অধ্যায় চৌত্রিশ নামহীন চার হাজার

সুদৃশ্য দিবসে বসant-বসন্তের খোঁজে泗水 নদীর তীরে, অপরূপ দৃশ্যপট নিমেষেই নতুন রূপ নেয়। অবলীলায় চিনে নেওয়া যায় পূর্বালী হাওয়ার মুখ, হাজারো রঙের সমারোহেই তো আসলে বসন্ত।

বসন্তকালে, রাজধানী শহরের নদীপথের ধারে উইলো গাছগুলো সবুজ হয়ে ওঠে, ঘাসগুলো সতেজ হয়। পরিখাটি তার দুপাশের সবুজ গাছপালা আর নীল আকাশের সাদা মেঘের প্রতিচ্ছবি বুকে ধারণ করে। মৃদু বাতাস জলপৃষ্ঠে ঢেউ তোলে, চারপাশটা যেন প্রাণশক্তিতে ভরপুর হয়ে ওঠে।

এই সময়ে, পরিখার ওপরের একটি অলঙ্কৃত নৌকায়, হালকা মুখোস পরা এক নারী নৌকার ভেতরে সাজানো বাদ্যযন্ত্রগুলো—যেমন পিপা, গুঝেং, পাইসিয়াও—স্পর্শ করতে করতে যেন চিন্তামগ্ন হয়ে পড়েন।

ঠিক তখনই এক সাদাপাশাক পরা পুরুষ মাথা নিচু করে নৌকার ভেতর প্রবেশ করেন। ওই নারীকে দেখতে পেয়ে তিনি সামান্য থমকে দাঁড়ান। নারীটি মুখোস খুলে ফেললে, তিনি মৃদু হেসে বলেন, “জিসিয়া姑娘, অনেক দিন পর দেখা হলো।”

“বহুদিন পর, ম মোশাই,” জিসিয়া বাইরে থেকে প্রবেশকারী মো সিয়ুনকে গভীর শ্রদ্ধা জানিয়ে বলেন, “জিসিয়া তো এত দিন জানতই না যে মোশাই মাসকয়েক হলো রাজধানীতে ফিরেছেন, নইলে অনেক আগেই দেখা করতে আসতাম।”

“শীঘ্রই উঠে দাঁড়াও,” মো সিয়ুন এক হাতে একটি বাঁশি ধরে সেই বাঁশির সাহায্যেই জিসিয়াকে তুলে ধরেন। তখন তিনি গভীরভাবে জিসিয়াকে লক্ষ্য করেন এবং দেখেন যে তিনি ইতিমধ্যেই বিবাহিত নারীর চুলে খোপা বেঁধেছেন। তাঁর পোশাক-আশাক ও আচরণে আগের চেয়ে পরিবর্তন এসেছে। বর্তমানের তাঁকে দেখলে জাগতিক দ্বন্দ্বহীন এক শান্ত ও উদাসীন নারী বলেই মনে হয়।

“মো-র দৃষ্টি এতক্ষণ ভুল ছিল, জিসিয়া তুমি তো এখন যোগ্য স্বামী খুঁজে পেয়েছ। তবে তোমাকে কী বলে সম্বোধন করা উচিত……”

কথা শুনে জিসিয়া কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে নিজের বিবাহিত নারীর খোপাটি ছুঁয়ে বলেন, “আসলে আমি পুরোপুরি তাঁর বাড়ির কেউ নই, তবে তিনি আমার প্রতি খুবই দয়ালু, সত্যিই একজন অত্যন্ত ভালো মানুষ।”

জিসিয়ার চোখে এক চিলতে কোমলতা ভেসে ওঠে, তবে পরক্ষণেই কী যেন মনে হতেই তাঁর মুখটা আবার বিষণ্ণ হয়ে পড়ে। মো সিয়ুনও এই বিষয় নিয়ে আর কথা বাড়ালেন না। মনে হলো সামনে থাকা মানুষটির হয়তো কোনো না বলা বেদনা আছে, তবে তাঁর বর্তমানের শান্ত রূপ দেখে মনে হয় জীবনটা মন্দ কাটছে না।

“মো মশাই, তা হলে কি আপনি এখনও একা?”

এই কথা শুনে মো সিয়ুনের দৃষ্টি টেবিলের ওপর রাখা জিয়াওয়েই গুঝেংয়ের ওপর দিয়ে সামান্য ঘুরে যায়। তিনি ঠোঁট হালকা টিপে বললেন, “আমি একা একা চারপাশ ঘুরে বেড়াতে অভ্যস্ত, কোনো মোহ বা উদ্বেগহীন এক চিন্তামুক্ত জীবন যাপন করি।”

জিসিয়া স্বভাবতই তাঁর কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পেরেছিলেন। অনেক জিনিস হারিয়ে গেলে তা আর ফিরে পাওয়া যায় না; সেই মানুষটি তো বহু আগেই অন্য কারও স্ত্রী হয়েছেন এবং একটি কন্যাসন্তানের জননীও বটে, তাই মো মশাইয়ের পুরনো ঘায়ে প্রলেপ দেওয়া তাঁর উচিত নয়।

“মশাই, আপনি যখন বিশ্বভ্রমণে অভ্যস্ত জীবন বেছেই নিয়েছেন, তবে কেন আবার রাজধানীতে এই ঘোলা জলে পা রাখতে এলেন? রাজধানীর পরিস্থিতি জটিল, ওপরে শান্ত দেখালেও ভেতরে ভেতরে পদে পদে লুকিয়ে আছে খুনের চক্রান্ত। আপনি এই সময়ে ফিরে এলে তা সেই প্রভুর অসন্তোষের কারণ হতে পারে এবং আপনার জন্য ক্ষতিকর হবে।”

মো সিয়ুন মাথা নিচু করে টেবিলের বাঁশিটির দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি কি আজ তার হয়ে কথা বলতে এসেছ?”

“মশাই, আমি তো আপনার কল্যাণই চাই। শুধু আমি নই, জিসিউই, জিলানসহ আমাদের আরও অনেক বোনই আছে। আমরা চাই না যে আপনি এবং প্রভু একে অপরের মুখোমুখি দাঁড়ান।”

“জিসিয়া, এই বছরগুলোতে আমি এই দেশের এপ্রান্ত থেকে ওপ্রান্ত ঘুরে বেড়িয়েছি, কত না দেশ-জনপদ আর মানুষের জীবনযাত্রা দেখেছি। এখন চারপাশে শান্তি বিরাজ করছে, সাধারণ মানুষও শান্তিতে বসবাস করছে।

আসলে অতীতের সেই মানুষটিও তো সর্বসাধারণের কল্যাণের জন্যই স্বেচ্ছায় মৃত্যুকে আলিঙ্গন করেছিল। এর পরের ঘটনাগুলো না ঘটলেও চলত, কিন্তু ওই সুবিধাবাদী লোকগুলোই নিজেদের স্বার্থের জন্য ট্র্যাজেডিটাকে আরও বাড়িয়ে দিয়েছে। সেই সময়েই তো কত দেশপ্রেমিক ও সৎ প্রাণের মানুষ প্রাণ হারিয়েছে, সেটাই কি যথেষ্ট নয়?

এখন তোমরা যদি শুধু সেই মামলার পুনর্বিচার চাও, তবে সেটা আলাদা কথা। কিন্তু যদি তোমরা দালিয়াং সাম্রাজ্যের ভিত্তি নাড়িয়ে দিতে চাও, তবে মো অবশ্যই তা মেনে নেবে না।”

“মশাই, উত্তেজিত হবেন না। আসলে যুবরাজ ওই সিংহাসনের প্রতি একটুও আগ্রহী নন, তিনি যা চান তা কেবল ন্যায়বিচার। আপনি তাঁর সঙ্গে যে উদ্দেশ্য নিয়ে চলছেন, তার ব্যাঘাত না ঘটালে কোনো সমস্যা নেই। যুবরাজ এখনও আপনার সেদিনের জীবন বাঁচানোর উপকার গভীরভাবে স্মরণ করেন।”

“আর তোমার প্রভু?”

“মশাই, জিসিয়াকে বিপদে ফেলবেন না। জিসিয়া অনেক সময়ই পরিস্থিতির শিকার হয়ে অসহায়।”

“জিসিয়া, এই গোলমেলে জায়গা থেকে যার সত্যি চলে যাওয়া উচিত, তা হলো তোমরা...” মো সিয়ুন মাথা তুলে নৌকার বাইরের নীল আকাশ ও স্বচ্ছ জলের দিকে তাকালেন। নদীর ধারে শিশুরা খেলা করছে, নারীরা কাপড় কাচছে, আকাশে পাখি উড়ে বেড়াচ্ছে, আর মৃদু বাতাসে ভেসে আসছে ফুলের হালকা সুবাস।

এর পর দুজনে সাধারণ কিছু পুরনো কথা আলোচনা করলেন, আর জিসিয়াও এবার ফিরে যাওয়ার জন্য উঠে দাঁড়ালেন। যাওয়ার আগে তিনি মো সিয়ুনের দিকে তাকিয়ে সামান্য দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বললেন, “জানি না মশাই জিলানকে দেখেছেন কি না?”

“দেখা হওয়ার ভাগ্য থাকলে ঠিকই দেখা হবে!”

মো মশাই অত্যন্ত ভদ্রতার সঙ্গে জিসিয়াকে নৌকা থেকে এগিয়ে দিলেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই পাশ দিয়ে একটি ঘোড়ার গাড়ি চলে গেল। গাড়ির ভেতরে ছিল ইয়ে ক্লাবের কয়েকজন শিক্ষার্থী, যারা ছুটির দিনে সু মানের প্রস্তাবিত পূর্ব শহরের দরজার বাইরের রেস্তোরাঁয় বেড়াতে যাওয়ার জন্য ঠিক করেছিল।

“সিজিয়ান, ওই লোকটা কি মো মশাই, একটু দেখে বলো তো?” হুয়াং হংজুয়ান রাস্তার ধারের এক পুরুষের পিঠের দিকে নির্দেশ করে ফা সিজিয়ানকে জিজ্ঞেস করলেন।

“দেখতে তো বেশ লাগছে। তাঁর উল্টো দিকের ওই নারী কি তাঁর স্ত্রী?”

“নাহ হবে না, আমি তো শুনেছি তিনি এখনও বিয়েই করেননি, তাই না লু জিলিং?” হুয়াং হংজুয়ান পাশে বসে বই পড়াতে ব্যস্ত লু জিলিংকে কনুই দিয়ে গুঁতো দিয়ে নাক কুঁচকে বললেন, “আরে ভাই, আর বই পড়ো না, তুমি তো অ্যাকাডেমির এক নম্বর হয়েই গেছ, আর কী পড়ছ? বাইরে বেড়াতে বেরিয়েছ যখন তখন মন খুলে আনন্দ করো, মুড নষ্ট করো না তো!”

“বিদ্যার পাহাড়ে ওঠার পথ হলো পরিশ্রম, জ্ঞানের সমুদ্রে সাঁতার কাটার শেষ নেই।”

“আরে না, বাইরে যখন এসেইছ, তখন বসন্তের এই সুন্দর দৃশ্য মন ভরে উপভোগ করো। এসো কিছু কথা বলি, নইলে সারাপত্র রাস্তাটা বড্ড একঘেয়ে লাগবে।” হুয়াং হংজুয়ান লু জিলিংয়ের কাঁধে হাত রেখে গাড়ির বাইরেকার ফুলের মেলায় ভরপুর শহরতলির দিকে তাকাতে বললেন।

কিন্তু লু জিলিং মাথা তুলে তাকালেন না, শুধু একটা পাতা উল্টে বললেন,

“আমি কথা বলতে পটু নই, তোমার ভালো না লাগলে ফা সিজিয়ানের সঙ্গে গল্প করো, কিংবা আমার কাছে বই আছে, একটা নিয়ে দেখতে পারো।”

বলা শেষ করে লু জিলিং পাশ থেকে একটা বই তুলে হুয়াং হংজুয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “কিশোর বয়স ফুরিয়ে যায় সহজে, পড়া হয় না শেখা, এক ইঞ্চি সময়ও তুচ্ছ করা চলে না।”

কথা শুনে হুয়াং হংজুয়ানের হাতটি লু জিলিংয়ের কাঁধ থেকে খসে পড়ে গাড়ির রেলিংয়ে ধাক্কা খেলো, তিনি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে বললেন, “তুমি তো দেখছি কিশোরের চামড়া পরা এক বুড়ো পণ্ডিত! তুমি কেন যে অতীতে তোমাকে পছন্দ করতে না, তা আমি দিন দিন আরও ভালো করে বুঝতে পারছি।”

পাশে বসা ফা সিজিয়ান শুকনো ফল চিবোতে চিবোতে সম্প্রতি লু জিলিংয়ের প্রতি ঘন ঘন ভক্তি দেখানো হুয়াং হংজুয়ানের দিকে তাকিয়ে জিভ দিয়ে শব্দ করে মাথা নেড়ে বললেন, “হংজুয়ান, তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে তুমি এখন লু জিলিংকে বেশ পছন্দই করো!”

“ছিঃ, ভূত এই দুর্বল ছেলেটাকে পছন্দ করবে! আমি তো... ওসব শুধু সু মানের মুখের দিকে তাকিয়েই করি, বুঝলে কি না!”

“তুমি যদি লু জিলিংকে পছন্দই না করবে, তবে সকাল সকাল আমার বাড়িতে গিয়ে আমাকে জোরাজুরি করে এই লু মশাইকে বসন্ত ভ্রমণে আমন্ত্রণ জানাতে নিয়ে এলে কেন?”

“ফাজলামো করো না তো! সে তো ওই সু মান আমাকে জোরাজুরি করে পাঠিয়েছে বলেই তো এসেছি। তুমি যদি তার সঙ্গে বাজি ধরে হেরে না যেতে, তবে কি আমি তার একদিনের চাকর হতে রাজি হতাম? সব তো তোমার জন্যই! নইলে এই তরুণের কী এমন দরকার ছিল যে ওর হুকুম তামিল করতে হবে!”

ফা সিজিয়ান তাড়াহুড়োয় তোতলামো করা হুয়াং হংজুয়ানকে এক নজর দেখে তার কথা আর খণ্ডন করলেন না। সামনে বসা মানুষটির উপহাসভরা মুখের দিকে তাকিয়ে হুয়াং হংজুয়ান রাগে ফেটে পড়ে ফা সিজিয়ানের মুখ থেকে জলখাবার কেড়ে নিয়ে তার মুখের ভেতর জোর করে গুঁজে দিয়ে বললেন, “তুমি শুধু তোমার খাবার খাও, এখন আমাদের এই হুয়াং ক্লাবে শুধু তুমি আর সং সি—এই দুজনই গোলগাল ভোজনরসিক বেঁচে আছ।”

হুয়াং হংজুয়ান কিছুতেই স্বীকার করতে চান না যে লু জিলিংয়ের আগের সেই বিচারালয়ের কঠোর ও অটল আচরণ তাঁকে গভীরভাবে নাড়া দিয়েছিল।

आखिरकार, তরুণ বয়সীরা সর্বদা সেই সমস্ত বীরদের প্রতি শ্রদ্ধায় মাথা নত করে যারা আত্মত্যাগে পিছপা হয় না এবং নিষ্ঠুর নির্যাতনকে ভয় পায় না। তাছাড়া হুয়াং হংজুয়ান মনে মনে সবসময় কল্পনা করতেন যে তিনি একদিন এক মহান অসিযোদ্ধা হবেন যিনি দুর্বলের ওপর অত্যাচারীর দমন করবেন। তবে সেদিন বিচারালয়ের বিচারপতির সামনে সু মান যে কথাগুলো বলেছিল, তা তাঁর মনে গভীর রেখাপাত করেছিল।

হুয়াং হংজুয়ান ভুলেও ভাবতে পারেননি যে সেই কোমল ও দুর্বল লু জিলিংয়ের ভেতরে এত বড় সাহস লুকিয়ে আছে। সে তো এমন এক দুর্বল ছেলে যে পড়ালেখা ছাড়া আর কিছুই জানে না। কিন্তু তার সেই নির্বোধ অথচ বাস্তব পদক্ষেপটি হুয়াং হংজুয়ানের কল্পনার সেই ন্যায়পরায়ণ বীরদের চেয়েও অনেক বেশি প্রশংসনীয় মনে হয়েছিল। তিনি এই দুর্বল ছেলেটিকে সম্মান করেন এবং তার বন্ধু হতে চান।

দুরের সেই বইপড়া তরুণটি ওই দুজনকে বারবার সু মানের নাম উচ্চারণ করতে শুনে এবং সু মান তাঁর জন্য যা করেছে তা মনে করে নিজের ভেতরের অনুভূতিগুলো আর সাধারণ বন্ধুত্বের সীমায় আটকে রাখতে পারছিলেন না।

তাঁর তো এমনিতেই বিশেষ কোনো বন্ধু ছিল না, আর সু মান নিঃসন্দেহে এমন একজন অন্তরঙ্গ বন্ধু যার জন্য তিনি ভবিষ্যতে সর্বস্ব ত্যাগ করতে প্রস্তুত। আর চোখের সামনে থাকা এই দুজন খুঁতখুঁতে ও তেজী তরুণও তো তাঁর লু জিলিংয়ের বন্ধু।

শহরতলির একটি পিচফল ফুলের রেস্তোরাঁয় পৌঁছানোর পর তিনজন গাড়ি থেকে নামতেই সু মান তাঁদের সোজা রেস্তোরাঁর পেছনের বাঁশবাগানে বাঁশপাতা তুলতে পাঠিয়ে দিলেন।

“আরে আরে আরে, সু মান, এই তরুণ জীবনেও কোনো ভারী কাজ করেনি।” হুয়াং হংজুয়ানের হঠাৎ মনে হলো কেউ তাঁকে জোর করে এখানে মজুরের কাজ করাতে নিয়ে এসেছে, তিনি বললেন, “আমরা তো কেবল একদিনের চাকর, কোনো একদিনের দাস নই। বাঁশপাতা তোলা, আমি ওসব করব না!”

“তা তো বটেই, এই তরুণও ওসব করবে না।” ফা সিজিয়ান মুখ মুছতে মুছতে দুই হাত কোমরে রেখে পিঠ সোজা করে তাঁর ছোট ভুঁড়িটি সামনে ঠেলে দাঁড়ালেন।

“ওহ হো, তোমাদের কয়েকজনকে কেবল কয়েকটা বাঁশপাতা তুলতে বলায় তোমরা দাস বনে গেলে নাকি!” সু মান চরম অবজ্ঞার সঙ্গে ফা সিজিয়ানের ‘লাইফ জ্যাকেট’ সদৃশ ভুঁড়িতে চাপড় মেরে বললেন, “ভাই, তোমার যা বর্তমান চেহারা, আর একটু ব্যায়াম না করলে তুমি নিশ্চিতভাবে ভবিষ্যতে উচ্চ রক্তচাপ, উচ্চ রক্তে শর্করা আর উচ্চ কোলেস্টেরলের শিকার হবে।”

“সে আবার কী?”

“উচ্চ রক্তচাপ, উচ্চ রক্তে শর্করা আর উচ্চ কোলেস্টেরল। স্বাস্থ্যের এই তিন প্রধান শত্রু, বোঝনি? জীবন মানেই তো চলাচল, ওইদিকে ঝুড়ি আর কোদাল রাখা আছে, তোমরা দুজন তাড়াতাড়ি গিয়ে এক ঝুড়ি বাঁশপাতা তুলে নিয়ে এসো।”

কাউকেই নড়তে না দেখে সু মান নিজের চিবুক স্পর্শ করে অসহায় ভঙ্গির মতো রেস্তোরাঁর মালকিনকে উদ্দেশ করে বললেন, “চুন বোন গো, আজকালকার কিশোর-তরুণগুলো কেন যে কথা রাখে না বলো তো! বাজি তো তারাই ধরেছিল, সংখ্যায়ও তারাই বেশি ছিল, অথচ হেরে গিয়ে তা মানতেও চায় না। তুমি তো কত江湖-ঘাঁটা মানুষ, বলো তো এই江湖-এর বীর পুরুষদের মধ্যে কি কথা দিয়ে কথা না রাখার কেউ আছে?”

“হে হে,” মালকিন মৃদু হেসে সু মানের কথায় সায় দিয়ে বললেন, “কথা দিয়ে কথা না রাখা তো নিচ লোকেদের কাজ, বীরের উপাধি কি তাদের মানায়?”

কথা শুনে হুয়াং হংজুয়ান কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “কে বলেছে আমরা তুলব না? মাত্র তো এক ঝুড়ি বাঁশপাতা, আমাদের জন্য অপেক্ষা করো, হুম! চলো, সিজিয়ান!”

এই দুজন চলে যাওয়ার পর লি ইউয়ানফাং আর সং সিও ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। তাঁরা ইতিমধ্যেই এপ্রন পরে নিয়েছেন এবং বাহুতে হাতা গুটিয়ে নিয়েছেন।

“শাওমান, আমাদেরও কি বাঁশপাতা তুলতে হবে?”

“তোমাদের দরকার নেই, তোমাদের কাজ হলো এখানে ময়দা মাখা আর রুটি বেলা, সেটা ওদের কাজের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

ওদের বাঁশপাতার ঝুড়িগুলো নিয়ে আসার পর তোমরা সবাই মিলে একসাথে বাঁশপাতা ও মাংসের সুস্বাদু ডাম্পলিং বানাতে পারবে। আজকের দিনটা হলো তোমাদের এই কজন তরুণ-তরুণীর নিজেদের পরিশ্রমে খেয়েপড়ে বেঁচে থাকার দিন।”

“তা হলে শাওমান তুমি কী করবে?”

“আরে বাবা, আমি বিজয়ী, আমার কাজ হলো তোমাদের পরিশ্রমের ফল আস্বাদন করা। সময় বেশি নেই, তাড়াতাড়ি কাজে লেগে পড়ো, ফাঁকি দেওয়ার কথা ভুলেও ভেবো না।”

“.......”

পাশের লু জিলিং জানতেন না কেন, সু মানের এত আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে অন্যকে আদেশ করার ধরণটি তাঁর বেশ অদ্ভুত ও মজার মনে হচ্ছিল, অথচ এতে বিরক্তি লাগত না।

“তুমি কী হাসছ?” সু মান লু জিলিংয়ের দিকে এক নজর তাকিয়ে বললেন, “আজ তোমারও কাজ আছে!”

“......” লু জিলিং এবার বুঝতে পারলেন যখন কেউ অন্যের দুর্ভাগ্যে মনে মনে হাসে, তখন বিপদ আপনাআপনিই ঘাড়ে চেপে বসে। “আমি... আমি তো তোমার সঙ্গে কোনো বাজি ধরিনি”

“আমাদের দুজনের সম্পর্ক, তোমার কি আমার সাহায্য পেতে হলে তবেই বাজি ধরতে হবে নাকি?”

লু জিলিং দেখলেন সু মান ঠিক এইভাবেই ভ্রু উঁচিয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন, ঠিক আছে, এই মানুষটির সঙ্গে তর্কে জেতা অসম্ভব, তাই তিনি বাধ্য ছেলের মতো চুপচাপ ওই নির্দেশ মেনে চুন বাইজির হিসাবের খাতাগুলো দেখে রেজিস্টার করার কাজে লেগে গেলেন।

“তুমি এই ছোট মেয়েটি, ওদের দিয়ে তো সব কাজ করিয়ে নিলে, তা তুমি নিজে কী করবে?”

“আমি পরিদর্শক!” সু মান দোকানঘরের থালা থেকে একটা বুনো ফল তুলে কামড় দিয়ে বললেন, “চুন বোন, এই ছেলেগুলোর কেউ-ই তো কখনও কষ্ট করেনি। অভিজাত বংশের এই তরুণ-তরুণীরা সব এমন জীবন কাটায় যেখানে মুখে খাবার আর গায়ে পোশাক আপনাআপনি আসে, তাই এবার ওদের একটু বাস্তব জীবনের ছোঁয়া দিতে নিয়ে এসেছি। ওদের নিজের হাতে কাজ করলেই তবেই তারা বুঝতে পারবে যে খাবার কত কষ্টে আসে।”

“ছিঃ, শুনলে মনে হয় তুমি নিজে জীবনে কত কষ্ট করেছ!” চুন বাইজি ওইদিকে ব্যস্ত হয়ে পড়া ছেলেগুলোর দিকে তাকিয়ে মৃদু মাথা নাড়লেন। এই মেয়েটির তুলনায় ওই কজন সত্যি নিজের কাজ নিজে করতে এতটা পটু নয়। তিনি আবার ভুরু কুঁচকে হিসাবের খাতা দেখায় ব্যস্ত লু জিলিংয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে সু মানকে কনুইয়ের গুঁতো মেরে বললেন, “তা হলে ওই বোকা ছেলেটাকে হিসাবপত্র দেখা শেখাচ্ছ কেন?”

“সে তো তোমাকে হিসাব রাখতে সাহায্য করছে, বুঝতে পারছ না?” সু মান বুনো ফলের আরেকটি কামড় দিয়ে বললেন, “এটা কী ফল ভাই, স্বাদ বেশ মিষ্টি তো!”

“আমার কথা অন্যদিকে ঘোরাবে না, তুমি তো আর তাকে আমার সাহায্য করতে বলোনি! ছেলেটাকে ওই বোকার মতো তাকিয়ে থাকতে দেখে আমারই লোক দিয়ে তাকে শিখিয়ে দিতে হচ্ছে!”

“হে হে! চুন বোন, শিখিয়ে যখন দিচ্ছই, তখন তাকে জগাখিচুড়ি বা গোপন হিসাবের কারসাজিগুলোও একটু শিখিয়ে দিয়ো না কেন!”

কথা শুনে চুন বাইজি সরাসরি সু মানের কপালে একটা টোকা মেরে বললেন, “কীসব গোপন হিসাব! আমার এই দোকান একেবারে দিনের আলোর মতো পরিষ্কার, কোনো দিন কালো বা লুকানো হিসাব রাখি না। তুমি যদি আজেবাজে বকো, তোমার চামড়া ছিলে নেব।”

“ওহো হো, আমি তো আর বলিনি যে তুমি কালা কারবার করো,” সু মান ফল চিবোতে চিবোতে বললেন, “আমি তো শুধু বলছি তাকে ভেতরের প্যাঁচপয়গম আর মারপ্যাঁচগুলো চিনতে শেখাতে!”

“ছিঃ ছিঃ ছিঃ ছিঃ ছিঃ ছিঃ” চুন বাইজি রুমাল দিয়ে মুখের ওপর ছিটকে পড়া ফলের রস মুছতে মুছতে বললেন, “তোমার কি একটুও ভদ্র পরিবারের মেয়ের মতো চালচলন নেই? খাওয়ার সময় একটুও ভব্যতা নেই!”

“বোনের সঙ্গে এত মাখামাখি, আবার কেমন ভব্যতা বজায় রাখব!”

“কার সঙ্গে মাখামাখি! মাখামাখি যদি হয়েই থাকে তবে আমাকে বলো কেন ওই বোকা ছেলেটাকে গোপন হিসাব শেখাতে হবে? এই ছেলেকে দেখে তো তোমাদের দলের অন্য সবার মতো মনে হয় না।” চুন বাইজি তির্যক দৃষ্টিতে সু মানের দিকে তাকালেন। এই মেয়েটা পেটের ভেতর ভীষণ ফন্দি আঁটে, সে যে আসলে কী উদ্দেশ্যে কী করছে তা বোঝাই যায় না।

“পাঁচ লিয়াং রুপা শিক্ষার ফি, বলো এই ব্যবসা করবে কি না?”

“হুঁ, তুমি যত এমন করবে, আমার কৌতূহল তত বাড়বে!” চুন বাইজি সু মানের সেই গম্ভীর মুখের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, যেন তিনি কোনো ছোট ভাইয়ের জন্য উপযুক্ত শিক্ষক খুঁজছেন।

“তোমাকে বলতেও দোষ নেই, আমার বিশ্বাস সে ভবিষ্যতে একজন ন্যায়পরায়ণ ও কানুনি巡抚 (巡抚 - প্রাদেশিক গভর্নর/পরিদর্শক) হবে। তবে ভবিষ্যতে দুর্নীতি দমন করতে গেলে তাকে নিশ্চিতভাবেই অনেক বাধার মুখে পড়তে হবে। আমি চাই সে যেন আগে থেকেই কিছু হিসাব দেখা ও খোঁজার কায়দাকানুন শিখে রাখে, সেটা তো তার একটা অতিরিক্ত গুণ হবে বৈকি!”

“ওই বোকা ছেলেটা আবার巡抚! দেখতে তো পুরো বইয়ে ডুবে ছাতু হয়ে যাওয়া একটা বোকা কিট বলেই মনে হয়।”

“মানুষকে কি আর শুধু বাইরে থেকে চেনা যায়! এখন তাকে যেমন বোকা মনে হচ্ছে, ভবিষ্যতে সে এক দারুণ ক্ষমতাধর চরিত্র হয়ে উঠবে। তোমাকে পরামর্শ দিচ্ছি, এখনই তার হাত ধরে রাখো, ভবিষ্যতে সে তোমাকে রক্ষা করবে।” সু মান চুন বাইজির দিকে তাকিয়ে চোখ টিপলেন।

“ছিঃ, তোমার মতো একজন镇远将军府 (জেন্টুয়ান জেনারেলের প্রাসাদ) পাহাড়সম রক্ষক যখন আছে, তখন তো আমার এই ছোট দোকানে বহু দিন কেউ ঝামেলা করতে আসে না, যার ফলে আমার দিনগুলো বড্ড একঘেয়ে কাটছে।

আমার এই ছোট মন্দির এত বড় দ্বিতীয় পাহাড়ের ভার বইতে পারবে না, তোমার এই রক্ষক তুমিই নিজের কাছে রেখে দাও!”

“তা হলে তুমি তাকে শেখাবে কি না?”

“হুঁ” চুন বাইজি সু মানের দিকে চোখ উল্টে বললেন, “পাঁচ লিয়াং রুপার কারবার, তা নিশ্চয়ই করব। আমি এখনই ওই বোকা ছেলেটাকে গিয়ে শেখাচ্ছি, তবে তার সেই ছোট্ট মাথা সব কথা বুঝতে পারবে কি না সে দায় আমার নয়, আগে থেকেই বলে রাখছি আমি শুধু শেখাব, সে বুঝল কি না তা নিয়ে আমার মাথা ব্যথা নেই।”

“বেশ কথা, অনেক ধন্যবাদ চুন বোন!”

সেই দিন অভিজাত পরিবারের ওই তরুণ-তরুণীরা প্রথমবারের মতো নিজেদের পরিশ্রমে তৈরি করা খাবার খেয়েছিল। সেই সুস্বাদু খাবারের স্বাদ বহু বছর পরেও তাদের স্মৃতিতে তরতাজা রয়ে গিয়েছিল।