তেইশতম অধ্যায়: ফাঁদ

সবসময়ের মতোই, অভিজাত পরিবারের সন্তানদের এই বীরত্ব দেখানোর নাটক কেবল তিন কাঠি ধূপ জ্বলার সময় পর্যন্তই স্থায়ী ছিল। সেদিন চায়ের দোকান থেকে বের হওয়ার পর তারা যে যার বাড়িতে ফিরে গেল এবং বাইরে আর কখনোই একত্রিত হয়নি।

এরপর তারা বরাবরের মতোই পাঠশালায় আসা-যাওয়া শুরু করল, যেন লু জিমিংকে মিথ্যা অভিযোগে কারাবন্দি করার ঘটনাটি ঘটেইনি। পুরো শিক্ষা প্রতিষ্ঠানে শেন শিক্ষকের অসুস্থ হয়ে পড়া ছাড়া বাকি শিক্ষকরা যথারীতি পাঠদান চালিয়ে যাচ্ছিলেন।

তবে হং শিক্ষক একজন নিঃসঙ্গ মানুষ ছিলেন, তার কোনো সন্তান ছিল না, তাই তার শেষকৃত্যের সব আয়োজন প্রতিষ্ঠান থেকেই করা হচ্ছিল। হং শিক্ষকের শবযাত্রা পর্যন্ত পাঠশালায় অর্ধেক দিন ক্লাস হতো, বাকি অর্ধেক সময় শিক্ষার্থীদের ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে হং শিক্ষকের প্রতি শ্রদ্ধা জানানোর সুযোগ দেওয়া হতো। অবশ্য কিছু স্বেচ্ছাসেবকও ছিল যারা শবদেহ পাহারা দিত, তবে তাদের অধিকাংশই ছিল তরুণ শিক্ষক যারা শব জাগানোর কাজে সাহায্য করছিল।

“ওই দুজন কি গত দুদিন ধরে আগের মতোই চুপচাপ আছে, কোনো পদক্ষেপ নেয়নি?”

নিং দাওশেন নথিপত্রগুলো দেখতে দেখতে কিছুটা অবাক হলেন। যদিও তিনি ওই দুই কিশোরের ওপর খুব একটা ভরসা রাখতেন না, তবুও তাদের এমন নিশ্চুপ থাকাটা কিছুটা অপ্রত্যাশিতই ছিল। বিশেষ করে সেদিন সু মান মুখে কোনো প্রতিশ্রুতি না দিলেও তার ভাবভঙ্গি স্পষ্ট ছিল যে, সে তিন দিনের মধ্যেই খুনিকে খুঁজে বের করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।

“শেষ পর্যন্ত হয়তো সে-ও একটা বড় বড় কথা বলা লোক ছাড়া আর কিছুই নয়,” নিং দাওশেন সামান্য বাঁকা হেসে বিদ্রূপ করলেন। “কোনো সমস্যা নেই, আর একদিন যাক, শানতিয়ান ফু-র বিচারপতির ধৈর্যও এতক্ষণে ফুরিয়ে আসার কথা।”

“খক, খক... আসলে...” তাং হংই কিছুটা লজ্জিত হয়ে সত্য ঘটনা জানালেন, “আমার বাড়ির ওই গাধাটা গতকাল তাদের বাড়ির হিসাবরক্ষকের কাছ থেকে এক হাজার তায়েল টাকা তুলেছিল। আমার বড় বোন সেটা জানতে পেরে তাকে পারিবারিক শাস্তির আওতায় এনেছেন।”

“এক হাজার তায়েল? সে কি শানতিয়ান ফু-র বিচারককে ঘুষ দেওয়ার চিন্তা করছিল?” নিং দাওশেন উপহাস করলেন। উচ্চবংশীয় সন্তানদের বুদ্ধি ওইটুকুই।

তাং হংইয়ের মুখ দেখে নিং দাওশেন ভ্রু কুঁচকে হাসলেন, “সে কি তবে আমাকে ঘুষ দেওয়ার কথা ভাবছিল?”

“সে সাহস পাবে না!” তাং হংই তৎক্ষণাৎ প্রতিবাদ করলেন। এই কর্মকর্তা অতীতে দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তাদের ধরার জন্য পরিচিত ছিলেন, তার কাজের ধরন ছিল অত্যন্ত কঠোর এবং নির্ভীক। তাকে ঘুষ দেওয়া মানেই হলো নিজের মৃত্যু ডেকে আনা।

“উম... ওই ছেলেটি এক হাজার তায়েল তুলেছিল কালোবাজার থেকে লোক ভাড়া করে কারাগার থেকে বন্দিকে ছিনিয়ে আনতে।”

কিছু বিষয় পরে জানাজানির চেয়ে আগেই জানিয়ে দেওয়া ভালো, বিশেষ করে যখন ওই গাধাটা এত ঢাকঢোল পিটিয়ে দক্ষ খুনি খুঁজছিল। সত্যিই সে এমন একজন যে কোনো কাজই ঠিকমতো করতে পারে না।

কথাটি শুনে নিং দাওশেন কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন, তারপর শরীর ঝাঁকিয়ে মৃদু হাসলেন। মনে হচ্ছে তিনি সত্যিই ওই বাচ্চাদের ওপর বেশি আশা করে ফেলেছিলেন, তারা সত্যিই নির্বোধ ও হঠকারী। সু মানকে দেখে কিছুটা বুদ্ধিমান মনে হলেও, শেষ পর্যন্ত সে সু চেংয়ের মতো এক হঠকারী ব্যক্তির সন্তান, যার সাহস আছে কিন্তু বুদ্ধি নেই।

নিং দাওশেন মাথা নেড়ে বুড়ো আঙুলের জেড রিংটি ঘোরালেন। তবে সেদিন মেয়েটির কথাগুলো তাকে গত কয়েকদিন ধরে দ্বিধায় ফেলে দিয়েছিল। কারাগারের এই ছোট ছেলেটির মেজাজ ও স্বভাব তার নিজের যৌবনের মতোই। যদিও কিছুটা বোকামি আছে, কিন্তু মৃত্যুকে সরাসরি মোকাবিলা করার সাহস সত্যি বিরল।

ঝাও জিয়া মারা গেলে ঝাও ই, ঝাও বিং, ঝাও ডিং তো আছেই। কিন্তু নিং দাওশেনের কী হবে? রাজদরবারের কর্মকর্তাদের দিকে তাকালে দেখা যায়, তাদের অধিকাংশই অভিজাত পরিবারের সন্তান। সাধারণ ঘরের মেধাবীরা সেখানে খুব কমই আছে, আর কয়েক বছর চাকরি করার পর যারা তাদের সততা ধরে রাখতে পারে, তারা তো আরও বিরল।

***

“আগামীকালই শেষ দিন। এখন কি আমাকে বলতে পারো তোমরা আসলে কী পরিকল্পনা করেছ?”

সং চি অস্থির হয়ে সু মান এবং লি ইউয়ানফ্যাংয়ের দিকে তাকালেন। সেদিন দুজনের মধ্যে যে নীরব বোঝাপড়া ছিল, তাতে মনে হচ্ছিল তারা কোনো উপায় খুঁজে পেয়েছে। কিন্তু তারা কাউকে বিস্তারিত কিছু জানায়নি।

সং চির মনে এক মৃদু বিষণ্ণতা দানা বাঁধল। একসময় তাদের মধ্যে কতটা ঘনিষ্ঠতা ছিল, সবচেয়ে বড় কথা হলো একে অপরের মনের কথা বুঝতে পারত। জানি না কবে থেকে তাদের সম্পর্কের সেই গভীরতা তাকে হং শুয়েনদের মতোই অসহায় করে তুলেছে। মনে হচ্ছিল, সে যেন তাদের থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে একা হয়ে গেছে।

“আগামীকাল আমাদের হুয়াং ক্লাসের পক্ষ থেকে হং শিক্ষকের প্রতি শ্রদ্ধা জানানোর পর সব বলব। কিছুক্ষণ পর আমি আর ইউয়ানফ্যাং গ্রন্থাগার পরিষ্কার করতে যাব, যদি আর কিছু না থাকে তবে আমরা আগে যাচ্ছি।”

সু মান ও লি ইউয়ানফ্যাং একে অপরের দিকে তাকাল। তারা দুজনেই ঠিক করল সং চিকে এখনই না জানানোই ভালো।

“কিন্তু আগামীকালও যদি খুনিকে খুঁজে না পাওয়া যায়, তবে লু জিমিংকে শানতিয়ান ফু-র কারাগারে ফেরত পাঠানো হবে। তোমরা কি বলোনি যে তাকে ফেরত পাঠালে তার প্রাণ সংশয় হতে পারে?” সু মানকে উদাসীন দেখে সং চি কিছুটা বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “সামান, তুমি কি সত্যিই তাকে বাঁচাতে চাও?”

“আমরা কেবল আমাদের সাধ্যমতো চেষ্টা করছি, বাকিটা ভাগ্যের ওপর,” ফাঁদ তৈরি করা হয়ে গেছে, এখন শুধু শিকারের অপেক্ষায় থাকতে হবে। মাছ ধরার ক্ষেত্রে তাড়াহুড়ো করা যায় না।

“তোমার সাধ্যমতো চেষ্টা মানে কি সহপাঠীদের নিয়ে হং শিক্ষকের জন্য কাগজের টাকা আর কিছু জিনিস পোড়ানো?” সং চি কিছুটা ক্ষোভের সাথে বললেন, “এই পদ্ধতিতে কি হং শিক্ষকের আত্মা স্বপ্নে এসে তোমাকে বলে দেবে খুনি কে? সামান, এই পদ্ধতি কি বড্ড বেশি দায়সারা নয়?”

সু মান কোনো উত্তর না দেওয়ায় সং চি লি ইউয়ানফ্যাংয়ের দিকে ফিরে বললেন, “ইউয়ানফ্যাং, তুমিও কি মনে করো যে তার এই পদ্ধতি কার্যকর?”

“সিয়াও চি, আমাদের নিজস্ব পরিকল্পনা আছে, তুমি শুধু আগের মতোই স্বাভাবিক থাকো।”

কথাটি শুনে সং চি অভিমানে সেখান থেকে উঠে চলে গেলেন। তিনি আসলে লু জিমিংয়ের জন্য লেখা আবেদনপত্রে তাদের স্বাক্ষর নিতে এসেছিলেন, কিন্তু এখন আর দরকার নেই। তাদের যখন উপায় জানা আছে, তবে আর কী!

আসলে বান্ধবীদের স্বভাব তিনি জানেন। তাদের বর্তমান আচরণ থেকেই স্পষ্ট যে তারা তাকে এই বিষয় থেকে দূরে রাখতে চাইছে। তাদের নিজস্ব পরিকল্পনার মানে হলো, তারা তাকে আর আগের মতো বিশ্বাস করছে না।

***

পরদিন দুপুরে, ব্যস্ত বাজারে যখন কেনাবেচার ধুম, লি ইউয়ানফ্যাং রাজধানীর সবচেয়ে বড় তালা মেরামতের দোকানে লোক পাঠাল। তারা জানাল যে গ্রন্থাগারে পরিষ্কারের সময় তারা প্রয়াত শিক্ষকের একটি ছোট চন্দন কাঠের বাক্স পেয়েছে। ভেতরে শিক্ষকের ডায়েরি এবং একটি অত্যন্ত সূক্ষ্ম কারুকার্য করা কাঠের বাক্স আছে, যা লুবান লকের মতো জটিল। তালা মেরামতকারী জানাল সে এটি ভাঙা ছাড়া খুলতে পারবে না।

তাই লি ইউয়ানফ্যাং তালা মেরামতকারীকে অনুরোধ করল যাতে বাক্সটি ক্ষতি না করে খোলা যায়। তারা দেখতে চায় এর ভেতরের জিনিসগুলো কি শবযাত্রার সাথে দিয়ে দেওয়া উচিত নাকি পুড়িয়ে ফেলা উচিত।

কিন্তু তালা মেরামতকারী তখন শহরের এক ধনী ব্যক্তির বাড়িতে তালা খুলতে গিয়েছিল, ফিরে আসতে প্রায় এক ঘণ্টা লাগবে। লি ইউয়ানফ্যাং বলে এল, তাদের হুয়াং ক্লাসের শিক্ষার্থীরা আজ রাতে হং শিক্ষকের শবদেহ পাহারা দেবে, তালা মেরামতকারী ফিরে সরাসরি বাইলু শিক্ষা প্রতিষ্ঠানে চলে আসতে পারে।

কিন্তু রাত গভীর হলেও তালা মেরামতকারী এল না। সু মান জানত, শিকার ফাঁদে পা দিয়েছে।

সে রাতে হুয়াং ক্লাসের প্রধান শিক্ষার্থীরা হং শিক্ষকের শব পাহারা দিচ্ছিল। যদিও এক বছরের জন্য শিক্ষক ছিলেন, কিন্তু এই ধনী ঘরের ছেলেরা কি আর মন দিয়ে শব পাহারা দেওয়ার পাত্র?

তারা কিছু কাগজ ও কাপড় পোড়ানোর পর গোল হয়ে বসে আড্ডা দিতে লাগল। ঘুম তাড়াতে সু মান ভূতের গল্প বলা শুরু করল। তার কণ্ঠস্বর ছিল নিখুঁত এবং গল্প বলার ভঙ্গিও ছিল জীবন্ত। শবঘরের বাতাস আর পরিবেশ ভূতের গল্পের ভীতিকে আরও বাড়িয়ে তুলল।

“শেষ পর্যন্ত, মেয়েটি চেতনা ফিরে পেল, অশুভ আত্মার নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্ত হয়ে গ্রাম ছেড়ে চলে গেল এবং সুখে শান্তিতে বসবাস করতে লাগল।”

গল্প শেষ হতেই শবঘরে দাঁতে দাঁত ঘষার শব্দ শোনা গেল।

“সু... সু মান, তাহলে কি অশুভ আত্মাটা সত্যিই মারা গেছে?”

হুয়াং হং শুয়েন এবং ফাং জিজিয়ান একে অপরকে জড়িয়ে ধরল। তারা ছোট বাচ্চা, শিক্ষা প্রতিষ্ঠানে যতই নির্ভীক সাজার চেষ্টা করুক না কেন, ভূতের ভয় তাদেরও আছে।

“কে জানে! ওটা অশুভ আত্মা ছিল না, ওটা ছিল পেন শি (কলমের আত্মা)। কেউ তাকে আহ্বান করলে এবং নিজের জীবন উৎসর্গ করলে সে তো আসবেই!”

সু মান শিশুদের আতঙ্কিত চেহারা দেখে খুব মজা পাচ্ছিল। এটাই তো ভূতের গল্প বলার আসল আনন্দ।

“কে... কে নিজের জীবন উৎসর্গ করবে!” সং চিও লি ইউয়ানফ্যাংয়ের পেছনে লুকিয়ে কাঁপছিল। লি ইউয়ানফ্যাং অসহায়ভাবে তার পিঠে হাত রেখে শান্ত করার চেষ্টা করল এবং সু মানকে বলল, “এবার থামো!”

সে দেওয়ালের পাশে লাল সুতোর নিচে দুলতে থাকা জিনিসের দিকে তাকিয়ে সু মানকে ইশারা করল। ঠিক তখনই একজন লোক নিঃশব্দে শবঘরে প্রবেশ করল।

সু মান মৃদু হাসল এবং মোমবাতিটি নিজের কাছে নিয়ে এল। মোমবাতির আলোয় তার চেহারা রহস্যময় দেখাচ্ছিল। সে হুয়াং হং শুয়েন এবং সং চিদের দিকে তাকিয়ে বলল, “পেন শি-কে প্রথম আহ্বান করেছিল শিক্ষা প্রতিষ্ঠানে লাঞ্ছিত হওয়া এক কিশোরী। যারা কখনো সহপাঠীদের লাঞ্ছিত করেনি, তারা কেন ভয় পাবে?”

এরপর সু মান হুয়াং হং শুয়েনদের পেছনে আঙুল নির্দেশ করে বলল, “তুমি কে?”

হুয়াং হং শুয়েন ও ফাং জিজিয়ান পেছনে তাকাতেই দেখল এক সুন্দরী নারী দাঁড়িয়ে আছে। মোমবাতির আলোয় তার মুখ ছিল ফ্যাকাশে। তারা এই ব্যক্তিকে কখনো দেখেনি, আর সে কখন ভেতরে এল? এই পরিবেশের সাথে সু মানের ভূতের গল্পের সংমিশ্রণে তারা প্রচণ্ড চিৎকার করে উঠল।

“ভূত! মহিলা ভূত!” তারা কাঁদতে কাঁদতে শবঘর থেকে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।

“তুমি... তুমি কে?” সং চি ভয়ে কুঁকড়ে গিয়ে লি ইউয়ানফ্যাংয়ের পেছনে লুকিয়ে রইল।

“ঠিক আছে, আর ভয় দেখাতে হবে না,” সু মান ওই নারীকে জিজ্ঞাসা করল, “শুন নিয়াং, তুমি এখানে কেন এসেছ?”

“সেনাপতি এবং তার স্ত্রী জানতে পেরেছেন যে আপনি আজ রাতে শব জাগাচ্ছেন, তাই তারা কিছু খাবার পাঠিয়ে দিয়েছেন।” লিয়াং শুন নিয়াং সত্যিই ঝুড়ি থেকে খাবার বের করল, তার শরীর কিছুটা কাঁপছিল।

সু মান উঠে দাঁড়িয়ে ঝুড়িটি নিল এবং তার কাঁপা হাতটি চেপে ধরে বলল, “তুমি না বললে আমি বুঝতেই পারতাম না, এখন সত্যিই খুব খিদে পেয়েছে। তবে এটা শিক্ষকের শবঘর, এখানে খাওয়া ঠিক হবে না।”

সু মান বাতাসে তুড়ি বাজাল, “চলো, আমরা খাবার ঘরে গিয়ে খেয়ে আসি, রাত এখনো অনেক বাকি!”

সবাই চলে যাওয়ার পর, শবঘরে এক ঝাপটা বাতাস এল এবং মোমবাতিগুলো নিভে গেল। অন্ধকারে ছাদ থেকে এক কালো ছায়া নেমে এল। দরজাটিও বাতাসের তোড়ে বন্ধ হয়ে গেল।

কালো ছায়াটি দেওয়ালের পাশে লুকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর সে棺木-র (শবদাহের বাক্স) দিকে এগিয়ে গেল। ছাদ থেকে সে আগেই দেখেছিল লুবান লক দেওয়া বাক্সটি মাথার কাছে রাখা আছে।

সে হাতড়ে কিছু পেল না, বরং একটি পেরেকের খোঁচায় আঙুল কেটে গেল। সে ভ্রু কুঁচকে পকেট থেকে আগুনের কাঠি বের করে জ্বালাল। আলোয় সে দেখল洪夫子 (হং শিক্ষক)-র মুখ, ঠোঁটে এক অদ্ভুত হাসি। আলোয় সেই হাসিটি ছিল বীভৎস।

সে এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, মনে হলো বৃদ্ধ শিক্ষক যেন একটু নড়ে উঠেছেন। সে ভয় পেয়ে পিছিয়ে এল। এত মানুষ মেরেছে সে, কিন্তু আজকের মতো এমন অদ্ভুত অনুভূতি আগে কখনো হয়নি। নিজেকে সামলে নিয়ে সে আবার হাত বাড়াল।

ঠিক তখনই棺木-র ভেতর থেকে আরেকটি হাত বেরিয়ে এসে তার হাত চেপে ধরল।

সে চমকে উঠল। অন্ধকারে শুরু হলো ধস্তাধস্তি। বাইরের মানুষ শুধু দেখল ঘরের ভেতর ছায়াগুলো নড়াচড়া করছে। দুইজনের হাত খুব দ্রুত চলছিল। কালো ছায়াটি বারবার棺木-র ভেতরের সু দং-এর দিকে আঘাত হানছিল। সু দং棺木 থেকে বেরিয়ে এসে পাল্টা আঘাত করল।

বাতাসে শুধু তাদের যুদ্ধের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। অন্ধকারেই লড়াই চলছিল প্রাণপণ। সু দংয়ের পায়ের কাজ ছিল দুর্দান্ত, এক লাফে সে棺木 থেকে বেরিয়ে এল।

শবঘরে এক প্রচণ্ড শব্দ হলো। সু মান বাকিদের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, “মাছ অবশেষে টোপ গিলেছে।”

সে হাই তুলে উঠে দাঁড়াল এবং আকাশে একটি আতশবাজি ছুড়ে দিল। আকাশে লাল রঙের সংকেত দেখা গেল। কাছেই দাঁড়িয়ে থাকা নিং দাওশেন তা দেখে হাসলেন, মেয়েটার সত্যিই কিছু প্রতিভা আছে।

তিনি তাং হংইয়ের দিকে তাকাতেই তিনি ইশারা করলেন এবং একদল রক্ষী বাইলু শিক্ষা প্রতিষ্ঠানের দিকে দৌড়ে গেল।

জি ইয়েচেন জানালা দিয়ে রক্ষীদের দেখে ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি বাই কুইরুইকে বললেন, “সত্যিই ফাঁদে পড়েছে!”

বাইলু শিক্ষা প্রতিষ্ঠানে, কালো ছায়াটিকে শবঘর থেকে লাথি মেরে বের করে দেওয়া হলো। সে মাটিতে পড়ে নড়ল না। সু দং গম্ভীর মুখে তার দিকে তাকাল।

সু মানের চোখ সরু হয়ে এল। সে বুঝতে পারল এই ব্যক্তি জি ইয়েচেন নয়। সে মনে মনে কিছুটা স্বস্তি পেল।

ঠিক তখনই হুয়াং হং শুয়েন তাং হংইকে নিয়ে সেখানে এল এবং গর্বের সাথে বলল, “চাচা! দেখুন, আমি খুনিকে ধরে ফেলেছি!”

“গাধা!”

মাটিতে পড়ে থাকা কালো ছায়াটি হঠাৎ উঠে বুট থেকে ছুরি বের করে হুয়াং হং শুয়েনের গলায় ধরল, “কেউ কাছে আসার সাহস করলে তাকে কেটে ফেলব!”

“চাচা, বাঁচান আমাকে!”

ঘটনাটি এত দ্রুত ঘটল যে সু দংও অবাক হয়ে গেল।

“সময় কি হয়েছে?” সু মান বালুঘড়ির দিকে তাকাল।

“হয়ে গেছে!” লি ইউয়ানফ্যাং বালুঘড়ির শেষ কণাটি পড়তে দেখে মৃদু হাসল।

যখন রক্ষীরা কী করবে ভেবে পাচ্ছিল না, ঠিক তখনই কালো ছায়াটি হঠাৎ জ্ঞান হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।