অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ: সহযোগিতা

সেদিন রাত, বরাবরের মতো সেই মধ্যরাত্রিই। প্রহরীর প্রহর গণনার তিন নম্বর টোকা পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই বাই ছি রুইয়ের জানালার কপাট টপকে কোনো টু শব্দ না করে তার বিছানার শিয়রে এসে হাজির হলো চি ইয়ে ছেন। অতর্কিত এই উপস্থিতিতে ভয় পেয়ে লোকটা তক্ষুনি তার বালিশের নিচে কিছু কাগজের টুকরো তড়িঘড়ি করে গুঁজে দিল।

তবে বাই ছি রুইয়ের মুখে থাকা সেই বোকা বোকা মুগ্ধতার হাসিটা তখনো পুরোপুরি মুছে যায়নি, ঠিক তখনই তার চোখ গিয়ে পড়ল চি ইয়ে ছেনের ক্রোধে জ্বলন্ত দৃষ্টির ওপর। প্রথমে তার ইচ্ছে হয়েছিল একটু ধমক দেয়, কিন্তু ওই রাগী চোখের চাউনিতে মিশে থাকা সামান্য সন্দেহ আর চুলচেরা পর্যালোচনার দৃষ্টি দেখে বাই ছি রুইয়ের বুকটা হুট করে কেঁপে উঠল।

"আ... আ চেন, তুমি... তুমি... এই রাতে আমার কাছে হঠাৎ কী মনে করে?"

মনে মনে হিসাব কষছিল বাই ছি রুই। এই তো কদিন আগেই সে পে ইউ ছিংয়ের সঙ্গে পাহাড়ে ঔষধি লতাগুল্ম তুলতে গিয়েছিল, অথচ এই কথাটা সে একবারের জন্যও ইয়ে ছেনকে জানায়নি। সি ইংয়ের দেওয়া পরামর্শ মেনেই সে লোকটির সঙ্গে কিছু সুন্দর স্মৃতি তৈরি করেছে—যেমন পাহাড়ি গুহায় বৃষ্টি থেকে আশ্রয় নেওয়া, একসঙ্গে রোদে পোড়ানো মিষ্টি আলু খাওয়া, এমনকি মেয়েটির জন্য সাপের কামড় খাওয়ার সেই নাটকীয় কৌশলটাও সে প্রয়োগ করতে ছাড়েনি।

প্রতিবার সি ইংয়ের সঙ্গে নানারকম প্রেমের ফন্দি-ফিকির নিয়ে আলোচনা করত সে, আর তারপর সেই ফন্দিগুলো একটু পরিমার্জন করে নিজেই সি ইংয়ের ওপর প্রয়োগ করত। বাই ছি রুই নিজেকে তখন মনে মনে এক নিখাদ প্রতিভা বলে ভাবত! ইদানীং পে ইউ ছিংয়ের আচরণে তার প্রতি বেশ স্পষ্ট ইতিবাচক পরিবর্তন লক্ষ করা যাচ্ছে, তাই সি ইংয়ের মন জয় করা এখন শুধু সময়ের ব্যাপার মাত্র।

তবে একটা বিষয় সে বরাবরই এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করত, আর তা হলো এই চি ইয়ে ছেন। এই ছেলেটি এত দিন ধরে কত ভরসা করে পে ইউ ছিংয়ের নিরাপত্তার দায়িত্ব তার কাঁধে সঁপে দিয়েছে, তাকে বিশ্বাস করেছে। অথচ সে কি না বন্ধুর ঘরে সিঁদ কাটছে! বাই ছি রুই মনে মনে স্বীকার করত যে এমন কাজ করাটা একটু নীচতার পর্যায়ে পড়ে, কিন্তু অনুভূতির ওপর তো আর মানুষের নিজের কোনো হাত থাকে না। তাছাড়া, সি ইংয়ের সঙ্গে তো তার পরিচয়ই আগে হয়েছে, চি ইয়ে ছেন বরং সেটাই তো তৃতীয় ব্যক্তি!

"তুমি কি সু মানকে বলেছ যে আমি পে ইউ ছিংকে পছন্দ করি?"

চি ইয়ে ছেনের নিজের কাছেই মনে হচ্ছিল পে ইউ ছিংয়ের প্রতি তার এমন কোনো গভীর অনুভূতি নেই; সে কেবল মেয়েটির দুর্বিষহ পরিস্থিতি দেখে করুণা বোধ করে এবং তার চরিত্রের প্রতি শ্রদ্ধাশীল। মেয়েটি তার প্রাণ বাঁচিয়েছে, অতীতে ভুলবশত হয়তো সে এমন কিছু দেখে ফেলেছিল যা দেখা উচিত ছিল না, তবে ব্যস, ওই পর্যন্তই।

চি ইয়ে ছেন ভেবেছিল, পে府ে একজন গুপ্তচর মোতায়েন করে পে ইউ ছিংকে একটু পাহারা দেওয়ার ব্যবস্থা করলেই তো মেয়েটির প্রতি তার কৃতজ্ঞতা শোধ হয়ে যায়। তাই বলে কি তাকে একজন পুরুষ হয়ে নিজের জীবন সঁপে দিয়ে ঋণ শোধ করতে হবে? আর সু মান কোন চোখে দেখল যে তার সঙ্গে পে ইউ ছিংয়ের কোনো গোপন সম্পর্ক আছে?

সে অতীতে যে ধরনের আচরণ করেছে, তাতে তো কারোরই এমন অবাস্তব কিছু ভাবার কথা নয়। পে ইউ ছিংয়ের সঙ্গে তার সাধারণ কথাবার্তা বা মেলামেশা যদি কারো মনে সন্দেহের উদ্রেক করে থাকে, তবে সু মানের সঙ্গে তার নিজের মেলামেশা কি সু মানের ওই মাথাটাকে দিয়ে একটু অন্যরকম কিছু ভাবাতে পারত না? এখন একমাত্র সম্ভাবনা এই দাঁড়ায় যে, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই নির্বোধ লোকটাই সু মানকে বলে বেড়িয়েছে যে সে পে ইউ ছিংকে ভালোবাসে। একমাত্র এই মানুষটাই বরাবর তাকে আর পে ইউ ছিংকে এক করার জন্য উঠেপড়ে লেগে আছে।

কী আস্ত একটা বোকা এই লোকটা!

"কী বললে?" বাই ছি রুই এক মুহূর্তে চি ইয়ে ছেনের কথার গতি ধরতে না পেরে বলল, "এতে সু মান আবার কোত্থেকে এল?"

"এটা কি তুমি বলেছ কি না বলো!"

"কী বলছ যা তা!" চি ইয়ে ছেন তার জামার কলার ধরে থাকা হাতটা এক ঝটকায় সরিয়ে দিয়ে চরম বিরক্তভঙ্গি নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

"উহ!" চি ইয়ে ছেন নিজের একটা বাহু চেপে ধরল। তখন বাই ছি রুই খেয়াল করল, একটু আগে সে যখন লোকটার হাতটা সরিয়ে দিয়েছিল, তখন ইয়ে ছেনের ঠিক ওই আহত বাহুটিতেই তার ধাক্কা লেগেছে, আর সেই ক্ষতের রক্তের রঙটাও যেন একটু অন্যরকম দেখাচ্ছে।

"তুমি বিষাক্ত হয়েছ?"

"শরীর থেকে বিষ বের করে দিয়েছি।"

"এই ছেলে, তুমি কি আবার নিং তাও শেনের সঙ্গে ঝামেলায় জড়িয়েছি?" বাই ছি রুই তক্ষুনি উঠে গিয়ে ক্যাবিনেট থেকে জি বান সিয়ার তৈরি করা অব্যর্থ বিষনাশক একটা বড়ি বের করে আনল এবং বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে চি ইয়ে ছেনের নাক চেপে ধরে সেটা সোজা তার মুখে ঢুকিয়ে দিল।

"কাফ কাফ কাফ কাফ কাফ..."

ইতিমধ্যেই বাই ছি রুই বিছানা ছেড়ে উঠে দাঁড়িয়েছিল, সুযোগ বুঝে সে চা বসানোর প্রস্তুতিও নিয়ে ফেলল। লোকটির যা ভঙ্গি, তাতে দু-এক কথায় যে সে আজ এখান থেকে বিদায় নেবে না, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। তবে এক কাপ চা খাওয়ার সময় পার হতে না হতেই বাই ছি রুইয়ের হাঁ করা মুখটা আর বন্ধই হচ্ছিল না।

তাহলে কি চি ইয়ে ছেন নামের ওই কাঠখোট্টা লোকটা ওই ছোট গোলগাল শিয়ালছানা সু মানকে ভালোবাসে... এই কথা হজম করার জন্য বাই ছি রুই পরপর তিন পেয়ালা ভয় কাটানোর চা খেয়েও যেন শান্তি পাচ্ছিল না। সে বারবার চি ইয়ে ছেনের দিকে তাকাচ্ছে, একবার লোকটাকে চিমটি কাটছে তো আরেকবার নিজের গায়ে চিমটি কাটছে।

"আমি কি সত্যিই কোনো স্বপ্ন দেখছি না তো?"

বাই ছি রুই আবার চায়ের পাত্রটা তুলে নিজের মুখের দিকে উপুড় করে দিল, কিন্তু পাত্রে আর এক ফোঁটা চা অবশিষ্ট নেই। সে তখনো অপলক দৃষ্টিতে অবিশ্বাসভরা চোখে চি ইয়ে ছেনের দিকে তাকিয়ে বলে উঠল, "তুমি কি সত্যিই আমার সঙ্গে কোনো রসিকতা করছ না তো?"

"তুমি কি আমাকে তোমার মতো এত উঠতি বেকার ভাবলে নাকি? এসব বিষয় নিয়ে কি কেউ কখনো রসিকতা করে?"

"তাহলে ব্যাপার দাঁড়াাল এই যে, আমার ছোট বোন সু মান ভেবে বসে আছে তুমি তার বান্ধবী পে ইউ ছিংকে পছন্দ করো, আর সেই কারণেই সে তোমার চি ইয়ে ছেনের প্রেমের প্রস্তাব গ্রহণ করছে না! হা হা হা হা হা হা, হে আমার বুদ্ধদেব, হে অবলোকিতেশ্বর, হা হা হা হা হা হা, হে বুদ্ধ! হা হা হা হা হা হা~"

হাসতে হাসতে বাই ছি রুইয়ের পেট ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো, সে টেবিলে এমনভাবে কিল মারতে শুরু করল যে মনে হচ্ছিল টেবিলটাতেই একটা বড় গর্ত বানিয়ে ফেলবে। সে হাসতে হাসতে বলল, "আ... হা হা হা হা হা আ চেন ভাই, শীঘ্র গিয়ে হুই ইউয়ান মহাভীরকে ডেকে আনো তো, হা হা হা হা হা হা, আমার মনে হচ্ছে আমি হাসতে হাসতেই মোক্ষ লাভ করে ফেলব, পু হা হা হা হা হা, ওকেই বরং বলো আমার শেষকৃত্য সম্পন্ন করে দিতে, হা হা হা হা হা!"

"তোমার হাসা কি শেষ হয়েছে?" বাই ছি রুইয়ের এই হাসাহাসিতে চি ইয়ে ছেনের মেজাজ চরম মাত্রায় চড়ে গেল। সে মুহূর্তের মধ্যে একটা ফ্লায়িং ডাগার বা গুপ্তাস্ত্র ছুড়ে মারল, যা পলকের মধ্যে বাই ছি রুইয়ের বাম কানের পাশ দিয়ে বেরিয়ে তার কানের লতির চুলগুলো সামান্য কেটে সোজা গিয়ে দেয়ালের ভেতর গেঁথে গেল।

"উফ..." বাই ছি রুই সঙ্গে সঙ্গে তার হাত দিয়ে মুখটা চেপে ধরল, আর হাসল না ঠিকই, তবে তার সারা শরীরটা তখন দারুণ এক ছন্দে কেঁপে চলেছে। তার পুরো মুখটা লজ্জায় ও হাসির চাপে লাল টকটকে হয়ে উঠেছে, আর শেয়ালের মতো চোখ দুটো ছোট হয়ে একটা সরু রেখায় পরিণত হয়েছে।

তার চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই মানুষটা তো স্বয়ং সেই অমর প্রতিম চি ইয়ে ছেন, অথচ তাকে কি না ওই ছোট শুয়োরছানা সু মানটা পাত্তাই দিল না! ওহ, না, আসল কথা হলো এই অমর প্রতিম নিজেই ওই শুয়োরছানার কাছে নিজেকে সঁপে দেওয়ার জন্য আকুতি জানাচ্ছে, অথচ শুয়োরছানা তাকে সোজাসাপ্টা ফিরিয়ে দিয়েছে! যত কথা ভাবছে বাই ছি রুইয়ের তত হাসি পাচ্ছে। আচ্ছা, ওই সু মান মেয়েটা আসলে ঠিক কেমন ধরনের পুরুষ পছন্দ করে? একটু আগের কথাগুলো ভেবে তার মনে হলো, মেয়েটি অতীতে বুঝি তার নিজের ভবিষ্যৎ ভায়রাভাই পে ইউয়ের প্রতি মুগ্ধ ছিল? উফ...

তবে একটু পরেই বাই ছি রুইয়ের মাথায় হঠাৎ একটা বুদ্ধি খেলে গেল। যদি চি ইয়ে ছেন আর পে ইউ ছিংয়ের মধ্যে সত্যিই কিছু না থেকে থাকে, তবে তো সে নিজেই একেবারে খোলাখুলিভাবে ওই ছোট মেয়েটিকে গিয়ে প্রেমের প্রস্তাব দিতে পারে! তার শেয়ালের মতো চোখ দুটো দুবার পলক ফেলল, আর অমনি সে বলে উঠল—

"আমি তোমাকে সু মানকে পাওয়ার ব্যাপারে সাহায্য করতে পারি, তবে শর্ত হলো... তোমাকে প্রথমে আমাকে একটা 'দাদা' বলে ডাকতে হবে, দেখি শুনি সেটা আমার কানে কেমন মিষ্টি শোনায়।"

বাই ছি রুই যখন শয়তানি হাসি হেসে কান চুলকোতে চুলকোতে সেই মিষ্টি ডাক শোনার অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে রইল, তখন চি ইয়ে ছেন তক্ষুনি তার দিকে আরও একটা গুপ্তাস্ত্র ছুড়ে বসল, যার ফলে পাশের একটা বহুমূল্য প্রাচীন পোরসেলিনের ফুলদানি ঝনঝন শব্দে ভেঙে খানখান হয়ে গেল।

"啧啧啧啧啧啧, তোমার কাছ থেকে যে আর বিয়ের মিষ্টিমুখের বকশিশটা আমি পাব না, তা নিশ্চিত। ওই ফুলদানিটা কিনতে আমার প্রায় ছমাসের পকেট খরচের টাকা খরচ হয়েছিল।"

"তা না হয় হলো, কিন্তু আমি যদি কাল সকালেই গিয়ে পে ইউ ছিংকে বলে দিই যে তোমার মনে এমন একজন মানুষ আছে যাকে তুমি দিনরাত মনে করো, যার কথা ভেবে তোমার রাতে ঘুম হয় না, আর সে আর কেউ নয়, তোমার সেই দূরসম্পর্কের বন্ধু সি ইং? আমি নিশ্চিত, এখন তুমি যেভাবে মেয়েটির পেছনে পড়ে আছো, আর তোমার বাড়িতে যে হারে রূপসী রমণীদের মেলা বসেছে, এসব জানতে পারলে সে খুব দ্রুতই তোমার সঙ্গে সব সম্পর্ক ছিন্ন করে দেবে। তোমার ওই দিদি-বোন সাজানোর পুরোনো চাল সব পণ্ড হয়ে যাবে তখন।"

ভুললেও যেন কেউ না ভাবে যে চি ইয়ে ছেন কিচ্ছু জানে না। এই যে বাই ছি রুই আজকাল লি ইউয়েন ফাংয়ের সঙ্গে মারামারি করা ছেড়ে দিয়েছে এবং তার সঙ্গে শত্রুতা ভুলে বন্ধুত্বের হাত বাড়িয়ে দিয়েছে, এ সবকি ওই পে ইউ ছিং মেয়েটার জন্যই তো! এই লোকটা নিজে তো মেয়েটাকে ভালোবেসে ফেলল, অথচ কথায় কথায় তার ওপর দোষ চাপাচ্ছে। বাই ছি রুইয়ের ওই মাথাটা আসলে... তার তো কোনো ব্রেনই নেই!

"তোমার এই কথাটা আমাকে নতুন করে ভাবাল। আমার মনে হয়, এখনই আমার পক্ষে ছিং ছিংয়ের সঙ্গে খুব বেশি ঘনিষ্ঠ হওয়া ঠিক হবে না। আমার বাড়ির ওই নারীদের ভিড় তো এখনো মেটানো হয়নি, তাছাড়া বছরের শেষে আমার বাবা-মা রাজধানীতে আসবেন, আমি তাদের সামনেই আমার মনের কথা পরিষ্কার করে জানাব।

আসলে, এই যুবরাজের পদ আমি পাই বা না পাই, তাতে আমার বয়েই গেছে। আমি তো আদপেই দালিতে ফিরে গিয়ে এই বংশের খেতাব নিজের কাঁধে নিতে চাই না। আজ রাজধানীতে আসার পর থেকে বারোটা বছর কেটে গেছে, এই যুবরাজ পদের লোভে আমি পুরো বারোটা বছর খাঁচায় বন্দী পাখির জীবন কাটিয়েছি।

এখন সময় এসেছে আমার এই খাঁচা থেকে বেরিয়ে পড়ার। দালিয়াংয়ের এই অপরূপ নদীতান্ত্রিক ভূখণ্ড তো আমি কখনো ভালো করে ঘুরে দেখিনি, ভবিষ্যতে আমি ছিং ছিংকে সঙ্গে নিয়ে চারদিকে চিকিৎসাসেবা দিতে দিতে সারা দেশ ঘুরে বেড়াব, স্বাধীনভাবে জীবন কাটাব। সেই জীবনের কথা ভাবলেই মনে এক অদ্ভুত প্রশান্তি আসে।"

"..." চি ইয়ে ছেন বাই ছি রুইয়ের দিকে এমন একটা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, যেন মনে হলো সে কোনো এক নিষ্ঠুর চরিত্রহীন পতিকে দেখছে যে নিজের পুরোনো স্ত্রীকে ফেলে পালিয়ে যেতে চায়। সে বলে উঠল, "তাহলে তুমি কি তোমার সেই সি ইংয়ের খোঁজ করা বন্ধ করে দিলে?"

ঠিক সেই মুহূর্তেই সে দেখতে পেল বাই ছি রুইয়ের শেয়ালের মতো চোখ দুটো আনন্দে চকচক করে উঠেছে, তার মুখে এক আত্মতুষ্টির বিজয়ী হাসি ফুটে উঠেছে।

"পে ইউ ছিং-ই কি তোমার সেই সি ইং? পৃথিবীতেও এমন কাকতালীয় ঘটনা ঘটতে পারে?"

"একদম ঠিক ধরেছ, আমার ভায়রাভাই তো দেখি আজকাল বেশ চটজলদি মাথা খাটাচ্ছে!"

"..."

"তাহলে আমাদের বোঝাপড়া পাকা রইল!"

এদিকে যখন এই তরুণ-তরুণীরা নিজেদের প্রেমের জালে বুঁদ হয়ে একে অপরের প্রেমে মজে আছে, তখন ওদিকে দালিয়াংয়ের রাজনৈতিক অঙ্গনে ক্ষমতার রেষারেষি আর কাদা ছোঁড়াছুঁড়ি চরমে পৌঁছেছে।

দালিয়াংয়ের বর্তমান বনেদি অভিজাত পরিবারগুলোর শক্তি ক্ষমতার ভাগাভাগির পর থেকেই আর এককভাবে মাথা তুলে দাঁড়ানোর অবস্থায় নেই। রাজকুমারদের সমর্থনকারী শক্তিশালী রাজনৈতিক গোষ্ঠী থেকে তারা এখন এমন এক ছন্নছাড়া দলে পরিণত হয়েছে, যাদের টিকে থাকতে হলে কোনো না কোনো রাজকুমারের ওপর নির্ভর করতেই হয়। প্রতিটি অভিজাত পরিবারেই এখন দুটো ভিন্ন সুর শোনা যায়; একদল যেমন যুবরাজপন্থী, তেমনই অন্যদল পঞ্চম রাজকুমারের সমর্থক।

পরিবারের স্বার্থকে সর্বোচ্চ স্তরে বজায় রাখার জন্য পরিবারের প্রধান কর্তারা কখনো এই দুই দলের অস্তিত্বের বিরোধিতা করেন না। বরং সব অভিজাত বংশের প্রধানরাই নিরপেক্ষ থাকার ভান করেন, কেউ কেউ তো আবার পর্দার আড়ালে চলে গেছেন। এই ক্ষমতার লড়াইয়ে দিনশেষে যারাই জয়ী হোক না কেন, নতুন গোত্রপ্রধান সেই বিজয়ী দলটির মধ্য থেকেই নিজের পছন্দের লোক বেছে নিতে পারবে। সত্যিই এক চমৎকার ঘুঁটি সাজিয়েছে তারা! অথচ ঝড়ের মুখে পাখির বাসা ধ্বংস হলে কি আর আস্ত ডিম টিকে থাকে?

ওই চালাক হওয়ার ভান করা বুড়ো লোকগুলো এখনো নিজেদের সেই পুরোনো দিনের কথা মনে করে আহ্লাদিত হয়, যখন তারা দালিয়াংয়ের সম্রাটের সঙ্গে মিলে রাজ্য প্রতিষ্ঠা করেছিল। কিন্তু প্রজন্ম পার হয়ে যাওয়ার পর এই অভিজাত পরিবারগুলো কেবল ভোগবিলাস আর ক্ষমতা ভাগাভাগি ছাড়া আর কিছুই বোঝে না, দালিয়াংয়ের প্রতি কোনো অবদান রাখার কথা তাদের মাথায় আসেই না। শেষ পর্যন্ত তাদের সমস্ত শক্তি ও প্রভাব এভাবে ধূলিসাৎ হয়ে যাওয়াটা তাদের নিজেদেরই কর্মের ফল।

zhu Qi Shan বিগত কয়েক বছর ধরে রাজধানীতে একজন রহস্যময় ধনকুবেরের পরিচয়ে বহু ক্ষমতাশালী ব্যক্তির সঙ্গে সখ্য গড়ে তুলেছেন। তার এই কলকাঠি নাড়ার ফলেই আজ এই কোন্দলে লিপ্ত মন্ত্রীসভার স্তম্ভস্বরূপ ব্যক্তিবর্গ ধীরে ধীরে নিজেদের অবস্থান স্পষ্ট করতে শুরু করেছে, আর রাজসভার অভ্যন্তরের আওয়াজও ক্রমশ আরও বেশি বিভক্ত হয়ে পড়ছে।

ইতিমধ্যে সে একজন উপযুক্ত ব্যক্তিকে বেছে নিয়েছে এবং তার সঙ্গে গোপন সাক্ষাৎ শেষে সহযোগিতার বিষয়ে চূড়ান্ত সমঝোতায় পৌঁছেছে, যেখানে উভয়েই নিজেদের স্বার্থ উদ্ধার করে নেবে। তবে তার বর্তমান প্রধান কাজ হলো সেই সমস্ত অভিজাত পরিবারগুলোর কাছ থেকে হিসাব বুঝে নেওয়া, যারা অতীতে ক্ষমতাচ্যুত যুবরাজ কিন ওয়ানের বিরুদ্ধে ফাঁদ পেতেছিল এবং তার পতনের সময় সজোরে শেষ ধাক্কাটা দিয়েছিল।

অবশ্য গত দুই বছর ধরে ঝু ছি শান এবং ইয়াং মু শ্যুয়ের সেই গোপন প্রেম ইয়ে সিউ রুইয়ের গোয়েন্দাগিরির কল্যাণে বরং এখন এক্কেবারে আলোর মুখ দেখেছে, সবাই তা প্রকাশ্যেই জানে। (এই উপাখ্যানটি পাঠকের কল্পনার ওপর ছেড়ে দেওয়া হলো।)

প্রধান মন্ত্রী বা সোফু ইয়াং জং বো প্রথমে কোনোভাবেই ঝু ছি শানের একজন সাধারণ ব্যবসায়ী পরিচয়টা মেনে নিতে পারেননি। কিন্তু নিয়তির পরিহাসে তার সবচেয়ে স্নেহের কন্যাটি যখন নিজের মন সঁপে দিয়েছে, আর ওই লোকটির খুঁজে আনা সেই গুহাগুহার অলৌকিক চিকিৎসক সত্যি সত্যিই ইয়াং মু শ্যুয়ের শরীরটা আগের চেয়ে অনেক সুস্থ করে তুলেছে, তখন তার আর করারই বা কী ছিল! ইয়াং জং বো তার এই মেয়েটির প্রতি সবচেয়ে বেশি দুর্বল ছিলেন, পরিবারের গুরুভার বোঝা তিনি কখনোই এই মেয়েটির কচি কাঁধে চাপাতে চাননি।

হতে পারে তিনি সত্যিই বয়সের ভারে ন্যুব্জ হয়ে পড়েছেন, ইয়াং জং বো এখন অনুভব করছেন তার নিজের শরীরটাও দিন দিন ভেঙে পড়ছে। বাড়ির অন্দরে থাকা ওই অকর্মণ্য মানুষগুলোর কাউকেই তিনি চোখের পলক ফেলার যোগ্য বলে মনে করেন না। ভবিষ্যতে ইয়াং পরিবারের মান-সম্মান এই লোকগুলোর হাতে সঁপে দিয়ে গেলে তিনি যে মৃত্যুর পরেও শান্তিতে চোখ বুজতে পারবেন না, সে বিষয়ে তিনি নিশ্চিত। এখন একমাত্র তার একমাত্র ভরসাস্থল তার দৌহিত্র, অর্থাৎ বর্তমান যুবরাজ সিয়াও জি হুয়া। ভবিষ্যতে সে সিংহাসনে বসলে সেটাই হবে ইয়াং পরিবারের শেষ আশ্রয়স্থল।

সেনাবাহিনীর কর্তৃত্ব বা সামরিক শক্তির কথা বলতে গিয়ে তিনি ইতিমধ্যে নিজের দৃষ্টি পরবর্তী প্রজন্মের ওপর নিবদ্ধ করেছেন। চাওশানের নৌবাহিনী অত্যন্ত পরাক্রমশালী ও নির্ভীক, রাজধানীতে থাকা ইয়ান আন郡侯-এর জ্যেষ্ঠ পুত্র ফাং জি চিয়ান এবং তার নাতনি ইয়াং ইউ জিয়াও দুজনেই হলো বাইলু আকাদেমির সহপাঠী। একটা সময় ছিল যখন ফাং পরিবারের ঘোড়ার গাড়ি নিয়মিত ইয়াং পরিবারের দরজায় এসে অপেক্ষা করত। যদি এই দুজন তরুণ-তরুণীর মধ্যে বিয়ের সম্পর্ক স্থাপন করা যায়, তবে মন্দ হয় না...

"শ্যু শ্যু বোন, সামনের বসন্তেই তো তোমার বিয়ে, অথচ তুমি এখন নিজের বিয়ের লাল টুকটুকে জোড় না সেলাই করে উল্টো ওই বুড়ো ঝুর জন্য নতুন পোশাকের নকশা কাটছ। বিয়ের পর তো সারা জীবনই তার সেবা করার ফুরসত পাবে, এত তর সইছে না কেন বলো তো, হে ঝু夫人!"

কথাটা শুনে ইয়াং মু শ্যু লজ্জায় লাল হয়ে উঠলেন, পাশের খাবারের বাক্স থেকে একটা মিষ্টি তুলে সরাসরি সু মানের মুখের ভেতর গুঁজে দিয়ে বললেন, "তোমার মুখে কেবল খাওয়ার কথা ছাড়া আর কিছু নেই, বড্ড বেশি বকবক করো তুমি।"

"উঁহু~~ বোন তো আগে আমার খুনসুটি ভালোবাসত, আর আজ হঠাৎ আমার কথাই তার গায়ে বিঁধছে!" সু মান চরম বেদনাবিধুর সুরে বলে উঠল, "সত্যিই যাকে বলে বিয়ের পিঁড়িতে বসা বোন পেলেই ঘরের বোনকে আর মনে থাকে না, আহ~~ আমার মনটা তো মুক্তো ছড়াতে চেয়েছিল চাঁদের দিকে, কে জানত চাঁদের আলো এসে পড়বে জঞ্জালের ড্রেনে!"

সু মানকে প্রতিবার এমন গম্ভীর ভান করে কবিতা আবৃত্তি করতে দেখলে ইয়াং মু শ্যুয়ের ঠোঁটের কোণ দুটো আপনাআপনিই হাসিে ছুঁয়ে যেত। এই ছোট মেয়েটার সঙ্গে পরিচয়ের প্রথম দিন থেকেই তার এক অদ্ভুত আত্মিক টান অনুভব হয়েছিল, যেন নিভৃত কোনো সুতো দিয়ে তাদের দুজনের জীবন আগে থেকেই বাঁধা। এমন এক চেনা চেনা অনুভূতি তার মনে এক স্বস্তির শিহরণ জাগাত, আর মেয়েটি যখন তাকে ভালোবেসে 'বোন' বলে ডাকত, তখন তার বুকটা এক শান্তিতে ভরে যেত।

"সু মান! কে তোমাকে আমার ছোট ফুপিকে বোন বলে ডাকতে বলেছে, সামনে এসো বলছি!" ইয়াং ইউ জিয়াও মুখ গোমড়া করে সু মানের দিকে তাকিয়ে বলল। এই মেয়েটা ইয়াং পরিবারকে নিজেদের জেনুয়ান জেনারেলের বাড়ির মেহমানখানা বানিয়ে ফেলেছে। আকাদেমি থেকে পড়াশোনা শেষ করার পরও এই বান্দরটা দিনরাত তার ছোট ফুপিটার সঙ্গে খেলতে চলে আসে, আর মুখে মুখে তার ছোট ফুপিকে 'বোন' বলে ডেকে চলে। বাবা-মা কেউ এতে কিছু বলে না, অথচ সে নিজে কেমন বোকার মতো এক নিমেষে এই মেয়েটির চেয়ে এক প্রজন্ম ছোট হয়ে গেল!

"আরে ভাইঝি সাহেব, তোমার এত রাগ কেন বলো তো, রাগ করলে কিন্তু তাড়াতাড়ি বুড়ি হয়ে যাবে!" সু মান ইয়াং মু শ্যুয়ের পিঠের আড়ালে লুকিয়ে ইয়াং ইউ জিয়াওকে ক্রমাগত ভেংচি কাটতে লাগল। এই কাণ্ড দেখে ইয়াং ইউ জিয়াওয়ের তো রাগেই মাথা ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো, সে সোজা তেড়ে এসে সু মানের মুখটা টেনে ছিঁড়ে ফেলতে চাইল, কিন্তু ছোট ফুপি সামনে থাকায় সে আর বাড়াবাড়ি করার সাহস পেল না।

"তুমি... তুমি... তুমি..."

"আমারে নিয়ে এত ভেবো না ভাইঝি, চলো তোমাকে প্রাকৃতিক ডিমের সাদা অংশের একটা চমৎকার ফেসিয়াল প্যাকের ফর্মুলা দিই। তোমার বয়স তো বেশি হয়নি ঠিকই, কিন্তু তোমার শরীরের ভেতরের আগুন বা পিত্তের তেজ বড্ড বেশি! এই বয়সে রূপচর্চা না করলে ভবিষ্যতে অজস্র বলিরেখা পড়বে মুখে, রূপের যত্ন অল্প বয়স থেকেই নিতে হয়, এই নাও আমার প্রেসক্রিপশন, আমায় ধন্যবাদ দেওয়ার কোনো দরকার নেই!"

সু মান তক্ষুনি বাইকাওটাংয়ের ভেষজ প্রসাধন ব্যবসার একটা প্রচারপত্র ইয়াং ইউ জিয়াওয়ের হাতে গুঁজে দিল, যা দেখে মেয়েটির মাথার খুলি দিয়ে যেন ধোঁয়া বের হওয়ার উপক্রম হলো।

"সু মান, তুই একটা আস্ত লম্পট অপদার্থ! সাহস থাকে তো পালাবি না, দাঁড়া বলছি!"

উঠোনে দুই তরুণীর এই ছুটোছুটি আর চেঁচামেচি দেখেও ইয়াং মু শ্যুয়ের হাতের সুই-সুতোর কাজ থামল না। তার মনে হলো, অনেক দিন বাদে এই বাড়িতে যেন কারোর জীবনের ছোঁয়া ফিরে এসেছে, আজ বুঝি তার মনে হচ্ছে সে সত্যিই জীবন্ত মানুষের মতো বেঁচে আছে।

"ইয়াং姑娘, আপনার ওষুধ খাওয়ার সময় হয়েছে।"

ঠিক সেই মুহূর্তেই ব্রোঞ্জের মুখোশ পরা এক ব্যক্তি পেছনের ঔষধি ঘর থেকে বেরিয়ে এল। সে হাতে করে কালো ও ঘন এক বাটি তেতো ওষুধ ইয়াং মু শ্যুয়ের সামনে এনে ধরল খাওয়ার জন্য।

"ধন্যবাদ লে মহাশয়।"

ইয়াং মু শ্যু ওষুধভরা বাটির দিকে তাকিয়ে সামান্য কপালে বলিরেখা ফেললেন এবং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে এক চুমুকেই পুরো বাটির ওষুধ শেষ করে ফেললেন। যখন তিনি শূন্য বাটিটা ওই লে মহাশয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন, তখন তিনি দেখলেন লোকটার দৃষ্টি তখনো সু মানদের দিকে নিবদ্ধ রয়েছে। ঠিক তখনই উঠোনের কোণে রাখা একটা বড় জলের জারের ওপর কারোর ধাক্কায় সেটা ভেঙে পড়ার তীব্র শব্দ শোনা গেল।

"সিয়াও জু, জলদি গিয়ে দেখো তো কী হয়েছে, মেয়ে দুটো যেন আবার নিজেদের মধ্যে জখম করে না বসে!"

কথা বলতে বলতে ইয়াং মু শ্যু নিজেই আর স্থির থাকতে পারলেন না, তিনি বিছানা ছেড়ে উঠে বাইরে গেলেন দেখার জন্য। দেখা গেল সু মান এক লাফে গোলাপ ফুলের লতায় ঢাকা দেয়ালের ওপর চড়ে বসেছে, আর ইয়াং ইউ জিয়াওয়ের ছোঁড়া একটা পাথর সোজা গিয়ে জলের জারে পড়ে সেটায় একটা বড় গর্ত করে দিয়েছে। সম্ভবত মেয়েটা নিজেও বুঝতে পারেনি যে তার হাতের জোর এতটা বেশি হয়ে গেছে, জারের ভেতর থেকে জলের ধারা হুড়মুড় করে চারদিকে ছিটিয়ে পড়ল, আর এতে সে নিজেই হকচকিয়ে জলস্নাত হয়ে গেল।

"ওই মেয়েটা ঠিক ওই মুহূর্তে কীভাবে যেন ফাঁক গলে বেরিয়ে গেল!"

লে মহাশয়ের চোখ দুটো সু মানের যাওয়ার দিকের ওপর স্থির হয়ে জ্বলজ্বল করে উঠল। তিনি দারুণ কৌতূহলী হয়ে উঠলেন, কারণ এই মেয়েটার শরীরে বহু দিন ধরেই এক ধরনের বিষাক্ত গু-পোকা বাসা বেঁধে আছে, অথচ দিন যত যাচ্ছে মেয়েটি ততই যেন আরও চনমনে ও সুস্থ হয়ে উঠছে! যদিও প্রাচীন পুঁথিতে এমন কিছু মানুষের নজিরের কথা লেখা আছে যাদের শরীর কোনো ক্ষতিকর প্রতিক্রিয়া ছাড়াই এই বিষাক্ত পোকার সঙ্গে সহাবস্থান করতে পারে, কিন্তু এমন মানুষ তো আদ্যিকালের রূপকথার মতো বিরল। যদি সত্যিই এমন কোনো বিরল শারীরিক গঠন কারো থাকে, তবে তো তাকে ব্যবচ্ছেদ করে নিখুঁতভাবে পরীক্ষা করে দেখা দরকার!

"উফ~"

সু মান হঠাৎ করেই একটা শিরশিরে শীতের অনুভূতি পেয়ে কেঁপে উঠল। ইয়াং মু শ্যুয়ের এখানে এলেই কেন যেন তার সবসময় মনে হয় কেউ তাকে আড়চোখে গপগপ করে দেখছে। এই দৃষ্টিটা কোনো মানুষের চোখের দৃষ্টির মতো নয়, বরং মনে হয় যেন কোনো গোখরো সাপ তার শিকারের দিকে তাকিয়ে জিব চড়াচ্ছে! ইইস~~ শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল তো, যা হোক, একটু পরে ইয়ে ইউয়ান ফাংয়ের বাড়িতে গিয়ে এক পেয়ালা ভয় কাটানোর চা খেয়ে আসতেই হবে।

()