একশো বত্রিশতম অধ্যায়: বেশ, ঢুকতে হয় তো ঢুকবই

অভিজাত বংশের একজন সদস্য হিসেবে মৃত্যুতে ভয় না পেলেও সম্মানের ব্যাপারে উদাসীন থাকা চলে না। ভাইকাউন্ট এইডের দাবি ছিল ইউগেনের সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দেওয়া, তাকে নিজের সামনে হাঁটু গেড়ে বসিয়ে কুকুরের মতো পায়ের নিচ দিয়ে যাওয়ার জন্য বাধ্য করা। একবার যদি ইউগেন এমনটা করে, তবে তার সমস্ত মর্যাদা ধূলিসাৎ হয়ে যাবে; অভিজাত মহলে তাকে আর কেউ সম্মান করবে না এবং সেই বৃত্তে তার আর কোনো জায়গা থাকবে না।

বিপরীত দিকে, এই ঘটনায় ভাইকাউন্ট এইডের খ্যাতি বহুগুণ বেড়ে যেত। অভিজাতদের মধ্যে এই আলোচনার রেশ তাকে অনেক বড় সুবিধা এনে দিত। তবে সবচেয়ে বড় কথা হলো, প্রতিশোধের এই আনন্দ তাকে আরও বেশি তৃপ্তি দিত। যদিও এইড তাকে মেরে ফেলার পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু হত্যার আগে এমন চরম অপমান করাটা তার কাছে অনেক বেশি উপভোগ্য মনে হচ্ছিল।

এইডের এই অদ্ভুত ও অপমানজনক দাবি শুনে স্টুয়ার্ড ওয়েস্টার ক্রোধে ফেটে পড়লেন। তিনি চিৎকার করে বললেন, “ভাইকাউন্ট এইড, আপনি জানেন আপনি কার সাথে কথা বলছেন? আমি প্রিন্স ইউগেনের নির্দেশে তাকে নিয়ে যাচ্ছি। আপনি কি প্রিন্সের আদেশের অবাধ্য হতে চান?”

এইড হেসে উত্তর দিল, “হা হা, আমি অবশ্যই প্রিন্সের আদেশের অবাধ্য হচ্ছি না, তাই তো আমি তাকে মারছি না। কিন্তু প্রিন্স তো কোথাও বলেননি যে ইউগেনকে অপমান করা যাবে না। আমি চাই সে আমার পায়ের নিচ দিয়ে যাক, নতুবা তোমরা এখান থেকে অতিক্রম করতে পারবে না।”

“তুমি!” স্টুয়ার্ড ওয়েস্টার রাগে কাঁপতে লাগলেন। এইডকে সামলানো কঠিন। তারা পথ আটকে দাঁড়িয়ে আছে এবং যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত, অথচ মুখে বলছে সে আদেশের অবাধ্য নয়। বিষয়টি বেশ জটিল। এছাড়া তারা এখন পেসকারা অঞ্চলে আছে, এখানে বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়। যদি পেছনে থাকা ছোট ছোট অভিজাতরা খবর পেয়ে সৈন্য নিয়ে ছুটে আসে, তবে ইউগেনকে হয়তো এর চেয়েও শতগুণ বেশি অপমানের শিকার হতে হবে। পুরো দল এক চরম সংকটের মুখে পড়ল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ইউগেন মুখ খুললেন, “এটাই কি? শুধু এইটুকু? হা হা, আমি ভেবেছিলাম না জানি কত বড় ব্যাপার!”

সবাইকে অবাক করে দিয়ে ইউগেন অত্যন্ত শান্ত ও হাসি মুখে কথা বললেন। এইড তার প্রতিক্রিয়া দেখে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। সে সন্দেহ করল যে ইউগেন হয়তো তার কথা ঠিকমতো বোঝেনি। তাই সে জোর দিয়ে বলল, “আমি বলছি, তোমাকে আমার পায়ের নিচ দিয়ে যেতে হবে। এখনই, কোনো চালাকি করার চেষ্টা কোরো না।”

ইউগেন হেসে বলল, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, চুপ করো। আমি পরিষ্কার শুনেছি। চলো, আমরা সামনে এগিয়ে যাই।” এই বলে সে ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এগিয়ে চলল। তার পেছনের সৈন্যরা কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হলেও ইউগেনের পিছু পিছু ধীরে ধীরে এগোতে লাগল।

এতে ভাইকাউন্ট এইডের সৈন্যরা কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। তাদের ধনুক তাক করা ছিল, যেকোনো মুহূর্তে তীর ছোড়ার প্রস্তুতি ছিল। লক্ষ্যবস্তু এখন তীরের আওতায়, আক্রমণ করার উপযুক্ত সময় এটাই। কিন্তু কাউন্ট ইউগেনের এমন স্বাভাবিক আচরণ দেখে তীরন্দাজরা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল—তারা বুঝতেই পারছিল না আক্রমণ করা উচিত কি না। এইড নিজেও হতভম্ব। ইউগেনের এই অতি-সহজ প্রতিক্রিয়া, এমনকি তার উৎসাহ দেখে এইডের মনে হলো—ইউগেনের কি অন্যের পায়ের নিচ দিয়ে যাওয়ার কোনো অদ্ভুত বাতিক আছে? সে নিজেও দ্বিধায় পড়ে গেল যে আক্রমণ করার নির্দেশ দেবে কি না।

উভয় পক্ষের দূরত্ব তখন প্রায় দুইশ মিটার। শীঘ্রই ইউগেনরা প্রথম একশ মিটার অতিক্রম করে পাহাড়ের গিরিপথের কাছে পৌঁছে গেল। এটি এমন এক জায়গা যেখানে তীরন্দাজদের শক্তি সবচেয়ে বেশি কার্যকর। কিন্তু এর চেয়ে কাছে চলে এলে তীরন্দাজদের আর কোনো ভূমিকা থাকবে না; বরং প্রতিপক্ষের পদাতিক ও অশ্বারোহী বাহিনী কাছে চলে এলে তীরন্দাজরা অসহায় শিকার হয়ে পড়বে। স্টুয়ার্ড ওয়েস্টারও হতবাক, ইউগেনের উদ্দেশ্য তিনি ধরতে পারছিলেন না, কিন্তু এই মুহূর্তে তিনি ইউগেনের সিদ্ধান্তের বিরোধিতা করলেন না।

“থামো, থামো।” এইড পরিস্থিতি কিছুটা অস্বাভাবিক বুঝতে পেরে আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল।

ইউগেন থামল না, বরং শান্ত স্বরে বলল, “ভাইকাউন্ট এইড, তুমিই তো বললে তোমার পায়ের নিচ দিয়ে যেতে, আমি তো রাজিই হলাম। কী হলো, মত বদলে ফেললে নাকি?”

ইউগেন যত কাছে আসছিল, ভাইকাউন্ট এইড তত বেশি চাপের মুখে পড়ছিল। সে দ্রুত বলল, “না, আমি বলছি তুমি একা এসো। তোমার সৈন্যদের পেছনে অপেক্ষা করতে বলো, তাদের সাথে নিয়ে এসো না।”

ভয় এইডকে গ্রাস করছিল। সে আক্রমণ করার কথা ভাবছিল, কিন্তু ‘গড অফ ওয়ার’ হিসেবে পরিচিত প্রিন্স ইউগেনের কথা মনে পড়তেই তার পা কাঁপতে শুরু করল। আবার আক্রমণ না করলে সে ইউগেনকে আটকাতেও পারছিল না। তার এই দ্বিধার মধ্যেই দলটি আরও তিরিশ মিটার এগিয়ে এল। সামনের সারির হালকা অশ্বারোহীরা শ্বাসরুদ্ধ হয়ে অপেক্ষা করছিল, তারা বুঝতে পারছিল লড়াই যেকোনো মুহূর্তে শুরু হতে পারে।

“সেটা সম্ভব নয়, ভাইকাউন্ট এইড। আমি একজন বন্দি, আর এরা আমার প্রহরী। নিয়ম অনুযায়ী, তাদের আমার চারপাশ ঘিরে রাখতে হবে। যদি আমি এই সুযোগে পালিয়ে যাই, তখন কী হবে?”

ইউগেন অনায়াসে কথা বলে যাচ্ছিল। স্টুয়ার্ড ওয়েস্টার অবাক হয়ে দেখলেন, শত শত সশস্ত্র সৈন্যের সামনে দাঁড়িয়েও ইউগেন কী দারুণভাবে শান্ত আছে। তিনি জানতেন না যে ইউগেনের ভেতরটাও ভয়ে কাঁপছে, সে কেবল সাহসের অভিনয় করছে। যদি খুব কাছ থেকে দেখা যেত, তবে তার মুখের পেশিগুলোর জড়তা ধরা পড়ত।

ইউগেন আসলে বাজি ধরছিল। সে তো আর হানশিন নয় যে সত্যিই পায়ের নিচ দিয়ে যাবে। এটি ছিল তার কৌশল। দূর থেকে সে লক্ষ্য করেছিল, এইডের বাহিনীর প্রায় অর্ধেকই তীরন্দাজ। একবার যদি সে তিরিশ মিটারের মধ্যে পৌঁছে যেতে পারে, তবে তীরন্দাজরা অকেজো হয়ে পড়বে। আর বাকি পদাতিক বাহিনীর সরঞ্জাম তার রাজকীয় প্রহরীদের তুলনায় অনেক নিম্নমানের। দূরত্ব কমে এলে হালকা অশ্বারোহীদের এক ঝটকায় প্রতিপক্ষের ব্যূহ ভেঙে ভেতরে ঢুকে পড়া সম্ভব। ইউগেন বাজি ধরছিল যে এইড এত দ্রুত আক্রমণ করার মতো সাহসী হবে না।

বাস্তবতা প্রমাণ করল, ইউগেনের বাজি সফল হয়েছে। শেষ পর্যন্ত প্রহরীদের অগ্রবর্তী দল তিরিশ মিটারের সীমারেখা পার হয়ে এইডের বাহিনীর মুখোমুখি হলো। ভাইকাউন্ট এইড শেষ পর্যন্ত অসহায়ভাবে হাত নেড়ে তার তীরন্দাজদের আক্রমণের প্রস্তুতি বাতিল করতে বলল। এখন যুদ্ধ শুরু হলে জয়ের সম্ভাবনা ছিল পঞ্চাশ-পঞ্চাশ। আগে যে সুযোগ হাতছাড়া করেছে, এখন আর তা করার সাহস তার ছিল না। এখন তার একমাত্র আশা ছিল—ইউগেনের সত্যিই সেই অদ্ভুত বাতিক আছে এবং সে নিজেই পায়ের নিচ দিয়ে যাবে, নতুবা তার এই পুরো পরিকল্পনা ব্যর্থ হতে চলেছে।