উনচল্লিশতম অধ্যায়: হৃদয়ের টান

এই ক’Cদিনে সু মানের দেওয়া তথ্যের ওপর ভিত্তি করে জি ইয়েচেন সত্যি সত্যিই একটার পর একটা সূত্র ধরে এক গোলকধাঁধার কিনারা খুঁজে বের করল। পেই ইউ তাদের চোখের আড়েই লিন閣老-এর প্রভাবশালীদের সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপন করে ফেলেছে।

লিন閣老-এর কন্যা হলেন বর্তমানের লিন শুবাই ফেයි নিয়াং, আর তাঁর পুত্র সিয়াও জিলিন ইতিমধ্যে নিজের প্রতিভার স্বাক্ষর রাখতে শুরু করেছেন। যদিও তা এখনও যুবরাজের ভিত্তিকে নাড়িয়ে দেওয়ার মতো যথেষ্ট শক্তিশালী নয়, তবুও সম্রাট ইচ্ছা বা অনিচ্ছার সঙ্গে তাঁকে যেভাবে প্রশ্রয় দিচ্ছেন, তাতে দরবারের সেই সমস্ত শক্তিগুলো নড়েচড়ে বসেছে যারা ইয়াং শোউফু-র সঙ্গে বৈরিতা পোষণ করে।

আর পেই ইউ যে গায়িকার সঙ্গে পরিচিত হয়েছেন, তিনি আসলে লিন閣老-এর বাড়ির প্রধান পরিচারিকার নতুন প্রণয়ী। ওই পরিচারিকা লিন閣老-এর অত্যন্ত বিশ্বস্ত এবং বাড়ির বহু গোপন বিষয় তাঁর নখদর্পণে। তাছাড়া ওই ব্যক্তি অতিরিক্ত কামাসক্ত, আর শুধুমাত্র মিলনের পরেই মুখের ওপর তাঁর আর কোনো নিয়ন্ত্রণ থাকে না। অনুমান করা যায়, পেই ইউ ওই গায়িকার মুখ থেকেই লিন পরিবারের গোপন তথ্য বের করার ফন্দি আঁটছেন।

জি ইয়েচেন যখন বাই চিরুইয়ের মুখে শুনলেন যে এই সুশ্রী পেই ইউ নিজের কেরিয়ারের জন্য সত্যিই যেকোনো পশুপাখি সুলভ ত্যাগ করতে প্রস্তুত, তখন তিনি অবাক না হয়ে পারলেন না। শুরুতে তারা যখন দেখেছিল যে সু মানের প্রতি ওই লোকটির দুই রকমের আচরণ, তখন তারা ভেবেছিল লোকটি যথেষ্ট ধৈর্যশীল। কিন্তু এখন দেখছেন, যে মানুষ风尘女子-দেরও তোষণ করতে পারে, সে তো আক্ষরিক অর্থেই এক চরম ধৈর্যের অধিকারী। সু মান নামের সেই বোকা মেয়েটি যে তার মিষ্টি কথায় প্রতারিত হয়েছিল, তা এখন বেশ ভালোই বোঝা যায়।

"আচেন, যদিও এই পেই ইউ ওপরে ওঠার জন্য অত্যন্ত নিচ ও জঘন্য পথ বেছে নিয়েছে, কিন্তু কিংকিংয়ের সঙ্গে তার কোনো তুলনাই চলে না। মেয়েটি অত্যন্ত সরল ও দয়াশীল, পেই ইউর কারণে তুমি ভুলেও তাকে ছোট চোখে দেখো না যেন।"

"কিংকিং?"

"আহ, পেই ইউকিং, সেই পেই ছিং ছোট ডাক্তার।" বাই চিরুই নিজের মুখে নিজেই চড় মেরে সংশোধন করে নিল। সু মানের সঙ্গে বেশি মেলামেশা করলে তার নামের সঙ্গে মিলিয়েই এমন ভুল নাম বেরিয়ে আসে।

"ওহ, আমি জানি।" জি ইয়েচেন অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবেই উত্তর দিলেন, বিষয়টি নিয়ে মনে বিন্দুমাত্র রাখলেন না।

পাশের বাই চিরুইয়ের মুখে ফুটে উঠল 'আমি আগেই জানতাম' এমন একটা অভিব্যক্তি। এরপর তিনি আবার অত্যন্ত বন্ধুসুলভভাবে সতর্ক করে বললেন—

"আচেন, তুমি তো বেশ কয়েক রাত আমার এখানে কাটালে। আমাদের বন্ধুত্বের সম্পর্ক নিশ্চিতভাবেই নষ্ট হবে না শুধু তোমার মনে কেউ এসেছে বলে।

কিন্তু মেয়েরা আলাদা হয়, তাদের যত্নের প্রয়োজন হয়, সঙ্গের প্রয়োজন হয়। মাঝেমধ্যেই তাদের সামনে গিয়ে নিজের উপস্থিতি জাহির করতে হয়। তা না হলে অল্পবয়সী মেয়েদের মন তো স্থির থাকে না, অন্য কারো প্রতি তাদের মন ঝুঁকে যাওয়াটা খুবই স্বাভাবিক। তাছাড়া তার আশপাশে তো অন্য দাবিদারও কম নেই।"

"অন্য দাবিদার?"

"হ্যাঁ তো!" বাই চিরুইয়ের মনে হলো এই বিষয়ে জি ইয়েচেনের মাথাটা বোধহয় একটু গোলমেলে। তিনি তো এর আগেও কতবার এই কথা তার সামনে বলে গেছেন, তখন কি ও একটিবারও কানে তোলেনি? মাথাটা কি একেবারে গেছে?

"ওই যে সেই মো ছিংইউয়ের কথা বলছিলাম, যে সারাক্ষণ কিংকিংয়ের পিছে পিছে ঘোরে, দেখলেই বোঝা যায় মতলব ভালো নয়। তোকে বলছি ভাই, এই মেয়েদের একটু তোষামোদি করে চলতে হয়, না হলে তো..."

জি ইয়েচেন আর বাই চিরুইয়ের ওই পাড়াগাঁয়ের মায়ান্নানির মতো প্যানপ্যানানি শুনতে চাইলেন না। তিনি বুঝতে পারলেন না লোকটির কোন চোখে মনে হলো যে তিনি পেই ইউকিংয়ের মতো কাঁচা বয়সের একটা ছোট মেয়ের প্রতি দুর্বল। তিনি তো পছন্দ করেন ওই শূকর-শেয়ালের মতো কাউকে... উফ... মনে হচ্ছে সেও তো একটা কমবয়সী মেয়েই বটে। তবে বাই চিরুইয়ের মতো এত কথা বলা একটা মানুষের কাছে সব পরিষ্কার করে বলার কোনো ইচ্ছে তাঁর নেই, সে যা ভাবছে ভাবুক গে যাক।

"জি ইয়েচেন, আমি তোর সঙ্গে কথা বলছি, অন্তত একটু তো প্রতিক্রিয়া দে!"

কথাটা শুনে জি ইয়েচেন পাশ ফিরে তাকালেন বাই চিরুইয়ের দিকে, যিনি একহাতে জল খাচ্ছেন আর অন্যহাতে হাওয়া করছেন— দেখে মনে হচ্ছে যেন এইমাত্র এক দীর্ঘ ও জ্বালাময় বক্তৃতা শেষ করে উঠলেন।

"চিরুই, তুই তো এত কিছু বললি, কিন্তু নিজে কি এ বিষয়ে কোনো অভিজ্ঞতার অধিকারী নাকি?"

"তুই..." বাই চিরুই একমুহূর্তের জন্য কথা হারিয়ে ফেললেন। কিছুক্ষণ থমকে থাকার পর প্রতিবাদ করে বললেন, "আমি যতটি মেয়েকে পটিয়েছি, তুই জীবনে ততটি দেখিসনি। আমার এই বাড়ির দাসী-বান্দীদের দিয়েই তো একটা আস্ত তাস খেলার আসর বসিয়ে দেওয়া যায়। মেয়েদের মনের ভালোবাসার অনুভূতিগুলো তোর চেয়ে আমি হাজার গুণে বেশি ভালো বুঝি!"

"কিন্তু তুই কি সত্যি কখনো কোনো একটি মেয়ের সঙ্গে মন খুলে কথা বলেছিস?" 'হাজার ফুলের ভিড় ছুঁয়ে গেলেও গায়ে এক ফোঁটাও কাদা লাগে না'— এমন দুর্নাম কুড়ানো সেই প্রেমের পূজারীকে আর খোঁচাতে চাইলেন না জি ইয়েচেন।

লোকটি তো কেবল মুখেমুখেই বড় বড় কথা বলে। নিজের বাড়ির ওই বোনদের সঙ্গে তার সম্পর্ক কেবল একই ছাদের তলায় বসবাসকারী খেলার সঙ্গীর মতো, তাদের কারো ঘরে সে কখনো রাত কাটানোর জন্য যায়নি। এটা তাদের নিরাপত্তার জন্যও যেমন ভালো, তেমনি তার নিজের জন্যও। একজন বন্দি রাজকুমারের অবস্থা এমনিতেই অত্যন্ত সংবেদনশীল, এর মধ্যে যদি ওই নারীদের কেউ গর্ভবতী হয়ে পড়ত, তবে তা কারোর জন্যই শুভ হতো না।

তাছাড়া এই নারীদের মধ্যে অনেকের পেছনেই রয়েছে দালির ছোট ছোট উপজাতির শক্তি, আবার কেউ কেউ হয়তো রাজধানী বিভিন্ন শক্তির পক্ষ থেকে বাই চিরুইয়ের ওপর নজর রাখার জন্য বসানো চর মাত্র। তাই মন খুলে কথা বলার প্রশ্নই ওঠে না। বাই চিরুইয়ের সঙ্গে তাদের সম্পর্ক কেবল মুখে মুখেই 'দিদি' কিংবা 'বোন' পর্যন্তই সীমাবদ্ধ, তাতে মনের কোনো ছোঁয়া নেই, শারীরিক মিলনেরও কোনো অবকাশ নেই।

"কেন থাকবে না, আমার সিয়িং বোন তো আমার সঙ্গে মন খুলেই কথা বলে।" বাই চিরুই একটু গর্বিত ভঙ্গিতে মাথা উঁচু করে জি ইয়েচেনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোর কি কেউ আছে?"

এবার কথা হারিয়ে যাওয়ার পালা জি ইয়েচেনের। মন খুলে কথা বলা? জি ইয়েচেনের মনে হলো ওই শূকর-শেয়াল মেয়েটি যেন মাঝেমধ্যে তাঁর নিজের মনের কথা তাঁর চেয়েও ভালো বোঝে, আবার মাঝেমধ্যে এমন বোকার মতো কাজ করে যে মাথাখারাপ হয়ে যায়। একদিকে যেমন বুদ্ধিমান, অন্যদিকে তেমনই ভোলেভালে; একটা মানুষের মধ্যে এত বৈপরীত্য কীভাবে থাকতে পারে?

ভেবে ভেবে হঠাৎ জি ইয়েচেনের মনে হলো তিনি যেন মেয়েটিকে একটু দেখতে চাইছেন। গত ছয়-সাত দিন ধরে তো তার সঙ্গে দেখাই হয়নি, কারণ ওই ছোট মেয়েটি বলেছিল যে সে প্রবেশিকা পরীক্ষার জন্য মন দিয়ে পড়াশোনা করবে।

শেষ পর্যন্ত মেয়েটি তো বাইলু একাডেমির এক নম্বর ফাঁকিবাজ। এই কথা মনে পড়তেই জি ইয়েচেনের মনে দীর্ঘশ্বাস ছাড়া আর কিছু এল না। যদিও তিনি ভবিষ্যৎসঙ্গিনী হিসেবে কেমন মেয়ে পছন্দ করেন, তা নিয়ে কখনো সুনির্দিষ্টভাবে ভাবেননি, তবে সে যে সু মানের মতো হবে না— এটুকু নিশ্চিত। কিন্তু ঠিক কবে থেকে যে তিনি মেয়েটির প্রতি দুর্বল হয়ে পড়েছেন এবং কখন যে তার মনে এমন গভীর অনুভূতির জন্ম হয়েছে, তা তিনি নিজেও জানেন না। শুরুর দিকে কেবল মজার ছলে একটু নজর রাখা থেকে শুরু করে আজ তা এমন জায়গায় এসে পৌঁছেছে যে চোখ সরাতেই পারছেন না। তিনি মনে মনে ইতিমধ্যেই এই মানুষটিকে নিজের করে নিয়েছেন।

"তুই তো আর চাস না আমি তোর সঙ্গে বসে পড়াশোনা করি, তাই আমি এখন চললাম।"

কথাটা শেষ করেই জি ইয়েচেন বাই চিরুইয়ের সেই প্রাচীন কাঠের টেবিলের ওপর পা রেখে জানালা দিয়ে এক লাফে বাইরে বেরিয়ে গেলেন। বাই চিরুই কিছু বুঝে ওঠার আগেই তিনি পেছন ফিরেও তাকালেন না।

"তুই একটা স্বার্থপর মানুষ! তোর লেড়ো ভঙ্গি দেখলেই আমি বুঝে যাই তুই কী করতে চাস!" বাই চিরুই রাগে রেগে উঠে দাঁড়িয়ে টেবিলের ওপর পায়ের ছাপটার দিকে তাকিয়ে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন—

"ভাগ্যিস টেবিলে আমার সিয়িংয়ের লেখা কোনো চিরকুট রাখা ছিল না, তা না হলে আমি তোর পা ভেঙে দিতাম।

দরজা দিয়ে না গিয়ে জানালা দিয়ে যাওয়ার এই কুঅভ্যাসটা ওই পেই ইউকিং মেয়েটাই তার মধ্যে ঢুকিয়েছে। পরের বার আমি বনহায়কে বলব এই জানালার চারপাশে বিষাক্ত পাউডার ছড়িয়ে দিতে, তখন বুঝবি দরজা ছেড়ে কেন জানালা দিয়ে যাস, হুম।"

ঝেনইউয়ান জেনারেলের বাসভবনে, সু মান তখন বিরক্ত হয়ে একটা দোলনায় বসে আছেন। পড়াশোনা করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে নেই, তিনি কেবল এভাবে মনটাকে সব চিন্তা থেকে মুক্ত রাখতে চান। তিনি চুপচাপ সেখানে বসে বাড়ির পরিচারিকাদের উঠোনে ছোটাছুটি করতে দেখলেন। আসলে অনেকক্ষণ ধরে তাকিয়ে থেকেও তিনি বুঝতে পারলেন না এই দাসীরা আসলে কী নিয়ে এত ব্যস্ত। এটা কি তবে সেই কিংবদন্তির কোনো এনপিসি ব্যাকগ্রাউন্ড সিন? সু মান নিজের একঘেয়েমি কাটাতে শেষমেশ উঠে উঠোন থেকে বেরিয়ে গেলেন।

তিনি পদ্মপুকুরের পাশ দিয়ে হাঁটতে লাগলেন, ঠিক তখনই দেখলেন সু পেই একা একা সেই প্রথম সাক্ষাতের জায়গায় হুইলচেয়ে বসে চাঁদের দিকে তাকিয়ে আনমনা হয়ে আছেন।

"শিই?"

সু মানের ডাক শুনে সু পেই কোনো উত্তর দিলেন না, কেবল মনে মনে একটু হাসলেন এবং চাঁদের দিকে তাকিয়ে রইলেন। এরপর সু মানের মুখটা যখন তাঁর কাছাকাছি এল, তখন তিনি ভয়ে তৎক্ষণাৎ নিজেকে হুইলচেয়ারের একপাশে গুটিয়ে নিলেন।

"ছা... ছা... ছোট মিস, আপ... আপ... আপনি এখানে কেন?"

সু পেই এতই ঘাবড়ে গিয়েছিলেন যে তাঁর কথা জড়িয়ে যাচ্ছিল। তিনি জানতেন না যে মেয়েটি কখন সেখানে এসে হাজির হয়েছে, আর তিনি যে একটু আগে মনে মনে প্রার্থনা করছিলেন, তা সে শুনতে পেয়েছে কি না।

সু পেই এর আগে বাড়ির দাসীদের নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করে বলতে শুনেছিলেন যে পূর্ণিমার রাতে খুব ভক্তিভরে প্রার্থনা করলে নাকি নিজের কাঙ্ক্ষিত মানুষের দেখা পাওয়া যায়। যদিও তাঁর মনে হয়েছিল কথাটা সম্পূর্ণ ছেলেমানুষি, তবুও তিনি একবার পরীক্ষা করে দেখতে চেয়েছিলেন। আর আজ চাঁদ সত্যিই তাঁকে হতাশ করেনি।

"আমি একটু আগে ঘরে বসে পড়াশোনা করতে করতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলাম, তাই পদ্মপুকুরের ধারে একটু হাওয়া খেতে এলাম, কাজের ফাঁকে একটু বিশ্রাম নেওয়া আর কী!"

এক ঝলক মৃদু হাওয়া বয়ে গেল, সু মান ঠিক সু পেইয়ের উল্টো দিকে দাঁড়িয়েছিলেন এবং তাঁর শরীর থেকে ভেসে আসা মৃদু মদের গন্ধ নাকে আসতেই তিনি ভ্রু কুঁচকে সু পেইয়ের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন— "শিই, তুমি কি মদ খেয়েছ?"

"না তো!"

"হুঁ?!"

"মাত্র একটু খানি!"

সু পেই ভ্রু কুঁচকে গভীর উদ্বেগে তাকিয়ে থাকা সু মানের সামনে মিথ্যা বললেন। তিনি মদ খাননি, কেবল একটু আগে একজন পরিচারক মদ বয়ে নিয়ে যাওয়ার সময় হোঁচট খেয়ে মদের হাঁড়ি ভেঙে ফেলেছিল। মাটিতে মদের জল ছিটকে পড়েছিল, আর তিনি তার পাশেই থাকায় কিছু মদের ছিটে তাঁর গায়ে এসে লেগেছিল, যার ফলে একটু গন্ধ রয়ে গেছে।

"এরপর থেকে আর কখনো লুকিয়ে মদ খাবে না, বুঝলে?" সু মান গিয়ে সু পেইয়ের কপালে কড়া করে একটা টোকা দিয়ে বললেন— "এই শাস্তিটা দিলাম, যাতে ভালো করে মনে থাকে।"

"হুঁ!"

কপালে সু মানের টোকার আঘাতে জায়গাটা তৎক্ষণাৎ লাল হয়ে উঠল, টানটান হয়ে জ্বালা করতে লাগল, একটু ফুলে ব্যথাও করছিল। কিন্তু সু পেইয়ের মনটা তখন এক অদ্ভুত উষ্ণতায় ভরে উঠল। তিনি বুঝলেন মেয়েটি তাঁকে নিয়ে কতটা ভাবছে, এমনকি এই সামান্য একটু যত্নই তাঁকে আনন্দে আত্মহারা করার জন্য যথেষ্ট।

"পরের বার হাতেতে ধরা পড়লে কেবল কপালে টোকা দিয়েই ছাড়ব না, বলে দিলাম!"

"হুঁ!" সু পেই তখন হাসিমুখে সু মানের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, তাঁর বুকটা তখন আনন্দে পরিপূর্ণ।

"চোখ মুখ খিঁচিয়ে হাসবে না বলছি! তুমি তো খালি ভুল করবে আর আমি ক্ষমা করব, আমি কিন্তু তোমার সঙ্গে রসিকতা করছি না। পরের বার যদি আবার তোমাকে লুকিয়ে মদ খেতে দেখি, আমি কিন্তু সত্যি রাগ করব!"

নতুন বছরের দিনে সু মান খুব আনন্দ করে সু পেইকে এক কাপ মদ দিয়েছিলেন এবং সে কেবল ওই এক কাপ মদ খেয়েই তিন দিন ধরে গাউটে ভুগেছিল। সেই সময়ই সু মান জানতে পেরেছিলেন যে ওই মানুষটির জন্য মদ খাওয়া সম্পূর্ণ নিষেধ। তিনি ভীষণ অপরাধবোধে ভুগেছিলেন। শেষ পর্যন্ত সু পেই তাঁর মনের সেই অপরাধবোধ কমানোর জন্যই তাঁর সামনে এমন ভান করতে শুরু করেন যেন তিনি লুকিয়ে লুকিয়ে মদ খাচ্ছেন।

"তুমি এখানে কী করছিলে বলো তো?"

"চাঁদ দেখছি।" আর তোমাকে ভাবছি।

"চাঁদ দেখছ?" সু মান মাথা তুলে আকাশের ওই ক্ষীয়মাণ চাঁদের দিকে তাকালেন, বাঁকা চাঁদটা দেখতে আসলে মন্দ লাগছিল না।

সু মান বাস্তবে সূর্যোদয় আর সূর্যাস্তই বেশি দেখেছেন। রাতের শহরের আকাশে তো আর জমিনের মতো এত আলো থাকে না। দেশে থাকতে তো শহরের আকাশে তারার দেখাই মিলত না, আর বিদেশে যখন আকাশভরা তারা উঠত, তখন রাত প্রায় দশটা বেজে যেত। যেহেতু সেই জায়গাগুলো বেশ জনবিরল ছিল, তাই নিরাপত্তার খাতিরে সু মান জীবনে মাত্র দু’বারই রাতের আকাশ উপভোগ করার সুযোগ পেয়েছিলেন।

অথচ এই জায়গায় এসে তিনি যেন নিয়মিতই চাঁদ আর তারা দেখার সুযোগ পাচ্ছেন। এক মুহূর্তে তাঁর মনের ভেতর একটা কাব্যিক আবেগ জেগে উঠল এবং তিনি শূন্যের উদ্দেশ্যে আওড়ালেন—

"বসন্তের বাতাস আবার সবুজ করে তুলেছে জিআননানের তীর, উজ্জ্বল চাঁদ কবে আমায় ফিরিয়ে নিয়ে যাবে আমার ঘরে?"

"মিস, এই তো আপনার নিজের বাড়ি, আপনি আবার কোথায় ফিরে যাবেন?"

"যেদিকে মন টানে সেদিকেই পথ চলব, জীবনটা যদি এক বৈরী যাত্রা হয়, তবে একটা ছোট্ট ভেলাই সম্বল।"

এরপর সু মান আকাশের দিকে তাকিয়ে একটা লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং সু পেইয়ের দিকে ফিরে একটা চওড়া হাসি দিয়ে বললেন— "দুনিয়ার সব কিছু দেখতে চাই, এমন সব জীবনের অভিজ্ঞতা নিতে চাই যা আগে কখনো হয়নি, আর তার জন্য সবার আগে প্রয়োজন একটা সুস্থ সবল শরীর। শোন, আজকের পর থেকে মদ তোমার আর ছোঁয়া নিষেধ, বুঝতে পেরেছ?"

সু মানের সেই কথাগুলো কানের পাশেই প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, কিন্তু সু পেই কেবল নিজের বুকের ভেতরকার তীব্র হৃৎস্পন্দনের শব্দই শুনতে পাচ্ছিলেন। চোখের সামনের এই নারীটি এত উজ্জ্বল, এত প্রখর, যার পাশে দাঁড়ালে তাঁর এই ছোট্ট গোপন অনুভূতিগুলো কতখানি নীচ ও অন্ধকারাচ্ছন্ন বলে মনে হয়।

তিনি তো ভেবেছিলেন অন্ধকারে নীরবে তাঁকে দূরে থেকেই দেখে যাওয়াতেই তাঁর সুখ, কিন্তু ওই নারী যখন অন্য একজনের সঙ্গে থাকে এবং অজান্তেই তার মুখে যে হাসি ফুটে ওঠে, কিংবা সেই মানুষটির প্রতি তার যে মায়ার দৃষ্টি— তা সু পেইয়ের মনে হিংসার আগুন জ্বেলে দিত, এমন এক হিংসা যা তাকে উন্মাদ করে তুলত।

সু পেইয়ের চোখ দুটো আপনাআপনিই হিংস্র হয়ে উঠল। হয়তো অন্য কারো ক্ষেত্রে তিনি এতখানি রাগতেন না। কিন্তু ওই মানুষটির কথা আলাদা, তিনি তো থাঙতাঙের মুখেই শুনেছেন যে এই লোকটি শুধু সু মানের খাবারে বিষই দেয়নি, একবার তাকে প্রবলভাবে আঘাতও করেছিল। থাঙতাঙ যখন সু মানের গায়ে জল ঢালছিল, তখন সে দেখেছে তার গায়ে বেগুনি রঙের হাতের ছাপ বসে গেছে, যা ছিল একেবারে অভ্যন্তরীণ শক্তির প্রয়োগ।

তিনি কিছুতেই সু মানকে এমন মানুষের হাতে তুলে দেবেন না। এমনকি যদি তার নিজের আয়ুষ্কালও ফুরিয়ে আসে, তবুও তিনি নিজের সর্বশক্তি দিয়ে তাকে পাহারা দেবেন। সু মানই তো তাঁর সেই মনের টান, তাঁর অভীষ্ট লক্ষ্য।

"ওহে, তুমি কি আমার কথা শুনছ?"

সু মান নিজের হাতটা সু পেইয়ের চোখের সামনে একটু নাড়লেন এবং তাকে আবার ডাকলেন। আর তখনই সু পেই সহজাতভাবেই সু মানের হাতটা খপ করে চেপে ধরলেন, বড্ড শক্ত করে চেপে ধরলেন তাঁর হাতটা।

"শিই?"

"বলুন।"

"হাতটা একটু ব্যথা করছে!" সু মান একটু ভ্রু কুঁচালেন। সবাই বলে মানুষটার হাত দুটো নাকি অকেজো, কিন্তু তিনি তো টের পেলেন লোকটির হাতের জোর তাঁর নিজের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

দৃশ্যটি দেখতে পেতেই সু পেই সঙ্গে সঙ্গে হাত ছেড়ে দিলেন। তিনি একটু লজ্জিত হয়ে সু মানের দিকে তাকিয়ে বললেন— "এইমাত্র অধম বড্ড ধৃষ্টতা দেখিয়ে ফেলেছে, আশা করি মিস আমাকে ক্ষমা করবেন!"

"কিছু না, কিছু না।" সু মান অন্য হাতে সু পেইয়ের সেই মটকানো হাতটা কচলাতে লাগলেন। তিনি একটু বিভ্রান্ত হয়ে লোকটির দিকে তাকিয়ে বললেন— "বেলা তো আর কম হলো না, চলত তবে তোমাকে ফিরিয়ে নিয়ে যাই!"

"না, থাক। অধম এখানে আরও কিছুক্ষণ থাকতে চায়।"

"তাহলে কি আমারও তোমার সঙ্গে আরও কিছুক্ষণ থাকা দরকার?"

"আচ্ছা!"

এরপর সু মান কাছাকাছি একটা ঘাসজমির ওপর গিয়ে বসলেন, যেখানে নলখাগড়াগুলো বাতাসে দুলছিল। তাঁর মনে হলো সু পেই আজ একটু অদ্ভুত আচরণ করছেন, যদিও ঠিক কোথায় সেই অদ্ভুতত্ব, তা তিনি স্পষ্ট করে বলতে পারছেন না।

দুজন মানুষ চুপচাপ সেখানে বসে রইলেন, কেবল পদ্মপুকুর থেকে ব্যাঙের ডাক ভেসে আসছিল মৃদু স্বরে। মৃদু বাতাসে নলখাগড়াগুলোর পাতার ঘর্ষণে এক অপূর্ব শব্দ তৈরি হচ্ছিল, প্রকৃতির সেই বিশুদ্ধ সুর মানুষের মনকে ধীরে ধীরে শান্ত করে দিচ্ছিল।

"শিই, তোমার কাছে আমার একটা প্রশ্ন ছিল, একটু জানতে পারি কি?" সু মান একটু লজ্জা ও কুণ্ঠা নিয়ে নিজের মাথার পেছনে হাত বুলাতে লাগলেন। তিনি ঠোঁট কামড়ে ধরে বুঝতে পারলেন পরিবেশটা কিছুটা যেন অন্যরকম হয়ে গেছে, তাই একটা নলখাগড়া ছিঁড়ে ফেলে দম ফেললেন— "আহ, বাদ দাও বাদ দাও!"

"মিস, আপনার যা জিজ্ঞাসা করার আছে, আপনি নির্দ্বিধায় আমাকে জিজ্ঞেস করতে পারেন। আমি যা জানি, তার সবটাই আপনাকে বলব এবং আপনার এই গোপন কথাটি আমি কাউকে জানাব না।"

সামনের তরুণটির সেই গম্ভীর মুখখানি আর সু পরিবারের প্রতি তাঁর অগাধ আনুগত্যের কথা ভেবে সু মান তাঁকে বিশ্বাস করলেন। তবে তাঁর নিজের প্রশ্নটাই এমন ছিল যে নিজে মুখ ফুটে বলতেও লজ্জা লাগছিল, মনে হচ্ছিল তাঁর গত কুড়ি বছরের জীবন বুঝি বৃথাই কেটেছে।

"আচ্ছা, মিসের কি মনে কাউকে ধরেছে?"

সু পেই নিজের মুঠো শক্ত করে চেপে ধরলেন এবং যথাসম্ভব স্বাভাবিক একটা হাসি ফুটিয়ে তুলে সু মানের দিকে তাকালেন। তিনি থাঙতাঙের কাছে শুনেছিলেন যে সু মানের মানুষের ভাবগতিক বোঝার এক অদ্ভুত ক্ষমতা রয়েছে, তাই তাঁর সামনে বানিয়ে কথা বলা খুব কঠিন।

তবে, সু পেইয়ের এই প্রশ্ন শুনে সু মান আর মাথা তুলেই তাকাতে পারলেন না, ঠিক যেন কোনো অপরাধ করে ফেলা শিশুর মতো তিনি নিজের জুতোর ডগার দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং ফিসফিস করে বললেন—

"আসলে আমিও জানি না আমি সত্যি সত্যি ওই মানুষটাকে পছন্দ করি কি না। কেবল একবার... একবার তার সঙ্গে যখন ছাদ থেকে ছাদে উড়ে বেড়াচ্ছিলাম, তখন হঠাৎ করেই আমার বুকটা খুব দ্রুত স্পন্দিত হতে শুরু করেছিল। আমি বুঝতে পারছি না এটাকে ভালোবাসা বলে কি না।"

সু মান নিজে নিজেও বুঝতে পারতেন না যে সেদিন জি ইয়েচেন যখন তাঁকে শূন্যে ভাসিয়ে নিয়ে গিয়েছিলেন, তখন কি তিনি উচ্চতার ভয়ে বুক ধড়ফড় করেছিলেন, নাকি সেদিন চাঁদের আলোয় জি ইয়েচেনের চিবুক আর মুখোশের আড়ালে থাকা সেই উজ্জ্বল চোখের চাউনি দেখে তাঁর হৃৎস্পন্দন বেড়ে গিয়েছিল, কিংবা যখন তিনি তাঁকে রাজধানীর এক মনোরম রাতের দৃশ্য দেখাতে কোনো এক নির্জন শহরের প্রাচীরে নিয়ে গিয়ে কোটি কোটি তারার মেলা দেখিয়েছিলেন, তখন তাঁর বুক কেঁপে উঠেছিল।

যার ফলে সেদিন রাতে ঘরে ফিরে আসার পর থেকেই তিনি কেবল বন্ধ জানালার দিকে তাকিয়ে থেকে কখন যে ঘুমিয়ে পড়েছিলেন, সেটাই আর মনে করতে পারেননি।

"মাত্র একবার?"

"অবশ্যই একবার! আমি তো খুব ব্যস্ত মানুষ, বললেই কি আর সারাক্ষণ একটা মানুষকে নিয়ে পড়ে থাকা যায়?" সু মান অবশ্য এখানেও একটু মিথ্যার আশ্রয় নিলেন। আসলে ওই রাতের কথা একবার মনে হলেই তাঁর বুকটা কেমন যেন ছিপ্প করে অনিয়মিতভাবে কেঁপে উঠত।

"তাহলে সেটাই ভালোবাসা!"

"কী?" সু মান ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করলেন— "দাদা, তুমি এত সহজে এ রকম ফায়সালা করে দিও না তো! আমি বললাম একটা মানুষকে দেখে বুক ধড়ফড় করেছে আর তুমি বললে সেটাই ভালোবাসা? আমি যদি বলি কোনো ভূতের ভয়ে আমার বুক কেঁপে উঠেছিল, আর প্রতিবার মনে পড়লে বুক ধড়ফড় করে, তবে কি তুমি বলবে আমি ভূতকে ভালোবাসি? একটু কাজের মতো কথা বলো তো!"

"হা হা হা..." সু পেই সামনে বসে থাকা এই অস্বীকার করতে চাওয়া সু মানকে দেখলেন, আর তাঁর মনে হলো মেয়েটা এত লজ্জা পেয়েও বড্ড মিষ্টি লাগছে।

"মিস, যেমনটা আপনি নিজেই বললেন, এই হৃৎস্পন্দন তো কেবলই একটা শারীরিক প্রতিক্রিয়া, এটা নিয়ে অত মাথা ঘামানোর কিছু নেই। এমনকি এই যে প্রথম দেখায় ভালো লাগা, সেটাও তো ক্ষণিকের একটা আবেগ মাত্র, সেই অনুভূতি তো চিরস্থায়ী হয় না।

কাউকে ভালো লাগা খুব সহজ, কিন্তু কাউকে ভালোবাসা খুব কঠিন। তাই মিস যদি সত্যি সত্যি কাউকে ভালোবেসেও ফেলেন, তাতে লজ্জার কিছু নেই। তবে হ্যাঁ, আপনি যদি এমন কাউকে জীবনসঙ্গী হিসেবে বেছে নিতে চান যাঁর সঙ্গে সারাজীবন কাটাতে হবে, তবে আপনাকে অবশ্যই অনেক ভেবেচিন্তে পা ফেলতে হবে।"

"তা তো বটেই..." সু মানের চোখের দৃষ্টি একটু ঝাপসা হয়ে এল। প্রথম দেখায় ভালো লাগা আর সারা জীবন একসঙ্গে থাকা তো সম্পূর্ণ আলাদা দুটি জিনিস। মিশেল আর মাইকের ক্ষেত্রে কি এমনটাই হয়নি? তিনি তো তাদের সেই ক্ষণিকের ভালো লাগারই ফসল, তাদের জীবনে চিরকাল যদি কিছু স্থায়ী হয়ে থাকে, তবে তা কেবল তাদের কেরিয়ার।

"শিই, তাহলে একজন পুরুষ কোনো নারীকে ভালোবাসলে তার লক্ষণগুলো কেমন হয়?"

"একজন পুরুষ কোনো নারীকে ভালোবাসলে তার প্রকাশ তো একেকজনের ক্ষেত্রে একেক রকম হয়। তবে সবচেয়ে বড় কথা হলো, সে নিজে আঘাত পেলেও, রক্তপাত হলেও, কখনো সেই ভালোবেসা মানুষটিকে একটা ফোঁটাও চোখের জল ফেলতে দেবে না, আর তাকে তো কোনো বিপদের মুখে যেতেই দেবে না।"

"তাই তো..." সু মান নিজের হাতের সেই নলখাগড়াটার দিকে তাকিয়ে রইলেন, আর চোখের পলকে তাঁর দৃষ্টি আরও নিষ্প্রভ হয়ে এল। শিই যা বলল, তা তো একশো ভাগ সত্যি! একজন পুরুষ যদি কোনো নারীকে সত্যিই ভালোবাসে, তবে সে কীভাবে তাকে বিপদের মুখে ঠেলে দিতে পারে?

নায়ক তো কখনো নায়িকাকে কোনো বিপদের মুখে পড়তে দেয় না। সে যখন কাছে থাকে না, তখন তার সবচেয়ে বিশ্বস্ত লোকটিকে তার সুরক্ষার জন্য নিয়োজিত করে। নায়িকা যখন কোনো ডাকাতের মুখে পড়ে, তখন সে নিশ্চিত না হওয়া পর্যন্ত যে সে অক্ষত আছে, এক পা-ও নড়ে না।

এর তুলনায় সেই মানুষটি তাঁর সঙ্গে কেমন আচরণ করেছে? সু মান মনে মনে হাসলেন। তিনি নিজে এত বোকার মতো একবার ভেবে বসেছিলেন যে জি ইয়েচেন বুঝি তাঁকে সত্যিই ভালোবেসে ফেলেছেন! যুগ যুগ ধরে তো নারী চরিত্রগুলো নিজের ভুল ভাবনার জন্যই বলি হয়ে এসেছে।

"শিই, তোমার কি কাউকে ভালো লাগে?"

"হ্যাঁ বাস তো, এই তো আপনি!"

কথাটা শুনে সু মান একটু থমকে গেলেন। তিনি ভ্রু কুঁচকে লোকটির দিকে তাকালেন এবং সু পেইয়ের সেই দুষ্টু হাসিমুখ দেখেই বুঝতে পারলেন যে লোকটি ইচ্ছে করেই তাঁকে নিয়ে ঠাট্টা করছে।

"ছিঃ, আমাকে ভয় পাইও না তো! তুমি আবার বাই চিরুইয়ের মতো সব মেয়েকেই নিজের বোন বানিয়ে ঘুরে বেড়ানোর সেই বদঅভ্যাসটা করো না যেন। তুমি তো একেবারে মিজি জিয়া-র মতো!" (যিনি প্রাচীনকালের এক রাজা এবং তাঁর পছন্দের পুরুষ সঙ্গীর গল্পের ইঙ্গিত)

"মিজি জিয়া?"

"শূস্!" সু মান খুব সাবধানে দুপাশে একবার দেখে নিয়ে যেন এক মহা গোপনীয়তা ফাঁস করার ভঙ্গিতে বললেন— "আমি কেবল তোমাকেই বললাম! এটা কিন্তু একেবারে সিক্রেট!"

সু পেই চোখের পলকে নিজের অভিব্যক্তি বদলে ফেলা সেই চতুর ও পরচর্চাকারী মেয়েটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে স্বস্তি পেলেন যে মেয়েটি ওই মানুষটির প্রতি খুব একটা গভীরভাবে জড়িয়ে পড়েনি। সে যেদিকে তাকাচ্ছিল না, সু পেই ঠিক সেই আড়ালেই নিজের চোখে ফুটিয়ে তুললেন এক গভীর ভালোবাসার দৃষ্টি।

মনের টান যখন তীব্র হয়, তখন তা আর লুকিয়ে রাখা যায় না।