৪১. একই ছাদের নিচে

আষাढ़ মাসের এই গুমোট বর্ষায়书院（শিক্ষালয়） ছুটি থাকলেও শিশুদের যাওয়ার কোনো জায়গা ছিল না। তাদের অধিকাংশই বাসভবনে থেকে গৃহের নানা বিষয় শিখত কিংবা বাড়িতেই শিক্ষক ডেকে পড়াশোনা করত।

এই দিনগুলোতে চিনসিও公主 প্রায়শই সু মান-এর পাশে থাকতেন এবং পরম যত্নসহকারে তাকে সূচিশিল্প শিক্ষা দিতেন। গত আধা মাসে সু মান দানাদার সেলাই, সাটিন সেলাই, লম্বা-ছোট সেলাই, ডেইজি সেলাই, আউটলাইন সেলাই, চেইন সেলাইসহ নানা পদের বিচিত্র সূচিশিল্পের কৌশল শিখে ফেলেছে। এ মুহূর্তে তার মাথা যেমন ব্যথায় ভারাক্রান্ত, তেমনি হাত দুটিও যন্ত্রণায় টনটন করছে।

"মা, আমাদের বাড়িতে কি তবে কোনো দক্ষ দর্জি নেই? আমরা কি সব দর্জির কাজ নিজেরাই করে ফেলব? আমি কি এই সেলাই শেখা বন্ধ রাখতে পারি না?"

"কী যা তা বকছ! দর্জির কাজের মান যতই ভালো হোক না কেন, তোমার ভবিষ্যৎ স্বামীর অন্দরমহলের পোশাক তো তোমাকেই সেলাই করতে হবে। এখন যদি না শেখো, ভবিষ্যতে যখন তোমার বিয়ে হবে এবং তুমি অন্দরমহলের দায়িত্ব সামলাবে, তখন শেখার আরও সময় পাবে না।"

কথাটি শুনে সু মান সূচ ও সুতো হাতে নিয়ে সামান্য নাক কুঁচকে ফিসফিস করে বলল, "আমার জীবনে তেমন কোনো সুযোগই আসবে না।"

"কী বললে তুমি?" চিনসিও公主 সু মান-এর সেই অবাধ্য ও মুখ গোমড়া করা ভাবটি লক্ষ্য করলেন, যা সু চেং-এর সাথে ঝগড়া করার সময় তার চেহারার সাথে দারুণভাবে মিলে যায়। এই বাবা-মেয়ে দুজনেই নিয়মকানুনের তোয়াক্কা করে না। কিন্তু একজন নারী হয়ে যদি শিষ্টাচার ও নিয়ম না মানা হয়, তবে ভবিষ্যতে বিয়ের পর অনেক কষ্ট পেতে হবে। চিনসিও公主 স্বভাবতই সু মানকে এই ছাড় দিতে নারাজ।

"আগামী দুই দিনের মধ্যে এই চেইন সেলাইয়ে তোমার হাত পাকা করতেই হবে। পরশু আমি এসে তা যাচাই করব।"

"মাগো—" সু মান তৎক্ষণাৎ মন খারাপ করে ফেলল এবং চোখ দুটি বড় বড় করে, ঠোঁট ফুলিয়ে করুণভাবে চিনসিও公主ের দিকে তাকিয়ে ক্ষমা প্রার্থনা করতে লাগল।

"আমার সামনে দয়া পাওয়ার ভান কোরো না। যাওয়ার আগে তোমার বাবা কি বলে যাননি? যদি কথা না শোনো, তবে পারিবারিক আইন অনুযায়ী শাস্তি দেওয়া হবে। বুঝতে পেরেছ? কোনো রকম অলসতা চলবে না!"

"আচ্ছা!"

এই স্বার্থপর দম্পতি, অথচ এখন তাদের নিজেদের মধ্যকার সম্পর্ক অনেকখানি মধুর হয়ে উঠেছে। প্রতি মাসে একটি করে পারিবারিক চিঠি আসে, আর সু মানের পড়াশোনা নিয়েই তারা চিঠিতে পাতার পর পাতা লিখে ফেলেন। বেচারি সু মান, যে কি না তাদের বিবাহ সংক্রান্ত পরামর্শদাতা ছিল, সে আজ থেকে সু চেং-এর অন্ধ স্নেহ এবং চিনসিও公主ের শিথিল শাসন—দুটিই চিরতরে হারিয়ে ফেলল।

চিনসিও公主ের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে সু মান হঠাৎ করেই তার আগের সেই স্বাধীন ও মুক্ত জীবনকে খুব বেশি করে মিস করতে শুরু করল। এখনকার তাকে যেমন সেতার বাজানো, দাবা খেলা, চিত্রাঙ্কন ও লেখালেখি শিখতে হচ্ছে, তেমনই শিখতে হচ্ছে সূচিশিল্প এবং হিসাবরক্ষণ।

প্রাচীনকালের নারীরা কি তবে কেবল গুণের অধিকারী না হয়ে সর্বগুণসম্পন্ন হওয়াই কাম্য? এ তো দেখছি তাকে একেবারে সর্বাঙ্গসুন্দর করে গড়ে তোলার পাঁয়তারা, যাতে সে সরাসরি শ্বশুরবাড়ির অন্দরমহলে গিয়ে দায়িত্বভার গ্রহণ করতে পারে! এটি তো কোনো নারীকে পাত্রস্থ করা নয়, বরং বাপের বাড়ি থেকে শ্বশুরবাড়ির জন্য একজন দক্ষ গৃহপরিচারিকা তৈরি করে দেওয়া মাত্র!

এখন চিনসিও公主 প্রতি দুই-তিন দিন পর পর লানতিং ইয়ার্ডে এসে সু মানের গৃহস্থালি পড়াশোনার তদারকি করেন। আগের সেই শীতল ও উদাসীন ব্যক্তিত্ব একেবারে পাল্টে গেছে, এখন তিনি সু মানের জন্য একজন অতি কঠোর মায়ে পরিণত হয়েছেন।

আহা! সু মান ভীষণভাবে সেই আগের উদাসীন চিনসিও公主কে ফিরে পেতে চায়। শিশুরা তো সবসময়ই স্বাধীনতার পিয়াসী হয়। একা ঘরের ভেতর থাকতে থাকতে সু মান জানালা খুলে একটু বিশুদ্ধ বাতাস নেওয়ার চেষ্টা করল।

বাইরে মুষলধারে বৃষ্টি ঝরছে, যা একটানা প্রায় আধা মাস ধরে চলছে। এই বৃষ্টি মানুষের মনকেও যেন এক গভীর বিষণ্নতার চাদরে ঢেকে দিয়েছে।

"আমার বাইরে গিয়ে একটু ঘুরে বেড়াতে ইচ্ছে করছে! এই জীবন আর সহ্য হয় না! আমি হাঁপিয়ে উঠেছি! আমার স্বাধীনতা চাই!"

কিন্তু সে কথা শেষ করতে না করতেই জানালার পাশে এক পরিচিত অবয়ব ভেসে উঠল। সোনার তারের তৈরি এক নান্দনিক মুখাবরণী পরা এক ব্যক্তি সু মানের দিকে কয়েক মুহূর্ত তাকিয়ে রইল এবং তারপর সমস্ত শক্তি হারিয়ে সোজা সু মানের ঠিক ওপরেই লুটিয়ে পড়ল।

"ওহে! ওহে! ওহে!"

সু মান তাৎক্ষণিকভাবে তাকে ধরে রাখতে পারল না, ফলে দুজনে একসঙ্গে গড়িয়ে মাটিতে পড়ে গেল। সেই মুখোশ ভেদ করেও সু মান বুঝতে পারল মুখোশের পেছনের মানুষটির কপাল কেমন পুড়ছে।

"শুনছেন, মহাশয়, আপনি কি ঠিক আছেন? ওহে!"

এ মুহূর্তে চি ইয়ে ছেন সম্পূর্ণ সংজ্ঞাহীন। তার শরীর সামান্য উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে এবং মুখ দিয়েও যেন কী সব অস্পষ্ট প্রলাপ বকছে। দেখে মনে হচ্ছে সে সত্যিই গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েছে।

সু মান ভ্রু কুঁচকাল। চি ইয়ে ছেনের অবস্থাও দেখছি জ্বরে শোচনীয়। সে হঠাৎ তার এখানে ছুটে এল কেন? এ ধরনের সময়ে কি তার চিকিৎসক পেই ইউ ছিং-এর কাছে যাওয়া উচিত ছিল না? যাতে অসুস্থতার সুযোগ নিয়ে করুণা কুড়াতে পারে? কী বোকা একটা লোক!

তবে এই মুহূর্তে যেহেতু দুজনেই মাটিতে পড়ে গেছে, তাই সু মান আর বেশি ভাবার সুযোগ পেল না। সে তার সর্বশক্তি দিয়ে এই দীর্ঘকায় মানুষটিকে তুলে নিজের বিছানায় নিয়ে গেল।

সে দেখল লোকটির কাপড় একেবারে ভিজে জবজবে হয়ে গেছে। যদিও আষাঢ় মাস পেরিয়ে গেছে, তবুও গায়ে ভেজা কাপড় জড়িয়ে থাকা তার অসুস্থতার জন্য মোটেও ভালো নয়। সু মান অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবেই চি ইয়ে ছেনের কাপড়চোপড় খুলে দেওয়ার কথা ভাবল। কিন্তু তার হাত যখন চি ইয়ে ছেনের কোমরের ফিতার দিকে গিয়ে তা খোলার উদ্যোগ নিল, তখনই লোকটি যেন হঠাৎ জেগে ওঠার মতো তার হাত শক্ত করে খামচে ধরে কঠোর কণ্ঠে বলে উঠল—

"তুমি কী করছ?"

"আমি আবার কী করব? তোমার জ্বর হয়েছে, আর গায়ে ভেজা কাপড় পরে থাকলে তোমার অসুস্থতা আরও বেড়ে যাবে। আমি তোমার ভেজা কাপড়গুলো খুলে শুকিয়ে দিতে যাচ্ছি।"

"তুমি... তুমি নিশ্চয়ই সুযোগ বুঝে আমার সাথে কোনো... কোনো অদ্ভুত কায়কারবার করার ফন্দি এঁটেছ!"

"পাগল নাকি!" সু মান মনে মনে ভাবল, এই চি ইয়ে ছেন লোকটা আস্ত একটা নার্সিসিস্ট! কে তার সাথে অদ্ভুত কোনো ফন্দি আঁটতে যাবে? সে কি তাকে কোনো লম্পট ভাবছে? অথচ আসল ঘটনা হলো, স্বয়ং সে-ই এমন এক অদ্ভুত চরিত্র যে কিনা অন্ধের ভান করে নারী চরিত্রটিকে উঁকিঝুঁকি মেরে দেখে।

"তুমি নিজেই খোলো! আর এই নাও স্নানের তোয়ালে, নিজের শরীরটা ভালো করে মুছে নাও। উন্মাদের দল!"

সু মান লোকটির দিকে একটা বড়সড় তোয়ালে ছুড়ে দিল এবং তার দিকে আর ফিরে না তাকিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে পাশের ঘরে ব্যস্ত থাকা থাং ইউয়ানকে নির্দেশ দিল তার জন্য এক বাটি জ্বর কমানোর ভেষজ ওষুধ প্রস্তুত করতে।

কথা শুনে থাং ইউয়ান তৎক্ষণাৎ সু মানের কপালে হাত দিয়ে দেখল। না, কপাল তো একেবারেই স্বাভাবিক! তবে কেন সে জ্বর কমানোর ওষুধ চাইছে? থাং ইউয়ানের চোখের মনি ঘুরল এবং সে এক মুহূর্তের মধ্যে ভর্ৎসনামূলক দৃষ্টিতে সু মানের দিকে তাকিয়ে বলল—

"小姐 (ছোটমিস), আপনি কেবল সেলাই করা থেকে রেহাই পাওয়ার জন্য অসুস্থতার ভান করতে পারেন না। আজ পার পেলেও আগামী দিন তো পার পাবেন না তো!夫人 (গিন্নিমা) যা করছেন আপনার ভালোর জন্যই তো করছেন..."

"小姐, আপনার কয়লার আগুন কেন দরকার বলুন তো? এখন তো গ্রীষ্মকাল, অতিরিক্ত গরমে তো আপনি সত্যিই অসুস্থ হয়ে পড়বেন! আপনি কি সত্যিই নিজের গায়ে জ্বর ডেকে আনার ধান্দা করছেন..."

"小姐, আজ রাতে কেন আপনি আমাকে পাহারা দিতে নিষেধ করলেন? আমি কি কোনো ভুল কথা বলেছি? আপনি রাগ করবেন না তো,小姐, আপনি যা বলবেন আমি সব শুনব, দয়া করে রাগ করবেন না..."

ঘরের ভেতরে থাকা চি ইয়ে ছেন সু মানের বিছানায় শুয়ে শুনতে পেল সে বাইরে দাঁড়িয়ে কতশত অজুহাত দেখিয়ে তার দাসীকে দিয়ে জিনিসপত্র জোগাড় করাচ্ছে এবং ভর্ৎসনা থেকে শুরু করে নিজের সেলাইয়ের কাজ হাসিল করার জন্য কীভাবে দাসীকে রাজি করাচ্ছে।

হা হা! এই সু মান মেয়েটি সত্যি সত্যিই এক চতুর ছোট্ট প্রতারক। তবে তার দাসীটাও কম বোকা নয়।

চি ইয়ে ছেন সু মানের দেওয়া তোয়ালে দিয়ে নিজের শরীর ও চুল মুছতে লাগল। এ সময় তার মাথাটা তখনও কিছুটা ঝিমঝিম করছিল। সে মুখোশটা খুলে পাশের তোয়ালে দিয়ে মুখ মুছে ফেলল এবং এক টুকরো গজ কাপড় দিয়ে তার চোখের অংশসহ মুখের অর্ধেকটা ঢেকে দিল। তারপর সু মানের বিছানায় শুয়ে পড়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

কতক্ষণ সে ঘুমিয়েছিল তার কোনো হদিশ নেই। তবে ভিনেগার ও সুগন্ধি মসলার মিশ্রণে তৈরি একটি সুস্বাদু ঝোল নুডলসের গন্ধে তার ঘুম ভেঙে গেল। সে হাতড়িয়ে গায়ে ঢাকা পাতলা কম্বলটি অনুভব করল, যা অত্যন্ত নরম এবং এতে একটা হালকা সুবাস রয়েছে। গজের কাপড়ের ফাঁক দিয়ে চি ইয়ে ছেন দেখতে পেল সু মান অদূরবর্তী শয়নাসনের পাশে বসে তার ভেজা কাপড়গুলো আগুনে শুকানোর চেষ্টা করছে। কাপড়ের ফোঁটা ফোঁটা জলন্ত কয়লার ওপর পড়ার কারণে চটপট শব্দ হচ্ছে। পুরো ঘরটা এক অদ্ভুত উষ্ণতায় ভরে উঠেছে, ঠিক যেমনটা এ মুহূর্তে তার হৃদয়ও উষ্ণ হয়ে উঠেছে।

"তুমি জেগেছ? আগে নুডলসগুলো খেয়ে নাও, খাওয়া শেষ হলে ওই পাশে রাখা ভেষজ ওষুধটা গরম করে খেয়ে নিও।"

"হুম।"

জানি না কেন, এ মুহূর্তে এই সহজ কথোপকথনটি মানুষকে ভীষণ শান্তি দেয়। বাইরে মুষলধারে বৃষ্টি পড়ছে এবং ঠান্ডা হাওয়া বইছে, অন্যদিকে ঘরের ভেতর জ্বলছে মৃদু মোমবাতির আলো আর রয়েছে এক স্নিগ্ধ উষ্ণতা। আর তার সামনে নিজের প্রিয় মানুষটি তার জন্য ছোটাছুটি করছে, টেবিলের ওপর রাখা ধোঁয়া ওঠা সুগন্ধি খাবার মন ও প্রাণ জুড়িয়ে দিচ্ছে।

এটিই যেন সেই সরল জীবন, যার জন্য চি ইয়ে ছেন চিরকাল অপেক্ষা করেছিল—যেখানে কোনো রক্তপাত নেই, কোনো প্রতিশোধের আগুন নেই, কেবলই অত্যন্ত সহজ-সরল একটি জীবন। সে সু মানের নরম কম্বল গায়ে জড়িয়ে টেবিলের কাছে গেল এবং সেই ক্ষুধা উদ্রেককারী টক-ঝাল নুডলস পেটপুরে খেতে শুরু করল। হুড়মুড় করে খাওয়ার সেই শব্দে কোনো কুলীন পরিবারের আভিজাত্যের লেশমাত্র ছিল না।

গোলাপি কম্বল জড়িয়ে চুল এলিয়ে বসে থাকা চি ইয়ে ছেনের দিকে তাকিয়ে সু মান মৃদু হেসে মাথা নাড়ল। মোমবাতির আলোয় এই রূপসীর ত্বক বরফের চেয়েও সাদা, তার চুলগুলো জলপ্রপাতের মতো দীর্ঘ ও কালো। মুখের অর্ধেকটা গজ কাপড়ে ঢাকা থাকায় তার সুগঠিত মুখের অবয়ব আরও রহস্যময় হয়ে উঠেছে। সেই সাথে তার শরীরের পোশাকের আড়ালে থাকা পেশির রেখাগুলো—নায়ক তো শেষ পর্যন্ত নায়কই! তার এই বাহ্যিক রূপটি আসলেই সু মানের পছন্দের ধরন।

"তুমি কি আমার আসল রূপ দেখতে চাও?"

সু মানকে অনেকক্ষণ ধরে তার মুখের কাপড়ের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে চি ইয়ে ছেন এক মুহূর্তের জন্য মনে মনে ইচ্ছে প্রকাশ করল যে মেয়েটি যেন তার পরিচয় জেনে যাক। কিন্তু কথাটি বলার পরেই তার কিছুটা অনুশোচনা হলো, কারণ দুজনের সম্পর্ক এখনও এমন কোনো পর্যায়ে পৌঁছায়নি যে সে নিজের পরিচয় প্রকাশ করে দেবে।

"না, আমার কোনো ইচ্ছে নেই। আমি আরও দু'বছর বেশি বেঁচে আমার বাবা-মায়ের সেবা করতে চাই!"

দেখার মতো আর কী আছে? সে তো নিজেও জানে লোকটি কে! তাছাড়া পরিচয় জেনে গেলে পরিস্থিতি আরও বেশি বিব্রতকর হয়ে উঠবে না কি? বান্ধবীর প্রেমিক তার নিজের শয়নকক্ষে এমন পোশাকে বসে নুডলস খাচ্ছে—হা হা! এর পর সে কীভাবে চি ইয়ে ছেন ও পেই ইউ ছিং-এর মুখোমুখি হবে? সম্পর্কটা ভীষণ জগাখিচুড়ি হয়ে যাবে না? সে তো সত্যিই মূল নারী চরিত্রটিকে পছন্দ করে, তাই কোনোমতেই প্লাস্টিক ফ্রেন্ডশিপের শিকার হতে চায় না।

সু মান ভ্রু কুঁচকে কাপড়টা উল্টে পাল্টে শুকাতে শুকাতে বলল—

"এই তো আর কিছুক্ষণ শুকালেই কাপড়টা ঠিক হয়ে যাবে। তুমি খাওয়া শেষ করে ওষুধ খেয়ে সোজা এখান থেকে চলে যেতে পারো।"

কিন্তু সু মানের কথা শেষ হতে না হতেই বাইরে হঠাৎ এক ঝলক বিজলি চমকে উঠল, আর তার পরপরই এক বিকট শব্দের বজ্রপাত হলো। এতে সে এতই ভয় পেয়ে গেল যে তার হাত কেঁপে উঠল এবং হাতের কাপড়টা প্রায় জ্বলন্ত কয়লার ওপর পড়ে পুড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। তবে সৌভাগ্যবশত কাপড়টি ভেজা থাকায় পুড়ে যায়নি।

এর ঠিক পরেই জানালার বাইরে মুষলধারে বৃষ্টির শব্দ শোনা গেল। শব্দের ধরন দেখে মনে হচ্ছে এটি বেশ ভারী এক পশলা ঝড়বৃষ্টি। এই পরিস্থিতিতে নায়ককে বিদায় করলে তার অসুস্থতা আরও বেড়ে যেতে পারে। সু মান আর তাকে জোর করে তাড়াতে পারল না, চুপচাপ কাপড় শুকাতে লাগল।

জানালার চালে বৃষ্টির ফোঁটার পতপত শব্দ ঘরের ভেতরে থাকা এই নিঃসঙ্গ রমণী ও যুবকের মধ্যকার অদ্ভুত আড়ষ্টতা খানিকটা হলেও কমিয়ে দিল।

"সেটা হলো..." দুজনেই প্রায় একই সাথে কথা বলে উঠল, "আগে তুমিই বলো..."

"থাক, বৃষ্টি থামা পর্যন্ত অপেক্ষা করো তারপর যেও, অন্তত আমি যে লোক দিয়ে ওষুধ তৈরি করিয়েছি তা তো আর বৃথা যাবে না।"

"আচ্ছা।"

চি ইয়ে ছেন এই সংক্ষিপ্ত উত্তর দিয়ে আর সু মানের দিকে তাকাল না। এ মুহূর্তে এ রকম একই ঘরে দুজন একা থাকাটা কিছুটা তো বটেই, বেশ অদ্ভুতই বটে। ওষুধ খাওয়ার পর সে সোজা সু মানের বিছানায় গিয়ে পদ্মাসনে বসে ধ্যানমগ্ন হয়ে বিশ্রাম নিতে শুরু করল।

কিছুক্ষণ পর সু মান শুকিয়ে যাওয়া কাপড়গুলো সুন্দর করে ভাঁজ করে চি ইয়ে ছেনের বিছানার পাশে রেখে দিল এবং নিজে বইয়ের তাকে গিয়ে একটি বই বেছে নিয়ে শয়নাসনের দিকে এসে পড়তে বসল।

কিন্তু বেশিক্ষণ গেল না, জানালার বাইরে এক ছন্দে পড়া বৃষ্টির ঝিরিঝিরি শব্দের প্রভাবে সু মান টেবিলের ওপর মাথা এলিয়ে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে ঘুমিয়ে পড়ল। চি ইয়ে ছেন যখন তার ধ্যান শেষ করে কাপড় বদলে বেরিয়ে এল, তখন দেখল মেয়েটির মাথা একদিকে ঝুঁকে গেছে এবং সে টেবিলের ওপর মুখ গুঁজে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছে।

তার হাতের বইটি প্রায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে, আর ঠিক তার নিচেই জ্বলছে টুকটুকে লাল কয়লা। চি ইয়ে ছেন দ্রুত পা ফেলে এগিয়ে এসে সু মানের হাত থেকে বইটি তুলে টেবিলে রেখে দিল। কেউ খেয়াল না রাখলে তো এ যাত্রায় বড় ধরনের বিপত্তি ঘটে যেত।

"শয়নকক্ষে একজন পুরুষ মানুষ উপস্থিত থাকা সত্ত্বেও তুমি এভাবে গভীর ঘুমে তলিয়ে যেতে পারলে? তোমার এই বোকা শিয়ালের কি বিন্দুমাত্র আত্মরক্ষার বোধ নেই? আমার প্রতি কি তোমার একটুও ভয় হয় না..."

চি ইয়ে ছেনের দৃষ্টি সামান্য অন্ধকার হয়ে এল, তারপর সে সু মানের ঘাড়ের সংবেদনশীল পয়েন্টে হালকা করে চাপ দিয়ে তাকে গভীর ঘুমে পাঠিয়ে দিল। এরপর সে তাকে কোলে তুলে সোজা তার নিজের বিছানায় শুইয়ে দিল।

এ মুহূর্তে সে মুখের সেই গজ কাপড়টি খুলে ফেলল এবং বিছানার পাশে বসে অনেকক্ষণ ধরে সু মানের দিকে তাকিয়ে রইল। ছোট মেয়েটির মুখের অবয়ব অত্যন্ত নিখুঁত, সাধারণ দিনে তার কথা বলা চোখগুলো হৃদয়ে দোলা দিয়ে যায়। কেবল এই কামনাই জাগে যে, ওই চোখগুলোতে যেন কেবল সে-ই প্রতিবিম্বিত হয়।

ভাবতেও পারেনি মেয়েটি যখন ঘুমিয়ে থাকে, তখন তার আকর্ষণ আরও বহুগুণ বেড়ে যায়। তাকে দেখে মনে হয় যেন একরত্তি নিষ্পাপ খরগোশ, যাকে পরম যত্নে আগলে রাখতে ইচ্ছে করে। চি ইয়ে ছেন পরম মমতায় মেয়েটির কপাল থেকে চুলগুলো সরিয়ে দিল এবং অত্যন্ত সাবধানে ও গুরুত্বের সাথে তার কপালে একটি চুমু খেল। কিন্তু যেন তাতেও তার মন ভরল না, সে তার আঙুল দিয়ে মেয়েটির ছোট নাক এবং পরবর্তীতে সেই লোভনীয় ঠোঁটগুলো ছুঁয়ে দিল।

বাইরের বৃষ্টির শব্দ ধীরে ধীরে কমে আসছে, কিন্তু চি ইয়ে ছেনের হৃদস্পন্দন ততই যেন দ্রুত থেকে দ্রুততর হচ্ছিল। তার মাথাটা যেন সম্পূর্ণ ফাঁকা হয়ে গেল, এবং শেষ পর্যন্ত সে সু মানের ঠোঁটে এক আলতো ছোঁয়া বুলিয়ে দিল।

এরপর চি ইয়ে ছেনের মাথাটা যেন এক ঝটকায় কোনো বাজি ফোটার মতো গিনগিন করে উঠল। সে নিজের ঠোঁট স্পর্শ করে দেখল তার মুখখানা লাজে একেবারে লাল হয়ে গেছে। সে এ মুহূর্তে ঠিক কী করছে!

চি ইয়ে ছেন নিজের ওপর নিজেই বিরক্ত হয়ে উঠল। ঘুমিয়ে থাকা সু মানের দিকে তাকিয়ে সে তার নিজের গলায় সবসময় ঝুলিয়ে রাখা রত্নখচিত জেড পাথরের লকেটটি খুলে মেয়েটির হাতের মুঠোয় গুঁজে দিল এবং ফিসফিস করে বলল—

"এটি আমার পক্ষ থেকে তোমাকে দিলাম। এটি খুব যত্নে নিজের কাছে রাখবে। তুমি একটু বড় হলেই আমি তোমাকে বিয়ে করতে আসব, কেমন?

অতীতে তোমার সাথে যা যা করেছি তার কোনোটিই আমার সত্যিকারের উদ্দেশ্য ছিল না, তুমি দয়া করে আমার ওপর কোনো রাগ রেখো না। যদি তোমার মনে রাগ থেকেই থাকে, তবে আমার কাছেই থেকে যাও, জীবনের বাকিটা সময় আমি তোমার সেবায় কাটিয়ে দেব।

তুমি ভেবো না, এই দুই বছরের মধ্যে আমি সমস্ত ঝামেলা মিটিয়ে ফেলব। তোমার বয়স যখন উপযুক্ত হবে, আমি নিজে থেকেই বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে আসব।"

কথাটি শেষ হওয়ার পর চি ইয়ে ছেনের কান পর্যন্ত একেবারে লাল হয়ে গেল। সে কিনা ঘুমিয়ে থাকা একটি ছোট মেয়ের কাছে প্রেমের কসম কাটছে! সত্যি সে জ্বরে একেবারে পাগল হয়ে গিয়েছিল। পরিশেষে সে সু মানের গায়ে কম্বলটা ভালো করে জড়িয়ে দিল, জানালা খুলে শেষবারের মতো তার দিকে তাকিয়ে জানালাটা বন্ধ করে দিল এবং এক লাফে ঝেঁপে ঝেন ইয়ুয়ান জেনারেলের বাসভবন ত্যাগ করে চলে গেল।

পরদিন সকালে থাং ইউয়ান যখন সু মানকে পরিপাটি করতে এল, তখন সে দেখল তার ছোটকিশোরীর হাতে অত্যন্ত স্বচ্ছ ও সুন্দর একটি জেড পাথরের লকেট রয়েছে। সে যখন তার হাত থেকে লকেটটি একটু টেনে বের করতে চাইল, তখনই সু মান জেগে উঠল।

"小姐, আপনি জেগে গেছেন! আপনার হাতের এই লকেটটি তো দারুণ সুন্দর! দাসী কি আপনার গলায় এটি পরিয়ে দেব?"

"কোন লকেট?" সু মান মাথাটা একটু ডলে নিয়ে দীর্ঘ একটা হাই তুলল। এত গভীর ঘুম তার বহু দিন হয়নি।

এর পরেই সে অনুভব করল তার হাতের মুঠোয় কিছু একটা রয়েছে। সে হাত গুটিয়ে ভালো করে তাকিয়ে দেখল, এটি একটি স্নিগ্ধ জেড পাথরের লকেট। খোদাই করা নকশাটি দেখে মনে হচ্ছে এটি একটি পাখির আকৃতির? ফিনিক্সও নয়, রাজহাঁসও নয়, এটি দেখতে কি তবে কোনো চুনবুলির মতো? সাদা জেড পাথরের ছোট্ট চুনবুলি পাখি! খোদাইয়ের কাজ অত্যন্ত নিখুঁত, পাথরটি এতটাই স্বচ্ছ ও দাগহীন যে এর গায়ে হাত দিলে উষ্ণতা অনুভূত হয়। জিনিসটা দারুণ মূল্যবান বটে!

সু মান লকেটটি হাতে নিয়ে কিছুক্ষণ নাড়াচাড়া করল। সে বুঝতে পারল, এটি নিশ্চিতভাবেই সেই নায়ক চরিত্রের দেওয়া উপহার। সেই লোকটির অন্তত এই জ্ঞান হয়েছে যে অন্যের ঘরে এসে বিনা পয়সায় খেয়ে-দেয়ে চলে যাওয়া ঠিক নয়। হুম! একদম ঠিক কথা, তাদের দুজনের মধ্যে তো আর কোনো বিশেষ সম্পর্ক নেই, তাই হিসাব-নিকাশ পরিষ্কার রাখাই ভালো। আর জিনিসটা সে নিজের কাছে রেখে দিল।

"থাং ইউয়ান, আমার গলায় এটি পরিয়ে দাও তো!"

এরপর সু মান বিছানা ছেড়ে উঠে আরেকটি পোশাক পরে আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে নিজের বুকের কাছে ঝুলন্ত জেড পাথরের লকেটটির দিকে তাকাল। সত্যি চমৎকার দেখতে! শেষ পর্যন্ত সে তো গল্পের নায়ক, চটজলদি উপহার দেওয়া জিনিসও যে সাধারণ মানের হবে না, তা বলাই বাহুল্য।

আজ বাইরে আকাশ একদম পরিষ্কার ও রৌদ্রোজ্জ্বল। সু মান ছুটে উঠোনে গিয়ে আকাশের দিকে তাকাল। রোদ বেশ চনমনে হয়ে উঠেছে, আর উঠোনের এক কোণে বাঁকা গাছের ডালে কয়েকটি ছোট্ট চুনবুলি পাখি আনন্দমনে বাসা বাঁধছে। বুকের কাছে ঝুলে থাকা সাদা জেড পাথরের ছোট পাখিটি ছুঁয়ে সু মান মুচকি হাসল—বৃষ্টির পর যেমন প্রকৃতি হেসে ওঠে, জীবনটাও তেমনি নতুন আলোয় ভরে ওঠে।