চতুচত্বারিংশ অধ্যায়: অবগত হওয়া

বাতাসে দुलতে থাকা বাগানের উইলো গাছের পাতাগুলো স্থির, দুপুরে সবাই ঘুমে আচ্ছন্ন, উইলোর ছায়ায় নিস্তব্ধ দুপুর। গভীর রাতের নিঝুম荷塘 ধারে, কেবল একজন অনুরাগী মানুষ চুপচাপ অপেক্ষা করে চলেছে। চাঁদের কাছে প্রার্থনা জানিয়েছে, যদিও এ চাঁদ প্রথম প্রার্থনার মতো এতটা ফলপ্রসূ নয়।

গত কটি বছরে সুমানের অভ্যাস এমনকি চিন্তাভাবনাগুলোও সুবেই প্রায় পুরোপুরি আয়ত্ত করে নিয়েছে। একজন মানুষ যখন অন্যজনকে গভীরভাবে ভালোবাসে, তখন তার কোনো সূক্ষ্ম বিষয়ই তার চোখ এড়ায় না। আজকের সে আর তার সাথে সারা জীবন কাটিয়ে দেওয়ার আশা রাখে না, কেবল চায় নিজের বাকি জীবনটায় তাকে সবচেয়ে ভালোভাবে বুঝতে পারা মানুষ হিসেবে বেঁচে থাকতে, তার সমস্ত দুশ্চিন্তা ও সংকট দূর করতে। ঠিক আজকের রাতের মতোই, ওইপাশের মেয়েটি আবার এখানে তার ‘মনের গোপন কথা জানানোর পাত্র’ খুঁজতে এসেছে।

“এগারো!”

তার মুখ থেকে সেই সামান্য বিস্ময় মেশানো আনন্দের সুরটি শুনতে পেলেই, তার নিজের মনটাও যেন আনন্দে নেচে ওঠে।

“না, আমার উচিত তোমার নাম বদলে তোমাকে সু舉人 বলে ডাকা।”

সুমান অ্যাকাডেমির সেই বয়স্ক পণ্ডিতদের একে অপরের সাথে সাক্ষাতের অভিবাদন ভঙ্গি নকল করে সুবের মুখটা লজ্জায় লাল করে তুলল। দুজনের মধ্যে এখন এক অদ্ভুত বোঝাপড়া তৈরি হয়েছে; গোলমেলে তাং ইউয়ান কিংবা নম্র ও বুদ্ধিমতী লিয়াং শুনইয়াংয়ের তুলনায় সুমান সুবের কাছেই নিজের মনের কথা খুলে বলতে বেশি স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করে।

সুমানের হয়তো মনে হয় মেয়েরাই মেয়েদের সবচেয়ে ভালো বোঝে, জি ইয়েছেনের প্রতি তার সেই ছোটোখাটো ভালোলাগার কথা সে অন্য কাউকে জানাতে চায় না। আর সুবেই যেহেতু পুরুষ, তাই সে নিশ্চিতভাবেই তার মনের কথা আন্দাজ করতে পারবে না, উপরন্তু সে তাকে একজন পুরুষের দৃষ্টিভঙ্গিও দিতে পারবে। যদিও এগুলো কেবল তার একতরফা ভাবনা।

“আজ বাইলু অ্যাকাডেমি থেকে তোমার স্নাতক সম্পন্ন হওয়ায় আমারও তোমাকে অভিনন্দন জানানো উচিত!”

সুবের মুখে হাসির ঝিলিক দেখে সুমান মুখটা একটু ফুলিয়ে বলল,

“তোমরা সবাই কি এমনটাই ভাবছ যে আমার পক্ষে গ্র্যাজুয়েট হওয়াও কঠিন ছিল? যাই হোক, আমি তো একসময় ঋষিদের দ্বারা প্রশংসিত ছোটখাটো প্রতিভাময়ী ছিলাম বটে!”

এই অ্যাকাডেমির জ্ঞান আমার দুনিয়ায় বড়জোর কেবল একটা নয় বছরের বাধ্যতামূলক মাধ্যমিক শিক্ষার সমান।

“অথচ আজ পর্যন্ত তোমার ‘উই’ (為) অক্ষরটাই ঠিকমতো লেখা হলো না।”

“সে তো এই জটিল কাইচি (ঐতিহ্যবাহী চীনা অক্ষর) অক্ষরগুলো সত্যিই খুব কঠিন বলে কথা!”

ভেবে সুমানের নিজেরই হাসি পেল। আসলে প্রতিদিনের যতগুলো হোমওয়ার্ক সে করতে চাইত না, তার সবই তো সুবেই লিখে দিত। যদি না তার কিছুটা বুদ্ধি থাকত আর সে প্রশ্ন আন্দাজ করতে পারত, তবে সত্যিই সে পাস করতে পারত কি না সন্দেহ।

সে সুবের পাশের দিকে লুকিয়ে রাখা রঙিন রেশমের বাক্সটার দিকে এক নজর তাকিয়ে একটা হাত বাড়িয়ে দিল— “আমার উপহার কোথায়?”

সুবের মুখে একটা বিভ্রান্ত ভাব দেখে সুমান সঙ্গে সঙ্গেই মন খারাপ করে বলে উঠল, “তোমার এখন এই চেহারার মানে কী? তুমি নিজেই তো বলেছিলে আমি সফলভাবে গ্র্যাজুয়েট হলে আমাকে একটা উপহার দেবে!”

তারপর তার চোখের মণি একটু ঘুরিয়ে, দারুণ এক গসিপের ভঙ্গিতে সেই স্পষ্টতই মেয়েদের ব্যবহারের উপযোগী রেশমের বাক্সটার দিকে আঙুল তুলে সে বলল, “ওহ~~ তাহলে ওই জিনিসটা আমার জন্য তৈরি করা না... হি হি, এগারো ভাইয়া, বলো তো ওটা কার জন্য?”

সুমান নিজের থুতনিতে হাত বুলিয়ে চিন্তায় পড়ার ভান করল। শার্লক হোমস সুমান এবার ময়দানে নামবে। সুব তো কখনো府 (বাসভবন) ছেড়ে বাইরে যায় না। তাহলে এটা নিশ্চয়ই府 (বাসভবন)-এরই কোনো বাঁদির জন্য। বাঁদিদের মধ্যে সুবের সাথে যাদের ভালো পরিচয় আছে, তারা হলো লিয়াং শুনইয়াং আর তাং ইউয়ান। তাং ইউয়ানের সাথে সুবের পরিচয় বেশ পুরোনো, তবে সে তো বহু আগে থেকেই সু দারের সাথে প্রেমের সম্পর্কে জড়িয়ে আছে, আর সেই পাগলী মেয়েটার ওই ঝোড়ো স্বভাব সহ্য করার ক্ষমতা কেবল সু দারেরই আছে।

তাহলে সে লিয়াং শুনইয়াং। শুনইয়াং খুব ভালো মেয়ে, শুনইয়াং নরম স্বভাবের, গুণী এবং অন্যকে যত্ন নিতে জানে, এগারোর চেয়ে সামান্য বড় এবং অন্যর দেখাশোনা করতে পারে। ওই চৌকো মুখের বরফের টুকরো সু তংয়ের চেয়ে, এই এগারোকে শুনইয়াংয়ের স্বামী হিসেবে পাওয়াটাই সুমানের বেশি পছন্দ।

“শুনইয়াং একটা ভালো মেয়ে, যদিও সে বিধবা, তবুও বিবাহিত নারীরা অন্যের যত্ন নেওয়া বেশি ভালো বোঝে। আর আমি বলছি না বলে বলছি না, আমাদের府 (বাসভবন)-এ শুনইয়াংয়ের চেয়ে সুন্দর কোনো বাঁদি নেই। তার হাতের কাজ খুব ভালো, সে যা বানায় তা দারুণ সুস্বাদু হয়, হি হি, এগারো, তোমার পছন্দ তো সত্যিই চমৎকার!”

কথাগুলো শুনে সুবের চোখ দুটো অসহায়ত্বে ভরে গেল, তবে এমনটা হলেও মন্দ নয়। সে পাশ থেকে রেশমের বাক্সটা বের করে ভীষণ দ্বিধাগ্রস্ত ভঙ্গির মতো করে বলল—

“小姐 (তরুণী)-র কথাই ঠিক। মূলত এটা অন্য কারোর গ্র্যাজুয়েশনের উপহার ছিল। এখন ভেবে দেখি এটা লিয়াং দিদিকেও দেওয়া যেতে পারে, শুধু জানি না তং ভাই জানার পর আমাকে কীভাবে শাস্তি দেবে। এত দিন ধরে小姐 (তরুণী)-কে কুংফু শিখিয়েছি, সেই হিসেবে আমি তো তোমার অর্ধেক ওস্তাদ বটেই, তুমি নিশ্চয়ই তখন আমাকে সাহায্য করবে, তাই তো?”

“হোহো” সু তংয়ের সেই কাজের খাতিরে কথা বলা মুখটার কথা মনে পড়ে গেল সুমানের। সেই যে একবার সে তাকে লুকিয়ে আক্রমণ করেছিল, প্রায় নদীর জলে তাকে ফেলতেই বসেছিল সে। তাছাড়া সুমান একশ শতাংশ নিশ্চিত যে সু তং জানত ওই আক্রমণটা সুমানই করেছিল, তা সত্ত্বেও সে এমন জোরালো বাড়ি দিয়েছিল, যা দেখে মনে হয় না সে তাকে একটুও তার কর্ত্রী বলে মানে।

“তুমি নিজেই তো বললে এটা আমার জন্য, তাহলে আমি অনিচ্ছা সত্ত্বেও এটা গ্রহণ করলাম!” সুমান দ্রুত বাক্সটা নিয়ে খুলে এক পলকেই মুগ্ধ হয়ে গেল—“ওয়াও~~ কত সুন্দর!”

রেশমের বাক্যের ভেতরটা ছিল রুপোর তৈরি একটি অত্যন্ত সুন্দর পদ্মফুলের চুলের কাঁটা। কাঁটার পেছনের পদ্মকলিটি তখনো ফোটেনি, একদম জীবন্ত অথচ একটুও বাড়াবাড়ি নয়, ঠিক যেমনটি সুমান পছন্দ করে—সহজ অথচ精致 (মনোরম) অলংকার।

সুমান তখনই নিজের হাতে সেটা ছুঁয়ে নিজের খোঁপায় গুঁজে নিল। তারপর সে লণ্ঠন হাতে নিয়ে হ্রদের ধারে গিয়ে নিজেকে একবার দেখে নিল, তার খুশির ভাবটা মুখের ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়।

তবে সে জানে না যে এই মুহূর্তে তার এই রূপটি অন্য একজনের চোখে কতটা অস্বস্তিকর ঠেকছে। সে অবশেষে বুঝতে পারল সেই লোকটির উপহারে সত্যিকারের ভালোলাগা আর মেকি ভালোলাগার মধ্যে কী তফাত।

“এটা সত্যি বড্ড সুন্দর!” সুমান হেসে একবার সুবের দিকে তাকিয়ে আবার হ্রদের জলে নিজের প্রতিবিম্ব দেখল, ঠিক যেন ক্যান্ডি পেয়ে যাওয়া এক খুশি খুদে শিশুর মতো।

“小姐 (তরুণী)-র পছন্দ হলেই হলো।”

“পছন্দ, আমার ভীষণ পছন্দ।” এ কথা বলে সুমান চুলের কাঁটাটি আর খুলল না, কেবল হাত দিয়ে আলতো করে কাঁটার পেছনের পদ্মপাপড়িগুলো ছুঁয়ে দেখতে লাগল। কাঁটাটি রুপোর তৈরি হলেও এর নকশাগুলো অত্যন্ত নরম ও মসৃণ করা, ছুঁলে হাতে একটুও লাগে না। এই মুহূর্তে ঘরের সেই অদ্ভুত কুৎসিত বল্লমের মতো জেদি জাদেজার কাঁটাটির কথা মনে পড়ে সুমান নাক কুঁচকে বিড়বিড় করে উঠল, “দুজনেই পুরুষ মানুষ, অথচ রুচির এত তফাত হয় কী করে?”

“小姐 (তরুণী) কী বললেন?”

“কিছু না।” সুমান হ্রদের ধারেই সরাসরি বসে পড়ে বলল, “এগারো, তুমি কি আমার সাথে আর কিছুক্ষণ গল্প করতে পারো?”

“হুম।”

সুমান ভরা হ্রদের দিকে তাকিয়ে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল—

“কোনো পুরুষ কোনো নারীকে চুলের কাঁটা উপহার দেওয়ার মানে কী বল তো?”

কথাটা শুনে সুবের হাত দুটো একটু শক্ত হয়ে গেল, মুহূর্তের জন্য সে একটু আড়ষ্ট হয়ে পড়ল, তবে খুব দ্রুতই সে নিজেকে সামলে নিয়ে বলল—

“আমি আসলে...小姐 (তরুণী)-কে কী উপহার দেব ঠিক ভেবেই পাচ্ছিলাম না। সেদিন কাকতালীয়ভাবে তাং ইউয়ানের মুখে শুনলাম小姐 (তরুণী)-র একটা জেড পাথরের কাঁটার একটা কোণ ভেঙে গেছে, তাই একটা রুপোর কাঁটা দেওয়ার কথা মাথায় এল, এর পেছনে অন্য কোনো মতলব ছিল না।”

“ওহ, আমি তোমাকে বলিনি...” সুমান হ্রদের জলের সেই উজ্জ্বল চাঁদটির দিকে তাকিয়ে নিজে নিজেই বিড়বিড় করে উঠল, “আসলে চুলের কাঁটা দেওয়া তো একটা সাধারণ উপহার, তাই না?”

ওই লোকটির সাথে তার এই কোমলতা তো কেবল জলের চাঁদের মতো—সুন্দর কিন্তু কেবলই প্রতিচ্ছবি। এই দুবছরে নিজেকে হাজারবার নিষেধ করেছে মন না দিতে, মন না দিতে, তবুও এই হতভাগা মনটা কিছুতেই কথা শোনে না, যত্রতত্র দুমড়ে-মুচড়ে দৌড়াতে চায়।

“তাহলে...小姐 (তরুণী) একটু আগে যে লোকটার কথা বলছিলেন, সে কি আপনাকে চুলের কাঁটা দিয়েছে?”

“হুম, সেও আমার গ্র্যাজুয়েশনের উপহার হিসেবে একটা চুলের কাঁটা দিয়েছে।” সুমান হ্রদের জলের চাঁদের দিকে একটা পাথর ছুঁড়ে মেরে বলল, “তবে সেই কাঁটার কোনো নান্দনিক সৌন্দর্যই নেই, জঘন্যতম কুৎসিত, আমার একটুও ভালো লাগেনি।”

কথাগুলো শুনে দূরের জি ইয়েছেন তো রাগে রক্তবমি করার উপক্রম হলো। এই মুহূর্তে তার খুব ইচ্ছে করছে সুমানের ঘরে গিয়ে ওই কাঁটাটা ছিনিয়ে এনে গুঁড়ো গুঁড়ো করে ফেলতে, একদম ধুলো! সে তার দুই হাতের মুঠো শক্ত করে ফেলল, তার আঙুলের জোড়গুলো কটকট করে শব্দ করে উঠল, সে ভয় পাচ্ছিল পাছে সে নিজেকে আর ধরে রাখতে না পেরে ওই শূকর-শৃগালকে হ্রদে লাথি মেরে ফেলে দিয়ে তার হুঁশ ঠিক করে দেয়।

“কিন্তু যেহেতু সেটা সেই মানুষটা দিয়েছে, তাই মনে হয় কাঁটাটার প্রতি আমার ওই বিরক্তিটা আর নেই, কেবল মনে হয় লোকটার রুচি একটু বোকা গোছের।”

সুরের চোখ দুটো ওই নলের বনের ওপর দিয়ে বুলিয়ে সুমানের দিকে গিয়ে থামল— “小姐 (তরুণী) আপনি কি সত্যি ওই লোকটার প্রতি আর কোনো টান অনুভব করেন না?”

“না!” সুমান কোনো কিছু না ভেবেই জবাব দিল। এটাই সেই উত্তর যা সে নিজেকে বরাবর বলে এসেছে, তা না হলে সে বুঝতে পারে না পে ইউকিংয়ের সাথে সে কীভাবে মেশে, আর জি ইয়েছেনের মুখোমুখিই বা সে কীভাবে হবে।

“আমি আর ওই লোকটা কোনোদিনই এক পথের নই, সে তো কেবল আমার জীবনের এক ক্ষণিকের পথিক মাত্র। একজন পথিকের জন্য আমি কেন এত মাথা ঘামাব, কষ্ট পাব?”

“কিন্তু আমার তো মনে হয়小姐 (তরুণী) আপনার ভেতর ওই মানুষটার প্রতি সম্পূর্ণ উদাসীনতা নেই, বরং মনে হয় আপনি নিজের অনুভূতিগুলোকে দমন করার চেষ্টা করছেন।”

“আহ!” সুমান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এগারো, তুমি একজন পুরুষ, তাই আমাদের এই ছোটোখাটো মেয়েদের মন তুমি বুঝবে না। তাছাড়া জীবনে তো শুধু ভালোবাসা নয়, বন্ধুত্বও থাকে। অনেক সময় ভালোবাসার চেয়ে বন্ধুত্ব অনেক বেশি দীর্ঘস্থায়ী আর নির্ভরযোগ্য হয়।”

“তারা দুজনেই আমার বন্ধু, আমি কোনো ছাইপাশ ত্রিভুজ প্রেম পছন্দ করি না, আমি কেবল তাদের পূর্ণতা দেখতে চাই।”

“তাছাড়া, ওই লোকটাকে ভালোবাসার মতো কিছু নেইও, মেজাজটা কী খারাপ, কাউকে সান্ত্বনা দিতে জানে না, মানুষজনকে হুমকি দেওয়া ছাড়া অন্য কিছু বোঝে না, কোনো মেয়ে কি এমন পুরুষকে পছন্দ করবে? কেবল কিংকিংয়ের মতো নম্র মেয়েরাই হয়তো তার ওই দুর্গন্ধযুক্ত মেজাজ সহ্য করতে পারে, তবে আমি তো একটুও পছন্দ করি না।”

“পটাপটা, পটাপটা” সুমান একের পর এক পাথর হ্রদে ছুঁড়তে লাগল, জলে ছোট ছোট ঢেউয়ের সৃষ্টি হলো, ঠিক যেমনটি জি ইয়েছেন তার মনে ঢেউ তুলে দিয়ে গেছে।

ঠিক তাই, সে তো বরাবরই সবচেয়ে অপছন্দ করে ওই রকম উদ্ধত, অহংকারী ছাইপাশ মানুষগুলোকে। প্রথম সাক্ষাতে বিষ প্রয়োগের মাধ্যমে শুরু হওয়া সেই সম্পর্কটা—কেবল বিষ দিয়ে তো সুমানকে নিয়ন্ত্রণ করা অসম্ভব, সুমানের স্বভাব তো চিরকালই ‘মাটির সাথে মিশে যাওয়ার চেয়ে ভেঙে টুকরো হয়ে যাওয়া ভালো’ প্রকৃতির।

তবে এর পরে লোকটির বারবার সাহায্য করা, এই দুবছরে貢部 (রাজস্ব বিভাগ)-এর গুপ্তঘাতকরা কতবার রাজধানীতে এসে সুমান ও তার মাকে জীবন্ত ধরে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করেছে, প্রতিবারই জি ইয়েছেন অলৌকিকভাবে প্রথম মুহূর্তে এসে রক্ষা করেছে। আর এমন আরও অনেক ঘটনা, কখনো কখনো সুমান মনে মনে কল্পনাও করত যে লোকটা কি তবে সত্যি তাকে গোপনে রক্ষা করার জন্য লোক নিয়োগ করেছে?

পরে সে বুঝতে পারল যে প্রতিবারই তার বিপদের সময় মূল নারী চরিত্রটিও ঠিক আশেপাশেই থাকে, আর পে ইউকিংও তার প্রতি সত্যিই খুব ভালো। সে আগের জন্মের মূল চরিত্র হোক বা বর্তমানের সুমান, পে ইউকিং কাউকে কখনো কোনো আঘাত করেনি, সবসময় চুপিসারে সুমানকে সাহায্য করে গেছে, কোনো প্রতিদান চায়নি। সুমান মনে মনে শপথ করেছে সেও ভালো করে মূল চরিত্রকে রক্ষা করবে, তাকে কোনো আঘাত পেতে দেবে না।

এরপর সুমান হ্রদের জলের চাঁদের দিকে পরপর কয়েক ডজন পাথর ছুঁড়ল, যার প্রায় প্রতিটাই ঠিক চাঁদের প্রতিবিম্বের মাঝখানে গিয়ে আঘাত হানল।

“তাহলে小姐 (তরুণী)-র মন কি এখন কিছুটা ভালো হয়েছে?”

“হুম, তোমার সাথে কথা শেষ করলেই মনটা মুহূর্তের মধ্যে হালকা হয়ে যায়।” সুমান ঘাড় ফিরিয়ে হুইলচেয়ারে বসা সুবের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, “ভাগ্যিস প্রতিবার তুমি পাশে থাকো, না হলে আমি বুঝতেই পারতাম না কার কাছে গিয়ে মনের কথাগুলো বলব।”

“আমি তো আগেই বলেছি আমি সবসময়府 (বাসভবন)-এর ভেতরেই আছি,小姐 (তরুণী) যখন খুশি এসে আমার সাথে কথা বলতে পারেন।”

তোমার যখনই আমাকে প্রয়োজন হবে, যেখানেই থাকব আমি হাজির হব। অথচ তুমি কখনো নিজে থেকে আমার খোঁজ করো না, কেবল এইখানে কাকতালীয়ভাবে দেখা হলেই তুমি তোমার মনের দুশ্চিন্তাগুলো আমার সাথে খোলো, তোমার গোপন কথাগুলো ভাগ করে নাও। তুমি এত কাছে থাকো, অথচ মাঝে মাঝে মনে হয় তুমি কত দূরে।

“এগারো, তুমি সত্যিই একজন ভীষণ উষ্ণ মনের মানুষ।” সুমান উঠে দাঁড়িয়ে নিজের গায়ে লাগা ধুলো ঝেড়েই বলল, “তবে বেলাও তো অনেক হয়েছে, তোমাকে কি বাড়ি পৌঁছে দেব?”

“না, আমি আরও কিছুক্ষণ এখানে থাকতে চাই।”

সুবের মুখ থেকে এই কথা শোনার আগেই সুমান তার জবাব জানত। এই লোকটা ঝড়-বৃষ্টি ছাড়া সাধারণত রাতের বেলা সবসময় এখানেই চাঁদ দেখতে পছন্দ করে। সুমান মাথা তুলে আকাশের চাঁদের দিকে তাকাল, আসলে ওটা তো অতটাও সুন্দর নয়।

“তাহলে আমি আর তোমার আর চাঁদের এই ডেটিংয়ে বাধা দিচ্ছি না, আমি তবে গেলাম ওহ~”

“হুম!”

সুমানের মন থেকে সেই জটিল আবেগগুলো কেটে যাওয়ায় সে বেশ হালকা মেজাজে হেঁটে ফিরে গেল, যাওয়ার পথে সে বারবার তার খোঁপায় গোঁজা পদ্মের চুলের কাঁটাটা ছুঁয়ে দেখছিল। মেয়েটি সত্যিই ওই কাঁটাটা ভীষণ পছন্দ করেছে, সুবেরও খুব ভালো লাগল।

সে এখানে কখনো আকাশের ওই চাঁদ দেখতে আসেনি, তার চোখ সবসময় তাকিয়ে থাকত ওইদিকের সেই আনন্দিত সূর্যের দিকে। তার বাকি জীবনের একমাত্র আলোর রেখাটির দিকে। মেয়েটি জানত না যে এখানকার কোনো একটা বিশেষ কোণ থেকে তার লানতিং ইয়াংয়ের অন্দরমহলের ঘরের একটা কোণ দেখতে পাওয়া যায়।

“জি শিজৌ (যুবরাজ), আর লুকিয়ে থেকো না, তুমি অনেকক্ষণ ধরে লুকিয়ে শুনছ!”

কথাটা শুনে নলবনের ভেতর থেকে জি ইয়েছেন আর লুকিয়ে থাকল না, সোজা বেরিয়ে এল। সে হুইলচেয়ারে বসা এই মানুষটির দিকে তাকাল, তার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত নিষ্ঠুর, সেই সুন্দর মুখের ওপর লম্বালম্বিভাবে থাকা কুৎসিত ক্ষতের দাগটি রাতের আঁধারে তাকে যেন নরকের কোনো অসুর বানিয়ে তুলেছিল।

উষ্ণ মনের মানুষ? ওই শূকর-শৃগালের চোখ কি অন্ধ নাকি। আর এই লোকটা শূকর-শৃগালের চলে যাওয়ার দিকে যে দৃষ্টিতে তাকিয়েছিল, তা স্পষ্টতই গভীর প্রেমে পড়ার লক্ষণ, অথচ সেই মেয়েটাও বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে মাঝরাতে এসে এখানে ডেটিং করছে। সত্যি এক ঝামেলার পাত্রী সে!

“আমার পরিচয় কি সুমান তোমাকে জানিয়েছে?”

“সে আমাকে বলেনি, আমি আন্দাজ করেছি।” সুব তার হাত দুটো হুইলচেয়ারের হাতলের ওপর রাখল, সেখানে সুমান চুন ইয়াংয়ের সাহায্য নিয়ে তৈরি করা গোপন অস্ত্র ও ফাঁদ লুকিয়ে রেখেছিল।

“কেবল তোমার আন্দাজেই?” জি ইয়েছেন নিশ্চয়ই বিশ্বাস করবে না যে যার সাথে আগে কখনো দেখা হয়নি, এমন কেউ কেবল সুমানের কিছু বর্ণনার ওপর ভিত্তি করে সে কে তা আন্দাজ করতে পারে। যদি না সুমান শুরু থেকেই জানত সে কে, আর কথাবার্তার মাঝে অজান্তেই সেটা প্রকাশ করে ফেলে থাকে।

“সে কবে থেকে জানে?”

“তোমার ধারণার চেয়ে অনেক, অনেক আগে থেকেই।”

“তাহলে তো এই মেয়েটি চমৎকার অভিনয় করতে পারে, দেখা যাচ্ছে আমিই তাকে আবার ছোট করে দেখেছিলাম।”

জি ইয়েছেন যখন ভাবছিল তার কোন জায়গার ত্রুটি সুমান ধরে ফেলেছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে সুব আলতো করে মেকানিজমটি ঘুরিয়ে দিল, আর তৎক্ষণাৎ হাজার হাজার রুপোর সূঁচ সেই মেকানিজম থেকে ঝড়ের বেগে ছুটে এল। জি ইয়েছেন দ্রুত একপাশে সরে গেলেও তার বাহুতে দুটো সূঁচ ঠিকই বিঁধল। মুহূর্তের মধ্যে তার পুরো বাহুটা অবশ হয়ে গেল।

সে সঙ্গে সঙ্গে তার শরীরের বেশ কয়েকটি প্রধান রক্তবিন্দু আটকে ফেলল। এই লোকটা সত্যিই মারাত্মক বিষাক্ত, এই রুপোর সূঁচগুলোতে তীব্র বিষ মাখানো ছিল। সেও সুবের দিকে পরপর কয়েকটি প্লাম ব্লসম ডার্ট ছুঁড়ে দিল, কিন্তু লোকটা একে একে সব কটি এড়িয়ে গেল, কোনো সাধারণ পঙ্গু মানুষের মতো নয়, সুবের নড়াচড়া ছিল ভীষণ ক্ষিপ্র।

সে হুইলচেয়ারের মেকানিজম ঘুরিয়ে জি ইয়েছেনের দিকে তার ভেতরে লুকিয়ে রাখা বিষাক্ত তীর ছুঁড়ে দিল, তবে এবার জি ইয়েছেন আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, সব কটি তীর সে সফলভাবে এড়িয়ে গেল। সে শূন্যে ভেসে তার পায়ের আঙুলের ডগ দিয়ে একটা বিষাক্ত তীরের দিক পরিবর্তন করে সোজা সুবের দিকেই পাল্টা ফিরিয়ে দিল।

সেটা দেখে সুব সামান্য পাশ ফিরে বিষাক্ত তীরটা এড়ানোর চেষ্টা করতেই জি ইয়েছেন সেই সুযোগে সামনে এগিয়ে গিয়ে পাশ ফেরানো সুবকে সোজা হুইলচেয়ার থেকে লাথি মেরে ফেলে দিল। মেকানিজমের হুইলচেয়ার থেকে পড়ে যাওয়ার পর সুবের লড়াইয়ের ক্ষমতা প্রায় আশি শতাংশ কমে গেল।

জি ইয়েছেন কাছে আসতেই সে তার হাত থেকে হাতা দিয়ে লুকানো তীর একসাথে তিনটে ছুঁড়ল, কিন্তু জি ইয়েছেন অনায়াসে তা এভিয়েট করে ফেলল। লোকটা সামনে এগিয়ে সোজা সুবকে কয়েকবার পাশ ফিরে উল্টে ফেলে দিয়ে বলল—

“তোমার এই সামান্য ফন্দি-ফিকির দিয়ে আমাকে আঘাত করতে চাও? একেবারে মৃত্যুর ডাক দিচ্ছ।”

মুখে যদিও এ কথা বলল, কিন্তু সুমানের এই লোকটার প্রতি একটু আগের আচরণটার কথা মনে করে, যদিও তার রাগ হচ্ছিল, তবুও সে শেষ পর্যন্ত তাকে প্রাণে মারেনি, কেবল এই ভয়ে যে সুমান কষ্ট পাবে।

ঠিক এই সময়ই এখানের মারামারির আওয়াজ অবশেষে উঠানের প্রহরীদের মনোযোগ আকর্ষণ করল। লোকজন ছুটে আসার আগেই জি ইয়েছেন এক লাফে সেখান থেকে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। যাওয়ার আগে সে সুবের দিকে তাকিয়ে বলল—

“তুমি এই পঙ্গু মানুষটা সুমানকে জেনেশুনে বোলো না যে আমি সব জেনে গেছি, তুমি তো জানোই সে কীসের ভয় পায়। হুম!”