৩২তম অধ্যায়: পর্দা ফাঁস

আমাদের একাকীত্ব যেন আকাশে ভেসে থাকা কোনো শহরের মতো, যা এক গোপনীয়তার মতো মনে হলেও কাউকে তা বলা যায় না। — হায়াও মিয়াও

সু মান বিনা লঙ্কার ঝাল ছাড়া বিশেষ মাংসের নুডলস নিয়ে ঘরের ভেতর ঢুকল এবং বলল, "এই যে, এসে খেয়ে নাও!"

ট্রেতে মাত্র এক বাটি নুডলস দেখে জিং ইয়ে চেন সন্দেহজনক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি খাচ্ছো না কেন?"

তার পুরো শরীরটাই যেন সতর্ক মুদ্রায় ছিল, সে দুই হাত বুকে গুঁজে মেয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

তার এই ভঙ্গি দেখে সু মানের বেশ হাসি পেল। সে বলল, "দয়া করে বলুন তো, ছোট রান্নাঘর থেকে দুই বাটি নুডলস আনা মানেই তো সবাইকে জানিয়ে দেওয়া যে আমার এই ঘরে দুজন মানুষ আছে!"

প্রতিপক্ষের সেই বিচারবুদ্ধিসম্পন্ন দৃষ্টি দেখেও সু মান টেবিলের ওপর নুডলসটি রেখে ব্যঙ্গ করার সুরে বলল, "কী ব্যাপার, ভয় নাকি যে আমিও তোমায় বিষ খাইয়ে দেব? ছিঃ!"

কথাটি শুনে জিং ইয়ে চেন মৃদু হেসে উঠল এবং টেবিলের কাছে গিয়ে দাঁড়াল। এই মুহূর্তে তার সত্যিই বেশ খিদে পেয়েছিল। সে সু মানের দিকে একবার তাকাল, যে ইতিমধ্যে নিজে থেকেই বিছানার কোণায় গিয়ে তার দিকে পিঠ ফিরিয়ে মিষ্টির বয়াম থেকে খাবার খাচ্ছিল। অভিজাত পরিবারের কোনো তরুণীর মতো আচরণ না করে মেয়েটি সোজা বিছানার ওপর পা মুড়ে বসে পড়েছিল। তার সেই পিঠের ভঙ্গিটি তার কোমরের কুৎসিত র্যাকুন সুগন্ধির থলের সাথে কিছুটা মিল থাকলেও বেশ মায়াবী লাগছিল।

মুখোশ খুলে সে প্রথমে ঝোলটি এক চুমুক চাখল এবং সামান্য ভুরু কুঁচকালো। নুডলসে শুধু যে লঙ্কা দেওয়া হয়নি তা-ই নয়, বরং একটু বেশি করে ভিনেগার মেশানো হয়েছিল। এছাড়া তার জন্য দুটি ডিম পোচ করে দেওয়া হয়েছিল, যেগুলোর কুসুমগুলো ছিল সোনালী ও আধা-তরল, দেখলেই জিভে জল চলে আসে।

আসলে নুডলসের সুবাসে সু মানের নিজেরও খিদে পেয়ে গেল। সে গোপনে নিজের পেটটি হাত দিয়ে ছুঁল এবং ঠোঁট ফুলিয়ে ভাবল, এই আপদটি বিদায় হওয়ার পর সেও নিজের জন্য এক বাটি নুডলস বানিয়ে নেবে। হু!

তাছাড়া, ওদিকে জিং ইয়ে চেনের খাওয়ার ধরন দেখে মনে হচ্ছিল খাবারটি তার দারুণ লেগেছে। সে শুধু নুডলসের ওপরের মাংস, সাজানোর উপকরণ আর নুডলসগুলোই শেষ করেনি, বরং ঝোলটুকুও এক ফোঁটাও না রেখে সবটা খেয়ে শেষ করে ফেলেছিল। দেখে মনে হচ্ছিল এর আগে সে কখনো এত সুস্বাদু খাবার খায়নি।

啧, যেন কোনো ক্ষুধার্ত ভূত জন্ম নিয়েছে! তার খাওয়ার শব্দ শুনে মনে হচ্ছিল সে যেন বাটিটাই খেয়ে ফেলতে চায়। লঙ্কা ছাড়া এত টক নুডলসে আসলে কী এমন স্বাদ থাকতে পারে, এ তো একদম আত্মাহীন! এই মানুষটার রুচিও তার নিজের চরিত্রের মতোই বড্ড অদ্ভুত, হু!

তবে ওদিকে বসে মিষ্টি খেতে খেতে সু মানের হঠাৎ একটা কথা মনে হলো। এই লঙ্কা ছাড়া টক নুডলসের প্রতি তার আসক্তি তো আসলে তার সহজাত একটা ব্যাপার। গভীরভাবে ভেবে সে মনে করার চেষ্টা করল, জিং ইয়ে চেনের এই পছন্দের কথা সে কোথায় জেনেছিল?

সু মান নুডলস রান্নার উৎসটি মনে করার জন্য মাথা খাটাতে লাগল। না ভাবলে তো ঠিক ছিল, যত সে ভাবতে লাগল, ততই তার ভয় হতে লাগল। তার মুখের মিষ্টিটি আর সে চিবোতেও পারছিল না, তার পুরো শরীর যেন আচ্ছন্ন ও শক্ত হয়ে গেল। কারণ তার মনে পড়ে গেছে, এই লঙ্কা ছাড়া টক নুডলসের আসল উৎস কী—সেটি ছিল এক সুন্দর প্রবঞ্চনা।

উপন্যাসের নায়ক এবং নায়িকার প্রথম দেখা হয়েছিল নায়িকার বিশ্রামের ঘরে। সেই সময় নায়ক জিং ইয়ে চেন কারোর চক্রান্তের শিকার হয়ে আহত হয়েছিল এবং কাকতালীয়ভাবে নায়িকার সাথে দেখা হয়ে যায়, যে তখন চুপিচুপি প্রাসাদে ফিরছিল। সে নায়িকার পিছু নিয়ে সোজা তার বিশ্রামের ঘরে চলে আসে।

উপন্যাসের নায়িকা পেই ইউ ছিং ছিল পেই পরিবারের এক উপপত্নীর সন্তান। তার মা ছিলেন পেই শাও ছিংয়ের ছোটকালের খেলার সাথী। পেই শাও ছিং প্রথমে নায়িকার মাকেই প্রধান স্ত্রী হিসেবে বিয়ে করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু পরে কী কারণে যেন তা আর হয়নি। তবে সু মান বিশ্বাস করে যে এর সাথে পেই পরিবারের মূল গৃহিণীর যোগসাজশ রয়েছে।

সেই গৃহিণী নায়িকার মা ও মেয়েকে ভীষণ অপছন্দ করতেন। নায়িকার মায়ের মৃত্যুর পর, তিনি এক ছুতোয় নায়িকাকে এক দুর্গম প্রাঙ্গণে পাঠিয়ে দেন যাতে সে নিজের ভাগ্যেই বেঁচে থাকে। এমনকি তার সেবায় নিয়োজিত দাস-দাসীরাও তাকে এই পরিবারের কোনো তরুণী বলে গণ্য করত না।

অবশ্য, নায়কও প্রথমে ভুল করে নায়িকাকে পেই পরিবারের একজন সাধারণ দাসী বলেই ভেবেছিল। পেই ইউ ছিং তাকে বাঁচানোর পর কোনো অভিজাত যুবকের মতো তাকে নিজের জন্য খাবার রান্না করার আদেশ দিয়েছিল।

নায়িকা নিজের গোপনীয়তা রক্ষা করার জন্য এবং নিজের দয়ালু স্বভাবের বশবর্তী হয়ে নায়কের সাথে খুব একটা বাড়াবাড়ি করেনি। তবে তার জন্য খাবার রান্নার সময় সে ইচ্ছাকৃতভাবে একটু বেশি ভিনেগার মিশিয়ে দিয়েছিল। কাকতালীয়ভাবে সেটাই ছিল নায়কের সবচেয়ে পছন্দের স্বাদ, আর এভাবেই তাদের ভাগ্যের সূচনা হয়েছিল।

সাধারণত এটি উপন্যাসের এমন এক গোপন বিষয় হওয়ার কথা যা কেউ জানে না, কিন্তু ইন্টারনেটে পড়ার সময় উপন্যাসের প্রতিটি অধ্যায়ের নিচের মন্তব্যগুলো খোলা ছিল। পরবর্তী সময়ে উপন্যাসে যখনই খাবার খাওয়ার কোনো বর্ণনা আসত, মন্তব্যের ঘরে সবার মুখে একটাই কথা থাকত—লঙ্কা ছাড়া টক নুডলস। এটি যেন এক প্রকার ব্রেনওয়াশ করার মতো স্ক্রিন জুড়ে থাকত, যা পাঠকদের অবচেতনভাবেই জিং ইয়ে চেনের এই পছন্দের কথা মনে করিয়ে দিত।

তবে বর্তমান পরিস্থিতিটা বেশ বিব্রতকর। সু মান নিজেই নিজেকে তিরস্কার করতে লাগল যে সে কেন বিনা কারণে লোকটাকে খাবার খাওয়ার আমন্ত্রণ জানাতে গেল। আর আমন্ত্রণই যদি জানাল, তবে কেন তাকে এই লঙ্কা ছাড়া টক নুডলস রান্না করে দিল! এটা কি সে নিজেই নিজের জন্য কবর খুঁটল না?

সু মান আর মিষ্টি খাচ্ছিল না, বরং নিজের আঙুল কামড়াতে শুরু করল। এখন সে কী অজুহাত দেখাবে? শেষ, সব শেষ! এই ধরনের গোপন বিষয় এমনভাবে জানা গেছে যে সে যদি বলেও দেয় যে সে জানে লোকটি আসলে জিং ইয়ে চেন, তবুও তা কোনোভাবেই যুক্তিসঙ্গতভাবে ব্যাখ্যা করা সম্ভব নয়। হায় ঈশ্বর! আসলেই অতিরিক্ত কথা বললে পার্শ্বচরিত্রদের এভাবেই মরতে হয়।

জিং ইয়ে চেন খাবার শুরু করার পর থেকেই গোপনে সু মানের ওপর নজর রাখছিল। এই ছোট মেয়েটির মনের অবস্থা সে জলের মতো পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিল। বোঝা যাচ্ছে, এই মুহূর্তে মেয়েটি বুঝতে পেরেছে যে সে একটু আগে কত বড় একটা ভুল করে ফেলেছে। চতুর শেয়ালেরও তো লেজ ফেলার সময় আসে, এই সু মানের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো গড়বড় আছে।

কিন্তু কেন যেন তার মনে হলো সে এই মুহূর্তে মেয়েটির মুখোশ খুলতে চাইছে না। তার মনে হচ্ছিল, মেয়েটির এই আতঙ্কিত ও ভীতসন্ত্রস্ত রূপ দেখলে হয়তো তার আরও অনেক আসল রূপ বেরিয়ে আসবে। জিং ইয়ে চেনের মনে হলো সু মানের প্রতি তার আগ্রহ দিন দিন বাড়ছে। সে ধীরে ধীরে মেয়েটির গোপনীয়তাগুলো আবিষ্কার করতে চায়, এক এক করে তার ভনিতাগুলো সরিয়ে ফেলতে চায়। মনে হচ্ছিল এটিই তার একাকী জীবনের একমাত্র বিনোদন।

ছোটবেলা থেকেই ফ্রোম ফুও তাকে নিজের প্রবৃত্তি দমন করার শিক্ষা দিয়েছিলেন। কোনো ধরনের আনন্দ বা বিলাসবহুল জীবন উপভোগ করা তার জন্য নিষিদ্ধ ছিল, এমনকি নিজের খাওয়ার রুচিও সে নিজের ইচ্ছasi মতো বেছে নিতে পারত না। মনে হতো সে কেবল চিয়াং ইয়াও-এর মৃত্যুর প্রতিশোধ নেওয়ার জন্যই জন্মেছে। সেই প্রতিশোধ পূর্ণ হওয়ার আগে তার নিজের কোনো পছন্দ থাকতে পারে না, কোনো সুখশান্তি উপভোগ করার অধিকার তার নেই। অথচ সে তো কোনো প্রতিশোধ নেওয়ার যন্ত্র নয়, সে একজন মানুষ—রক্তমাংসের একজন জীবন্ত মানুষ।

এই শূকর রূপী শেয়ালটি বলেছিল, "প্রত্যেকটি মানুষই একেকজন স্বাধীন সত্তা... পিতামাতা তোমাকে এই শরীরটি দিয়েছেন, কিন্তু তোমার আত্মা কেবল তোমার নিজের... তোমাকে নিজের জন্যই বেঁচে থাকতে হবে।"

এই কথাটি মনে পড়তেই জিং ইয়ে চেনের ঠোঁটের কোণে এক চিল্ম হাসি ফুটে উঠল। সে ওদিকে थरथर করে কাঁপা সত্ত্বেও শান্ত থাকার ভান করা সেই পিঠটির দিকে একবার তাকাল এবং পুনরায় নিজের মুখোশ পরে নিয়ে বলল, "তোমার এই নুডলসের স্বাদ কিছুটা অদ্ভুত, তবে খেতে মন্দ নয়। এরপর থেকে ঠিক এভাবেই রান্না করবে।"

"প্রতিষেধকটি এখানে রেখে গেলাম। তিন দিন পর রাত আটটায় আমি আবার এসে এক বাটি নুডলস রান্না করে নেব।"

সু মানকে কোনো প্রতিবাদের সুযোগ না দিয়েই সে এক ঝটকায় ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। এর পরপরই জানালা দিয়ে এক ফালি ঠান্ডা হাওয়া হুড়মুড় করে ভেতরে ঢুকে এল। সেই মৃদু শীতল ছোঁয়া পেতেই ভয়ে আড়ষ্ট সু মান যেন বাস্তবে ফিরে এল।

তাহলে কি এ যাত্রায় সে বেঁচে গেল? লোকটা কোনো প্রশ্ন না করেই এভাবে চলে গেল? সু মান ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল, কিন্তু ততক্ষণে সেখানে জিং ইয়ে চেনের আর কোনো টিকিটি নেই। টেবিলের ওপর কেবল একটি খালি বাটি আর একটি ছোট নীল-সাদা পোর্সেলিনের শিশি রাখা রয়েছে।

দৃশ্যটি দেখে সু মান স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলল। কিন্তু পরক্ষণেই তার মাথায় যেন এক বজ্রপাত হলো এবং সে হঠাৎ চিৎকার করে উঠল—

"তিন দিন পর? কেন তিন দিন পর হবে! অর্ধমাস পর হওয়ার কথা ছিল না কেন! এই শুয়োরের বাচ্চাটা কী করতে চায়! আআআ~~~~"

ছাদের ওপর থেকে সু মানের এই আর্তচিৎকার শুনতে শুনতে জিং ইয়ে চেনের মনটা কেন যেন ভীষণ ভালো হয়ে গেল। হয়তো পেটভরে ভালো খাবার খাওয়ার জন্যই এমনটা হয়েছিল। সেই চিরকালের একা থাকা ছেলেটি আজ প্রথমবারের মতো তার মনের মতো খাবার খেল। নুডলসগুলো যতই টক হোক না কেন, তার মনটা যেন আজ একেবারে মিষ্টি হয়ে গেছে।