একশো ছত্রিশতম অধ্যায়: সকলে একযোগে বেরিয়ে পড়ল

এই সময় প্রহর-দলের সৈন্যরা তাড়াহুড়ো করে উঠোনে এসে পৌঁছাল। সেখানে ওউগেন এবং মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলো দেখতে পেয়ে দলনেতার মুখটি মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

সে আতঙ্কিত হয়ে ওউগেনের কাছে ছুটে গেল এবং ক্ষমা প্রার্থনা করে একটি অভিবাদন জানিয়ে বলল, "মাফ করবেন, মহামান্য ওউগেন, আপনি কি আহত হয়েছেন?"

নামে তারা প্রহর-দল হলেও তারা নিজেরাও ভালোভাবেই জানত যে, প্রিন্সের দেওয়া তাদের মূল দায়িত্ব ওউগেনকে বন্দी করে নিয়ে যাওয়া নয়, বরং তাঁকে রক্ষা করা।

ঠিক এই মুহূর্তে সেখানে চারটি মৃতদেহ পড়ে আছে, আর যেকোনো বুদ্ধিমান মানুষই এক পলকে বুঝতে পারবে এখানে কী ঘটে গেছে। স্বাভাবিকভাবেই এই দৃশ্য দলনেতাটিকে ভীষণভাবে ভয় পাইয়ে দিয়েছিল।

ওউগেন হাত নেড়ে ইঙ্গিত দিলেন যে তাঁর কিচ্ছু হয়নি। তিনি করিয়নের দিকে আঙুল তুলে বলতে লাগলেন, "এ আমার অনুগত ভৃত্য করiyon। সে ঠিক সময়ে এসে আমাকে রক্ষা করেছে। আর এই মৃত ব্যক্তিগুলো সবাই একেকজন আততায়ী। তোমরা ওদের মৃতদেহগুলো সরিয়ে ফেলো এবং অবশ্যই এই আততায়ীদের পরিচয় ও পেছনের রহস্য ভালোভাবে তদন্ত করে দেখবে।"

ওউগেন বিপদের মুখে পড়েছিলেন, আর এই ঘটনায় নিজের বড়সড় একটা দায় রয়েছে বলে দলনেতা বুঝতে পেরেছিল। তাই সে আর ওউগেনের আজ্ঞা অমান্য করার সাহস পেল না। সে দ্রুত মৃতদেহগুলো সরানোর নির্দেশ দিল এবং একই সঙ্গে বেশ কৃতজ্ঞতার দৃষ্টিতে একবার করিয়নের দিকে তাকাল।

দলনেতাটিকে যথেষ্ট সহযোগিতা করতে দেখে ওউগেন আর বিষয়টি নিয়ে বেশিদূর বাড়লেন না। এরপর সৈন্যদের সুরক্ষায় করiyonকে সঙ্গে নিয়ে তিনি উঠোনের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

সেখান থেকে খুব বেশি দূরে নয়, ছোট আকৃতির একটি সাধারণ সরাইখানা রয়েছে। ওই সরাইখানার একটি জানালার আড়াল থেকে একজোড়া চোখ সেখানে ঘটে যাওয়া সমস্ত কিছু খুব কাছ থেকে দেখছিল।

সব শেষ হয়ে গেছে দেখে সেই ব্যক্তি ঘর থেকে বেরিয়ে গেল, সরাইখানার ভেতরের করিডর পেরিয়ে একটা দরজার সামনে গিয়ে টোকা দিল।

ক্ষনিকের মধ্যেই কাঠের দরজাটা খুলে গেল, সে লোকটির ঘরের ভেতরে প্রবেশ করল। ঘরের ভেতরে দস্যুদের দ্বিতীয় প্রধান শ্বেত-নয়ন মোস্ত্রো একটি চেয়ারে গম্ভীরভাবে বসে রয়েছে, আর তার পাশে দাঁড়িয়ে রয়েছে দুই ছোট দলনেতা।

মোত্রোর সঙ্গের সেই দস্যুগুলোর মধ্যে একজন ছিল ওই লোক। সে ভেতরে ঢুকেই প্রথমে কুর্নিশ জানাল, এরপর সবেমাত্র যা দেখেছে তার পুরো বিবরণ নিচু গলায় বর্ণনা করে শোনাল।

"কী!" ঘটনাটা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই মোস্ত্রো চিৎকার করে বলে উঠল, "কেউ ওউগেনকে হত্যা করার চেষ্টা করেছে? আর হারামজাদা সেটাও ব্যর্থ হয়েছে! এ আবার কী কাণ্ড! আমি কি সবাইকে বলে দিইনি যে বিনা কারণে কোনো বাড়াবাড়ি করা যাবে না!"

এ কথা বলতে গিয়ে মোত্রোর গলায় রাগ ফুটে উঠল। সে এতক্ষণ ধরে মুখ বুজে সব সহ্য করে চুপচাপ বসে ছিল, কারণ সে ভয় পেয়েছিল যে তাড়াহুড়ো করে কিছু করতে গেলে সাপের লেজে পা পড়ে যাবে এবং ওউগেন সতর্ক হয়ে গিয়ে তাদের বড়কর্তা ব্ল্যাকবিয়ার্ডের সমস্ত পরিকল্পনা ভেস্তে দেবে।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি অন্যদিকে মোড় নিয়েছে। তার আদেশ অমান্য করে কেউ একজন ওউগেনকে হত্যার মতো এমন একটা বোকামির কাজ করে বসল। এই ঘটনার কারণে বড়কর্তার নিখুঁত পরিকল্পনা হয়তো পণ্ড হয়ে যেতে পারে—এই কথা ভেবেই মোস্ত্রো শিউরে উঠল। ডাকাত দলের ভেতরে তার নিজের যথেষ্ট প্রতিপত্তি থাকা সত্ত্বেও সে ওই ভয়ংকর ব্ল্যাকবিয়ার্ডকে ভীষণভাবে ভয় পায়।

তবে আগেভাগে ঘরে প্রবেশ করা সাধারণ দস্যুটি মাথা নাড়ল এবং বলতে লাগল, "দ্বিতীয় প্রধান, পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে ওই দলটি আমাদের কেউ নয়, বরং তাদের দেখে মনে হচ্ছিল তারা স্যাকসনের সৈনিক।"

"নরকে যাক।" মোস্ত্রো টেবিলে থাপ্পড় মেরে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং ঘরের ভেতরে উৎকণ্ঠায় এদিক-ওদিক হাঁটতে হাঁটতে ক্ষোভের সঙ্গে বলল, "স্যাকসনের ওই শুয়োরগুলো কি সব নিরেট বোকা? তারা যখন আমাদের ওপর ভরসাই করেছে, তখন আবার অন্য কাউকে আলাদা করে খুনি পাঠাতে গেল কেন? এখন উপায় কী?"

ঘরের বাকি দস্যুরা ভয়ে কোনো কথা না বলে চুপ করে রইল। এই ঘটনায় তারাও কম বিরক্ত হয়নি। ঠিক যখন পরিকল্পনা চূড়ান্ত পর্যায়ে এসে পৌঁছেছে এবং বড়কর্তার নেতৃত্বে মূল বাহিনীটি এসে পৌঁছানোর সময় হয়ে গেছে, তখনই এমন একটা ঘটনা তাদের সম্পূর্ণ কোণঠাসা করে ফেলল।

কিছুক্ষণ গভীরভাবে চিন্তা করার পর মোস্ত্রো অবশেষে মুখ খুলল, "যাই হোক, আমি আগে বড়কর্তাকে একটা চিঠি লিখে পাঠাই, দেখি উনি কী নির্দেশ দেন। তোমরা এরপর থেকে লোক লাগিয়ে ঠিকমতো টার্গেট পাহারা দিতে থাকো। সবাই যেন দ্বিগুণ সাবধানতা অবলম্বন করে, আর কোনোভাবেই যেন কোনো ভুলত্রুটি না ঘটে।"

বাকি দস্যুরা মাথা নাড়ল এবং নিজেদের লোকদের নির্দেশ দেওয়ার জন্য যে যার মতো চলে গেল। মোস্ত্রো কাগজ ও কলম বের করে পুরো ঘটনার একটা সংক্ষিপ্ত বিবরণ চিঠিতে লিখে দরজায় অপেক্ষমাণ এক দস্যুর হাতে তুলে দিল।

রাতের বেলা, সান মারিনো শহরের বুক চিরে একটি কালো রঙের বাজপাখি ডানা মেলে রাতের বাতাসের সাথে লড়াই করে আকাশে উড়ে গেল এবং চোখের পলকে শহরের বাইরের দিগন্তের মাঝে হারিয়ে গেল।

বাজপাখিটি মাটির ওপরের ছোট ছোট গ্রামগুলোর ওপর দিয়ে সাঁইসাঁই করে উড়ে চলল। সেটির ডানা দুটি মেলে ধরলে লম্বায় অন্তত দুই মিটার হবে, ঝোড়ো হাওয়ার ধাক্কায় সেটির সাদা রঙের পালকগুলো মৃদু কাঁপছিল। তার শক্তিশালী ও ভারী নখগুলো পেটের নিচে গুটিয়ে রাখা ছিল, আর ঠিক তার গলার এক পাশে একটি সরু সুতো দিয়ে বাঁধা ছোট একটা কাঠের চোঙা ঝুলছিল।

অর্ধরাত্রির দিকে, বাজপাখিটি সান মারিনোর উত্তর দিকে অবস্থিত একটি নির্জন পাহাড়ের কাছাকাছি এসে পৌঁছাল এবং তারপর খাড়াভাবে নিচের দিকে নামতে শুরু করে পাহাড়ের চূড়ার দিকে নেমে এল।

কালো রঙের লোহার বর্ম দিয়ে ঢাকা একটি শক্তিশালী হাত ওপরের দিকে উঠে এসে ঠিক সেভাবেই নিচে নেমে আসা বাজপাখিটিকে লুফে নিল। হাতটির মালিকের থুতনিতে বেশ যত্ন করে ছাঁটা ফ্রেঞ্চকাট দাড়ি ছিল, আর তিনি হলেন স্যাকসনের ত্রাস—কুখ্যাত দস্যু ব্ল্যাকবিয়ার্ড।

চাঁদের আলোয় ব্ল্যাকবিয়ার্ডের চোখদুটো বাজপাখির চোখের চেয়েও বেশি তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছড়াচ্ছিল। সে তার ডান হাত বাড়িয়ে বাজপাখির পিঠ থেকে সেই ছোট কাঠের চোঙাটি টেনে নিল, সেটা খুলে ভেতরে থাকা চিঠির কাগজটি বের করে আনল।

কাছাকাছি দাঁড়িয়ে থাকা এক দস্যু সর্দার দ্রুত তার হাতের জ্বলন্ত মশালটি এগিয়ে ধরল। পাহাড়ের বাতাসের ঝাপটায় মশালটির আলো এদিক-ওদিক কাঁপছিল, তবে চিঠির কাগজের লেখাগুলো পড়ার জন্য তা যথেষ্ট ছিল।

চিঠিটি একবার পড়ার পর ব্ল্যাকবিয়ার্ড তার বড় হাতটি শক্ত করে মুঠি পাকায়ে কাগজটিকে তাল পাকিয়ে ফেলল, তারপর সেটার ওপর একটু চাপ দিয়ে বেশ কয়েকবার ডলল। এরপর সে হাত প্রসারিত করতেই কাগজের টুকরোগুলো সব গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে ছাইয়ের মতো হয়ে গেল এবং ঝোড়ো হাওয়ার তাড়নায় ধীরে ধীরে শূন্যে উড়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

"ওই বোকাগুলোর দল... যাই হোক, আমরা এখানে এসে পর্যন্ত যা করেছি তা তো আর কম নয়। এমনকি সেই ওউগেন যদি আগে থেকেই সতর্ক হয়েও থাকে, তবুও সে কোনোভাবেই... মৃত্যুর হাত থেকে রেহাই পাবে না!" ব্ল্যাকবিয়ার্ডের গম্ভীর কণ্ঠস্বর রাতের বাতাসের সাথে মিশে উপত্যকায় ছড়িয়ে পড়ল। কণ্ঠটি শান্ত হলেও তা ছিল হাড় হিম করা।

নিচের উপত্যকায় চাঁদের আলোয় একেকটি বাঁকা তলোয়ার ঝিলমিল করছিল, মনে হচ্ছিল যেন মাটির ওপর বরফের এক শীতল চাদর বিছিয়ে দেওয়া হয়েছে।

মানুষের দীর্ঘশ্বাসের শব্দ আর ঘোড়ার মাঝেমধ্যে ডেকে ওঠার আওয়াজ মিলেমিশে একটা গতির ঝড় তুলেছিল। এই ছোট্ট উপত্যকাটিতে অন্তত পাঁচ শর মতো ঘোড়সওয়ার ডাকাত লুকিয়ে ছিল। এই শক্তিটুকু কোনো মাঝারি মানের যুদ্ধের প্রধান চালিকাশক্তি হয়ে ওঠার পক্ষে যথেষ্ট। তারা যেখানেই হাজির হোক না কেন, নিশ্চিতভাবেই রক্তগঙ্গা বয়ে আনবে।

ব্ল্যাকবিয়ার্ড দস্যুদল এই মুহূর্তে সর্বশক্তি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিয়েছে। কোনো এক গোপন রাস্তার সাহায্য নিয়ে তারা পবিত্র রোমান সাম্রাজ্যের অর্ধেকের বেশি ভূখণ্ড পাড়ি দিয়ে উত্তর সীমান্ত থেকে সাম্রাজ্যের দক্ষিণাঞ্চলের এই ছোট উপত্যকায় এসে উপস্থিত হয়েছে।

মৃত্যুর হাতছানি ধীরে ধীরে চারদিকে ঘনিয়ে আসতে শুরু করেছে।

ব্ল্যাকবিয়ার্ড দস্যুদল সবকিছু প্রস্তুত করে রেখেছে। যেকোনো মুহূর্তে তারা কয়েক শ মাইল পথ পাড়ে দিয়ে আকস্মিক চরম আঘাত হানতে প্রস্তুত। তারা যেন এক অভিজ্ঞ শিকারির মতো অত্যন্ত ধৈর্য ধরে নিঃশব্দে অপেক্ষা করছে, একদম শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত তারা সহজে নিজেদের আসল রূপ প্রকাশ করবে না।

কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাদের এই প্রতীক্ষা করতে হলো টানা পাঁচ দিন ধরে।

ওউগেন সান মারিনো শহরে পূর্ণ পাঁচ দিন ধরে অবস্থান করলেন, যা তাদের নির্ধারিত মূল পরিকল্পনার চেয়েও দ্বিগুণ সময়ের চেয়ে বেশি।

প্রহর-দলের লোকজনও যথেষ্ট সহযোগিতা করল। সর্বোপরি ওউগেন তো প্রাণে বেঁচে গেলেও একটা বড়সড় হত্যার প্রচেষ্টার মুখে পড়েছিলেন, যদিও তিনি শারীরিকভাবে গুরুতর আহত হননি, তবে মানসিকভাবে কিছুটা তো ভয় পেয়েইছিলেন। তাই আরও দুদিন বেশি বিশ্রাম নেওয়াটা পুরোপুরি যুক্তিসংগতই ছিল।

প্রহর-দলের সৈন্যরাও এই দুদিন বেশ ভালোভাবেই বিশ্রাম নেওয়ার সুযোগ পেয়েছে। তারা প্রতিদিন সান মারিনো শহরের অলিগলিতে ঘুরে বেড়িয়েছে, সুস্বাদু খাবার আর মদের পাশাপাশি নানা ধরনের আরামদায়ক সেবার আনন্দ উপভোগ করেছে।

ওউগেন এমনকি নিজের পকেট থেকে কিছু গিল্ডার সোনার মুদ্রা বের করে সেই সৈন্যদের হাতে তুলে দিয়েছিলেন, যাতে তারা শহরে বেশ ভালোভাবেই আমোদ-প্রমোদ করতে পারে। এই কাজটি ওউগেনের জন্য অত্যন্ত উদার এক মহান নেতার সুনাম বয়ে এনেছিল।