অধ্যায় একশত পঁয়ত্রিশ: কর্লিয়নের উদ্ধার

উজ্জ্বল সূর্যের আলোয় খাঁটি ইস্পাতের দীর্ঘ তরবারিটি এক ঝলক চমৎকার আলোর রেখা ফুটিয়ে নিমেষেই সেই ভৃত্যটির গলা ভেদ করে গেল, আর একটি মাথা শূন্যে উড়ে উড়ে অনেক উঁচুতে ছিটকে পড়ল।

ঠিক তখনই ছুটে আসার উপক্রম করা পেছনের কয়েকজন ঘাতক দৃশ্যটি দেখে হতভম্ব হয়ে গেল এবং অনিচ্ছায় তাদের পদরেখা থমকে গেল।

বিপদ কেটে যাওয়ায় ওগেন অবশেষে একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলার সুযোগ পেল। সে ভালো করে তাকিয়ে দেখল, যে ব্যক্তিটি ছুটে এসেছে সে অন্য কেউ নয়, স্বয়ং কর্লিয়োন।

কর্লিয়োনের মুখাবয়ব দৃঢ়তায় ভরপুর, তার ভ্রু যুগল কুঁচকে দুটি ধারালো তলোয়ারের রূপ ধারণ করেছে।

"কী কান্ড! কর্লিয়োন, তোমার এই তলোয়ারের কোপটা দারুণ ছিল!" ওগেন উত্তেজিত কণ্ঠে উচ্চস্বরে বলে উঠল। এই পরিস্থিতিতে কর্লিয়োনের দেখা পাওয়াটা সত্যিই পরম সৌভাগ্যের বিষয় ছিল।

কর্লিয়োন ওগেনের কথায় মৃদু মাথা নেড়ে সায় দিল এবং ঘাতকদের দিকে লক্ষ্য করে আবার এগিয়ে চলল। এখানকার ঘরবাড়ির বিন্যাস বেশ উন্মুক্ত, যেখানে পদাতিক বাহিনীর তুলনায় অশ্বারোহী বাহিনী অনেক বেশি সুবিধা পায়, আর সেই অশ্বারোহী যদি স্বয়ং কর্লিয়োন হন, তবে তো কথাই নেই।

ওই ঘাতকগুলোও বেশ পোড়খাওয়া ও দুর্ধর্ষ প্রকৃতির ছিল। আকস্মিক এই পরিবর্তনে তারা মোটেও ঘাবড়ে যায়নি। তাদের মধ্যে তিনজন দু'ভাগে ভাগ হয়ে কর্লিয়োনকে ঘিরে ফেলার জন্য এগিয়ে গেল, আর বাকি একজন ওগেনের দিকে তেড়ে এল।

তাদের এই সম্পূর্ণ阵বিন্যাস বা কৌশল বদলানোর প্রক্রিয়াটি ছিল অত্যন্ত সাবলীল ও নিখুঁত, যা তাদের উচ্চমানের যুদ্ধকৌশলেরই পরিচয় দেয়। তারা এর আগেই তথ্য পেয়েছিল যে তাদের লক্ষ্যের ব্যক্তিগত শারীরিক শক্তি খুব একটা বেশি নয়, তাই একজনকে আক্রমণ করার জন্যই পাঠানো যথেষ্ট।

এক ঘাতককে নিজের দিকে ছুটে আসতে দেখেও ওগেন পালানোর কোনো চেষ্টা করল না, বরং সে নিজেই নিজের কোমর থেকে দীর্ঘ তরবারিটি টেনে বের করে সেই ঘাতকের মুখোমুখি দাঁড়াল।

এর আগে উত্তেজনার চোটে সে নিজের কোমর থেকে তরবারি বের করতেই ভুলে গিয়েছিল, তবে এখন শান্ত হওয়ার পর সে তার চমৎকার যুদ্ধসুলভ দক্ষতার পরিচয় দিল।

উচ্চবংশীয় পরিবারে জন্ম নেওয়ার কারণে ওগেনও কিছু প্রাথমিক তরবারি চালনার প্রশিক্ষণ পেয়েছিল। যদিও সে কোনো উচুঁ দরের যোদ্ধা ছিল না, তবুও দু-চার ঘা লড়াই করার মতো যোগ্যতা তার ছিল।

সে প্রতিবারই কেবল পালিয়ে বেড়ায় না। এখন পাশে কর্লিয়োনের মতো লড়াকু যোদ্ধা থাকায় ওগেনের আত্মবিশ্বাস আকাশছোঁয়া হয়ে উঠল। সে তার দিকে ধেয়ে আসা ঘাতকের উদ্দেশে চেঁচিয়ে বলে উঠল, "আয়, তোর ভাগ্য পরীক্ষা করে নে, হারজাদী!"

ঘাতকটি তার বুকের সামনে বাঁকা চাঁদের আকৃতির একটি তলোয়ার আড়াআড়িভাবে ধরে দুই হাত দিয়ে তার হাতলটি চেপে ধরল। ওগেনের কথা শুনে তার চোখ দুটো ছোট হয়ে এল, কিন্তু সে কোনো উচ্চবাচ্য না করে একেবারে চুপচাপ ওগেনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ঝনঝন!

ওগেন তার তরবারিটি আড়াআড়িভাবে ধরে এক টানে প্রতিপক্ষের তলোয়ারের আঘাত ঠেকিয়ে দিল, এরপর শরীরের বাঁ দিকটা সামান্য ঝুঁকিয়ে হাতের কব্জির এক মোচড়ে তরবারির ডগা দিয়ে সরাসরি লোকটির বুক লক্ষ্য করে আঘাত হানল।

ঘাতকটি দ্রুত দুই কদম পিছিয়ে গিয়ে ওগেনের এই আক্রমণ প্রতিহত করল। স্থির হয়ে দাঁড়ানোর পর সে ওগেনের হাতের তরবারির দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল এবং তার চোখের দৃষ্টিতেও কিছু পরিবর্তন লক্ষ্য করা গেল।

ওগেনের এই নিখুঁত প্রতিরক্ষা ও পাল্টা আক্রমণের ভঙ্গিটি এতটাই সাবলীল ছিল যে তা তাকেও কিছুমাত্রায় বিপদে ফেলে দিয়েছিল, যা তার ধারণার অতীত ছিল।

আসলে ওগেনের নিজের মনের অবস্থাও ছিল ঠিক তেমনই অবাক করা। একটু আগের সেই মারমুখী চালগুলো সে নিজে থেকে প্রয়োগ করেনি, বরং সেগুলো তার শরীরের কোনো এক সহজাত প্রবৃত্তি যেন তাকে দিয়ে করিয়ে নিয়েছিল।

"আরে! আমি দেখছি বেশ ভালোই লড়তে পারি!"

ওগেন অবাক হয়ে বিড়বিড় করল এবং তরবারিটি চোখের সামনে তুলে অদ্ভুত দৃষ্টিতে সেটির ফলার দিকে তাকিয়ে রইল, যেন নিজের চোখকেই তার বিশ্বাস হচ্ছিল না।

ঘাতকটি তৎক্ষণাৎ ওগেনের নড়াচড়ার দুর্বলতা বা ফাঁকফোকর ধরে ফেলল। সে তার বাঁকা তলোয়ারটি সামনের দিকে সজোরে বাড়িয়ে দিল এবং তলোয়ারের গতি অনুসরণ করে মুহূর্তের মধ্যে ওগেনের একদম কাছাকাছি চলে এল। ওগেন কিছুটা ঘাবড়ে গিয়ে কোনো নিয়ম-কানুন না মেনেই এলোপাথাড়ি তরবারি সামনে চালাতে লাগল। তবে আশ্চর্যের বিষয় হলো, ঘাতকটি সেই আঘাত সহজেই এড়িয়ে গেল এবং তার হাতের বাঁকা তলোয়ারটি ওগেনের তলোয়ারের চারপাশ দিয়ে সাপের মতো কুন্ডলী পাকিয়ে ওগেনের মুখের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

অবশ্য এই কোপটি শুধু ওগেনের চুলেই আঘাত হানল এবং এক গোছা চুল কেটে বাতাসে উড়িয়ে দিল।

ঠিক সেই সংকটের মুহূর্তে ওগেন হাতের মুঠি আলগা করে তরবারিটি ফেলে দিল এবং সরাাসরি মাটিতে বসে পড়ল। এর পরপরই সে তার লম্বা পা দুটো একপাশে প্রসারিত করে একটি সুইপ কিক বা পা দিয়ে sweeping kick কষে দিল।

এবার আর কোনো শারীরিক সহজাত প্রবৃত্তি কাজ করেনি। তরবারি ফেলে দেওয়াটা ছিল তার অবচেতন মনের কাজ, আর ওই পা দিয়ে sweeping kick বা ঘায়েল করার কৌশলটি সে আগেকার দিনের ঐতিহাসিক মার্শাল আর্ট সিনেমাগুলো দেখে শিখেছিল।

ইউরোপের এই ঘাতকগুলো সুইপ কিক বা এই ধরনের প্যাঁচালো ও অদ্ভুত মারপ্যাঁচ সম্পর্কে কী-ই বা জানত! ফলস্বরূপ, ওগেনের পায়ে জোরালো আঘাত খেয়ে সে তার ভারসাম্য় হারিয়ে চিত হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

ওগেনের হাত থেকে ছিটকে যাওয়া তরবারিটিও ততক্ষণে মাটিতে এসে পড়েছিল। ওগেন বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে বিদ্যুত্‍গতিতে তরবারির হাতলটি চেপে ধরল এবং তার ডান হাত পেছনের দিকে ঝুলিয়ে শক্তি সঞ্চয় করে সর্বশক্তিতে সামনে ঝাপটা দিয়ে মাটিতে পড়ে যাওয়া ঘাতকটির দিকে কোপ বসল।

ঘাতকটি যখন বুঝল যে সে মাটিতে পড়ে যেতে চলেছে, তখন সে চতুরতার সাথে এক পাক গড়াগড়ি খেয়ে পেছনের দিকে সরে দূরত্ব বজায় দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ওগেনের তরবারির কোপ থেকে সে বাঁচতে পারল না। তার পিঠের নিচের দিকে একটি রক্তিম রেখা ধীরে ধীরে ফুটে উঠল।

দুজন আবার মুখোমুখি লড়াইয়ের পরিস্থিতিতে এসে দাঁড়াল। ঘাতকটি গম্ভীর মুখে ওগেনের দিকে তাকিয়ে রইল। সে কোনোভাবেই ভেবে উঠতে পারছিল না যে এবারের লক্ষ্যটি এতখানি জেদি ও নাছোড়বান্দা হবে, বিশেষ করে তার পায়ে করা ওই কিকটি—যদিও সেটি ছিল অত্যন্ত কূত্সিত ও কুচক্রী, তবুও সেটি অত্যন্ত কার্যকরী প্রমাণিত হয়েছিল।

নিজের এই দেশি-বিদেশি কৌশলগুলোর সংমিশ্রণ এত দারুণভাবে কাজ করায় ওগেনের আত্মবিশ্বাস বহুগুণ বেড়ে গেল। সে তার ভ্রু উঁচিয়ে মুখে হাসি ফুটিয়ে সেই ঘাতককে উদ্দেশ্য করে তাচ্ছিল্যের সুরে বলে উঠল, "আয় না আবার, হা হা!"

ঠিক সেই মুহূর্তে অন্যপাশে কর্লিয়োন বাকি দুই ঘাতককে চিরতরে শেষ করে তার ঘোড়া ছোট2 ছুটে এল ওগেনের দিকে থাকা শেষ ঘাতকটির মুখোমুখি হওয়ার জন্য।

শেষ ঘাতকটি যখন বুঝতে পারল যে তার মিশন সফল হওয়ার আর কোনো উপায় নেই, তখন সে এক চরম সিদ্ধান্ত নিয়ে নিজের গলাতেই বাঁকা তলোয়ারটি সজোরে চালিয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে ফিনকি দিয়ে রক্ত ছুটে বের হলো এবং সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে চিরতরে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

ওগেন ঘাতকের এই আকস্মিক আত্মহত্যার জন্য প্রস্তুত ছিল না।