চুয়াল্লিশ অধ্যায়: শুধু তাকেই ভালোবেসেছি
অর্ধেক মাস ধরে চলা একটানা বৃষ্টি অবশেষে থামল। সু মান তখনই একটি ছুতো খুঁজে বের করে তার কয়েকজন ছোট বন্ধুকে সঙ্গে নিয়ে দেখা করার বন্দোবস্ত করল।
তারা সবাই মিলে নতুন খোলা এবং শতপুষ্প-গুল্মাগারের বেশ কাছে একটি বরফ-কক্ষে জমায়েত হওয়ার কথা ঠিক করল। আবহাওয়া দিন দিন আরও বেশি গরম হয়ে উঠছে, তাই প্রতিদিন বরফ-ঠান্ডা ফলমূল আর মিষ্টি শরবত ছাড়া চলেই না। নতুন খোলা বরফ-কক্ষটি এখন সবার কাছে এক অত্যন্ত জনপ্রিয় আড্ডার জায়গা হয়ে উঠেছে, আর 宋慈 (সং সি) সকালেই লোক পাঠিয়ে সেখানে একটি টেবিল বুক করে রেখেছিল।
আজ সং সিও অনেক সকাল সকাল সেখানে পৌঁছে গেল। সে অনেক দূর থেকেই সুদের পরিবারের ঘোড়ার গাড়িটি আসতে দেখে দৌড়ে গিয়ে সু মানকে অভ্যর্থনা জানাল।
“এত গরমে, সং-এর বড়小姐 (সং-এর বড় মেয়ে) ভেতরে গিয়ে অপেক্ষা না করে বাইরে এসে আমার জন্য দাঁড়িয়ে আছ কেন?”
“ভিতরে গেলেও তো আমি একা থাকতাম, তাই এখানে তোমার জন্য অপেক্ষা করাই ভালো মনে হলো।”
কথা শুনে সু মান সং সি-র গোলগাল মুখে ভাসা সামান্য ভুঁড়ি ও থুতনির কাছে স্বচ্ছ ঘামের আস্তরণ দেখতে পেল। তার গলাটাও একটু লাল হয়ে গেছে। এই মেয়েটি গরম একেবারেই সহ্য করতে পারে না, অথচ এখানে ‘নিজের পদমর্যাদা ভুলে’ দরোয়ানের মতো দাঁড়িয়ে তার জন্য অপেক্ষা করছে—বিনা কারণে এত খাতির করা মানেই হলো হয় কোনো চুরি, নয়তো কোনো অভিসন্ধি।
সং সি সু মানকে টেনে বরফ-কক্ষের ব্যক্তিগত ঘরের ভেতরে নিয়ে গেল এবং অত্যন্ত যত্ন সহকারে তাকে একটি খাবারের বাক্স দিল। এটি সেই ফু-জি আলুর কেক, যার জন্য সে সকালেই লোক পাঠিয়ে লাইনে দাঁড়িয়ে কিনে এনেছিল।
তা দেখে সু মান তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সং সি-র দিকে তাকাল এবং তার চোখের মণি সামান্য ঘোরাল। সে মোটেও বিশ্বাস করত না যে তার এমন কোনো জাদুকরী আকর্ষণ আছে যার জন্য সং সি তার জন্য এত সব ঝক্কি পোহাবে। এখন তাকে এতটা বিচলিত করার মতো একমাত্র মানুষ হতে পারে বাই ছি-রুই। আজ মনে হয় সে ওই পুরোনো বাই-এর সৌভাগ্যটাই নিজে ভোগ করছে, তবে এই সৌভাগ্য তাকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলছে।
“সং-এর বড়小姐, আমাদের দু’জনের সম্পর্কের খাতিরে তোমার এত সব করার কোনো দরকার নেই। তোমার যা বলার বা যা হুকুম করার আছে, সোজাসুজি বলে ফেলো।”
সু মান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সরাসরি একটি আলুর কেক তুলে নিয়ে ছোট এক কামড় বসল। দারুণ স্বাদ!
“আসলে আমি…… আসলে আমি……” সং সি কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে নিজের হাতের রেশমি রুমালটি বারবার পেঁচাতে লাগল। সু মান যখন তিনটি কেক খাওয়া শেষ করল, তখনো সে মুখ ফুটে কিছু বলতে পারল না।
“তোমার হয়ে আমিই বরং বলে দিচ্ছি, ব্যাপারটি বাই ছি-রুইকে নিয়ে, তাই তো? তোমার ওই চেহারা দেখলেই বোঝা যায়—ওই মেছো শেয়ালটার নাম এলেই তুমি আর কথা বলতে পারো না।”
কথা শুনে সং সি কিছুটা লজ্জায় লাল হয়ে হাতের রুমালের দিকে তাকিয়ে দীপ্ত চোখে বলল, “কিন্তু সে দেখতে সত্যিই খুব সুন্দর, মানুষ হিসেবেও রসিক ও ভীষণ অমায়িক। সে যখন আমার দিকে তাকিয়ে হাসে, তখন দেখতে অসম্ভব ভালো লাগে, বিশেষ করে তার চোখ দুটো এত সুন্দর যা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না। তার সঙ্গে যখন আমি থাকি, তখন আমার খুব আনন্দ হয়, কেবল ইচ্ছে করে সময়টা যেন চিরকালের জন্য থেমে যায়।”
“ওরে আমার বোন! সে তো একটা পুরুষ শেয়াল, যে সব মেয়েজাতীয় প্রাণীর জন্যই চোখের ইশারা ছাড়ে!” সং সি-র ছোট হাত চাপড়ে সু মান বলল, “তার মতো মানুষেরা হলো ছোট মেয়েদের কল্পনার রাজকুমার—রাজকুমার বোঝো তো? তারা এমন কেউ নয় যাদের সঙ্গে সারা জীবন হাত ধরে পথ চলা যায়।
এই জাঁকজমকপূর্ণ লোকগুলো হলো আকাশের এক একটি উল্কা মাত্র, জীবনের যাত্রাপথে কেবল এক সুন্দর দৃশ্যপট। আর স্বাভাবিকভাবেই তারা তোমার জীবনের ক্ষণস্থায়ী পথচারী মাত্র, তাদের জন্য কখনো মায়া রেখো না।”
সং সি কেবল রেশমি রুমালটি শক্ত করে চেপে ধরে কোনো কথা বলল না, তার শরীরটাও একটু কাঁপছিল। সু মান হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সি-জি, তুমি ভালো লাগলে বাসতে পারো, কিন্তু অন্ধের মতো ডুবে যেও না। সে কোনোভাবেই জীবনসঙ্গী হওয়ার উপযুক্ত নয়, যত দ্রুত সম্ভব নিজেকে গুটিয়ে নাও। আমার ভয় হয় পাছে তুমি পরে আঘাত পাও।”
“সু মান, তুমি কি কখনো কাউকে ভালোবেসেছ?” সং সি-র গলা কিছুটা কেঁপে উঠল, “তোমার আগের দিনের সেই বেপরোয়াভাবে পে ইউ-কে সাধনার কথা তো আমি জানি, আমার মনে হয়েছিল তুমি আমাকে বুঝতে পারবে।”
“আমি তোমাকে বুঝি বলেই এবং তুমি যে একজন সহজ-সরল ও ভালো মনের মেয়ে তা জানি বলেই তোমাকে এই আগুনে ঝাঁপ দিতে মানা করছি। ওই বাই ছি-রুই একটা সুন্দর কিন্তু মাংসাশী ফুলের মতো, তার বাহ্যিক রূপ দেখে ধোঁকা খেয়ো না। নর-নারীর সত্যিকারের কোনো অনুভূতি তার নেই।”
পরবর্তী সময়ে, সম্রাট নিজে বিয়ে ঠিক করে দিলেন, কিন্তু রাজকুমারী রাজাদেশ অমান্য করে সাফ জানিয়ে দিলেন যে বাই রাজপুত্রের বাড়িতে বহু উপপত্নী রয়েছে, তিনি কোনোভাবেই অন্য নারীর সঙ্গে একই স্বামী ভাগ করে নিতে চান না এবং প্রয়োজনে জীবন দিয়েও এই আদেশ মানবেন না। তবে বর্তমান সু মান অবশ্য ভালোভাবেই জানত যে সেটি চাংপিং রাজকুমারীর তৈরি করা একটি অজুহাত মাত্র। এর আগে রাজপ্রাসাদের ভোজসভায় সে রাজকুমারীর মনে মূল চরিত্রের প্রতি সেই সুপ্ত অনুরাগ পরিষ্কার দেখতে পেয়েছিল।
অথচ মূল উপন্যাসে, চাংপিং রাজকুমারীকে বিয়ে করার জন্য বাই ছি-রুই তার বাড়িতে দীর্ঘদিন ধরে থাকা সমস্ত উপপত্নীকে এক নিমেষে তাড়িয়ে দিয়েছিল। সেই উপপত্নীদের কান্নাকাটি, গলায় দড়ি দেওয়া, নদীতে ঝাঁপ দেওয়া কিংবা বিষ পান করা—কোনো কিছুই তার পাথরের মতো কঠিন মন গলাতে পারেনি। শেষ পর্যন্ত সে নিজেই ঝি ইয়ে-চেনের সঙ্গে ভবঘুরে জীবন কাটাতে শুরু করে। সু মান তো দিন দিন এটাই ভাবতে শুরু করেছে যে এই বাই ছি-রুই আসলে মেয়েদের পোশাকে একটা পুরুষ সেজে থাকা চরিত্র।
“নর-নারীর কোনো অনুভূতি নেই?” সং সি সু মানের কথাগুলো ঠিক বুঝতে না পেরে বলল, “তোমার এই কথার মানে কী?”
“উম……” সু মান তার ভ্রু কুঁচকে ফেলল। সে তো আর বলতে পারে না যে সে মনে মনে লোকটাকে সমকামী বলে সন্দেহ করে।
“এভাবে বলো, তুমিই তো দেখলে বাই ছি-রুইয়ের বাড়িতে কত উপপত্নী! এত অল্প বয়সেই তার বাড়ি উপপত্নীতে ভরে গেছে। তা সত্ত্বেও সে বাইরে বাইরে ফুর্তি করে বেড়ায়, মেয়ে দেখলেই চোখ টিপে ইশারা করে, আর সবাইকে নিজের দিদি বা বোন বানায়। এই ধরনের মানুষেরা হলো নিখাদ লম্পট।”
“তাও তো হতে পারে সে এখনো নিজের মনের মতো কাউকে পায়নি, উপযুক্ত কাউকে পেলে সে ঠিক সংযত হবে।”
“ওরে আমার বোন! এখানেই তো তোমার সরলতা প্রকাশ পায়।” সু মান একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল—
“ভালোবাসা দীর্ঘস্থায়ী হতে সবচেয়ে কঠিন, তাই বহুপ্রেমিক মানুষ শেষ পর্যন্ত অনুভূতিহীন হয়ে পড়ে; মানুষের স্বভাব তো অপরিবর্তনীয়, তাই নিজের ইচ্ছেমতো চলা মানুষ শেষ পর্যন্ত তার স্বভাব বদলাতে পারে না।
বাই ছি-রুইয়ের স্বভাবই তো এমন। তুমি তো তাকে চেনো, তুমি কি সত্যি মনে করো সে এমন কেউ যে কোনো নারীর জন্য নিজের খেয়ালিপনা ছেড়ে সংযত হবে?”
“যে নারীরা নিজেদের সর্বস্ব দিয়ে বহুপ্রেমিক পুরুষকে বদলানোর বোকামি করে, তাদের শেষ পরিণতি হয় হৃদয়ভাঙা আর শারীরিক কষ্ট।
প্রেম চিরকালই কেবল অবুঝ ক্ষোভ আর শূন্যতা বয়ে আনে, তুমি কি তা বোঝো, সি-জি!”
“সু মান, আমি ভাবতেই পারিনি ভালোবাসার প্রতি তোমার দৃষ্টিভঙ্গি এত হতাশাবাদী।” সং সি অবিশ্বাস্য চোখে সু মানের দিকে তাকিয়ে বলল—
“তুমি তো অতীতে এমন ছিলে না। তুমি তো তোমার ভালোবাসার মানুষের জন্য সব উজাড় করে দিতে পারো, তুমি তার জন্য হাজার প্রদীপ জ্বালাতে পারো, তুমি তার জন্য সারা শহরে ফুল ফোটাতে পারো। তুমি তাকে জয় করতে এবং তার মনে তোমার প্রতি প্রেম জাগাতে সমস্ত উপায় ব্যবহার করতে। আজ তোমার এমন অবস্থা কেন হলো?”
কথা শুনে সু মান মনে মনে লজ্জা পেয়ে ফিসফিস করে বলল, “তাই তো পরে ওভাবে মরে যাওয়া মানে তো নিজের ডেকে আনা মৃত্যু।”
“কী বললে তুমি?”
“আমি বলছিলাম যে…… তুমি দেখো আমি তো এই পথের অভিজ্ঞ মানুষ, ভেবেছিলাম নিজের সবটুকু উৎসর্গ করলে বুঝি অপরপক্ষ তা গ্রহণ করবে, কিন্তু আসলে ওটা নিছকই একতরফা বোকামি ছিল।” সং সি-র দিকে তাকিয়ে সু মান হালকা মাথা নাড়ল—
“আমি অনেক কষ্টের পর চরম সত্য উপলব্ধি করেছি, আর তাই চাই না তুমি আমার সেই পুরনো পথে হাঁটো। সি-জি, আমাদের জীবনের পথ এখনো অনেক লম্বা, ভবিষ্যতে তুমি নিশ্চয়ই আরও ভালো কাউকে খুঁজে পাবে যে তোমার উপযুক্ত, আর ওই বাই ছি-রুইকে না হয় বাদই দাও।”
“কিন্তু এই দুনিয়ায় কেবল একজনই বাই রাজপুত্র আছে, আর আমি তো কেবল তাঁকেই ভালোবাসি।”
কথাটি বলেই সং সি নিজের মুখ থেকে বেরিয়ে যাওয়া কথায় নিজেই কিছুটা চমকে গেল। সে বিব্রত হয়ে কেশে উঠে অন্য দিকে তাকাল এবং সু মানের চোখের দিকে তাকাতে সাহস পেল না। কিছুক্ষণ ঘরের ভেতর পিনপপ নিরবতা বজায় রইল, আর সু মান কেবল বিব্রতকরভাবে একটু হেসে বলল—
“আজ ইউয়ান ফাং আর ছিং-ছিং-এর কী হলো বল তো? ওদের তো একসঙ্গে এভাবে দেরি করার কথা নয়! হা হা।”
“ওদের সঙ্গে আমারই আধ ঘণ্টা দেরিতে দেখা করার কথা ছিল।”
“কেন?” সু মান বিভ্রান্ত হয়ে সং সি-র দিকে তাকাল। যদি এমন হয় যে পে ইউ-ছিংয়ের সঙ্গে তার এখনো তেমন সখ্য হয়নি এবং সে চায় না পে ইউ-ছিং তার বাই ছি-রুইপ্রীতির কথা জানুক, তবে তা সে বুঝতে পারত। কিন্তু লি ইউয়ান ফাংকেও কেন দেরিতে আসতে বলল?
“আমি…… আমি আজ তোমার সঙ্গে একটা কথা বলতে চাই।”
সং সি তখন তার একটি হাত বাড়িয়ে দিল, যার আঙুলগুলোতে ছোট ছোট কয়েকটি লালচে দাগ ছিল এবং দেখে বেশ ভারী মনে হচ্ছিল। সে হাত দিয়ে সু মানের দৃষ্টি আড়াল করে নিজের ভ্রূর কোণটি হালকা ছুঁল, টেবিলের দিকে চোখ নামিয়ে ঠোঁট কামড়ে ধরে রইল—এটি পুরোপুরি লজ্জা পাওয়ার ক্লাসিক রূপ। এরপর সু মান দেখল সে পাশের ব্যাগ থেকে কিছু জিনিস বের করল।
সেগুলো হলো কিছু বই: ‘ছিয়ান-সিয়াং লিজ’, ‘শৌ-শি লিজ’, ‘ম্যং-সি বিচ তান’, ‘তাও হুয়া ইউয়ান চি’—এগুলো সবই এমন সব বই যা লি ইউয়ান ফাং পড়তে ভালোবাসে এবং এর মধ্যে কয়েকটি বই সে কেনার জন্য অনেক দিন ধরে বলে বেড়াচ্ছিল।
“এই বইগুলো…… তুমি কি ইউয়ান ফাংকে দেবে?”
কথা শুনে সং সি মাথা নাড়ল, আবার সঙ্গে সঙ্গেই মাথা ডানে-বামে নাড়ল।
“……”
“আসলে…… আসলে এগুলো বাই রাজপুত্র দু’দিন আগে আমাকে দিয়েছিলেন এবং পরে ইউয়ান ফাংকে দিয়ে দিতে বলেছিলেন।” সং সি ভ্রূ গোলানোর হাত নামিয়ে রেশমি রুমালটি শক্ত করে ধরে আবার চটকাতে লাগল। সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল—
“তিনি যখন আমাকে এগুলো দিয়েছিলেন, তখন বারবার কসম কেটে বলেছিলেন আমি যেন এগুলো না খুলি। কিন্তু, আমি তবুও কৌতূহল সংবরণ করতে না পেরে ব্যাগ খুলে ভেতরের জিনিসপত্র দেখে ফেলি……
আমি জানি এটা করা অন্যায় হয়েছে, কিন্তু আমি নিজেকে আটকাতে পারিনি, সু মান, আমি সত্যিই নিজেকে আটকাতে পারিনি।
আমি জানি না বাই রাজপুত্র হঠাৎ কেন ইউয়ান ফাংয়ের প্রতি এত কৌতূহলী হয়ে উঠলেন, তিনি শুধু আমার কাছে ইউয়ান ফাং সম্পর্কে অনেক কিছু জানতে চাননি, বরং তাকে বিশেষ উপহারও পাঠিয়েছেন। আমার একটু রাগ হচ্ছিল…… আমি জানি এটা করা ঠিক নয়, কিন্তু সু মান, আমি এখন কী করব?”
“দাঁড়াও!” সু মান হালকা ভ্রূ কুঁচকে বলল, “এই বইগুলো বাই ছি-রুই তোমাকে ইউয়ান ফাংকে দিতে বলেছে?”
“হ্যাঁ!” সং সি নিজের হাত ডলতে ডলতে কিছুটা অভিমান ও ঈর্ষার সুরে বলল, “এখন তো ইউয়ান ফাং দিন দিন আরও সুন্দর হয়ে উঠছে, শিক্ষালয়ে তাকে পছন্দ করা মানুষের সংখ্যাও অনেক বেড়ে গেছে, তোমরা সবাই বদলে গেছ, আর আমি কেবল……” সেই আগের মতোই অবহেলিত সং সি রয়ে গেছি।
“না, সে তোমার কাছে ইউয়ান ফাংয়ের পছন্দ-অপছন্দ সম্পর্কেও জানতে চেয়েছে?” সু মান ভ্রূ কুঁচকে ভাবল, এই মেছো শেয়াল বাই ছি-রুই কি কোনো নতুন কান্ড পাকাতে চাইছে? “কবে থেকে শুরু হলো এসব?”
“আমরা ক’জন কি অর্ধ মাস আগে জিন-জি টি হাউসে দেখা করিনি? তারপর তুমি আর ইউয়ান ফাং তো একসঙ্গে আগে ফিরে এলে। বাই রাজপুত্রই আমাকে গাড়িতে করে বাড়ি পৌঁছে দিয়েছিলেন। সেদিনই তিনি আমাকে এই বরফ-কক্ষে নিয়ে এসে সুস্বাদু মিষ্টি শরবত খাইয়েছিলেন এবং ইউয়ান ফাং সম্পর্কে অনেক কিছু জানতে চেয়েছিলেন।”
এরপর সং সি নিজের আঙুল ডলতে ডলতে বলল, “ঠিক গত দু’দিন আগে, তিনি বৃষ্টি মাথায় করে আমাকে সেদিন বরফ-কক্ষে যে বরফ-ঠandা তরমুজ খাওয়া হয়নি, তাই দিয়ে গেছিলেন। তখন আমার খুব লেগেছিল, শুধু……”
তার মুখের লাজুক ভাবটি কেটে গেল এবং দৃষ্টি নিষ্প্রভ হয়ে এল। সে বলল, “তিনি আমাকে এই বইয়ের ব্যাগটিও দেন এবং বলেন এগুলো যেন আমি লি ইউয়ান ফাংকে পৌঁছে দিই।”
সং সি-র বর্ণনা শুনে সু মান চোখ দুটি একটু ছোট করল। সে বইগুলো হাতে নিয়ে উল্টেপাল্টে দেখল এবং সেখান থেকে এক ধরনের চায়ের সুবাস ভেসে এল—যা ঠিক লি ইউয়ান ফাংয়ের পছন্দের সাদা চায়ের গন্ধ।
এই সাদা শেয়ালটি মেয়েদের মন ভোলাতে বেশ ওস্তাদ বটে! তবে সু মান যখন আরও একটু কাছে গিয়ে গন্ধ নেওয়ার চেষ্টা করল, তখন মনে হলো এর সঙ্গে ফলের হালকা গন্ধ মেশানো আছে। ঠিক তখনই তার কোথায় যেন চুলকাতে শুরু করল এবং সু মান একটি বড় হাঁচি দিয়ে বসল। সে নাক ডলে জিজ্ঞাসা করল—
“বইগুলো তোমাকে দেওয়া ছাড়া আর কিচ্ছু বলেনি তো?”
কথা শুনে সং সি হালকা কাঁধ ঝাঁকাল, কানের পিছনের চুলে হাত বুলিয়ে ঘাড়ের পেছনে হাত দিয়ে বলল, “আর কিছু বলেনি।”
“……”
বেশ, বাহ রে সাদা শেয়াল! সে আমাদের দলের সবচেয়ে সহজ-সরল মেয়েটাকেও একটা মিথ্যুক বানিয়ে ছাড়ল। এই ভালো ঘরের শান্ত মেয়েরা সত্যি এই রকম রূপসী শয়তানদেরই পছন্দ করে। সু মান মনে করল সং সি-র মতো ছোট বন্ধুকে ভালো করে কিছু শিক্ষা দেওয়া দরকার।
“সি-জি, আমি তোমাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করছি—যদি ভবিষ্যতে কোনো একদিন বাই ছি-রুই সত্যি সত্যি ইউয়ান ফাংকে ভালোবাসতে শুরু করে এবং ইউয়ান ফাংও তাকে ভালোবেসে ফেলে, তবে তুমি কি তাদের শুভকামনা জানাবে?”
“সু মান, তুমিই না বলছিলে বাই রাজপুত্র জীবনসঙ্গী হওয়ার উপযুক্ত নন?”
“কিন্তু ভালোবাসার কথা তো আগে থেকে কেউ বলতে পারে না। যদি তারা সত্যিই মন থেকে একে অপরকে ভালোবেসে ফেলে, তবে ইউয়ান ফাংয়ের বহুদিনের বান্ধবী হিসেবে তুমি কি তাদের আশীর্বাদ করবে?”
সু মান সোজা সং সি-র চোখের দিকে তাকাল, যাতে সে এড়িয়ে যেতে না পারে।
“আমি……” সং সি তার মুঠো শক্ত করে দাঁতে দাঁত চেপে সু মানের চোখের দিকে তাকিয়ে দম আটকে বলল, “যদি তারা সত্যি একে অপরকে ভালোবাসে, তবে আমি অবশ্যই তাদের আশীর্বাদ করব।”
মেয়েটি যেভাবে কথাটি বলল তাতে মনে হলো সে যেন কোনো জীবন-মৃত্যুর বড় সিদ্ধান্ত নিচ্ছে। তবে যেহেতু এই উত্তরটি তার মনের সত্যি কথা, তাই সু মান আর সং সিকে বেশি কষ্ট দিতে চাইল না।
“ঠিক আছে, আমি তো কেবল একটা উদাহরণ দিলাম, তুমি চিন্তা কোরো না, অমন দিন কখনো আসবে না।”
“সত্যি?” সং সি এক নিমিষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। উত্তেজনার চোটে তার কপালে বেশ খানিকটা ঘাম জমে গিয়েছিল, সে দ্রুত একটি রেশমি রুমাল দিয়ে তা মুছে ফেলল। তবে ঘাম মুছতেই তার আঙুলগুলোতে আবার চুলকানি শুরু হলো, আর সে বাধ্য হয়ে আঙুলগুলো আবার চুলকাতে লাগল।
“তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, তুমি সেদিন যে বললে বাই ছি-রুই তোমার কাছে ইউয়ান ফাংয়ের পছন্দ জানতে চেয়েছে, তার কারণ ওটা ভালোবাসা নয়। তাছাড়া আমাদের ইউয়ান ফাং কি এতই রুচিহীন যে বাই ছি-রুইয়ের মতো বাইরে চকচকে আর ভেতরটা পচা লম্পটকে পছন্দ করবে?”
কথাটি শেষ করেই সু মানের খেয়াল হলো সে ভুল কথা বলে ফেলেছে। সে এক পলক সং সি-র দিকে তাকাল, কিন্তু ওই বোকা মেয়েটা কেবল আঙুল চুলকাতেই ব্যস্ত ছিল, তাই তার কথাগুলো হয়তো সে ঠিকমতো শোনেনি। “তোমার কি কোনো কিছুতে অ্যালার্জি হয়েছে?”
কথা শুনে সং সি নিজের আঙুলের দিকে তাকিয়ে ভ্রূ কুঁচকে বলল, “গত দু’দিন ধরে জানি না কেন আঙুলগুলোতে ভীষণ চুলকানি হচ্ছে। ডাক্তার দেখিয়েছিলাম, তিনি বললেন পিচ ফলের খোসার গুঁড়ো থেকে অ্যালার্জি হয়েছে, কিন্তু সম্প্রতি তো আমাদের বাড়িতে কোনো পিচ ফল কেনা হয়নি, বিষয়টি বেশ অদ্ভুত।”
“পিচ ফলের খোসা?”
সু মানের মনে পড়ে গেল যে কিছুক্ষণ আগে ওই বইগুলোর ভেতরে ফলের এক হালকা গন্ধ পাওয়ার কথা সে ভেবেছিল। তবে কি……
ঠিক সেই মুহূর্তেই পে ইউ-ছিংও এসে পৌঁছাল। সু মান তৎক্ষণাৎ তাকে বইগুলো পরীক্ষা করে দেখতে বলল যে এগুলোতে সত্যিই কোনো “ক্ষতিকারক বস্তু” মেশানো আছে কি না। বইগুলো ভালো করে দেখে পে ইউ-ছিং ভ্রূ কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল, “এই বইগুলো কোথা থেকে এল?”
পে ইউ-ছিংয়ের কিছুটা ঠান্ডা গলা শুনে সং সি বুঝল কিছু একটা গন্ডগোল আছে। সে সঙ্গে সঙ্গে বাই ছি-রুইকে বাঁচানোর জন্য একটা অজুহাত দিল, “সাধারণ এক বন্ধু দিয়েছে।”
“এগুলো সব ফেলে দাও, বইগুলোতে বিষ মাখানো আছে।”
“বি…… বি…… বিষ? পে-এর মেয়ে, তুমি কি ভুল দেখছ নাকি!” সং সি ভুলেও ভাবেনি যে বইগুলোতে বিষ থাকবে। তার কেবল মনে পড়ল বাই ছি-রুই তাকে কসম দিয়ে বলেছিল সে যেন এগুলো না খোলে—তাহলে কি সে লি ইউয়ান ফাংকে বিষাক্ত করতে চেয়েছিল!
“কী ধরনের বিষ?” সু মানের গলাটাও বেশ ঠান্ডা শোনাল, যা পাশের সং সিকে বেশ আড়ষ্ট করে তুলল।
“প্রাণঘাতী কোনো বিষাক্ত গুঁড়ো নয়, তবে কেউ যদি এই বইগুলো নিয়মিত ওল্টায়, তবে তার অ্যালার্জির প্রতিক্রিয়া দেখা দেবে। এক মাসের মধ্যে সারা শরীরে লাল ফুসকুড়ি দেখা দেবে, আর যদি রাতের বেলা বাইরে গিয়ে ঠান্ডা বাতাসে দাঁড়ায়, তবে সেই ফুসকুড়িগুলো ফুলে বড় লাল চাকা হয়ে যাবে এবং পুরো শরীর এমনভাবে ফুলে উঠবে যে দেখতে বেশ…… গোলগাল মনে হবে।”