একশ চৌত্রিশতম অধ্যায়: সান মারিনোতে গুপ্তহত্যা

এই আদেশটি তার নয়, বরং জিয়ান ডিউকের দেওয়া ছিল। সিসিলি দ্বীপে মহামারি ছড়িয়ে পড়ার পর জিয়ান ডিউক যখন 'মুক্তা সংরক্ষণ পরিকল্পনা'র কথা জানতে পারেন, তখন তিনি ইতালীয় উপদ্বীপের সর্বত্র তা কার্যকর করার নির্দেশ দেন।

এই বিষয়টি নিয়ে ওগেন কিছুটা ব্যথিত ছিলেন। কারণ, যে দয়ালু বৃদ্ধ মানুষটি তার ওপর অগাধ আস্থা রেখে সমস্ত ক্ষমতা অর্পণ করেছিলেন, তার প্রতিই তাকে এই কঠোর সিদ্ধান্ত নিতে হয়েছে। বলা চলে, জিয়ান ডিউকের দেওয়া ক্ষমতা ওগেন কোনো রাখঢাক ছাড়াই ব্যবহার করেছেন। মিডের আর্ল জিয়ান ডিউকের অধীনস্থ একজন সামন্ত ছিলেন, তাই তাকে মৃত্যুদণ্ড দিতে হলে সরাসরি জিয়ান ডিউকের আদেশের প্রয়োজন ছিল।

যদিও জিয়ান ডিউক আগে বলেছিলেন যে 'ওগেনের আদেশই তার আদেশ', কিন্তু একজন আর্লকে হত্যা করার বিষয়টি ছিল অনেক বেশি গুরুতর। ওগেন তার এই কাজের মাধ্যমে জিয়ান ডিউকের বিশ্বাসের অমর্যাদা করেছেন; তিনি ডিউককে আগে থেকে না জানিয়েই তার একজন আর্লের শিরশ্ছেদ করেছেন।

তবে ওগেনের কিছু করার ছিল না। প্লেগ যেন প্রতিরক্ষা ব্যূহ অতিক্রম করতে না পারে এবং লোভী অভিজাতরা যেন নিজেদের স্বার্থে দুর্যোগ মোকাবিলার কাজে বিঘ্ন না ঘটায়, তা নিশ্চিত করা জরুরি ছিল। নতুবা তারা মুনাফা লুটে গা ঢাকা দিত আর সাধারণ মানুষকে এর চড়া মূল্য দিতে হতো।

সে কারণেই তিনি মিডের আর্লের শিরশ্ছেদ করেন। অথচ দুর্নীতিবাজ কেবল মিডের আর্লই ছিলেন না, গির্জার যাজক, নিম্নবিত্ত অভিজাত, এমনকি সাধারণ সৈনিকদের মধ্যেও দুর্যোগের সুযোগ নিয়ে অর্থ উপার্জনের প্রবণতা দেখা দিয়েছিল। ওগেনের এই পদক্ষেপ অন্যদের মনে প্রবল ভীতির সঞ্চার করে। একজন আর্লকে যদি তিনি হত্যা করতে পারেন, তবে অন্যদের অবস্থা কী হবে—এই হুমকিটি ছিল অত্যন্ত কার্যকর এবং সরাসরি।

ওগেন জানতেন যে তার এই কাজ জিয়ান ডিউককে অত্যন্ত ক্ষুব্ধ করবে, এমনকি তার প্রতি ঘৃণার জন্ম দেবে। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে সময়ের সাথে সাথে ডিউক তার উদ্দেশ্য বুঝতে পারবেন—এই আশাই ছিল একমাত্র ভরসা।

পেসকারা ত্যাগের পর, প্রহরী দলটি পুনরায় ধীরগতিতে চলা শুরু করে। তবে তারা খুব একটা বাড়াবাড়ি করেনি। রাজপুত্র যদিও ভিয়েস্টারকে ভিয়েনায় পৌঁছাতে দেরি করার ইঙ্গিত দিয়েছিলেন, তারও একটি সীমা ছিল। অনেক বেশি দেরি করলে রাজপুত্রের পক্ষেও দেশের অভিজাতদের কাছে কৈফিয়ত দেওয়া কঠিন হয়ে পড়ত।

দুই দিন পর, প্রহরী দলটি আনুষ্ঠানিকভাবে আনকোনা অতিক্রম করে সান মারিনোতে প্রবেশ করে। রোমের পর এটিই ছিল ইতালির সবচেয়ে জাঁকজমকপূর্ণ শহর। সমৃদ্ধির দিক থেকে এমনকি মেদিচি পরিবারের আবাসস্থল ফ্লোরেন্সও সান মারিনোর চেয়ে পিছিয়ে ছিল। আসলে ফ্লোরেন্সের সমৃদ্ধি খুব একটা বেশি নয়, বরং সেখানকার পরিবেশ ছিল আরামদায়ক, তাই জিয়ান ডিউক সেখানে বসবাস করতেন। পক্ষান্তরে, সান মারিনো ছিল একটি সমৃদ্ধ বাণিজ্যিক শহর, যা মেদিচি পরিবারের নিয়ন্ত্রণে ছিল এবং প্রতি বছর তাদের বিপুল পরিমাণ রাজস্ব প্রদান করত।

অন্যদিকে, বিখ্যাত শহর রোম ছিল পোপের নিয়ন্ত্রণে, যেখানে মেদিচি পরিবারের প্রভাব বিস্তার করা কঠিন ছিল। ইতালিতে ধর্মনিরপেক্ষ অভিজাত ক্ষমতা এবং গির্জার ক্ষমতা একে অপরের সাথে যুক্ত থাকলেও তারা ভিন্ন দুটি ধারায় চলত। নামমাত্র জিয়ান ডিউক এখানকার সমস্ত শহরের অধিপতি হলেও, বাস্তবে গির্জার নিয়ন্ত্রণে থাকা শহরগুলোর সাথে তার সম্পর্ক ছিল নামমাত্র।

উভয় পক্ষ একে অপরের সাথে জড়িত থাকলেও তাদের সীমানা ছিল সুনির্দিষ্ট। যেমন, ওগেনের হাতে নিহত মিডের আর্ল জিয়ান ডিউকের প্রতি আনুগত্যের শপথ নিলেও, আসলে তিনি গির্জার হয়েই কাজ করতেন। তার বাবা ছিলেন গির্জার একজন ক্ষমতাধর নির্বাচক কার্ডিনাল। পেসকারা থেকে প্রতি বছর যে বিশাল কর আদায় হতো, তার সিংহভাগই গির্জার তহবিলে জমা দেওয়া হতো।

এই কারণেই গির্জার কিছু মানুষের তার প্রতি শত্রুতা ছিল বেশি। তবে ভাগ্য ভালো যে চার্চের মধ্যেও তার কিছু বন্ধু ছিল এবং পোপের মনোভাবও ছিল তার অনুকূলে, নতুবা ওগেনকে আরও ভয়াবহ পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হতো।

সান মারিনোতে পৌঁছানোর পর ওগেন নিজেকে নিরাপদ মনে করলেন। এরপর আর এড ভাইকাউন্টের মতো কেউ তাকে বিরক্ত করতে আসবে না ভেবে প্রহরী দলের প্রধান ভিয়েস্টার স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

"মি. ওগেন, আমরা সান মারিনোতে দুই দিন বিশ্রাম নিই, ক্লান্ত সৈনিকদের একটু জিরিয়ে নিতে দিন, তারপর আমরা আবার যাত্রা শুরু করব। আপনি কী বলেন?" ভিয়েস্টার ওগেনের পেছনে হাঁটতে হাঁটতে বললেন। ওগেনকে এখন আর কোনো বন্দির মতো দেখাচ্ছিল না।

ওগেন মাথা নেড়ে হেসে বললেন, "বেশ, পেসকারাতে আমরা অনেক ছোটাছুটি করেছি, এখন একটু বিশ্রাম প্রয়োজন। তাছাড়া এই শহরের সৌন্দর্যও আমার দেখার ইচ্ছা আছে।"

দুজন কথা বলতে বলতে দলের সাথে সান মারিনো শহরে প্রবেশ করলেন। শহরের রক্ষীরা আগেই খবর পেয়েছিল, তাই প্রহরী দলের জন্য তারা আগেই আবাসনের ব্যবস্থা করে রেখেছিল।

ওগেন স্বপ্নেও ভাবেননি যে সান মারিনোতে এসে তিনি কোরিওনের কোনো খবর পাবেন। তিনি আবাসনের রেশমি বিছানায় গা এলিয়ে দিতেই এক ভৃত্য দরজায় টোকা দিয়ে ভেতরে ঢুকল। সে বলল, "মিস্টার ওগেন, কোরিওন নামের এক নাইট আপনার সাথে দেখা করতে চান। তিনি বলেছেন তিনি আপনার অনুগত।"

"কী? কোরিওন?" ওগেন বিছানা থেকে চমকে উঠে দাঁড়ালেন। ভৃত্যের হাত চেপে ধরে বললেন, "তুমি কি কোরিওনের কথা বলছ? সে কোথায়?"

ভৃত্যটি হয়তো বুঝতে পারেনি কোরিওন ওগেনের কাছে কতটা গুরুত্বপূর্ণ। সে দ্রুত বলল, "সে... সে বাইরেই আছে।"

"ঠিক আছে, আমাকে দ্রুত তার কাছে নিয়ে চলো।" ওগেন অধীর হয়ে বললেন।

ভৃত্যটি সম্মতি জানিয়ে দরজা খুলে দ্রুত বাইরের দিকে এগিয়ে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যেই ওগেন তাকে অনুসরণ করে উঠোনের বাইরের একটি রাস্তায় পৌঁছালেন। কিন্তু সেখানে কোরিওনকে দেখা গেল না। ভৃত্যটি না থেমে কাছের একটি সরু গলির দিকে এগিয়ে যেতে থাকল।

ওগেন কিছুটা সন্দিহান হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ব্যাপার কী? কোরিওন কোথায়? সে কি বাইরে অপেক্ষা করছে না?"

ভৃত্যটি পেছনে ফিরে হেসে বলল, "ওহ, মিস্টার কোরিওন আহত হয়েছেন, তাই তার চলাফেরায় কষ্ট হচ্ছে। তিনি ওই গলির ভেতরের একটি বাড়িতে আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন।"

ভৃত্যটি ঘোরার মুহূর্তেই ওগেন অস্পষ্টভাবে দেখতে পেলেন যে তার হলুদ পোশাকের কলারের কাছে বাদামী রঙের একটা দাগ রয়েছে।

"না, তুমি আসলে কে!" ওগেন হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ে চিৎকার করে উঠলেন।

ভৃত্যটি এই কথা শুনেই তার চেহারা বদলে ফেলল। সে দ্রুত তার পোশাকের ভেতর থেকে একটি ছোরা বের করে ওগেনের বুকের দিকে আঘাত করার চেষ্টা করল। ওগেন আগে থেকেই সতর্ক ছিলেন, তাই তিনি দ্রুত পিছিয়ে গেলেন এবং প্রথম আঘাতটি এড়িয়ে গেলেন। কিন্তু ছদ্মবেশী ভৃত্যটি নাছোড়বান্দা হয়ে ওগেনকে আক্রমণ করতে থাকল। তার হাতে থাকা ছোরাটি যেন বিষধর সাপের মতো বারবার ওগেনের দিকে তেড়ে আসছে।

একই সময়ে, পাশের গলি থেকে আরও তিনজন ছোরা হাতে দস্যু বেরিয়ে এল এবং ওগেনকে ঘিরে ফেলল। ওগেন চরম বিপদে পড়লেন। তার প্রহরী সৈনিকরা তখন উঠোনের ভেতরে ছিল। সাহায্য চাইলেও সময়মতো তাদের পৌঁছানো অসম্ভব ছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, ঘোড়ায় চড়ে তলোয়ার হাতে একজন ব্যক্তি বিদ্যুৎগতিতে তাদের দিকে ছুটে এল।