অধ্যায় একশো পঞ্চান্ন: প্রচুর অর্থ উপার্জন

“হুম, একজন সত্যিকারের পুরুষের মতো বলছি, তোমাদের মতো ছোটখাটো বিষয়ে আমি আর ঘাটাঘাটি করব না।” ইউগেন বিড়বিড় করে এমনভাবে কথাটি বলল, যেন কেউ তার কথা শুনে না ফেলে। এরপর সে মুখ তুলে সামনের রাস্তার দিকে একবার তাকাল।

অতঃপর সে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল, যার মধ্যে লুকিয়ে ছিল কেবলই অসহায়ত্ব। সে কোমর একটু বাঁকিয়ে বয়স্ক মেয়রের বাসভবনের দিকে ধীর পায়ে এগিয়ে চলল। “আহা, বড়ই কষ্টকর! আসল সমস্যাটা ঠিক কোথায় হলো? শুরুয়ে তো ওরা দুজনেই আমাকে বেশ পছন্দ করত, হায়রে—স্বভাব বদলাতে নারীদের জুড়ি মেলা ভার।”

অবশেষে নিজের ঘরে ফিরে আসার পর, বৃদ্ধ মেয়র দ্রুত এগিয়ে এলেন এবং ইউগেনকে ধরে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “কী ব্যাপার, ইউগেন মহোদয়, আপনি ঠিক আছেন তো?”

ইউগেন মেয়রের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে সামান্য বিরক্তি প্রকাশ করল এবং কিছুটা ক্ষোভের সুরে বলল, “শুনুন মেয়রমশায়, আপনাদের আচরণ কিন্তু মোটেও সুবিধার নয়। একটু আগে যখন আমাকে বেধড়ক পেটানো হচ্ছিল, তখন আপনি বাইরে এসে একটু আটকালেন না কেন? নিজের অবস্থা একবার তাকিয়ে দেখুন, আমাকে কী হালটাই না বানিয়েছে ওরা!”

বৃদ্ধ মেয়র একটু লজ্জিত হেসে ইউগেনকে ধরে ঘরের বিছানায় শুইয়ে দিলেন এবং কিছুটা অসহায় কণ্ঠে বললেন, “আমি কি আর ভেবেছিলাম যে মহোদয় আপনার ওপর এমন আক্রমণ হবে! তা ছাড়া, ইউগেন মহোদয়, আপনিও কম যান না! মারিয়া公主 এবং মার্গারেট দেবীর সঙ্গে এমন আচরণ করার সাহস কীভাবে পেলেন?”

বিছানায় পিঠ লাগতেই ইউগেন ব্যথায় চিৎকার করে উঠল। একটু আগে তার নিতম্বের ওপর দিয়ে রীতিমতো ঝড় বয়ে গেছে—ওই দুই বাঘিনী মিলে তাকে কম করেও জনাদশেক ঘা বসিয়েছে।

কোনো উপায় না পেয়ে ইউগেন এবার পাশ ফিরে শুল এবং বলতে শুরু করল, “এসব আপনি কী বলছেন! আমি তো আপনার কথামতোই সব করেছি। আপনিই তো বলেছিলেন একটু খোলামেলা হতে, তাই আমিও তেমনটাই করেছি।”

মনে মনে মেয়র ভাবলেন, যেটাকে তুমি খোলামেলা হওয়া বলছ বন্ধু, সেটা আসলে সোজা মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়া ছাড়া আর কিছু নয়। তবে ইউগেনের ঘায়ে নুনের ছিটে দিতে চাইলেন না তিনি। একটু ভেবে মুচকি হেসে বললেন, “আসলে ইউগেন মহোদয়, আপনার এতটাও হতাশ হওয়ার কিছু নেই। এই মারধরটা আপনার একেবারে বিফলে যায়নি। ওই দেখুন, মারিয়া公主 আর মার্গারেট দেবী তো এই ঘটনার পরই আবার আগের মতো বন্ধু হয়ে গেছেন।”

কথা বলতে বলতে মেয়র যেন ভয় পেলেন পাছে ইউগেন ভুলে যায়, তাই আবার মনে করিয়ে দিলেন, “আপনার প্রাথমিক উদ্দেশ্য কী ছিল? আপনি তো এটাই চেয়েছিলেন যেন ওরা দুজনে ঝগড়া মিটিয়ে নেয় আর আপনাকে ঝামেলায় না ফেলে। দেখুন, এখন তো আপনার দুটো উদ্দেশ্যই সফল! একেই বলে এক টিক্‌টিকিতে দুই শিকার।”

ইউগেন মনে মনে ভাবল, তোমার শিকারের গুষ্টি কিলাই! মার তো খাচ্ছি আমি, তুমি তো খাচ্ছ না! তবে বর্তমান পরিস্থিতি সত্যিই যেমনটা মেয়র বললেন, তার বাইরে নয়। যদি কেবল ইতিবাচক দিকটাই দেখা যায়, তবে পরিস্থিতি ততটাও খারাপ বলা চলে না।

এমন সব ভাবতে ভাবতে ইউগেন আর কথা বাড়াল না। সে কেবল একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে একটু আরাম করে শোওয়ার জন্য পাশ ফিরল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তার নিতম্বের কালশিটে পড়ে যাওয়া জায়গায় টান পড়তেই সে আবার বেদনায় কেঁদে উঠল, চোখের কোণ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ার উপক্রম হলো।

সকালের সেই ঘটনার পর মারিয়া এবং মার্গারেটের মধ্যকার সম্পর্ক অত্যন্ত দ্রুত গভীর হয়ে ওঠে এবং তারা খুব শীঘ্রই একে অপরের অবিচ্ছেদ্য বান্ধবী হয়ে দাঁড়ায়।

উল্টো ইউগেনই তাদের দুটোর অবহেলার শিকার হলো এবং হারিয়ে ফেলল তাদের সুনজর।

ইউগেনের কঠোর নির্দেশ ছিল যেন সেদিনকার ঘটনা বাইরে জানাজানি না হয়। তাই অধিকাংশ মানুষই বুঝতে পারেনি যে হঠাৎ করে এই তিনজনের মধ্যকার সম্পর্কের সমীকরণ কীভাবে বদলে গেল।

এর আগে মারিয়া এবং মার্গারেট প্রত্যেকেই লাইবের শহরের প্রশাসনের একাংশের দায়িত্বে ছিলেন এবং অত্যন্ত যত্নের সঙ্গে শহরটি পরিচালনা করছিলেন। তাদের সম্পর্ক ভালো হয়ে যাওয়ার পর থেকে কাজের গতি আরও বেড়ে গেল এবং তাদের পারস্পরিক বোঝাপড়া হয়ে উঠল চমৎকার।

অন্যদিকে প্রভু হওয়া সত্ত্বেও ইউগেনের করার মতো বিশেষ কোনো কাজ রইল না, সে পেয়ে গেল এক দুর্লভ অবসর।

কোরলেও আর ইউগেনের সঙ্গে নেই। লাইবের শহরে একটি নগর পাহারা বাহিনী ছিল, আর ফিরে আসার প্রথম দিনেই ইউগেন সেই বাহিনীটিকে কোরলেওর হাতে সঁপে দিয়ে তাকে সৈন্যদের প্রশিক্ষণের দায়িত্ব দিয়েছিল।

ব্ল্যাকবিয়াডের সঙ্গে সেই ভীষণ যুদ্ধের পর থেকেই ইউগেন সেনাবাহিনীর গুরুত্ব মর্মে মর্মে উপলব্ধি করতে পেরেছিল। তার তীব্র ইচ্ছা ছিল এমন একটি শক্তিশালী বাহিনী গড়ে তোলার যা কেবল তারই অনুগত হবে।

সেদিন কোনো কাজ না থাকায় অলস বসে থেকে ইউগেন মেয়রের সঙ্গে কথা বলতে গেল। কথার খেই ধরে এক সময় আলোচনার বিষয় গড়িয়ে গেল শহর নির্মাণের খরচের দিকে। আর তখনই ইউগেন জানতে পারল যে তার সমস্ত অর্থ অনেক আগেই ফুরিয়ে গেছে।

“আপনি তো জানেনই, ইউগেন মহোদয়, লাইবের শহরের নানাবিধ অবকাঠামো নির্মাণের জন্য প্রচুর অর্থের প্রয়োজন হয়। পাশাপাশি শহরের দৈনন্দিন চাহিদা মেটানোর খরচ তো আছেই। সত্যি বলতে কী, ঠিক আড়াই সপ্তাহ আগেই আপনার রেখে যাওয়া সোনার মুদ্রাগুলো পুরোপুরি ফুরিয়ে গেছে।”

বৃদ্ধ মেয়র অনর্গল বলে যেতে লাগলেন, “গত আধা মাস ধরে আমরা মারিয়া公主ের নিয়ে আসা সোনা দিয়েই শহরের উন্নয়ন কাজ চালিয়ে যাচ্ছি। এ ছাড়া মার্গারেট দেবীর পেছনের পরিবার থেকেও কিছু আর্থিক সহায়তা পাওয়া গেছে। আমি প্রতিটি মুদ্রার হিসেব লিখে রেখেছি, যা মূলত ওই দুই দেবীর কাছ থেকে ঋণ হিসেবে নেওয়া হয়েছে।”

ইউগেন ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে মার্গারেট আর মারিয়া রাতারাতি তার মহাজনে পরিণত হবে।

লাইবের অঞ্চলের প্রভু হয়ে সে উচ্চাশা নিয়ে বড় কিছু করার স্বপ্ন দেখেছিল, আর শেষ পর্যন্ত সে কিনা পরজীবী বা অন্যের টাকায় চলা একজন ব্যক্তিতে পরিণত হলো!

“কত? ওই দুই দেবীর কাছে আমরা মোট কত টাকা ঋণী?” মনের ভেতর এক জটিল অনুভূতি নিয়ে ইউগেন প্রশ্নটি করে বসল।

“আহ্‌ম, হুম, একটু দেখে বলতে হবে। তবে মোট পরিমাণটা সম্ভবত দশ হাজার গিল্ডার মুদ্রার বেশি হবে না। অবশ্য এর কারণ হলো সময়টা এখনো খুব দীর্ঘ নয়। বর্তমান নির্মাণকাজের গতি যদি এভাবেই চলতে থাকে, তবে আগামী বছরের মধ্যে আমাদের ঋণের পরিমাণ দশ লক্ষ গিল্ডার ছাড়িয়ে যাবে।”

“দশ লক্ষ...” ইউগেন ফিসফিস করে বলে উঠল এবং শূন্য দৃষ্টিতে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল। এটি কোনো ছোট অঙ্ক নয়। হাবসবার্গের মতো বিশাল ও শক্তিশালী শক্তিগুলোর পক্ষেও এক লহমায় দশ লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা বের করা অত্যন্ত কঠিন, আর সে তো কেবল একজন ক্ষুদ্র কাউন্ট মাত্র!

টাকা উপার্জনের গুরুত্ব ইউগেন এবার আরও তীব্রভাবে অনুভব করতে শুরু করল। সে হঠাৎ বুঝতে পারল, সে যতই পরিকল্পনা করুক না কেন, তার এমন কোনো লাভজনক প্রকল্প নেই যা তাকে নিয়মিত অর্থ এনে দিতে পারে; বরং এমন অনেক ক্ষেত্র আছে যেখানে বিপুল পরিমাণ অর্থের জোগান দিতে হবে।

“ঠিক আছে, কাল থেকেই যে কোনো উপায়ে বিশাল অঙ্কের অর্থ উপার্জনের পথ খুঁজতে হবে!” ইউগেন হঠাৎ দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে উঠল এবং আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে ঘোষণা করল।

তার মস্তিষ্কে অর্থ উপার্জনের পদ্ধতির কোনো অভাব ছিল না, কেবল এতদিন তার মনোযোগ অন্য দিকে থাকায় সে এই বিষয়টিতে তেমন গুরুত্ব দেয়নি।

এখন চিন্তাধারা বদলে যাওয়ায় ইউগেনের মাথায় হয়তো কোনো সুনির্দিষ্ট পরিকল্পনা নেই, তবে অনেকগুলো চমৎকার আইডিয়া উঁকি দিচ্ছে। এখন যা করার, তা হলো অবিলম্বে কাজে নেমে পড়া।

সময় গড়াতে লাগল। অক্টোবরের আবহাওয়া এরই মধ্যে বেশ ঠান্ডা হয়ে উঠেছে। আকাশের বুকে প্রায়ই মেঘ জমে উঠছে, কে জানে কখন এক পশলা ভারী তুষারপাত পুরো পৃথিবীকে ঢেকে দেবে।

শীতের তীব্র হাওয়া ভূমধ্যসাগরের জলীয় বাষ্প বয়ে নিয়ে আসছে এবং ইতালীয় উপদ্বীপে ছড়িয়ে দিচ্ছে বরফখণ্ড মিশ্রিত হিমেল বৃষ্টি। উষ্ণ রোদের দিনগুলো দিন দিন ফুরিয়ে আসছে এবং রাতের অন্ধকার ক্রমশ দীর্ঘ হচ্ছে।

এরই মধ্যে প্রায় অর্ধমাস ধরে ব্ল্যাক ডেথের বিরুদ্ধে লড়াই চালিয়ে যাওয়া রোমের প্রতিরক্ষা লাইন অবশেষে কুয়াশাচ্ছন্ন ও দৃষ্টিসীমা আচ্ছন্ন করা মুষলধারে বৃষ্টির মধ্যে সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল।

রোগের মহামারী এক মুহূর্তের জন্যও থমকে থাকেনি। পলক ফেলার আগেই তা পেসকারা অঞ্চলে ছড়িয়ে পড়ে। প্রতিরক্ষা লাইনের পেছনের যেসব বাসিন্দা চলে যেতে পেরেছিল, তারা আগেই সরে পড়েছিল; কেবল রয়ে গিয়েছিল সেই দরিদ্র কৃষকেরা, যাদের অন্যত্র সরে যাওয়ার সামর্থ্য ছিল না।

ব্ল্যাক ডেথের প্রথম শিকারে পরিণত হলো এই অভাগা মানুষগুলোই।

মাত্র দুদিনের মধ্যে পেসকারা অঞ্চলে মারা গেল হাজার হাজার মানুষ।

খ্রিস্টধর্মের কেন্দ্র রোম নগরী এখন এক বিষণ্ণ ও জনশূন্য ধ্বংসস্তূপ। শহরের অলিতে-গলিতে মৃত পড়ে আছে অগুনতি নাগরিক। তাদের পচাগলা মৃতদেহ সরানোর কেউ নেই, সেগুলো রাজপথেই পড়ে থেকে পচে গলে যাচ্ছে।

তাদের অনেকেরই শক্ত করে মুঠো করে ধরা হাতের ভেতর রয়েছে একখানা করে চটকে যাওয়া, জীর্ণশীর্ণ পাপমোচনের পরোয়ানা—ইন্ডালজেন্স। পোপের সেই শোভাবর্ধনকারী স্বাক্ষর বৃষ্টির জলে ধুয়ে আস্তে আস্তে ঝাপসা হয়ে আসছে এবং অবশেষে চিরতরে মিলিয়ে যাচ্ছে।