অষ্টাবিংশ অধ্যায়: হৃদয়ের স্পন্দন (৪০০০)

বছরের শেষ দিনে সুয়ানপিং侯府 যেন একগুচ্ছ ফুলের সমারোহ। সেদিন বাড়ির সব উপপত্নী একটি করে রান্নার দায়িত্ব নিলেন—তেলে ভাজা মুচমুচে খাবার, দম্পতি-ফুসফুসের স্লাইস, পাইন বাদাম ও ম্যান্ডারিন মাছ, মিষ্টি-টক গরুর মাংস, বুদ্ধের লাফ দেওয়া স্যুপ, লংজিং চায়ের চিংড়ি এবং ঝাল মুরগির মাংসসহ আরও কত কী। আটটি প্রধান রন্ধনশৈলীর খাবার সুয়ানপিং侯府ের টেবিলে একসঙ্গে সাজানো হলো।

সেগুলো দেখতে যেন ভিন্ন ভিন্ন রূপের কোমল ও সুন্দরী ললনাদের মতো, যা দেখে চোখের ক্ষুধা মিটে যায়। রাজধানীর অধিকাংশ মানুষই সুয়ানপিং侯 জি জিংওয়েনকে ঈর্ষা করত, কারণ জীবন এমন হলে তবেই পৃথিবীতে আসা সার্থক।

জি ইয়েচেন বরাবরের মতোই বাড়ির ব্যস্ততা দেখছিলেন। উপপত্নীরা মুখে হাসি নিয়ে ছোটাছুটি করছিলেন। আজ ঠাকুরমাও খাবার খেতে আসবেন, আর তার সাথে মায়ের যে দূরত্ব, তা যেন এক বিশাল হিমশৈল তৈরি করার মতো। আসলে বাড়িতে এই কিচিরমিচির করা উপপত্নীরা না থাকলে বাড়িটি প্রাণহীন এক দালানে পরিণত হতো।

কিন্তু বাড়ির পরিবেশ যত উৎসবমুখর হয়ে উঠছিল, জি ইয়েচেন ততই নিজেকে একা অনুভব করছিলেন। এই মুহূর্তে তার ইচ্ছা ছিল বন্ধু বাই কুইরুইয়ের সাথে গিয়ে একটু মদ খাওয়া আর গান শোনা। কিন্তু প্রতি বছর এই সময়ে রাজা তার মহানুভবতা দেখানোর জন্য জিম্মিদের রাজপ্রাসাদে নববর্ষ পালনের জন্য ডেকে পাঠান।

জি ইয়েচেন নিরুপায় হয়ে একাকী ঘোড়ায় চড়ে শহরের উপকণ্ঠে ঘুরতে বের হলেন। শহরের বাইরের এক চায়ের দোকানে তিনি শুনলেন, এক দম্পতি সু মানকে অর্থলোভী বলে গালি দিচ্ছে। প্রথমে তিনি ভেবেছিলেন সু মান নামটা খুব সাধারণ, কিন্তু যখন শুনলেন তারা জেনারেলের বাড়ির প্রধান কন্যার দাম্ভিকতার কথা বলছে, তখনই বুঝলেন এই সু মান আর কেউ নন, সেই সু মানই।

জি ইয়েচেন তাদের কথা থেকে বুঝতে পারলেন, এই দম্পতি তাদের মেয়ের দাসত্বের চুক্তি থেকে মুক্তি চায়, কিন্তু সু মান একশ রূপার বদলে দশ হাজার রূপা দাবি করেছেন। টাকা নেই দেখে তিনি তাদের জেনারেলের বাড়ি থেকে বের করে দিয়েছেন এবং মেয়ের সাথে দেখা করতে দেননি। এটি অত্যন্ত উদ্ধত আচরণ, যদিও এটি সেই 'শূকর-শৃগালের' কাজ নয়, তবুও তার শৈলীর সাথে মেলে।

বিরক্ত জি ইয়েচেনের মনে কৌতূহল জাগল, কোন দাসী এতটা মূল্যবান যে তাকে ছাড়াতে দশ হাজার রূপা লাগবে।

রাতে জেনারেলের বাড়িতে ভোজ শেষ হওয়ার পর, পরিচারকরা টেবিল পরিষ্কার করে সবাই মিলে নতুন বছরকে স্বাগত জানাতে বসল। ড্রাম বাজিয়ে ফুল আদান-প্রদান এবং বিভিন্ন খেলার সাথে সু চেংয়ের দেওয়া পঞ্চাশ রূপার পুরস্কার। বাড়ির পরিচারক-পরিচারিকারা যেন নতুন উদ্যমে জেগে উঠল।

মধ্যরাত পার হওয়ার পর সবাই ক্লান্ত হয়ে পড়ল। ট্যাংইউয়ান সু মানের পেছনে পেছনে চুপচাপ হাঁটছিল। সে কখনোই বাড়ি ছেড়ে যাওয়ার কথা ভাবেনি, আর ঝাও শিয়ংয়ের উপপত্নী হওয়ার কথাও না। সে চায়নি তার মালকিন ভুল বুঝুন, কিন্তু কীভাবে বলবে তা বুঝতে পারছিল না। দুজনেই নীরবতায় ল্যানটিং প্রাঙ্গণে ফিরে এল।

"ট্যাংইউয়ান।"

সু মানের ডাকে ট্যাংইউয়ান চমকে উঠল। সু মান দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, এখানে কাউকে বন্ধু হিসেবে পাওয়া কঠিন, কারণ মনিব-ভৃত্যের ব্যবধান তাদের মনে গেঁথে আছে। তবে কি বাবা-মায়ের কথা মেনে নেওয়াও একই রকম?

"যদি ভবিষ্যতে তুমি সত্যিই চলে যেতে চাও, আমি তোমাকে মুক্তি দেব," সু মান তাকে আশ্বস্ত করলেন, "এটি আমার প্রতিশ্রুতি।"

"আমি যেতে চাই না!" ট্যাংইউয়ান হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, "মালকিন, আপনি আমাকে বিশ্বাস করুন, আমি যেতে চাই না, ওই ঝাও শিয়ংয়ের উপপত্নীও হতে চাই না। আমাকে তাড়িয়ে দেবেন না, প্লিজ!"

"কান্না থামাও, আমি তো তোমাকে তাড়িয়ে দিচ্ছি না," সু মান চুল চুলকে তাকে টেনে তুললেন, "আমার আদরের ট্যাংইউয়ান, কেঁদো না।"

কিন্তু ট্যাংইউয়ান যেন তার ভেতরের সব চাপা কষ্ট কান্নার মাধ্যমে বের করে দিচ্ছিল। সে ফুপিয়ে ফুপিয়ে কাঁদছিল। সু মান তার পাশে বসে পিঠে হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিতে লাগলেন, "ঠিক আছে, আমি কথা দিচ্ছি, তোমাকে কখনোই তাড়িয়ে দেব না।"

সু মান শপথ করার ভঙ্গি করলেন। ট্যাংইউয়ান কান্নাভেজা গলায় বলল, "আপনিই তো বলেছিলেন, শপথ যদি কাজ করত, তবে বজ্র-দেবতারা আকাশে নাচতেন।"

সু মান একটু হেসে বললেন, "তাহলে আমি কী করলে তুমি থামবে?"

"শুধু বলুন আপনি আমাকে তাড়িয়ে দেবেন না।"

সু মান তাকে সান্ত্বনা দিলেন। সু মানের মনে পড়ল সু বেই দিনের বেলা কী বলেছিল। তিনি নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "ট্যাংইউয়ান, তোমার ভবিষ্যতের কোনো পরিকল্পনা আছে?"

"মালকিন, আমি এই বাড়ির মানুষ, মরে গেলেও এই বাড়িরই থাকব," ট্যাংইউয়ান সু মানের হাত ধরে বলল, "আমি সারাজীবন আপনার সেবা করতে চাই।"

সু মানের মনে হলো সে যেন এক পথহারা কুকুরছানাকে দেখছে। তিনি তার মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, "ঠিক আছে, আমি কথা দিচ্ছি। তবে তোমার কি কোনো স্বপ্ন নেই?"

"আমার একটাই স্বপ্ন, আপনার পাশে থাকা।"

সু মান কপাল কুঁচকে বললেন, "মানুষের কি নিজের কোনো লক্ষ্য থাকা উচিত নয়? শুধু খেয়ে-পড়ে বেঁচে থাকা আর মাছের মধ্যে কী তফাত?"

ট্যাংইউয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "মালকিন, স্বপ্ন না থাকলে মানুষ মাছের মতো কেন হবে?"

সু মান বুঝতে পারলেন তার সাথে কথা বলা কঠিন। তিনি সরাসরি বললেন, "তুমি বড় হয়ে কী হতে চাও?"

ট্যাংইউয়ান ভয় পেয়ে বলল, "আমি ভবিষ্যৎ নিয়ে অত ভাবি না। আপনার বিষ যেন ভালো হয়ে যায়, আপনি যেন সুখী হন—এটাই আমার একমাত্র কামনা।"

সু মানের মনটা উষ্ণ হয়ে উঠল। তিনি হেসে বললেন, "তোমার মুখে মধু।" এরপর গম্ভীর হয়ে বললেন, "কিন্তু তুমি আমার বা তোমার বাবা-মায়ের জন্য জন্ম নাওনি। তোমার আত্মা তোমার নিজস্ব। দাসত্বের চুক্তি শুধু কাগজের, কিন্তু তোমার চিন্তা স্বাধীন।"

ট্যাংইউয়ান বিভ্রান্ত হয়ে বলল, "কিন্তু আমি তো জীবিত।"

সু মান হাল ছেড়ে দিয়ে বললেন, "ঠিক আছে, আপাতত তুমি আমারই থাকো। তবে নিজের একটা শখ তৈরি করো। ভবিষ্যতে যদি আমি না থাকি, তখন কী করবে?"

"আমি আপনার সাথেই থাকব।"

সু মান দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, ছয় বছর পর যদি তিনি মারা যান, তখন কী হবে? ট্যাংইউয়ান কাঁদতে লাগল। সু মান তাকে বোঝালেন যে তিনি অমর হওয়ার কথা বলছেন।

ঠিক তখনই এক পুরুষালি আওয়াজ ভেসে এল। সু মান ওপরে তাকিয়ে দেখলেন ছাদের ওপর এক পরিচিত সোনার মুখোশ পরা ব্যক্তি। ট্যাংইউয়ান কিছু বলার আগেই জি ইয়েচেন এক আঘাতে তাকে অজ্ঞান করে দিলেন।

জি ইয়েচেন ছাদ থেকে নিচে নেমে এলেন। সু মান মনে মনে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন, তিনি কতক্ষণ ধরে কথাগুলো শুনছেন?

জি ইয়েচেন সরাসরি তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "কী হলো? তোমার দাসীর সাথে তো বেশ কথা বলছিলে?"

সু মান জোর করে হাসলেন, "আপনি আবার আমার দাসীকে অজ্ঞান করলেন? ওর শরীর খারাপ হলে কী হবে?"

সু মান কিছু একটা করার চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু জি ইয়েচেন তার সব চাল ধরে ফেললেন। তিনি সু মানকে কোণঠাসা করে ফেললেন। সু মান আত্মরক্ষার জন্য নিজের লুকানো ছুরি বের করার চেষ্টা করলেন। জি ইয়েচেনের হাতে আঘাত লাগল, রক্ত ঝরতে শুরু করল।

জি ইয়েচেন সু মানের গলা টিপে ধরলেন। সু মান শ্বাস নিতে পারছিলেন না। জি ইয়েচেন তার আহত হাতের রক্ত সু মানের মুখে চেপে দিলেন। কিছুক্ষণ পর সু মানের পেটে প্রচণ্ড ব্যথা শুরু হলো, তিনি জ্ঞান হারালেন।

যখন জ্ঞান ফিরল, জি ইয়েচেন তখনো সেখানে ছিলেন। তিনি বললেন, "যদি আবার বিশ্বাসঘাতকতা করো, তবে এর আর কোনো প্রতিকার থাকবে না।" এরপর তিনি সু মানের ইংরেজি ডায়েরি নিয়ে চলে গেলেন।

জি ইয়েচেন নিজের বাড়িতে ফিরে ডায়েরিটা খুললেন, কিন্তু লেখাগুলো তার কাছে রহস্যময় মনে হলো। তবে মনে মনে তিনি অনুভব করলেন, সু মানের সাথে কথা বলার সময় তার হৃদস্পন্দন অস্বাভাবিকভাবে বেড়ে গিয়েছিল। এটি কি তবে ভালোবাসা? তিনি ক্লান্ত ছিলেন, তাই ডায়েরিটা জড়িয়ে ধরে ঘুমিয়ে পড়লেন।