একশো পঁচিশতম অধ্যায়: আকাশ ভেঙে পড়া

ওভেন রস তার পুরো জীবনে মাত্র দুবার এমন ভয় পেয়েছিলেন। একবার যখন ব্ল্যাক ডগ তাকে হোয়াইট বার্ড জাহাজ থেকে পালিয়ে যেতে সাহায্য করেছিল, আর দ্বিতীয়বার এখন—এই দুই ঘটনার সাথেই ওগেনের যোগসূত্র রয়েছে।

তিনি আগে কখনো মৃতদেহ দেখেননি এমন নয়; আসলে, যখন তিনি গাফা শহরে ছিলেন, তখন তার দেখা মৃতদেহগুলো দিয়ে পুরো একটা রাস্তা ভরে ফেলা যেত, আর সেগুলো ছিল নানা বীভৎস অবস্থায়। কিন্তু সেই সময়গুলোতে তিনি ভাবতেন, ওগুলো অন্যের মৃত্যু, তার সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই। সতর্ক থাকলে সব কিছু তার নিজের নিয়ন্ত্রণে থাকবে।

তবে এখন, তিনি প্রথমবারের মতো মৃত্যুর আসল বিভীষিকা অনুভব করলেন। মনে হচ্ছিল, তার নিজের জীবন যেকোনো মুহূর্তে শেষ হয়ে যেতে পারে; যমরাজ যেন তলোয়ার হাতে তার ঘাড়ের ওপর দাঁড়িয়ে আছে, আর পরের মুহূর্তেই হয়তো তার নিজের মৃত্যু ঘটবে। বিশেষ করে মিদ কাউন্টের কাটা মাথাটি যখন তার পায়ের কাছে গড়িয়ে পড়ল এবং সেই স্থির, দৃষ্টিহীন চোখজোড়া সরাসরি তার দিকে তাকিয়ে রইল, তখন ওভেন রসের আতঙ্ক আরও বহুগুণ বেড়ে গেল।

"আমাকে ক্ষমা করুন, ওগেন মহোদয়, আমি ভুল করেছি! উউউ... আমি একটা নিচ জাতের মানুষ, আমি একটা কুকুরের মতো, উউউ... দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন..."

ওভেন রস এখন নিজের সম্মানের কথা পুরোপুরি ভুলে গেছেন। তিনি মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে ওগেনের সামনে ক্রমাগত মাথা ঠুকতে লাগলেন। তার কান্নার আওয়াজে কথাগুলো অস্পষ্ট হয়ে আসছিল, তিনি পাগলের মতো প্রাণ ভিক্ষা চাইছিলেন।

ওগেন নিজের পোশাকের প্রান্ত দিয়ে তলোয়ারটি মুছে খাপে ঢোকালেন। ওভেন রসের দিকে একবার তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, "ম্যাডাম বা স্যার নন, ওভেন রস সাহেব, শান্ত হোন। আপনার অপরাধ মৃত্যুদণ্ডযোগ্য নয়। আপনার অপরাধের জন্য কেবল জরিমানা দেওয়াই যথেষ্ট।"

কথাটা বলেই ওগেন তার নিজের আসনে ফিরে গিয়ে ধপ করে বসে পড়লেন। তাকে বেশ ক্লান্ত দেখাচ্ছিল।

"তাছাড়া..." ওভেন রসের দিকে তাকিয়ে ওগেন যোগ করলেন, "আমার পরিকল্পনার জন্য আপনার সরবরাহের শস্য প্রয়োজন। আশা করি, আপনি নিজের ভুল বুঝতে পেরেছেন এবং ভবিষ্যতে পণ্যের দাম বাড়ানোর মতো অপরাধ আর করবেন না।"

ওভেন রস বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না যে ওগেন তাকে মারছেন না। তার চেহারা প্রথমে বোকাটে হয়ে গেল, তারপর চরম বিস্ময় এবং শেষে বাঁধভাঙা আনন্দে ভরে উঠল। অল্প সময়ের মধ্যে তার মনের অবস্থা এতবার পরিবর্তিত হলো যে তিনি প্রায় জ্ঞান হারানোর উপক্রম হলেন।

"হ্যাঁ, ঠিক আছে, কোনো সমস্যা নেই! শস্য... আমার কাছে আছে। আমি আর মুনাফা করব না, সাহসই করব না, একটুও বাড়তি টাকা নেব না!" ওভেন রস অসংলগ্নভাবে কথা বলছিলেন। তার জিভ যেন জড়িয়ে গিয়েছিল, একটা বাক্যও ঠিকমতো বলতে পারছিলেন না। তার মুখে তখনো চোখের জল আর নাকের জলের মিশ্রণ লেগে ছিল, তবে কান্না তিনি থামিয়ে ফেলেছেন।

"যথেষ্ট হয়েছে, এবার আপনি যেতে পারেন।" ওগেন বিরক্ত হয়ে হাত নাড়লেন, তারপর নিজের চোখের ওপর হাত রেখে জোরে জোরে মালিশ করতে লাগলেন।

ওভেন রস আর এক মুহূর্ত দেরি করার সাহস করলেন না, পাগলের মতো দৌড় দিয়ে বেরিয়ে গেলেন। তবে তিনি কোসেনজা ছেড়ে যাননি, বরং ওগেনের জন্য শস্য সংগ্রহের কাজে নিজেকে নিয়োজিত করলেন। এরপর থেকে সব শস্য তিনি ব্যক্তিগতভাবে গুদামে পৌঁছে দিতেন, দাম রাখতেন সর্বনিম্ন, এমনকি অনেক সময় নিজের পকেট থেকে পরিবহনের খরচও বহন করতেন। মিদ কাউন্টের শিরশ্ছেদ করার ঘটনাটি এই 'অভিজ্ঞ' ব্যবসায়ীকে এতই ভয় পাইয়ে দিয়েছিল যে, নিজেকে বাঁচাতে তিনি এখন ওগেনের যেকোনো আদেশ অন্ধভাবে পালন করতে প্রস্তুত।

কয়েকজন সৈন্য অবশেষে শান্ত হলো। তারা মিদ কাউন্টের মৃতদেহের কারণে নোংরা হয়ে যাওয়া মেঝে পরিষ্কার করল এবং তারপর সবাই সেখান থেকে বেরিয়ে গেল। অফিসে কেবল দিমিত্রি এবং ওগেন রইলেন। দিমিত্রি তখন ধীরেসুস্থে মাথা তুলে ওগেনের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "মহোদয়, এবার আপনি কিছুটা বাড়াবাড়ি করে ফেলেছেন।"

ডিউক জিয়ানের আদেশের কারণে তিনি ওগেনের কথা মানতে বাধ্য ছিলেন, কিন্তু ওগেনের আজকের এই কাজ তিনি কোনোভাবেই সমর্থন করতে পারছিলেন না।

ওগেন হাত নেড়ে বললেন, "ডিউক জিয়ান কি বলেননি যে আমি তার প্রতিনিধি হিসেবে কাজ করতে পারি? থাক, এসব আমি সামলে নেব। দুর্যোগ মোকাবিলার কাজে কোনো ভুল হওয়া চলবে না। সবকিছু মসৃণভাবে সম্পন্ন করার জন্য সাময়িক ত্যাগ অনিবার্য।"

দিমিত্রি মাথা নাড়লেন, মুখ বন্ধ করে পিছনের দিকে সরে গেলেন। ওগেন আবারও নিজের চোখে জোরে চাপ দিলেন, তারপর আসন থেকে উঠে ধীর পায়ে বাইরের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন। এটি দিমিত্রির অফিস, এখানে বেশিক্ষণ থাকা তার জন্য সমীচীন নয়।

দিমিত্রি ওগেনের প্রস্থানের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার চোখে এক অদ্ভুত, লুকানো দীপ্তি, কে জানে তিনি মনে মনে কী ভাবছিলেন।

নিজের আবাসে ফিরে ওগেন আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না। তিনি কুঁকড়ে মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন এবং মুখ হা করে প্রচণ্ড জোরে বমি করতে শুরু করলেন। তার মনে হচ্ছিল, তার পাকস্থলী যেন একটা যুদ্ধক্ষেত্র হয়ে গেছে, যেখানে অসংখ্য শক্তি যুদ্ধ করছে, যা তাকে প্রায় ভেঙে ফেলছে। উত্তেজনার কারণে তার চোখ লাল হয়ে গিয়েছিল, তীব্র বমির কারণে শরীর খিঁচুনির মতো কাঁপছিল, তার হাত-পা অবশ হয়ে কাঁপছিল, যা তিনি কিছুতেই নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিলেন না।

এই প্রথম ওগেন প্রকৃত অর্থে কাউকে হত্যা করলেন। যদিও তিনি এর আগে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের নেতৃত্ব দিয়েছেন, যদিও তিনি ব্ল্যাক ডেথের মতো ভয়ংকর মহামারীর মুখোমুখি হয়েছেন, তবুও এই মুহূর্তটি সহ্য করা তার পক্ষে কঠিন ছিল। এটি মুরগি বা শূকর হত্যা নয়, এটি মানুষ হত্যা। একটি জীবন্ত প্রাণ তার নিজের হাতে শেষ হয়ে গেল—এই ভয় মানুষের বিবেককে ধ্বংস করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

সবশেষে, ওগেনের শরীরের ভেতরের আত্মাটি মাত্র বিশ বছরের এক সাধারণ ছাত্রের।

অবশেষে, আতঙ্ক আর বমির চোটে ওগেনের চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল। তিনি সোজা মেঝেতে লুটিয়ে পড়লেন এবং নিজের বমির ওপরই জ্ঞান হারালেন। অর্ধ-অচেতন অবস্থায় তিনি বিড়বিড় করে বললেন, "এই সবকিছুই রোগ প্রতিরোধের জন্য। একমাত্র রক্তক্ষয়ী শিক্ষা ছাড়া এই অচেতন মানুষগুলো কখনোই জেগে উঠবে না।"

সেদিন রাতেই এই খবরটি ঝড়ের বেগে পবিত্র রোমান সাম্রাজ্যের সর্বত্র ছড়িয়ে পড়ল। আবারও ওগেন নামটি পুরো অভিজাত বিশ্বকে কাঁপিয়ে দিল। আবারও ইতালীয় উপদ্বীপ অসংখ্য মানুষের দৃষ্টির কেন্দ্রে চলে এল।

হেইডেলবার্গে—

"বোকামি! ওগেন কীভাবে এমন কাজ করতে পারে? এটা আমাদের সব পরিকল্পনা ভেস্তে দেবে!" দুর্গের হলঘরে মোদেসার রাগে গর্জে উঠলেন। বিশ্বাস করা কঠিন যে, তিনি সেই কার্ডিনাল, যিনি তার প্রজ্ঞা এবং ধৈর্যের জন্য পরিচিত।

হলের দরজা হঠাৎ খুলে গেল। গোছগাছ করা পোশাকে কোরিওন দ্রুত ভেতরে ঢুকে বললেন, "গৃহকর্তা এখন নিশ্চিতভাবেই সংকটে পড়বেন, যা কাটিয়ে ওঠা কঠিন। আমি কোসেনজা যাচ্ছি গৃহকর্তাকে রক্ষা করতে। মোদেসার সাহেব, বিদায়।"

কথাটা শেষ করেই কোরিওন ঘুরে হাঁটতে শুরু করলেন। তার কোমরে ব্যান্ডেজ বাঁধা ছিল, আঘাত এখনো পুরোপুরি সারেনি। মোদেসার তাকে থামানোর জন্য মুখ খুললেও শেষ পর্যন্ত আর কিছু বললেন না।

ঠাস! একটি দামী প্রাচ্যদেশীয় সিরামিকের ফুলদানি মার্বেল মেঝেতে আছড়ে পড়ল এবং শত টুকরো হয়ে গেল। ডিউক জিয়ান রাগী সিংহের মতো গর্জে উঠলেন, "গাধা! এই উদ্ধত ছেলেটা, সে এমনকি একজন অভিজাতকেও হত্যা করার সাহস দেখিয়েছে! হাহ, সে কি তবে আকাশটাও উল্টে দেবে? আমি এখনই কোসেনজা যাচ্ছি, এই ছেলেটাকে নিজের হাতে শেষ করব!"

ততক্ষণে ডিউক জিয়ান ফ্লোরেন্স ছেড়ে ভিয়েনার রাজদরবারে আশ্রয় নিয়েছেন। ব্ল্যাক ডেথের আতঙ্ক ক্রমশ ঘনিয়ে আসছিল, ফ্লোরেন্সের বেশিরভাগ অভিজাতই পালিয়ে গিয়েছিলেন। তুলনামূলকভাবে ডিউক জিয়ান খুব বেশি দূরে যাননি।