্কারভাবে বলে গেল:

মধ্যমানের একটি জাদুকরী অস্ত্র ‘শুয়ান উ রওয়ান লিন চিয়া’ (কচ্ছপের নরম আঁশযুক্ত বর্ম); উচ্চমানের একটি জাদুকরী অস্ত্র ‘ফেন শিন চিউ মো ফু ছেন’ (হৃদয় বিচ্ছিন্ন করে魔 অন্বেষণ করার চাবুক); একটি অদ্ভুত ধাঁচের জাদুকরী অস্ত্র ‘সান হে তাও’ (ত্রিসংযোগ ছুরি); উনত্রিশটি ‘য়াং শেন তান’ (আত্মা পুষ্টকারী বড়ি)—আসলে পঁয়ত্রিশটি ছিল। কিন্তু শূকর দানবটি একটু স্বাদ নিতে চেয়েছিল, তাই সোজা ছ’টি বড়ি মুখে ফেলে দিয়েছে, সে তা অকপটে স্বীকারও করল। এছাড়া অত্যন্ত দুর্লভ একটি ‘ছিয়েন ইউয়ান ইন ইয়াং তান’ (স্বর্গীয় আদি প্রবৃত্তি ও অন্ধকার-আলোর বড়ি) রয়েছে, যা খেলে জন্মসূত্রে পাওয়া শরীর ও ভাগ্য বদলে ফেলা যায়। এটি ভিত্তি মজবুত করার জন্য অত্যন্ত চমৎকার একটি বড়ি।

অন্যান্য বিষয়ের মধ্যে রয়েছে, ‘ছিয়েন ছিয়েন ইন হুয়ান সি’ (হাজার হাজার প্রেতাত্মার সুতা)-র সাধনার পদ্ধতি এক কপি; ‘ইন শা তুয়ান কুয়াং’ (অন্ধকারের অশুভ আভা দিয়ে আলো হয়ে মিলিয়ে যাওয়ার কৌশল)-র সাধনার পদ্ধতি এক কপি; ‘ছাং শং ইয়াং শি শু’ (দীর্ঘ জীবন ও মৃতদেহ লালন-পালনের কৌশল)-র এক কপি; এবং ‘ওয়ান শেন ফান’ (হাজার দেবতার পতাকা)-র সাধনার পদ্ধতি এক কপি...

ইয়ে জুনশেং এই পদ্ধতিগুলোর দিকে তাকিয়ে মুহূর্তেই মনক্ষুণ্ণ হলেন: ভূত সাধক ও মায়াবী宗র লোকজন, তারা আসলেই সব মায়াবী পথের সাধনা করে। এগুলোর মূল বিষয়বস্তু হলো ভূত ও অমর আত্মার সঙ্গে সম্পর্কিত। তাদের পদ্ধতিগুলো অসাধারণ, সেখানে ভালো-মন্দের বালাই নেই। যেটিই তাদের উপযোগী মনে হয়, ঠিক সে ধরনের উপায় প্রয়োগ করে তারা মানুষ হত্যা করে এবং লুণ্ঠন করে নিজেদের কাজে লাগায়।

তবে সাধারণ খেটে খাওয়া মানুষের কথা বললে, অকারণে সাধারণ প্রাণ ও আত্মার তেমন কোনো বড় কার্যকারিতা নেই। সেগুলো মায়াবী宗র চোখে পড়ার যোগ্য নয়, তাই হতাহতের সংখ্যাও কিছুটা কমে যায়; কিন্তু যেগুলোর সঙ্গে শর্ত মিলে যায়, সেগুলো অত্যন্ত বিশেষ ধরনের অস্তিত্ব। যেমন নির্দিষ্ট জন্মতিথির জীবন্ত মানুষ, কুমার ও কুমারী ইত্যাদি। এই ধরনের ক্ষেত্রগুলোতেই কেবল তাদের কাছে মান রয়েছে।

হিসাব-নিকেশ করার পর দেখা গেল, প্রাপ্তি প্রচুর হলেও ইয়ে জুনশেংয়ের নিজের কাজে লাগার মতো জিনিস খুব কমই রয়েছে।

"老爷, এখানে গতবারের মতো মৃতদেহ鎮压কারী আত্মার টুকরোও আরেকটি রয়েছে।"

এই সময় শূকর দানবটি আরও একটি জিনিস বের করল, যা আসলে একটি হাতের তালুর সাইজের গোল টুকরো।

তখন ইয়ে জুনশেং আনন্দিত হলেন। সেটি হাতে নিলেন। কোনো দুর্ঘটনা না ঘটলে, এই মৃতদেহ镇压কারী আত্মার টুকরোটির ভেতরেও নিশ্চয়ই বহু炼化 করা প্রাণ ও আত্মা রয়েছে, যেগুলো ‘ইয়ং জি বা জিআন’ (ইয়ং অক্ষরের আটটি তরবারি)-এর বলিদানের পদ্য ব্যবহার করে আবার উদ্ধার করা সম্ভব। এর মাধ্যমে এর ভেত্রের সাধারণ মানুষের ইচ্ছা ও শক্তির শক্তি শোষণ করা যাবে।

তাছাড়া এখন যেহেতু ইউ শেং লাও রু মারা গেছে, এর অর্থ হলো মৃত আত্মাদের হয়ে প্রতিশোধ নেওয়া হয়ে গেছে, তাদের মনের ইচ্ছে পূরণ হয়েছে, মনের ভেতরে আর কোনো বাধা নেই। বিশ্বাস করি, এই শক্তি শোষণ করার পর ফলাফল আরও ভালো হবে।

তবে বর্তমান পরিবেশ খুবই বিশেষ ধরনের, কোনো কাজ করার জন্য এটি অনুকূল সময় নয়। তাই আগামীকাল বাইরে গিয়ে শহরে পৌঁছানোর পর সে বিষয়ে পরিকল্পনা করা যাবে।

"হাঁড়মুর্খ, এই বিভিন্ন ধরনের সাধনার পদ্ধতিগুলো সবই ভূত সাধকদের পদ্ধতি, এগুলো তোমার বা আমার জন্য উপযুক্ত নয়। কেবল এই ‘ছিয়েন ছিয়েন ইন হুয়ান সি’ (হাজার হাজার প্রেতাত্মার সুতা) পদ্ধতিটি নিয়ে আকাশ ও পৃথিবীর অশুভ আভা দিয়ে সাধনা করা যেতে পারে, এতে জগতকে ধ্বংস করার মতো পাপ হয় না। তোমার যদি ভালো লাগে তবে এটি দিয়ে সাধনা করতে পারো। বাকিগুলো একাধারে তুলে রাখ, কোনোভাবেই ভুল করেও এগুলোর সাধনা করবে না।"

‘ছিয়েন ছিয়েন ইন হুয়ান সি’ (হাজার হাজার প্রেতাত্মার সুতা), এটি স্বর্গের, পৃথিবীর ও মানুষের—এই তিন উপাদানের চরম অশুভ আভা সংগ্রহ করে炼化 করতে হয়। যদি সাধনা করে চরম উৎকর্ষে পৌঁছানো যায়, তবে যে সুতা তৈরি হবে তা রূপহীন কিন্তু বাস্তব, বর্ণহীন ও গন্ধহীন হবে, তবেই তা চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছবে। তখন তা প্রয়োগ করলে অন্য মানুষের পক্ষে তা টের পাওয়া অত্যন্ত কঠিন হবে। এটিই হলো সবচেয়ে কুটিল ও নিষ্ঠুর উপায়।

老爷-এর কথায় শূকর দানবটি মাথা নেড়ে রাজি হলো: "এই পুরনো শূকরটি নিউ দা-এর কাছ থেকে সঠিক道门 পদ্ধতি শিক্ষালাভ করার সৌভাগ্য অর্জন করেছে, তাই সে নিজে থেকে কখনোই ভূত সাধনার পদ্ধতি চর্চা করবে না।老爷 যেভাবে বলবেন, আমি ঠিক সেভাবেই শুনব।"

ইয়ে জুনশেং একটি চিন্তা করলেন, মহাশূন্যের রহস্যময় পাথরের মোহরের阵法টি ঘুরে গেল এবং একটি আলাদা জায়গার সৃষ্টি করল। এরপর বাকি অনুপযুক্ত সাধনার পদ্ধতিগুলো সবই তার ভেতরে টেনে নেওয়া হলো এবং আবার তা বন্ধ করে দেওয়া হলো।

জাদুকরী অস্ত্রগুলোর মতো জিনিসগুলো ইয়ে জুনশেং স্রেফ দয়া করে শূকর দানবটির জন্যই রেখে দিলেন, তিনি নিজে সেগুলোর একটিও রাখলেন না, সবকটিই শূকর দানবকে ব্যবহার করতে দিলেন। শূকর দানবটি আনন্দে মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল, বিশেষ করে তার গায়ে পরা এই রত্নখচিত বর্মটি নিয়ে তার অহঙ্কারের শেষ ছিল না। সেটির মধ্যে পাঁচটি মোহর খোদাই করা রয়েছে। যদি সেগুলোকে পুরোপুরি ভেঙে ফেলা যায়, তবে এমনকি একটি ‘ইউ ফেং তুয়ান’ (বাতাসে ভর করে পালিয়ে যাওয়ার কৌশল)-এর陣法ও ব্যবহার করা সম্ভব হবে। সেটি চালু করলে দৌড়ানোর সময় পা প্রায় মাটিতেই পড়বে না, বাতাসের মতো দ্রুত গতিতে চলা যাবে।

তবে মোহরগুলো ভাঙার কৌশল সম্পর্কে হাঁড়মুর্খটি একেবারেই অজ্ঞ, তাই তাকে ইয়ে জুনশেংয়ের ওপরই ভরসা করতে হবে। যেভাবেই হোক, তার নিজের老爷ের রাজ্যের স্তর অনেক উঁচুতে এবং জাদুকরী অস্ত্র ভাঙার তার পূর্বের অভিজ্ঞতাও রয়েছে।

ভালো কাজ শেষ পর্যন্ত ভালোভাবে করা—ইয়ে জুনশেং নিজে থেকে তা থেকে পিছু হটলেন না। এই ক'দিন ধরে শূকর দানবটি তার সঙ্গে থেকেছে, চরম বিশ্বস্ততার পরিচয় দিয়েছে, প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে একসঙ্গে লড়াই করেছে, তার অবদানও নেহাত কম নয়। তাই স্বাভাবিকভাবেই তাকে পুরস্কৃত করা উচিত, তা না হলে তার মনে কষ্ট পেতে পারে। তাছাড়া ইয়ে জুনশেংয়ের হাতে তো মহাশূন্যের রহস্যময় পাথরের মোহর রয়েছে, সাধারণ মানের জাদুকরী অস্ত্রের প্রতি তার আকর্ষণ অনেক আগেই কমে গেছে।

জাদুকরী অস্ত্র পাওয়ার পর শূকর দানবটি আর বড়িগুলোর প্রতি কোনো আগ্রহ দেখাল না। তা সে ‘য়াং শেন তান’ (আত্মা পুষ্টকারী বড়ি) হোক কিংবা ‘ছিয়েন ইউয়ান ইন ইয়াং তান’ হোক, কোনোটিই তার বিশেষ কোনো কাজে লাগে না, বড় জোর মুখের স্বাদ বদলানোর জন্য এগুলো খাওয়া যায়। আর ওই ‘ছিয়েন ইউয়ান ইন ইয়াং তান’ বড়িটি সম্পর্কে শূকর দানব পরামর্শ দিল যে, ছোট老爷 অর্থাৎ ইয়ে জুনমেইকে তা সেবন করতে দেওয়া হোক।

এই পরামর্শে ইয়ে জুনশেংয়ের কোনো দ্বিমত ছিল না। প্রবাদ আছে "একজন মানুষ অমরত্ব লাভ করলে তার বাড়ির কুকুর-বিড়ালও স্বর্গে পৌঁছে যায়"। যদিও প্রবাদটি লৌকিক, তবুও নিজের একার পেটে সমস্ত ভালো জিনিস পুরে বোনকে অন্ধকারে রাখা যায় না।

ধর্ম সাধনা মানবিক অনুভূতির বাইরে নয়, আর ইয়ে জুনশেং যে ‘হিয়ান দাও’ (ভদ্রোচিত বা গুণীজনের পথ)-এর সাধনা করেন, তাতে নিজের ইচ্ছামতো চলার ওপর আরও বেশি জোর দেওয়া হয়, এটিই হলো সত্যিকারের মানুষের দুনিয়ার পথ।

সমস্ত লুণ্ঠিত সম্পদগুলো হিসাব করার পর এই ঘটনার ইতি টানল। শূকর দানবটি তার শুকরের খোয়ার শুয়ে পড়ে হাতের পাওয়া জাদুকরী অস্ত্রগুলো নিয়ে নাড়াচাড়া করতে শুরু করল, আর ইয়ে জুনশেং বাইরে বেরিয়ে এলেন, তার আত্মা নিজের শরীরের খোলসে ফিরে গেল এবং আগের মতোই শান্তভাবে ধ্যান করতে লাগলেন।

দীর্ঘ ও অন্তহীন রাত, ঘুমের কোনো প্রয়োজন নেই। পরের দিন ভোরে যখন চোখ মেললেন, তখন দেখলেন কাপড়ের ওপর শিশিরবিন্দু জমে রয়েছে। একটু ঝাড়া দিতেই সেগুলো মাটিতে ঝরে পড়ল এবং আকাশ ও পৃথিবীর সঙ্গে মিশে গেল, কেবল মাটিতে সামান্য ভেজা দাগটুকু রয়ে গেল।

দিন হয়ে গেছে, বাইরের জগতের হট্টগোল ও কোলাহল সম্ভবত থেমে গেছে।

ইয়ে জুনশেং প্রথমে খুব সতর্কভাবে কান পেতে চারপাশের শব্দ শুনতে লাগলেন, কানে কেবল পাখি ও পশুর ডাকই ভেসে এল, মানুষের কোনো কণ্ঠস্বর নেই—এই রাতটি বৃথা যায়নি। এমনকি ইচ্ছাকৃতভাবে তরবারির শক্তি পরিচালনা না করলেও, তার পঞ্চইন্দ্রিয়ের অনুভূতিতে অনেক বড় অগ্রগতি হয়েছে। তিনি এখন অনেক দূরে দেখতে পাচ্ছেন এবং অনেক গভীভাবে শুনতে পাচ্ছেন।

তার আগের জীবন ছিল এক বইয়ের পোকার মতো, সারাদিন পড়াশোনার ঘরের মধ্যে বন্দি থাকতেন, দিন-রাত চেনার উপায় ছিল না, চোখের অতিরিক্ত ব্যবহারের কারণে তার কিছুটা ক্ষীণদৃষ্টিও হয়েছিল। সৌভাগ্যবশত পরবর্তীতে ইয়ে জুনশেং ‘ইয়ং জি বা জিআন’ (ইয়ং অক্ষরের আটটি তরবারি)-এর সাধনা করে ধীরে ধীরে নিজের শারীরিক গঠন উন্নত করেছেন, যার ফলে শরীরের অনেক গোপন রোগ ও অসুস্থতা দূর হয়ে গেছে।

সাধনার পথ যা-ই হোক না কেন, শেষ পর্যন্ত সবাই দীর্ঘ জীবন ও মুক্ত স্বাধীনতা চায়। যদি কেউ অন্ধ ও বধির হয়ে পড়ে, আর শরীরের ভিত্তি অত্যন্ত দুর্বল হয়, তবে তাতে কী লাভ?

পরিবর্তন শুরু করতে হবে সবার আগে শরীর থেকে, এটি চিরন্তন একটি সত্য নিয়ম। শরীরের ভিত্তি যদি ঠিক না থাকে, রক্তের প্রবাহ যদি দুর্বল হয়, তবে জ্ঞানচক্ষু উন্মিলিত হলেও মনের ভেতরকার শক্তির সঠিক ব্যবহার করা সম্ভব নয়।

কোনো সমস্যা নেই তা নিশ্চিত করার পর ইয়ে জুনশেং বাইরে বেরিয়ে এলেন এবং পাহাড় থেকে নিচে নামতে শুরু করলেন। যখন সমতল জায়গায় পৌঁছলেন, তখন মহাশূন্য থেকে তার আগের সেই ছাত্রের পোশাকটি বের করে গায়ে জড়িয়ে নিলেন, পিঠে বইয়ের বাক্সটি তুলে নিলেন। দেখতে দেখতে তিনি আবার ধুলোবালি মাখা এক ভ্রমণকারী ছাত্রের রূপ ধারণ করলেন।

কয়েকটি মোড় ঘুরে ধীরে ধীরে ঢালু জমিতে পৌঁছলেন। আর মোটে দুই লি পথ হাঁটলেই তিনি প্রধান সড়কে উঠতে পারবেন এবং তারপর চং মেন ফু শহরে প্রবেশ করতে পারবেন।

হঠাৎ করেই তার পায়ের গতি শ্লথ হয়ে এল। কারণ তিনি দেখতে পেলেন রাস্তার পাশে একটি বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে রয়েছে। গাড়িটি টানছে দুটি অত্যন্ত সুদর্শন ও উঁচুদরের ঘোড়া, তাদের শরীরের পশমের রঙ চমৎকার এবং দেখতে বেশ তেজস্বী।

কেবল এই ঘোড়াগুলোর দিকে তাকালেও বোঝা যায় যে গাড়ির মালিকের উচ্চ পদমর্যাদা রয়েছে।

তবে ইয়ে জুনশেং যে কারণে থেমে গেলেন, তা হলো তিনি দেখলেন ওই গাড়ির টাওয়ারের মতো বিশাল দেহী সারথিটি তার পূর্বপরিচিত—সেই রাতে ইয়া চি ওয়ান-এ নৌকায় চড়ে নদী পার হওয়ার সময় এই ব্যক্তিটিই বিশেষভাবে তার কাছে এসে ‘তখনকার উজ্জ্বল চাঁদটি আজও বর্তমান, অতীতে তা রঙিন মেঘের ঘরে আলো দিত’—এই কবিতার পংক্তির উৎস সম্পর্কে জানতে চেয়েছিল।

সেই সময় ইয়ে জুনশেং মূল কবিতাটি আবৃত্তি করেছিলেন, যার ফলে পরবর্তীতে একের পর এক ঘটনার সৃষ্টি হয়েছিল। তিনি মনে মনে খুব ভালো করেই জানতেন যে ওই বিশাল দেহী মানুষটি কেবল একজন অধস্তন কর্মী মাত্র, আর তার পেছনে লুকিয়ে থাকা ব্যক্তিটি, অর্থাৎ সুনিপুণভাবে গিটার বা বাদ্যযন্ত্র বাজাতে পারদর্শী ব্যক্তিটিই হলেন আসল ক্ষমতাশালী ও অভিজাত ব্যক্তি।

পরবর্তীতে ইয়ে জুনশেং সেই ব্যক্তির পরিচয় সম্পর্কে খোঁজখবর নেওয়ার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু কোনো খোঁজ পাননি। কেউ তাকে কিছু বলতে পারেনি, তাই তিনি নিরুপায় হয়ে বিষয়টি ছেড়ে দিয়েছিলেন।

"ইয়ে 공子, আপনি এখানে কেন?"

লোকটি এক দেখাতেই তাকে চিনতে পেরে কিছুটা অবাক হলো।

ইয়ে জুনশেং দ্রুত বলে উঠলেন, "আমি ছাত্র মানুষ, বাইরে পড়াশোনার জন্য ঘুরছি, এই পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম।"

লোকটি 'ওহ' বলে আর কোনো কথা বলল না।

ইয়ে জুনশেংয়েরও আর কিছু বলার ছিল না, তিনি হাত জোড় করে বিদায় জানিয়ে নিজের পথে চলতে লাগলেন। কিন্তু শত মিটার দূরে যাওয়ার পর পেছন থেকে ঘোড়ার খুরের দ্রুত আওয়াজ শুনতে পেলেন এবং সেই বড় মানুষটির ডাক শুনতে পেলেন: "ইয়ে 공子, দয়া করে একটু দাঁড়ান।"

ইয়ে জুনশেং কিছুটা অবাক হয়ে মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন।

"ইয়ে 공子, আমার প্রভু আপনাকে একটি কথা জিজ্ঞাসা করতে চান।" লোকটি ঘোড়ার লাগাম টেনে মুহূর্তের মধ্যে ঘোড়াটিকে থামিয়ে দিল, তারপর লাফ দিয়ে নিচে নেমে এল। তার লম্বা ও বিশাল শরীরটি বেশ ভীতিপ্রদ ছিল, কেবল এই উপর থেকে নিচের দিকে তাকানোর ভঙ্গিটিই মানুষের মনে এক ধরনের চাপ সৃষ্টি করতে পারে।

এই দেখে ইয়ে জুনশেং সত্যিই অবাক হয়ে গেলেন, তিনি সম্মান জানিয়ে বললেন, "কী কথা?"

লোকটি প্রাণখোলা হাসি হেসে বলল: "আমার প্রভু বলেছেন, যদি এখন আপনাকে রাজধানী যাওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানানো হয়, তবে কি আপনি একসঙ্গে যেতে রাজি হবেন?"

ইয়ে জুনশেং সামান্য চমকে উঠলেন: যদিও কথাটি সেই ব্যক্তি নিজে মুখে বলেননি, তবুও এর মধ্যে যে অর্থ লুকিয়ে রয়েছে তা খুবই অসাধারণ। এটি হলো সত্যিকারের কোনো প্রভাবশালী ব্যক্তির দেওয়া সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দেওয়া, আর এটি এমন একটি সুযোগ যার পেছনে অগণিত মানুষ অন্ধের মতো ছুটে বেড়ায়...

একটু ভেবে তিনি হাত জোড় করে বললেন, "আগামী বছরের প্রাদেশিক পরীক্ষার পর আমি নিজেই রাজধানীতে যাব। আপাতত আপনার প্রভুর এই সদিচ্ছার জন্য অনেক ধন্যবাদ।"

লোকটি কিছুটা অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকে একবার দেখে নিয়ে উচ্চস্বরে হেসে উঠল: "যেহেতু তা-ই, তবে আমি আগাম ইয়ে 공子-র এবারের পরীক্ষায় প্রথম স্থান অর্জন করে ঘোড়ায় চড়ে শহর ঘোরার সৌভাগ্য কামনা করছি।"

"অনেক ধন্যবাদ!"

লোকটি এক লাফে গাড়িতে উঠে বসল এবং এক চিল্লিতে ঘোড়ার গাড়িটিকে দ্রুত চালিয়ে নিয়ে চলে গেল।

ইয়ে জুনশেং রাস্তার ওপর দাঁড়িয়ে রইলেন, চোখের সামনে থেকে ঘোড়ার গাড়িটিকে চলে যেতে দেখলেন। তার মনের ভেতরে নানা রকম চিন্তার ঢেউ খেলতে লাগল, তিনি কিছুটা আনমনা হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। (চলবে...)