একশ উনষাট অধ্যায়: রাতের গভীরে প্রস্থান (প্রথম অংশ)

যদিও মারিয়া এবং মার্গারেট—দুজন তরুণী lady-র আচরণে মনে হতো তারা ওগেনকে ভীষণ অপছন্দ করে, তবু ওগেনের চলে যাওয়ার সময় হলে তারা এক অদ্ভুত শূন্যতা ও মায়া অনুভব করল।

তাছাড়া এবার ওগেন যাচ্ছি কালো মৃত্যুর বিরুদ্ধে লড়াই করতে। সেখানে সামান্যতমও বিপদ থাকবে না, এমনটা ভাবা বোকামি। একটু দুর্ভাগ্যের ফেরে রোগটা তার শরীরেও বাসা বাঁধতে পারে, আর তেমনটা হলে এই বিদায়ই চিরদিনের মতো শেষ বিদায় হয়ে দাঁড়াবে।

তাই সেই রাতে তারা দুজনেই আর বাড়ি ফিরল না। ওগেনের হাত ধরে স্নেহাভরে রাতের বেশিরভাগ সময় তারা কাটিয়ে দিল। মুখে বলল যে তারা উৎপাদন লাইন আর বন্দুক নিয়ে বিস্তারিত আলোচনা করতে চায়, কিন্তু বাস্তবে উদ্দেশ্য ছিল ওগেনের সঙ্গে আরও কিছুদিন বেশি সময় কাটানো।

বেশ বিরল এক দৃশ্য—তিনজনে মিলে একসঙ্গে রাত জাগল, মনে কোনো ক্ষোভ বা রাগ ছাড়াই। শুধু বাতাস ভারী হয়ে রইল বিচ্ছেদের এক অজানা বিষাদে।

রাতের শেষ প্রহরে দুই তরুণী আর ক্লান্তি ধরে রাখতে পারল না, একে একে ঘুমিয়ে পড়ল বিছানায়। ওগেন একা হাতে তাদের দুজনকে বিছানায় শুইয়ে দিল এবং নীরব পায়ে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এসে একটা ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করে ইতালীয় উপদ্বীপের দিকে রওয়ানা হলো।

প্রিন্স তার চিঠিতে পরিষ্কার লিখেছেন যে পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটাপন্ন, এক মুহূর্তও দেরি করার উপায় নেই। তাই ওগেন রাতের অন্ধকারের বুক চিরে সোজা দুর্যোগকবলিত অঞ্চলের পানে ছুটে চলল।

আর সে এ ধরনের আবেগঘন বিদায় একেবারেই পছন্দ করে না। কান্নাকাটি আর মায়াকান্নার মধ্য দিয়ে বিদায় নেওয়ার চেয়ে এভাবে নিঃশব্দে ও নীরবতায় চলে যাওয়াই ভালো, এতে ঝুটঝামেলা অনেক কম হয়।

রাতের বেলা গাড়ি চলার কারণে গাড়িয়ালও গাড়ির গতি কিছুটা কমিয়ে দিয়েছিল। ওগেন গাড়ির ভেতরে বসে সিটে হেলান দিয়ে একটু ঝিমিয়ে নিল। যখন সে আবার চোখ মেলল, তখন তারা ভেনিস জলদুর্গের কাছাকাছি এসে পৌঁছেছে।

"গাড়িয়াল, আমরা এখন কোথায়?" ওগেন জানালার পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকাল। সে দেখতে পেল বাঁ দিকে অনন্ত নীল সমুদ্রের ঢেউ আছড়ে পড়ছে, আর তারা সমুদ্রের ধারের রাস্তা ধরে এগিয়ে চলেছে।

গাড়িয়াল হেসে বলল, "প্রভু, আমরা এখন ভেনিসে এসে পৌঁছেছি এবং ফ্লোরেন্সের দিকে যাচ্ছি। কোনো বিপত্তি না ঘটলে আজ রাতেই আমরা ফ্লোরেন্স পৌঁছে যাব।"

গাড়িয়ালের কথাগুলোর মধ্যে ওগেন স্পষ্ট এক ক্লান্তির সুর শুনতে পেল। তা ছাড়া এটাই স্বাভাবিক, গাড়িয়াল সারা রাত এক ফোঁটাও ঘুমায়নি, পুরো রাত গাড়ি চালিয়ে সে ক্লান্ত ও পরিশ্রান্ত হয়ে পড়েছে।

একটু ভেবে ওগেন বলে উঠল, "যদি তাই হয়, তবে আমরা বরং আজ ভেনিসেই থেমে যাই, ফ্লোরেন্স যাওয়ার আর দরকার নেই।"

"কী?" ওগেনের এমন অদ্ভুত দাবিতে গাড়িয়াল বেশ অবাক হলো। তাকে স্পষ্ট নির্দেশ দেওয়া হয়েছিল ওগেনকে যত দ্রুত সম্ভব ফ্লোরেন্স পৌঁছে দিতে, তাই সে ওগেনের এই কথাটার অর্থ বুঝতে পারল না।

"আমি বলছি, ভেনিসেই থেমে যাও, আমাকে সোজা ভেনিসের মিউনিসিপ্যাল হলের সামনে নামিয়ে দাও!" ওগেন এমন এক সুরে বলল যার ওপর কোনো প্রশ্ন চলে না।

গাড়িয়াল মুখ বাঁকালো কিন্তু আর কোনো কথা বলল না। শেষ পর্যন্ত সে ওগেনের নির্দেশই মেনে নিল এবং ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে ভেনিস শহরের ভেতরের রাস্তার দিকে ছোটাল।

দুপুর নাগাদ ওগেন এসে দাঁড়াল ভেনিস মিউনিসিপ্যাল হলের দরজার সামনে। এখানকার স্থাপত্যরীতি বেশ অদ্ভুত। দরজার সামনে কয়েক ধাপ উঁচুতে সিঁড়ি রয়েছে, যা সম্ভবত বর্ষার জল থেকে বাঁচানোর জন্য তৈরি। এই নকশার কারণে পুরো ভবনটিকে দেখে মনে হয় বেশ উঁচুতে অবস্থান করছে, যা সাধারণ মানুষের মনে এক ধরনের দূরত্ব ও ভয়ের সৃষ্টি করে।

সময় অত্যন্ত মূল্যবান, তাই ওগেন এক মুহূর্ত নষ্ট না করে পা বাড়িয়ে মিউনিসিপ্যাল হলের ভেতরে প্রবেশ করল। এত বড় মিউনিসিপ্যাল হলের ভেতর লোকজনের তেমন কোনো চলাচল নেই, চারপাশটা কেমন যেন সুনসান ও ঠান্ডা। মার্বেলের মসৃণ মেঝের ওপর ওগেনের ভারী বুটের শব্দ খটখট করে বেজে উঠল।

এখানে আসার পথেই ওগেন লক্ষ করেছিল যে ভেনিসের সমুদ্রবন্দরটি আর আগের মতো প্রাণবন্ত নেই। পুরো শহরটি কেমন যেন থমথমে আর শূন্য, রাস্তায় পথচারীদের ভিড়ও অনেক কমে গেছে।

এর মূল কারণ হলো ইতালীয় উপদ্বীপে জারি হওয়া কঠোর কোয়ারেন্টাইন বা অবরুদ্ধকরণের নির্দেশ। ডিউক জিয়ানের নির্দেশে পুরো ইতালীয় উপদ্বীপের সমস্ত সমুদ্রবন্দর সম্পূর্ণরূপে বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে, বন্দর থেকে কোনো জাহাজ বাইরে যেতে পারছে না কিংবা বাইরে থেকে ভেতরে ঢুকতেও পারছে না। ভেনিসও এর ব্যতিক্রম নয়।

একটি বন্দরনগরী হওয়ার কারণে এই নির্দেশ ভেনিসের ওপর মারাত্মক প্রভাব ফেলেছে। বন্দরের কার্যক্রম বন্ধ হয়ে যাওয়ায় শহরটি ধুঁকতে শুরু করেছে এবং সাধারণ মানুষের জীবনযাত্রা চরমভাবে ব্যাহত হয়েছে।

এই কারণে ভেনিস শহরের ভেতরে কিছু ছোটখাটো দাঙ্গাও হয়েছিল। যেসব নাবিকরা কাজ হারিয়ে বেকার হয়ে পড়েছিল, তারা শহরের ভেতরে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করে বন্দরটি আবার খুলে দেওয়ার দাবি তুলেছিল।

তবে এই নির্দেশটি সরাসরি ডিউক জিয়ান নিজে জারি করেছিলেন। ভেনিস হলো সেই শহরগুলোর একটি যা সরাসরি মেদিচি পরিবারের নিয়ন্ত্রণে রয়েছে, আর এখানে ডিউকের কথাই শেষ কথা। ফলে সমস্ত প্রতিরোধ শেষ পর্যন্ত সহজেই দমন করা হয়েছিল এবং তেমন বড় কোনো বিপর্যয় ঘটতে পারেনি।

কিন্তু এই ঘটনাগুলো স্থানীয় মেয়র গোর্লারাসকে একপ্রকার পাগল করে তোলার উপক্রম করেছিল।

মেয়র গোর্লারাস ছিলেন মেদিচি পরিবারেরই এক দূর সম্পর্কের আত্মীয় এবং তিনি কেবল একজন ব্যারন ছিলেন—তাঁর আভিজাত্যের উপাধি খুব একটা উঁচু ছিল না। তবে তাঁর অসাধারণ প্রশাসনিক দক্ষতার কারণে পরিবার নিয়ম ভেঙে তাঁকে এই গুরুত্বপূর্ণ ভেনিস শহরের মেয়রের পদে আসীন করেছিল।

গোর্লারাসের শাসনামলে ভেনিস সর্বদা শান্তি ও সমৃদ্ধিতে ভরপুর ছিল এবং বিগত দশ বছরে এখানে তেমন কোনো বড় ধরনের গোলযোগ দেখা দেয়নি।

কিন্তু বর্তমান সময়ে মেয়র গোর্লারাসের বয়স প্রায় পঞ্চাশের কোঠায় এসে পৌঁছেছে, তাঁর শারীরিক শক্তি ও কর্মক্ষমতা ধীরে ধীরে কমে আসছে। অনেক কাজেই তিনি আর আগের মতো কুলায় উঠতে পারছেন না। ঠিক এমন এক সংকটময় ও ঝামেলাপূর্ণ সময়ে এই মহাদুর্যোগ এসে উপস্থিত হওয়ায় মেয়র গোর্লারাসের মাথা প্রায় নষ্ট হওয়ার জোগাড় হয়েছে, এমনকি তাঁর মাথার তালুর চুলও বেশ কিছুটা খসে পড়েছে।

এই ন্যাড়া অংশটুকু ঢাকার জন্য মেয়র গোর্লারাস বাধ্য হয়ে একটি সাদা পরচুলা পরে নেন এবং সারাদিন সেটাই মাথায় চাপিয়ে রাখেন। তবে তাঁর ভ্রূযুগলের মাঝখানের গভীর ভাঁজগুলো তাঁর অন্তরের তীব্র দুশ্চিন্তা ও উদ্বেগের কথাই ফুটিয়ে তুলছিল।

দুপুরের দিকে মেয়র গোর্লারাস তাঁর অফিসের ভেতরের ভেলভেট বিছানায় শুয়ে জীবনের বিরল এক মুহূর্তের শান্তির বিশ্রাম উপভোগ করছিলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে একজন পরিচারক কোনো রকম অনুমতি না নিয়েই হড়বড় করে অফিসকক্ষে ঢুকে পড়ল।

অবশ্য এটি মেয়র গোর্লারাসেরই আদেশ ছিল। তিনি আগেই বলে রেখেছিলেন যে কোনো জরুরি পরিস্থিতি দেখা দিলে দরজায় টোকা দেওয়ার দরকার নেই, সরাসরি ভেতরে এসে তাঁকে যেন খবর দেওয়া হয়।

"প্রতিবেদন করছি মেয়র মহোদয়, তলার হলে একজন কাউন্ট ওগেন এসেছেন, তিনি আপনার সঙ্গে দেখা করতে চান," পরিচারক অত্যন্ত বিনম্র সুরে বলল। এই সময়ে মেয়রের আরামের ব্যাঘাত ঘটাতে সে মোটেও ইচ্ছুক ছিল না, কিন্তু ওই কাউন্ট ওগেনের পদমর্যাদা অত্যন্ত উঁচ এবং তিনি জোর দিয়ে বলেছেন স্থানীয় মেয়রের সঙ্গে তাঁর জরুরি দেখা করা প্রয়োজন।

মেয়র গোর্লারাস তখন অর্ধনন্দ্রা ও জাগরণের মাঝামাঝি এক অদ্ভুত আচ্ছন্নতায় ছিলেন। এই হঠাৎ ঘোষণায় তিনি চমকে লাফিয়ে উঠলেন এবং পরিচারক যা বলল তার কিছুই প্রথমে তাঁর মাথায় ঢুকল না। কয়েক মুহূর্ত পর তাঁর চেতনা ফিরল, তিনি পরিচারকের দিকে বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "কী? তুমি এইমাত্র কী বললে?"

পরিচারক বাধ্য হয়ে কথাটি আবার পুনরাবৃত্তি করল এবং বিশেষ জোর দিয়ে ওগেনের পরিচয়টি উল্লেখ করল।

"কাউন্ট ওগেন?" মেয়র গোর্লারাস বিড়বিড় করে নামটি উচ্চারণ করলেন। তাঁর মনে হচ্ছিল নামটি অত্যন্ত পরিচিত, অথচ ঠিক এই মুহূর্তে তিনি কিছুতেই মনে করতে পারছেন না কার নাম এটি।

"ঠিক আছে, আমি তোমার সঙ্গেই নিচে নামছি, নিজে গিয়ে দেখি এই কাউন্ট ওগেন কে।"

যেহেতু দুপুরের ঘুমটা ভেঙে গেছে, মেয়র গোর্লারাস আর বিছানায় শুয়ে রইলেন না। তিনি সোজা উঠে দাঁড়িয়ে পরিচারকের পেছন পেছন সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামতে লাগলেন।

সিঁড়ি দিয়ে নামার সময় মেয়রের মাথায় হঠাৎ একটা বিদ্যুচ্চমকের মতো ভাবনা খেলে গেল। তিনি এক পলকে ওই কাউন্ট ওগেনের আসল পরিচয়টি উদ্ধার করতে পেরেছেন।

বলা বাহুল্য, যদিও মেয়র গোর্লারাস এর আগে কখনো এই কাউন্ট ওগেনের সামনাসামনি হননি, তবুও তাঁর মনে হচ্ছিল তিনি যেন এই মানুষটিকে বহু বছর ধরে চেনেন।

এমনটা মনে হওয়ার কারণ হলো, ইদানীংকালে এই নামটি শুনতে শুনতে তাঁর কান ঝালাপালা হয়ে গিয়েছিল।

প্রথমত, সেই কুখ্যাত কোয়ারেন্টাইন বা অবরুদ্ধকরণ পরিকল্পনা—শোনা গিয়েছিল এই কাজটি সর্বপ্রথম এই মানুষটির অধীনস্থরাই শুরু করেছিল। এরপর তিনি নিজে ইতালিতে এসে হাজির হয়েছেন এবং কী যেন এক দুর্যোগরোধী বাহিনীর প্রধান হিসেবে দায়িত্ব নিয়েছেন। অধীনতার সম্পর্কের দিক থেকে বিবেচনা করলে মনে হয় তিনিও যেন এই কাউন্ট ওগেনেরই একজন সামান্য অধস্তন কর্মী।