একশো ঊনপঞ্চಾಯ অধ্যায়: দ্বিগুণ বিস্ময় (প্রথম পর্ব, সাবস্ক্রিপশনের আবেদন)

যখন রোম শহরের বিশাল জনস্রোত সান মারিনো শহরের দিকে ছুটে যাচ্ছিল, তখন পেস্কারার বাসিন্দারা অধিকাংশই নিজেদের শহরেই অটল রইল। তারা এমন এক উদাসীন ভাব ফুটিয়ে তুলল, যেন ব্ল্যাক ডেথ কোনো তুচ্ছ শত্রু আর তারা নিজেই সেই শত্রুর বিরুদ্ধে রুখে দাঁড়ানোর বীর যোদ্ধা।

ইউগেনের ভাষায় বলতে গেলে, এই ঘটনার অর্থ হলো ‘বিনা যুদ্ধে বলিদান দেওয়া’।

অবশ্য এসব নিয়ে এখন আর মাথা ঘামানোর সময় নেই ইউগেনের। ইতিমধ্যে সে দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে লাইবার অঞ্চলে প্রবেশ করেছে।

সেপ্টেম্বরের শেষভাগ, অক্টোবরের প্রারম্ভ—অবশেষে দীর্ঘকাল পর নিজের প্রিয় লাইবার শহরে ফিরে এল ইউগেন। তার পিছু পিছু কেবল কর্লিয়নে একা সঙ্গী হয়ে রয়েছে।

আগে থেকেই সংবাদ পেয়ে লাইবার শহর জুড়ে উৎসবের আমেজ বিরাজ করছিল। নগরদ্বারের দুই পাশে সুসজ্জিত সৈনিকরা দুই সারিতে দাঁড়িয়ে ইউগেনের প্রত্যাবর্তনকে অভিবাদন জানাল।

এই স্বাগত মিছিলে লাইবারের অধিকাংশ প্রভাবশালী ও গণ্যমান্য ব্যক্তি উপস্থিত ছিলেন। একদম সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন ভিয়েনার রাজকুমারী মারিয়া এবং জিয়ান ডুকের নাতনি মার্গারেট। তাঁদের ঠিক পেছনে একজন ম্যানেজারের মতো দাঁড়িয়ে ছিলেন বয়োবৃদ্ধ মেয়র।

ভিয়েনাতেই ইউগেনের জন্য অপেক্ষা করার কথা ছিল রাজকুমারী মারিয়ার। কিন্তু ইউগেনের দেখা না পেয়ে তিনি বরং ইউগেনের ওপর হামলার খবর পেলেন, যা রাজকুমারীকে অত্যন্ত ক্ষিপ্ত করে তুলল।

তাঁরই প্রচেষ্টায় প্রিন্স মহাশয় বিশেষভাবে দেড় শ সাম্রাজ্যের সেনাকে ইউগেনের সুরক্ষায় পাঠিয়েছিলেন, অথচ এরপরেও ইউগেনের ওপর আক্রমণ হলো এবং সে প্রায় মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফিরল।

রাজকুমারী মারিয়া যখন ভীষণ রেগে যান, তখন প্রিন্স ইউগেনের দিনগুলোও কঠিন হয়ে ওঠে। খবর পাওয়া মাত্রই তিনি সোজা প্রিন্সের কার্যালয়ে গিয়ে উপস্থিত হলেন এবং নরম-গরম নানা কথা বলে পুরো একটা বিকেল কাটিয়ে দিলেন।

শেষ পর্যন্ত প্রিন্স বাধ্য হয়ে বেশ কিছু প্রতিশ্রুতি দিলেন; যার মধ্যে ছিল ইউগেনের বিচারের সময়সীমা শিথিল করা এবং তার নিরাপত্তা জোরদার করা।

এমনকি দস্যু নির্মূলের পরিকল্পনাটিও মারিয়ার প্রস্তাবের ফলেই বাস্তবায়িত হয়েছিল।

উপরে উল্লেখিত শর্তগুলো ছাড়াও মারিয়া সবশেষে আরেকটি শর্ত জুড়ে দিলেন। তিনি স্পষ্ট জানিয়ে দিলেন যে তিনি আর কোনোভাবেই ভিয়েনায় অপেক্ষা করবেন না; তিনি নিজে ইউগেনকে অভ্যর্থনা জানাতে যাবেন এবং নিজের রাজকীয় মর্যাদাকে কাজে লাগিয়ে ইউগেনকে রক্ষা করবেন।

বাধ্য হয়ে এবং সম্রাট ষষ্ঠ চার্লসের সাথে আলোচনা করার পর প্রিন্স অবশেষে তাঁর যাত্রার অনুমতি দিলেন। তবে সান মারিনো যাত্রা অত্যন্ত বিপজ্জনক হওয়ায়, একরকম সমঝোতা হিসেবে রাজকুমারী মারিয়া লাইবার শহরে এসে উপস্থিত হলেন।

লাইবার শহরের পথে আসতে আসতে তিনি মনে মনে কল্পনা করছিলেন যে ইউগেনের শহরটি কেমন হতে পারে, ভিয়েনার তুলনায় এটি কতটা সুন্দর—এসব ভাবনা রাজকুমারীর মনে দারুণ কৌতূহল জাগিয়েছিল।

যখন তিনি সত্যি সত্যি লাইবার শহরে প্রবেশ করলেন এবং এর সমৃদ্ধ রূপ দেখলেন, তখন তিনি স্বভাবতই অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। ইউগেন যে একটি শহরকে এত সুন্দরভাবে পরিচালনা করতে পেরেছে, তা মারিয়ার ধারণার বাইরে ছিল।

তবে শহরটি সম্পর্কে একটু ভালো ধারণা পাওয়ার পর মারিয়ার মুখের হাসি মিলিয়ে গেল এবং তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

তিনি আবিষ্কার করলেন যে শহরটি এত সুন্দর হওয়ার কারণ ইউগেনের শাসনদক্ষতা নয়, বরং মার্গারেট নামের এক নারী ইউগেনকে শহর পরিচালনায় সহায়তা করে যাচ্ছেন।

ইউগেনের পাশের পরিচারিকাদের পাঠানো চিঠিপত্র থেকে মারিয়া এর আগে মার্গারেট সম্পর্কে কিছু কথা শুনেছিলেন। ‘তুষারশৈল সৌন্দর্য’ হিসেবে মার্গারেটের সুখ্যাতির কথাও তাঁর জানা ছিল, কিন্তু তাঁদের সম্পর্ক যে এই পর্যন্ত গড়ায়, তা তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি।

নারীদের সহজাত ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়ের সুবাদে মারিয়া তীব্রভাবে অনুভব করলেন যে এর মধ্যে কিছু একটা অস্বাভাবিক ব্যাপার লুকিয়ে আছে।

তাই মারিয়া মনে মনে মার্গারেটের সাথে এক নীরব প্রতিযোগিতায় নেমে পড়লেন। লাইবারে পৌঁছানোর প্রথম দিনেই তিনি নিজের রাজকীয় পরিচয়ের সুবিধা কাজে লাগিয়ে শহরজুড়ে বড় ধরনের নির্মাণকাজ শুরু করে দিলেন।

শহরের মূল মানচিত্রটি ইউগেনের তৈরি, তাই মারিয়া তাতে হাত দিলেন না; তবে ভিয়েনা শহরের বিন্যাস অনুসরণ করে শহরে নতুন কিছু স্থাপনা নির্মাণ করতে তাঁর কোনো বাধা ছিল না।

বুদ্ধিমতী মার্গারেট দ্রুতই বিষয়টি বুঝতে পারলেন। তবে তিনি মারিয়াকে একজন চঞ্চল কিশোরী ছাড়া আর কিছু মনে করলেন না এবং তাঁর সাথে কোনো প্রতিযোগিতায় জড়ালেন না। তিনি ভুলেই গিয়েছিলেন যে নিজের বয়সও মাত্র উনিশ বছর। তাই কয়েক দিন যেতে না যেতেই তিনিও গোপনে মারিয়ার সাথে প্রতিযোগিতায় লিপ্ত হলেন।

ইউগেনের ফিরে আসার দিনটি ছিল এই দুই নারীর মধ্যকার প্রতিযোগিতা শুরুর ঠিক দুই সপ্তাহ পরের ঘটনা। ততক্ষণে তাঁদের মধ্যকার সুপ্ত প্রতিদ্বন্দ্বিতার আগুন বেশ দানা বেঁধে উঠেছে, যদিও সবকিছুই গোপনে রাখা হয়েছিল, বাইরে থেকে তার কোনো প্রকাশ ছিল না।

“আরে, হাষ্কি! তুমি অবশেষে ফিরে এলে।”

দূর থেকেই ইউগেনকে এগিয়ে আসতে দেখে রাজকুমারী মারিয়া সব শিষ্টাচার ভুলে তাঁর দিকে ছুটে গেলেন এবং উচ্ছ্বসিতভাবে তাকে অভ্যর্থনা জানালেন।

মার্গারেট প্রথমে মারিয়ার সাথে প্রতিযোগিতায় নামতে চাননি, কিন্তু মারিয়া যাতে ইউগেনের সমস্ত মনোযোগ কেড়ে নিতে না পারে, সেই তাগিদে তিনি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না এবং দ্রুত সামনে এগিয়ে গেলেন।

মারিয়াকে দেখে প্রথমে কিছুটা থমকে গেলেন ইউগেন, তারপর বিস্ময়ের সুরে বললেন, “মায়াবী বিড়ালছানা! তুমি এখানে কেন? নাকি তুমি কি তবে...”

কথা বলতে বলতে থেমে গেলেন ইউগেন। যদিও আগে থেকেই কিছু আন্দাজ করেছিলেন, তবুও যখন তা চোখের সামনে সত্য হলো, তখন তার কাছে বিষয়টি অবিশ্বাস্য বলে মনে হলো।

রাজকুমারী মারিয়া এক নিখুঁত রাজকন্যার মতো মৃদু হেসে মাথা ঝাঁকালেন। তাঁর পরনে ছিল আকাশের রঙের এক হালকা নীল রঙের জালের পোশাক, সোনালী চুলগুলো ছড়িয়ে পড়েছিল কাঁধের ওপর। তাঁর মধ্যে এক অদ্ভুত প্রশান্ত ও স্নিগ্ধ সৌন্দর্য বিরাজ করছিল। তাঁর এই মৃদু হাসিতে মনে হলো যেন ঋতু পরিবর্তন হয়ে শরৎকাল থেকে বসন্তকাল এসে হাজির হয়েছে।

ইউগেনের মুখের অভিব্যক্তি শক্ত হয়ে গেল, তাঁর চোখ জোড়া মারিয়া রাজকুমারীর সেই উজ্জ্বল হাসিতে ভরে গেল। তাঁর মন তখন পুরোপুরি ভালোবাসায় পূর্ণ হয়ে গেছে। বসন্তের কোনো দেবদূতের মতো এমন একজন নারীকে কে না ভালোবেসে পারে?

ঠিক তখনই পাশ থেকে মার্গারেটের কিছুটা অভিমানভরা কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “হুহ! তোমার কি তবে ফেরার কথা মনে হলো? এত বড় একটা বিপদ ডেকে আনলে আর আমি কিনা খেটে মরলাম তোমার সমস্যার সমাধান করতে!”

এই কথা শোনা মাত্রই ইউগেনের দৃষ্টি ঘুরে গেল মার্গারেটের ওপর। এই মুহূর্তে মার্গারেটের মধ্যে সেই ‘তুষারশৈল সুন্দরীর’ কোনো ভাবই আর নেই। তাঁর পোশাক ছিল অত্যন্ত সাধারণ, যা তিনি সচরাচর পরে থাকেন। কিন্তু প্রেমিকার মতো সেই মৃদু অভিমানের সুর তাঁর চিরন্তন রূপের সাথে এক দারুণ বৈপরীত্য তৈরি করেছিল, যা তাঁকে এক অনন্য আকর্ষণে ভূষিত করেছিল।

“হাই, মার্গারেট! অনেক দিন পর দেখা হলো।”

মার্গারেটের সাহায্যের কথা মুখে না এনে ইউগেন অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবে তাকে শুভেচ্ছা জানালেন, যেন বহুদিনের কোনো পুরানো বন্ধুর সাথে দেখা হয়েছে। দুজনে মুখোমুখি হয়ে এক পলক চাইল এবং তাঁদের অর্থপূর্ণ হাসিতেই সব না বলা কথা প্রকাশ পেয়ে গেল।

মার্গারেটের মনে ইউগেনের ওপর কিছুটা রাগ ছিল, কিন্তু ইউগেন তাকে অভিবাদন জানানো মাত্রই তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে তার মনের সব রাগ কর্পূরের মতো উড়ে গেল এবং তার জায়গায় এক মিষ্টি অনুভূতির সৃষ্টি হলো।

মারিয়া দেখলেন যে তিনি আগে অভিবাদন জানানো সত্ত্বেও ইউগেন মার্গারেটের সাথে কথা বলছেন, আর তাতেই তাঁর ছোট্ট অভিমান মাথাচাড়া দিয়ে উঠল।

“শোনো শোনো শোনো! হাষ্কি, তোমার সাহস তো কম নয় দেখছি! আমার সাথে করা চুক্তির কথা কি ভুলে গেছ? বলে রাখছি, তুমি একবার আমার হাষ্কি হয়েছ মানে সারাজীবন আমার হাষ্কিই থাকবে, পালানোর কোনো পথ নেই!”

কথা বলতে বলতে রাজকুমারী মারিয়া এক পা সামনে এগিয়ে এসে ইউগেনের কান ধরে একটু টেনে দিলেন। তাঁর এই কাজটি বেশ মোলায়েম ছিল, কিন্তু চোখের পলকে ফুটিয়ে তোলা হুমকির সুরটি তিনি বিন্দুমাত্র ঢাকলেন না।

ইউগেন চরম অসহায়ত্ব অনুভব করলেন। তিনি নিশ্চিতভাবে বুঝতে পারলেন যে মায়াবী বিড়ালছানা হোক কিংবা রাজকুমারী মারিয়া—দুজনেই আগের মতো সমান ভয়ংকর রয়ে গেছে...