সাতচল্লিশ অধ্যায়: মীমাংসা

যখন সু মান লি ইউয়ানফাং এবং অন্যদের সাথে শতপ্রাসাদ-এর মূল হলে এসে পৌঁছাল, তখন সে দেখল বাইরে মূল দরজার কাছে একটা পরিচিত অবয়ব দাঁড়িয়ে রয়েছে, যেন সে কারো জন্য অপেক্ষা করছে। সে সহজাতভাবেই এক পা পিছিয়ে গেল, কিন্তু ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ পাওয়ার আগেই তার পিছন দিক থেকে বাই ছি রুই নামক সেই রূপবতী ও চতুর লোকটির অদ্ভুত ও ব্যঙ্গাত্মক কণ্ঠস্বর শুনতে পেল।

“আ চেন, তুমি কি আমার জন্য অপেক্ষা করছ?”

কথাটি শুনে চি ইয়ে চেন তাদের দিকের তাকাল। দৃষ্টি বিনিময়ের পর সু মানের এড়িয়ে যাওয়ার কোনো উপায় রইল না, সে তখন কান্নার চেয়েও কুৎসিত একটা কৃত্রিম হাসি উপহার দিল। এই মুহূর্তে তার মনটা এতটাই এলোমেলো ছিল যে, পুরুষ চরিত্রটির সাথে দেখা করার মতো কোনো মানসিক অবস্থা তার ছিল না। সু মান লি ইউয়ানফাং-এর পিঠের আড়ালে একটু লুকিয়ে পড়ে তার জামার হাতাটা সামান্য টানল। সৌভাগ্যবশত এই বোনটির সাথে তার বোঝাপড়াটা দারুণ ছিল, তাই সেই মেয়েটি এক মুহূর্তের মধ্যে ইশারা বুঝে নিয়ে সু মানকে টেনে ধরে বলে উঠল—

“শাও মান, অনেক বেলা হয়েছে। তুমি না গতবার আমার মায়ের কাছ থেকে কিছুটা সুগন্ধি ভিনিগার চেয়েছিলে? ঠিক刚好 আমার নানাবাড়ি থেকে লোকজন আসার সময় কিছু আসল ঝেনচিয়াং-এর সুগন্ধি ভিনিগার নিয়ে এসেছে, তুমি এখনই আমার সাথে আমার বাড়ি চলো ওগুলো নিয়ে যাওয়ার জন্য!”

“সুগন্ধি ভিনিগার? শাও মান, তুমি না সবচেয়ে বেশি টক খেতে অপছন্দ করো, তাহলে সুগন্ধি ভিনিগার দিয়ে কী করবে!”

“আমি গতবার শাও মানকে বলতে শুনেছিলাম যে ওটা নাকি ঝাল ছাড়া টক স্বাদের ঝোল দেওয়া নুডলস রান্নার জন্য। যদিও শুনতে একটু অদ্ভুত লাগে, কিন্তু ওর মতে ওটা খেতে নাকি দারুণ। তুমিও কি এক জার সুগন্ধি ভিনিগার নিয়ে গিয়ে ট্রাই করে দেখবে না?”

“ঝাল ছাড়া টক স্বাদ আবার কেমন হয় রে বাবা, শুনলেই তো কেমন যেন অদ্ভুত লাগে, আমার লাগবে না! লাগবে না!”

সং সি বারবার হাত নেড়ে না করে দিল, তবে পাশে এতক্ষণ চুপ করে থাকা সু মানের মুখটা তখন টকটকে লাল হয়ে গিয়েছিল, একদম সেদ্ধ চিংড়ি মাছের মতো। এই মুহূর্তে সে তার মাথাটাও আর ওপরে তুলতে সাহস পাচ্ছিল না, সে তো ভুলেও চি ইয়ে চেনের দিকে তাকাতে সাহস পাচ্ছে না।

ইউয়ানফাং বোন, আমাদের সেই পূর্বনির্ধারিত বোঝাপড়া গেল কোথায়! স্বর্ণালী জুটিরও তো কখনো কখনো ভুল হতে পারে, আমার এখন ইচ্ছে করছে মাটিতে একটা গর্ত করে তার ভেতরে লুকিয়ে পড়ি!

এরপর সু মান পুরো সময়টা লি ইউয়ানফাং-এর চওড়া শরীরের ঠিক পেছনে পেছনে সেঁটে রইল এবং ভুলেও চি ইয়ে চেনের দিকে তাকাল না। তবে বাই ছি রুই নামের সেই দোসরটি তো তার বন্ধুকে সুযোগ করে দিতে বেশ পটু। সে লি ইউয়ানফাং-এর আগের দফার লাথি মারার প্রতিশোধ নেওয়ার ভান করে উদ্দেশ্যপ্রণোদিলভাবে দ্রুত পায়ে এসে ওই ছোট্ট মেয়েটিকে এমন এক ধাক্কা মারল যে সে কয়েক পা সামনে ছিটকে পড়ল, আর সম্পূর্ণ নির্লজ্জের মতো তার দিকে চোখ উল্টে ভঙ্গি করল, যা আদতে চি ইয়ে চেনকে সু মানের কাছাকাছি গিয়ে কথা বলার সুযোগ করে দিল।

“আজ রাতে আমি নুডলস খাবো।”

মাত্র এই ছয়টি শব্দই সু মানের মাথাটা নিমিষেই গোলমেলে করে দিল। এরপর সে নিজেই জানে না সে কীভাবে নিজের বাড়িতে ফিরে এসেছিল, বাড়ি ফেরার পর জিনসিউ রাজকুমারী তাকে ঠিক কী বলেছিল, আর রাতের খাবারে সে আদতে কী খেয়েছিল—কিছুই সে মনে রাখতে পারেনি। মাথার মধ্যে কেবল একটাই বার্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল: সে আজ রাতে এখানে নুডলস খেতে আসছে—আজ রাতেই সব পরিষ্কার হয়ে যাবে।

সু মানের মাথাটা এই মুহূর্তে একটা জগাখিচুড়ি পাকিয়ে গিয়েছিল। রাতের খাবারের সামান্য পরেই সে তাং ইউয়ানকে তার স্নান ও পোশাক বদলানোর ব্যবস্থা করতে বলল, এরপর ঘরের প্রায় সব কটি জামাকাপড় সে টেনে বের করল এবং ব্রোঞ্জের আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে অনেকক্ষণ ধরে মেপে দেখল যে রাতে কোন সেটটি পরা উচিত। এরপর সে তাং ইউয়ানকে দিয়ে এমন একটা চুলের খোপা বাঁধাতে চাইল যা হবে মার্জিত অথচ আভিজাত্যে ভরপুর, আকর্ষণীয় কিন্তু হালকা নয়। তাং ইউয়ান কপালে ভাজ ফেলে এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে সু মানের দিকে তাকিয়ে বলল—

“小姐, আপনি এই গভীর রাতে নিজেকে নিয়ে এত কান্ড কেন করছেন? এটা তো আর বিয়ের পাত্র দেখতে যাওয়া নয়, আপনার এই আচরণটা ভীষণ অদ্ভুত লাগছে, দাসীর তো দেখতেই বেশ ভয় করছে!”

এরপর দুজনে মিলে ব্রোঞ্জের আয়নার সামনে প্রায় এক ঘণ্টা ধরে খোপা বাঁধার চেষ্টা করল, মাথার তালু দিয়ে যেন ধোঁয়া বের হওয়ার উপক্রম হলো তবুও এমন কোনো খোপা হলো না যা সু মানকে সন্তুষ্ট করতে পারে। শেষমেশ সু মান কোনো একটা অজুহাতে রাগ দেখিয়ে একনাগাড়ে বকবক করতে থাকা তাং ইউয়ানকে ঘর থেকে বের করে দিল এবং নির্দেশ দিল যে আজ রাতে যেন কেউ তার ঘরে পাহারা দিতে না থাকে।

তাং ইউয়ানের শত মিনতিও সু মানের নির্মম প্রত্যাখ্যানের হাত থেকে রক্ষা পেল না। মেয়েটি চলে যাওয়ার পর ঘরের চারপাশের এই লণ্ডভণ্ড অবস্থা দেখে সু মান হঠাৎ করেই শব্দ করে হেসে উঠল, সে সত্যিই দিন দিন অদ্ভুত আচরণ করতে শুরু করেছে। অতীতে সে যখন মিচেলকে অনুরোধ করে তার পছন্দের বহু আইডলের সাথে দেখা করেছিল, তখনও তো সে এতখানি নার্ভাস বা অপ্রকৃতিস্থ হয়নি, অথচ এখন কেবল একজন প্রাপ্তবয়স্ক হতে চলা পুরুষ চরিত্রের সাথে দেখা করা নিয়েই এত সব কান্ড, এতে নার্ভাস হওয়ার মতো তো কিছুই নেই।

সু মান সাথে সাথে মাথাটা একটু ঝাকিয়ে নিল, নিজের গালে নিজেই দু-গাছি থাপ্পড় মেরে নিজেকে চাঙ্গা করে তুলল এবং ঘর গোছাতে শুরু করল।

চি ইয়ে চেন যখন এসে পৌঁছাল, তখন সে দেখল ঘরের ভেতর একজন যুবকের পোশাকে দুর্দান্ত ও তেজস্বী এক রূপ নিয়ে বসে আছে সু মান। মেয়েটি তার চুলগুলো পুরোটাই ওপরে তুলে খোপা বেঁধেছে, যার ফলে তার ভরাট কপাল এবং সুন্দর ঘাড়টি পুরোপুরি প্রকাশ পেয়েছে, আর কানের লতিগুলো গোলাপি আভা নিয়ে দেখতে অত্যন্ত চমৎকার লাগছে।

অবশ্য আজ চি ইয়ে চেনও বেশ পরিপাটি করে সেজেছে, সে খুব দুর্লভভাবেই একটা হালকা নীল রঙের ব্রোকেডের পোশাক পরেছে, যা তার ফর্সা ত্বককে আরও উজ্জ্বল করে তুলেছে। মাথায় জেড পাথরের মুকুট দিয়ে চুল বাঁধা, দেখতে একদম এক রূপবান পণ্ডিতের মতো—বেশ চমৎকার লাগছে তাকে। তবে এই ধরনের পোশাক পরিচ্ছদ সাধারণত চি ইয়ে চেনের স্বভাবের সাথে মেলে না, বরং মনে হয় যেন বাই ছি রুইয়ের আলমারিতে জমে থাকা অবিক্রীত কোনো মালপত্র।

তবে এই পোশাকটি যখন চি ইয়ে চেনের গায়ে জড়ানো হলো, তখন তার মধ্যে এক শান্ত ও মার্জিত ভাব ফুটে উঠল, আর এটাই যদি বাই ছি রুই পরত, তবে কেবল লম্পট রূপটাই বেরিয়ে পড়ত। যদিও পোশাকের এই রঙ নির্বাচনের সাথে আজকের আলোচনার বিষয়ের কিছুটা অমিল ছিল, তবে সু মান সেটা আর চি ইয়ে চেনকে পরিষ্কার করে বলতে পারল না।

এই মুহূর্তে দুজনে টেবিলের এপাশে-ওপাশে মুখোমুখি বসে রইল, কেউ আগে কথা বলল না, ফলে পরিবেশটা কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। সু মানের হাতের তালু ঘামে ভিজে গেছে, আর তার বুকটা ধপধপ করে অবিরাম কেঁপে চলেছে। সে নিজের একটা হাত দিয়ে নিজের উরুতে একটু চাপ দিয়ে বলে উঠল—

“তুমি এসেছ?”

“হুম, আমি এসেছি!”

অনেকক্ষণ ধরে মুখ বুজে থাকার পর দুজনে কেবল দুটো অর্থহীন কথা বলল, আর ঘরের ভেতরটা আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল। অনেক বিষয়ের ক্ষেত্রেই কোনো কথা বলার প্রয়োজন হয় না, সে তোমার পরিচয় জানে, তুমিও তার পরিচয় জানো—সবাই সবার আসল রূপটা জানে।

অনেক সম্পর্কের ক্ষেত্রটাই এমন হয়, যখন তা পরিষ্কার করে বলা হয় না, তখন সবাই কোনো রকমে বোকা সেজে নির্বোধের মতো দিন কাটিয়ে দিতে পারে, এদিক-সেদিক নানা আজেবাজে কথা বলে সময় কাটাতে পারে। কিন্তু যখন সেই মুখোশটা খুলে যায়, যখন দুজনে খোলামেলাভাবে একে অপরের মুখোমুখি হতে পারে, তখন উল্টে আর বুঝতে পারা যায় না যে ঠিক কী বলা উচিত।

“ছিংছিং কি আমার কথা তোমার কাছে পৌঁছে দিয়েছে?”

“হুম!”

“আসলে আমি অনেক আগেই জানতাম তুমি কে, এতদিন কিছু বলিনি কারণ আমি চাইনি সবার মাঝে কোনো অস্বস্তি তৈরি হোক।”

“হুম!”

“অবশ্য আমিও... ভয় পেয়েছিলাম পাছে তুমি আমাকে মেরে ফেলো।”

“না, আমি আর কখনো তোমায় আঘাত পেতে দেব না, আমি কথা দিচ্ছি!”

“ওহ!”

এরপর ঘরের ভেতর আবার কিছুক্ষণ নীরবতা বজায় রইল, সু মান অনুভব করল তার কপাল দিয়ে যেন ঘাম গড়িয়ে পড়ার উপক্রম হয়েছে, সে এখন ভীষণভাবে আফসোস করছে যে কেন সে সব চুল একসাথে উপরে তুলে বাঁধতে গেল, এই চকচকে ও উজ্জ্বল কপালটা তো বড্ড বেশি চোখে পড়ছে।

অবশ্য এই মুহূর্তে চি ইয়ে চেনের বিন্দুমাত্র ফুরসত ছিল না মেয়েটির কপালের দিকে তাকানোর, সে নিজেও ভীষণভাবে নার্ভাস হয়ে পড়েছিল, টেবিলের নিচে তার পা দুটো নিয়ন্ত্রণহীনভাবে কাঁপছিল।

“সু মান”

“চি ইয়ে চেন”

“তুমি আগে বলো”

“……”

আরেকটু সময় কেটে যাওয়ার পর, সু মান আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, তার বুকটা যেন গলা দিয়ে বেরিয়ে আসার উপক্রম হয়েছিল আর কি। সে চি ইয়ে চেনের দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত সতর্কভাবে কথাগুলো বলে উঠল—

“আমি... আমি তোমাকে একটু পছন্দ করি, কিন্তু আমি হয়তো এই দুনিয়ায় বেশি দিন থাকতে পারব না। তুমি... তুমি... তুমি যদি রাজি থাকো, আমি তোমার সাথে সম্পর্কটা একবার চেষ্টা করে দেখতে চাই।”

“তুমি চিন্তা কোরো না, আমি ঝি বানসিয়াকে বলে দিয়েছি তোমার শরীরের বিষ যত দ্রুত সম্ভব দূর করার ব্যবস্থা করতে, তোমার কিছু হবে না।”

“আমি তা বোঝাতে চাইনি, এটার সাথে বিষের কোনো সম্পর্ক নেই, আমার সময় ফুরোলে আমি ঠিক চলে যাব, আমার মনে হয় সম্পর্কে জড়ানোর আগে কিছু কথা পরিষ্কার করে নেওয়াটাই ভালো।”

“তুমি কী বলতে চাইছ?”

“কী বলতে চাইছি... মানে হলো মৃত্যুর দেবতা যদি তোমার রাত তিনটেয় প্রাণ নেওয়ার হুকুম দেন, তবে সে তোমায় সকাল পাঁচটা পর্যন্ত বাঁচিয়ে রাখবে না, ঠিক সেই রকম একটা ব্যাপার।”

“তাহলে আমি মৃত্যুর দেবতার কাছ থেকেই তোমায় ছিনিয়ে আনব, তুমি চিন্তা কোরো না, আমার থাকতে আমি আমার সর্বশক্তি দিয়ে তোমায় সুরক্ষিত রাখব।”

পুরুষ চরিত্রটির এই আন্তরিক রূপটি দেখে, যদিও কোনো চাটুকারিতা বা মিষ্টি কথা ছিল না, তবুও তা সু মানের হৃদয়টাকে দারুণভাবে মিষ্টি করে তুলল। কারণ মানুষটা তো কথা দিয়ে কথা রাখার পাত্র। সে কিছুটা লাজুক হয়ে মাথা নিচু করে ফেলল, তার ঠোঁটের কোণে অজান্তেই একটা মুচকি হাসি ফুটে উঠল এবং সে শুধু একটা “ওহ” বলে উঠল।

“তাহলে, যেহেতু তুমি এই পোশাকে সেজেছই, চলো আমরা বাইরে গিয়ে কিছু খেয়ে আসি!”

“সত্যি বলছ?” সু মান হঠাৎ মাথা তুলল, তার চোখ দুটো ঝকঝক করে জ্বলে উঠল যখন সে চি ইয়ে চেনের দিকে তাকাল, সেই মুহূর্তে তাকে দেখতে মিষ্টি আঙুর খাওয়া একটা ছোট্ট জাদুকরী শিয়ালের মতো লাগছিল, যা অতুলনীয় রকম সুন্দর। এই কাণ্ড দেখে চি ইয়ে চেন অনিচ্ছাকৃতভাবেই মুখ ফিরিয়ে নিল, অথচ তার দৃষ্টি সেখান থেকে সরাতে পারল না, তার কানের লতিগুলো পুরো লাল হয়ে গেল।

এরপর, আগের অভ্যাসের পথ ধরেই চি ইয়ে চেন সু মানকে সাথে নিয়ে জেনারেফুলের বাড়ি থেকে ডানা মেলে সোজা চলে এল সুচকু রাস্তার নৈশ বাজারে। শেষবার রাতের বেলা ঘুরে বেড়ানোর পর থেকে প্রায় দুটো বছর কেটে গেছে, অথচ দেখতে দেখতে ওরা এত দীর্ঘ সময় একসাথে কাটিয়ে দিয়েছে। তবে এই রাস্তার ধারের সেই দোকানপাট আর চারপাশের দৃশ্যের সাথে আগের স্মৃতির কোনো তফাতই ছিল না।

ফুটিফাটা পিচ ফুলের মতো দুজনের মুখগুলো পরস্পরকে রাঙিয়ে তুলছিল, আর বসন্তের মৃদু বাতাসে পিচ ফুলগুলো যেমন হাসে, তেমনই এক আবহ তৈরি হয়েছিল।

দুজনে সামনে-পিছনে একটা নির্দিষ্ট দূরত্ব বজায় রেখে এভাবেই শক্ত হয়ে হেঁটে চলল, সেই দৃশ্য দেখে বিন্দুমাত্র মনে হচ্ছিল না যে তারা দুজন এই মুহূর্তে কোনো প্রেমের সম্পর্কে জড়ানো তরুণ-তরুণী। প্রথম দেখাতেই বোঝা যাচ্ছিল যে তারা দুজনই সম্পূর্ণ অভিজ্ঞতাহীন আনাড়ি, একই সাথে হাত-পা ফেলে হাঁটছে আর এদিক-সেদিক তাকাচ্ছে।

ঠিক তখনই রাস্তার ওপর হঠাৎ করে একটা ঘোড়ার গাড়ি সু মানের ঠিক সামনে থেকে তীব্র গতিতে ছুটে এল, চি ইয়ে চেন এক টানে ভাবনাবিহীন সু মানকে নিজের বুকে টেনে নিয়ে গাড়ির ছোঁয়া থেকে রক্ষা করল। সু মানের পিঠটা সরাসরি চি ইয়ে চেনের বুকের সাথে লেগে গেল, আর সে স্পষ্ট বুঝতে পারল সেই বুক থেকে খুব দ্রুত বেগে হৃদস্পন্দনের শব্দ ভেসে আসছে।

“তোমার কি চোখ নেই? কী ভাবছিলে তুমি!”

লোকটির এমন চিন্তিত অথচ ধমকের সুরে বলা কথাটি শোনার পর, সু মান অনুভব করল তাকে টেনে রাস্তার ভেতরের দিকে নিয়ে যাওয়া হয়েছে, আর তার ছোট হাতটি ওই সামান্য কর্কশ হাতের তালুর ভেতর পুরোপুরি ঢাকা পড়ে গেছে। সে যখন ওপরে তাকিয়ে লোকটির দিকে চাইল, তখন সেই মানুষটি ইতিমধ্যেই মুখ ফিরিয়ে অন্য দিকে তাকিয়ে আছে, তার সাথে চোখ মেলাচ্ছে না, দেখে মনে হচ্ছে সে খুব লজ্জা পেয়েছে।

সু মান বুঝতে পারল লোকটির হাতের তালু সামান্য ঘামে ভিজে গেছে, অর্থাৎ কেবল সে একা নয়, এই মানুষটাও তার মতোই সমানভাবে নার্ভাস। সে মৃদু হেসে বলে উঠল—“ধন্যবাদ!”

“হুম!”

এরপর দুজনে এভাবেই হাত ধরাধরি করে অনেক দূর হেঁটে গেল, রাস্তার ধারে দাঁড়িয়ে কোনো কিছু খেয়ে নেওয়ার জন্যও তারা থামল না। মনে হচ্ছিল দোকানপাট বন্ধ হয়ে যাওয়া এই রাস্তা ধরে এভাবেই হেঁটে যাওয়াটাই যেন এক অপরিসীম আনন্দের বিষয়। এভাবে হাঁটতে হাঁটতে পুরো একটা ঘণ্টা কেটে গেল, অথচ খুব বেশি কথাবার্তাও হলো না, মাঝে মাঝে কেবল থেমে গিয়ে একে অপরের দিকে তাকানোতেই যেন সব শক্তি ফিরে আসছিল এবং বুকটা আনন্দে ভরে উঠছিল।

“আচ্ছা, এখন আমি সত্যি সত্যি একটু ক্ষিদে পেয়েছে……”

সু মানের পা দুটোও কিছুটা ব্যথিয়ে উঠেছে, ইতিমধ্যে দুজনে শহরের প্রাচীরের সামান্য অংশ ধরে অনেকটা পথ হেঁটে ফেলেছে, বলা চলে প্রায় এক ডজন কিলোমিটারের মতো পথ তারা হেঁটে ফেলেছে। এখন যদি কেউ সু মানকে আবার হেঁটে ফিরে যাওয়ার কথা বলে, তবে সে আর এক পাও নড়তে পারবে না।

মেয়েটিকে তার পায়ের আঙুলগুলো একটু নাড়াতে এবং পা দুটো সামান্য ঝেড়ে নিতে দেখে চি ইয়ে চেন হঠাৎ করে বলে উঠল—“তুমি কি আমার জন্য একটা নাচ নাচতে পারো?”

“কী বললে?”

সু মান ভ্রু কুঁচকে লোকটির দিকে তাকাল, এই মানুষটা কি একটু আগে তার কথাটা ঠিকমতো শোনেনি? এ কেমন অদ্ভুত আবদার! যখন তার শরীরে অফুরন্ত শক্তি ছিল তখন তো সে নাচতে বলেনি, আর এখন যখন তার সমস্ত শক্তি শেষ হয়ে গেছে, তখন সে তাকে নাচতে বলছে? এ তো দেখি একদম আদ্যিকালের কাঠখোট্টা পুরুষ, একটু কি চোখের ইশারা বোঝে না!

তবে সে আর কিছু প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই, চি ইয়ে চেন নামের সেই লোকটা তাকে শূন্যে তুলে সোজা শহরের প্রাচীরের ওপরে নিয়ে গেল, আর এই জায়গাটায় বেশ খোলামেলা ও ফাঁকা, আশপাশে কোনো মানুষও নেই। লোকটি জোছনার আলোয় দাঁড়িয়ে উজ্জ্বল দৃষ্টি নিয়ে যেন গভীর প্রত্যাশা নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

“……”

“পারবে না?”

এটা কি বেইয়াকুফি প্রশ্ন হলো না? তুমি তো আমাকে সোজা আকাশে তুলে নিয়ে এসেছ, এত উঁচুতে প্রাচীরের ওপর থেকে আমি একা একা নিচে নামব কী করে! সু মান মনে মনে চোখ উল্টিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করল, অথচ তার শরীরটা সহজাতভাবেই চি ইয়ে চেনের সামনে গিয়ে নাচের ভঙিতে একটা সম্মান প্রদর্শন করল।

“দয়া করে জিজিয়ে শিওজি এবার একটু বসুন”

এরপর সু মান তার হাত-পায়ের জোড়গুলো একটু হালকা করে নিল, শরীর স্ট্রেচ করার মতো কিছু সাধারণ কসরত সেরে নিয়ে চোখ বন্ধ করে মনটাকে সম্পূর্ণ শান্ত ও একত্রিত করল। যখন সে আবার তার চোখ দুটো মেলল, তখন তার মুখের সেই অভিব্যক্তি আর চারপাশের আবহ সাধারণ সু মানের থেকে পুরোপুরি আলাদা হয়ে গেল, দেখে মনে হলো অন্য কেউ তার জায়গায় চলে এসেছে।

“বোঝা যায় না, এ তোমার হারিয়ে যাওয়া আত্মা। আন্দাজ করা যায় না, এ তোমার চোখের মনির রঙ।

এক চিলতে বাতাস, একটা অদ্ভুত স্বপ্ন, প্রেম যেন জীবনের মতোই অনিশ্চিত।

তোমার হৃদয়টা, শেষ পর্যন্ত ঠিক কীসের দ্বারা মোহাচ্ছন্ন……”

মেয়েটির হাত দুটো যেন কোনো হাড় ছাড়াই রেশমি ফিতার মতো রাতের আকাশের বুক চিরে নেচে চলল, সে মৃদুমন্দ বাতাসে ভেসে তার ঠিক সামনে এসে পৌঁছাল, তার আঙুলগুলো যখন তার মুখের পাশ দিয়ে ছুঁয়ে গেল, তখন মনে হলো যেন তার হৃদপিন্ডের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। সেই সুমধুর গানের সুরটি সরাসরি তার হৃদয়ের গভীরে গিয়ে আঘাত করল। সে কখনো একজন গভীর প্রেমিকাকে ভালোবেসে আকুল হওয়া রমণীর রূপ ধারণ করছিল, আবার কখনো বা যেন কোনো মানুষের মন হরণকারী মোহময়ী জাদুকরী শিয়াল।

তার হাঁটার ভঙ্গি ছিল হালকা, নাচের গতি কখনো দ্রুত আবার কখনো মন্থর, বিশেষ করে যখন সে ফাঁকা জায়গায় কোনো বাধা ছাড়াই পাক খেয়ে ঘুরছিল, তখন তাকে খোলস ছেড়ে বের হওয়া প্রজাপতির মতো মনে হচ্ছিল, যাকে দেখে চি ইয়ে চেন পুরোপুরি মোহিত হয়ে গিয়েছিল এবং কোনো মুহূর্তই সে মিস করতে চাইছিল না।

তার মনে পড়ল, একবার সে লান্টিং বাগানের ভেতরে এই মেয়েটিকে তার নিজের সেই বোকা দাসীকে নাচ শেখাতে দেখেছিল, সেই মুহূর্তের তার শরীরটাও আজকের মতো এমন সরু ও নিখুঁত ছিল না। তবে তখনকার সেই রূপ দেখেই সে ইতিমধ্যে অবাক হয়ে গিয়েছিল।

আর আজ, সেই অপার্থিব গানের সুর, চমৎকার নাচের ভঙি—সামনের এই রত্নতুল্য মানুষটিকে তার সত্যি সত্যি ইচ্ছে করছে কোথাও লুকিয়ে রাখতে, যাতে অন্য কেউ তাকে দেখতে না পায়। নাচ শেষ হওয়ার পর সু মানের গলা দিয়ে হাঁপিয়ে ওঠার শব্দ বের হলো, সে কোনো রাখঢাক না করেই এক চিলতে ঘাম মুছে সোজা মাটিতে বসে পড়ল।

“আর পারি না, একদম পারছি না, আমি আর একটু পরে হাঁটতেও পারব না, গলাটাও ভেঙে গেছে, তুমি... তুমি আমাকে নিয়ে চলো মিষ্টি জলের শরবত খাওয়াতে, আর আমার মাংসের শিক কাবাবও চাই, হ্যাঁ হ্যাঁ, মাংস, মাংসের শিক কাবাব!”

মেয়েটির এমন মাটির মানুষের মতো সরল ও কড়া আবদার শুনে চি ইয়ে চেন যেন হুঁশে ফিরল, একটু আগের সেই মোহময়ী স্বর্গের পরীটি এখন ঠিক ক্লান্তিতে ভেঙে পড়া এক নুন্য মানবী। তবুও চি ইয়ে চেনের চোখে সে আগের মতোই দারুণ উজ্জ্বল ও সুন্দর ছিল।

সে মেয়েটিকে নিজের পিঠের ওপর তুলে নিল, এরপর এক লাফে প্রাচীর থেকে নিচে নেমে সোজা রাতের খাবারের ছোট দোকানগুলোর দিকে রওয়ানা দিল এই শিয়ালসুলভ মেয়েটির পুষ্টি জোগানোর জন্য।

রাজধানীর শুয়ানপিং侯府-এর মূল শয়নকক্ষের অন্দরে, একজন বয়স্ক নারী প্রবীণা ফুরার চুল থেকে কাঁটা ও ফুলগুলো খুলে চুলগুলো ছড়িয়ে দিচ্ছিলেন, আর চিরুনি দিয়ে আলতোভাবে তার জট ছাড়িয়ে দিচ্ছিলেন।

“আ চেন ইদানিং রাতের বেলাগুলোতে কী নিয়ে ব্যস্ত থাকে?”

“ফিরে আসার পর শুনলাম, সিওজি হয়তো বাইরে গেছেন।” প্রৌঢ়া মহিলার মুখে এক চিলতে চতুর হাসি ফুটিয়ে বললেন— “এখন তো সিওজির বয়স উনিশ বছর, আগামী বছরই তিনি বিশ বছর বয়সে পা দেবেন। আমার মনে হয় সিওজি সাহেবের মনে নিশ্চয়ই এমন কেউ এসেছে যাকে তিনি পছন্দ করেন, এই বৃদ্ধা তো দেখছি আজকাল তার মুখের হাসি আগের চেয়ে অনেকটাই বেশি।”

“আজেবাজে কথা, পুরোনো শত্রুতার বদলা এখনো নেওয়া হয়নি অথচ এখন তার মনে প্রেম-ভালোবাসার মোহ চেপে বসেছে, সত্যি তার ওই বাপের মতো একটা আদার ব্যাপারী অপদার্থই হয়েছে সে।”

ফুমি ফুরা সরাসরি টেবিলের ওপর একটা থাপ্পড় বসিয়ে দিলেন, এরপর সোজা দাঁড়িয়ে পড়লেন যেন এখনই বাইরে গিয়ে চি ইয়ে চেনকে শিক্ষা দিতে যাবেন।

“夫人, ফুরা, এখন তো অনেক গভীর রাত হয়েছে।”

কথাটি শুনে ফুমি ফুরা বাইরের আকাশের দিকে তাকালেন, দেখলেন সত্যি রাত অনেক গভীর হয়েছে, তিনি তখন মুষ্টিবদ্ধ হাতটা শক্ত করে আবার সাজঘরের টেবিলের পাশে এসে বসলেন।

“ফুরা গো, আপনি আমার এই বুড়ির কথাটা একটু রাখুন, সিওজি সাহেব ছোটবেলা থেকেই খুব বাধ্য এবং আপনার কথা শুনে চলে, সে সত্যি খুব ভালো একটা ছেলে, ফুরা আপনি তাকে বড্ড বেশি চাপ দেবেন না।

বড় শত্রুতার প্রতিশোধ তো নেওয়া হবেই, কিন্তু প্রতিশোধ নেওয়ার পরের জীবনটাও তো পড়ে আছে, সিওজি সাহেব তো এখনো অনেক তরুণ, তার নিজের একটা জীবন তো আছেই!”

“তার আবার কেমন জীবন, প্রতিশোধ নেওয়া ছাড়া আমি তাকে কোন উদ্দেশ্যে জন্ম দিয়েছিলাম, সেই কবেই তো এক বাতি লাল বিষ খাইয়ে এই নরপিশাচটাকে ফেলে দেওয়া উচিত ছিল।”

“夫人……”

ঠিক সেই মুহূর্তেই দরজার বাইরে একটা ফুলের টব ভেঙে পড়ার শব্দ শোনা গেল, তারপর একটা ছোট চাকরকে চিৎকার করে বলতে শোনা গেল “侯爷 (প্রভু) এসেছেন”। ঘরের ভেতর ও বাইরে এক নিমেষে সম্পূর্ণ নিস্তব্ধতা নেমে এল।