একশ চৌচলিস্ট্র অধ্যায়: তুমুল যুদ্ধ

আহ! ওহ! হা!

রণক্ষেত্রে প্রতি মুহূর্তেই মানুষ ঝরে পড়ছে।

ইউজিনের মাথার সোনালী চুলগুলো ইতিমধ্যে রক্তে লাল হয়ে গেছে; চুলের ডগা বেয়ে ফোঁটায় ফোঁটায় রক্ত ঝরে পড়ছে মাটিতে।

ডানহাতে সে ধরে আছে ইস্পাতের দীর্ঘ তলোয়ার, আর বাঁহাতে মাটিতে ভর দিয়ে তলোয়ারের ডগাটা ওপরের দিকে তাক করে সর্বশক্তি দিয়ে সে এক তীব্র আঘাত হানল।

ফুস! তলোয়ারের ফলকটি গেঁথে গেল উন্মত্ত এক ডাকাতের পেটে, যে কি না ঠিক তখনই তার কুড়ালটি উঁচিয়ে ধরেছিল কোপ বসানোর জন্য। রক্ত আর পেটভর্তি অ্যাসিডের মিশ্রণে এক পশলা বমির মতো তরল উপচে পড়ল বাইরে, যা তলোয়ারের গা বেয়ে গড়িয়ে সরাসরি গিয়ে পড়ল ইউজিনের হাতে।

ডাকাতটি যেন মুহূর্তের মধ্যে তার শরীরের সমস্ত শক্তি হারিয়ে ফেলল; তার দুই হাঁটু ভেঙে সে বসে পড়ল মাটিতে। উঁচিয়ে রাখা অস্ত্রটি আর নামাতে পারল না সে, ঝনঝন শব্দ করে সেটি খসে পড়ল মাটিতে, তৈরি করল একটি ছোট গর্ত।

বাতাসে ভেসে আসছে তীব্র ধোঁয়ার গন্ধ, সঙ্গে পোড়া মাংসের উৎকট দুর্গন্ধ। ইউজিন গভীরভাবে সেই বাতাস টেনে নিল ফুসফুসে, কিন্তু তার মুখে বিরক্তির লেশমাত্র নেই। এই গন্ধের সঙ্গে সে অনেক আগেই অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

প্রতিরক্ষা ব্যূহের একটি অংশ হিসেবে যে ছোট্ট ঝোপঝাড়গুলো ছিল, সেগুলোতে এখন আগুন ও ঘন কালো ধোঁয়া ছেয়ে গেছে। তুমুল যুদ্ধ সবে শুরু হওয়ার মুখেই ডাকাতরা এই ঝোপঝাড়গুলোর সন্ধান পেয়েছিল এবং এগুলোকে আড়াল করে বন্দী শিবিরের ভেতরে আক্রমণ চালাতে চেয়েছিল।

তবে তাদের সেই পরিকল্পনা সফল হয়নি। তারা ভেতরে পা রাখার আগেই ইউজিন ক্রুদ্ধ হয়ে সেই ঝোপঝাড়গুলোতে আগুন জ্বেলে দিয়েছিল। তখন শরৎকাল হওয়ায় ঝোপঝাড়ে ঝরা পাতা ও শুকনো ডালের কোনো কমতি ছিল না, উপরন্তু আগুন দ্রুত ছড়িয়ে দেওয়ার জন্য ইউজিন আগেই এর কিনারে কিছুটা বারুদ ছড়িয়ে রাখতে নির্দেশ দিয়েছিল। ফলস্বরূপ, মুহূর্তের মধ্যে লেলিহান শিখা আকাশ ছুঁতে চাইল।

আজকের আবহাওয়া ছিল বেশ গুমোট। প্রবল বাতাস অবিরাম তীব্রবেগে ওপর থেকে নেমে আসছিল ধরণীর বুকে। আকাশে কালো মেঘের ভারী আস্তরণ, সূর্যের কোনো দেখা নেই; কেবল মেঘের ফাঁকফোকর চিরে কয়েক ফালি রোদ তির্যকভাবে আছড়ে পড়ছে দূরদূরান্তের ভূমিতে।

জ্বলে ওঠা ঝোপঝাড়টি যেন পৃথিবীর বুকে দাঁড়িয়ে থাকা এক বিশাল মশাল। মাটির ওপর সেই আগুনের আভা অত্যন্ত স্পষ্ট এবং চারপাশের সমতল ভূমির কারণে প্রায় দশ কিলোমিটার দূর থেকেও এই আগুনের শিখা পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল।

লেলিহান শিখা দাউদাউ করে জ্বলে উঠছে, তার তীব্র তাপ এসে আছড়ে পড়ছে ইউজিনের মুখে। ইউজিন নতুন করে শক্তি পেল এবং কিছুটা কুঁজো হয়ে সামনে দু'পা এগিয়ে গেল।

এখানে একটি ভাঙা সবজির গাড়ির অর্ধাংশ পড়ে আছে। ইউজিন গাড়িটির চাকার সঙ্গে পিঠ ঠেকিয়ে নিজের শরীরটাকে সামলে নিল এবং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল।

দুজন ডাকাত রক্তে ভেসে যাওয়া চোখে ইউজিনের দিকে তাকিয়ে আছে। তাদের সারা শরীর রক্তে মাখা, আঘাত পেয়েছে কি না তা বোঝায় উপায় নেই, তবে তাদের চালচলন দেখেই বোঝা যাচ্ছিল ইউজিনের চেয়ে তাদের শারীরিক অবস্থা অনেক ভালো।

ঠিক সেই মুহূর্তে তাদের পিছন থেকে এক সাম্রাজ্যিক পদাতিক সেনা এসে উপস্থিত হলো। তার রূপালি উজ্জ্বল বর্মের বিভিন্ন জায়গায় অনেক ক্ষতের চিহ্ন; ফাঁকফোকর দিয়ে উঁকিঝুঁকি মারছে বর্মের ভেতরের শরীরের চামড়া, যেখান থেকে আঙুলের মতো চওড়া এক ফালি রক্তধারা অবিরাম গড়িয়ে পড়ছে।

কিন্তু তবুও সে তার হাতের তলোয়ারটি দৃঢ়ভাবে ধরে রাখতে পেরেছিল। সে এক পা এগিয়ে গিয়ে নির্ভয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল ডাকাত দুটির একজনের ওপর, খড়্গ ও কৃপাণে শুরু হলো তুমুল লড়াই।

অন্য ডাকাতটি তার সঙ্গীর প্রতি ভ্রূক্ষেপ না করে ইউজিনের দিকে এক নিষ্ঠুর হাসি দিয়ে তলোয়ার উঁচিয়ে এগিয়ে এল।

ইউজিন গভীর দুটো দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর নিঃশ্বাস বন্ধ করে মনোযোগ নিবদ্ধ করল ডাকাতের হাতের বাঁকা তলোয়ারটির দিকে।

"হোয়াট!" এক চিৎকার দিয়ে ডাকাতটি এক পা এগিয়ে ডান দিক থেকে শূন্যে এক বৃত্তাকার শৈলীতে বাঁকা তলোয়ার চালিয়ে আক্রমণ শুরু করল।

ইউজিন শরীরটা সামান্য কুঁজো করে সেই আঘাত এড়িয়ে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে তার তলোয়ারটি সামনের দিকে সজোরে শ্যেনদৃষ্টিতে বিদ্ধ করল। কিন্তু কে জানত, সেই ডাকাতের পা এত চটপটে! সে তৎক্ষণাৎ দু'পা পিছিয়ে ইউজিনের সেই মরণঘাতী থ্রাস্ট এড়িয়ে গেল।

ইউজিন প্রতিআক্রমণে না গিয়ে দুই হাতে তলোয়ারের হাতল আঁকড়ে ধরে ওপরের দিকে তুলে মাথার ওপর আড়াআড়িভাবে ধরে রাখল। ঝনঝন শব্দে তলোয়ারে তলোয়ারে ঘষা লেগে স্ফুলিঙ্গ ছড়াল।

বোঝা গেল, ওই ডাকাত পেছানোর সময়ও বাঁকা তলোয়ার দিয়ে ইউজিনের ওপর উপর থেকে নিচে কোপ বসাতে ভোলেনি।

এই আঘাত প্রতিহত করার পর ডাকাতটির চোখের চাহনি গম্ভীর হয়ে উঠল। সে আর দেরি না করে ইউজিনকে ঘিরে সাবধানে ঘুরতে শুরু করল, সুযোগ খুঁজছে আক্রমণের ফোকর বের করার।

কিন্তু তার সেই সুযোগ আর এল না। বন্দী শিবিরের একজন হালকা অশ্বারোহী সৈন্য ঘোড়ায় চড়ে বিদ্যুৎগতিতে তার পাশ দিয়ে পেরিয়ে গেল, আর চলন্ত অবস্থায় তার হাতের তলোয়ারের এক ঝটকায় ইউজিনের মুখোমুখি হওয়া সেই ডাকাতটি মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ল।

ইউজিন একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলারও ফুরসত পেল না, দ্রুত অন্যপাশে সরে গেল। ঠিক তার পেছনেই ছুটে এল আরেক অশ্বারোহী ডাকাত, সে ইউজিনের মাথার ওপর দিয়ে সজোরে তলোয়ার চালিয়ে তার চুলের দুটি গুচ্ছ কেটে ফেলল এবং তক্ষুণি বন্দী শিবিরের সেই অশ্বারোহী সেনার পিছু ধাওয়া করল।

রণক্ষেত্রের সর্বত্রই এমন দৃশ্য দেখা যাচ্ছিল। গাড়িগুলো দিয়ে গড়া প্রতিরক্ষা ব্যূহ খুব একটা মজবুত ছিল না; ডাকাতদের বেপরোয়া ও মরিয়া আক্রমণের মুখে খুব দ্রুতই সেই ব্যূহ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। ডাকাতরা ভেতরে ঢুকে পড়ায় যুদ্ধের ময়দানটি একটি পরিপূর্ণ লঙ্কাকাণ্ডে পরিণত হলো।

প্রতিরক্ষা ব্যূহ ভাঙার সাথে সাথেই ব্ল্যাক বিয়ার সবার আগে ঘোড়া ছুটিিয়ে তার ভেতর প্রবেশ করল। ওদিকে কোরিওন ঘোড়ায় চড়ে তার অশ্বারোহীদের নিয়ে নির্ভয়ে তেড়ে এল, উভয় পক্ষ মুখোমুখি সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল।

ব্ল্যাক বিয়ার যেন তার সেই বন্ধুকে হত্যাকারীকে চিনে ফেলেছিল; আর কাউকেই সে পাত্ত্তা দিচ্ছিল না, কেবল সর্বশক্তি দিয়ে কোরিওনকেই আক্রমণ করে যাচ্ছিল।

কোরিওন চেয়েছিল ইউজিন যেন ব্ল্যাক বিয়ারের নাগালের বাইরে থাকে, তাই সে ভিড় ঠেলে ঘোড়া ছুটিিয়ে রণক্ষেত্রের বাইরের সীমানায় চলে গেল। ব্ল্যাক বিয়ারও তার পিছু নিল, আর তাদের সাথে চলল আরও পাঁচ-ছয়জন সাম্রাজ্যিক অশ্বারোহী ও দশজনের মতো ডাকাত অশ্বারোহী।

যুদ্ধের শুরুতে অনেক ডাকাতই তাদের ঘোড়া ছেড়ে হাত-পা ব্যবহার করে গাড়িগুলোর ওপর চড়ে বসে প্রতিরক্ষা ব্যূহ ভেঙে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করেছিল।

লোহার বর্মে মোড়া সাম্রাজ্যিক পদাতিক সেনারা বীরের মতো এগিয়ে গিয়ে সেই ডাকাতদের সাথে মুখোমুখি লড়াইতে লিপ্ত হয়েছিল।

শেষ পর্যন্ত যখন ব্যূহ ভেঙে পড়ল, ইউজিনও তলোয়ার হাতে সরাসরি যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এমনকি ভৃত্য ভেস্টারও একটি তলোয়ার হাতে নিয়ে যুদ্ধে অংশ নিল। ইউজিনের জন্য এটি ছিল এক বিরাট বিস্ময় যে ভেস্টার বেশ চমৎকার তলোয়ার চালনা জানে এবং লড়াইয়ের সময় তার মধ্যে বিন্দুমাত্র ভীতি বা বিভ্রান্তি কাজ করেনি।

তবে ভেস্টার যে তার তরুণ বয়সে প্রিন্স ইউজিনের সাথে দেশ-দেশান্তরে যুদ্ধ করে বেড়াত, সে কথা মনে পড়তেই ইউজিনের মনে আর কোনো বিস্ময় রইল না।

কিছুক্ষণ দম নেওয়ার পর ইউজিন আবার তার তলোয়ার তুলে এগিয়ে গেল সেই সাম্রাজ্যিক পদাতিক সেনার সাহায্যে, যে কি না একটু আগে তার জীবন বাঁচিয়েছিল। দুজনের সম্মিলিত আক্রমণে ইউজিন দ্রুত সুযোগ বুঝে এক কোপে ডাকাতটির হাত কেটে ফেলল, আর ঠিক তখনই সাম্রাজ্যিক পদাতিক সেনার তলোয়ারের এক ঘায়ে তার জীবন প্রদীপ নিভে গেল।

এই শত্রুকে খতম করার পর তাদের চারপাশের পরিবেশ কিছুটা শান্ত হলো। পদাতিক সেনাটি কোনো বাক্য ব্যয় না করে সামনের দিকে এগিয়ে গেল অন্য সহযোদ্ধাদের সাহায্য করতে।

ইউজিনের দুই পা কাঁপছিল, তাই সে বাধ্য হয়ে গাড়ির কাছে ফিরে এসে গাড়ির কাঠামোর সঙ্গে পিঠ ঠেকিয়ে বসে পড়ল।

সে চোখ তুলে চারপাশটা একবার দেখে নিল। সর্বত্রই চলছে রক্তক্ষয়ী লড়াই। তুলনামূলকভাবে তাদের পক্ষই এখনো বেশ সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছে। উন্নত অস্ত্রে সজ্জিত পদাতিকরা একে একে সহজেই ডাকাতদের পরাস্ত করছে, আর দুইজনের মোকাবিলা করলেও তারা সমান তালে টিকে থাকছে।

ডাকাতদের সংখ্যা বেশি হলেও ব্যবধানটা ততটা আকাশচুম্বী নয়, তাই যুদ্ধের মোড় তাদের পক্ষেই ভারী রয়েছে।

যুদ্ধের তীব্রতায় রণক্ষেত্র ক্রমশ প্রসারিত হয়ে গেছে। ছোট পাহাড়ের ঢালে, ঝোপঝাড়ের পেছনে এবং ওই গাড়িগুলোর চারপাশে সর্বত্রই যুদ্ধ চলছে। এক পলকে চোখ বুলিয়ে বোঝা গেল, সাম্রাজ্যের পদাতিক সেনার সংখ্যা এখনো পঞ্চাশের কাছাকাছি, অথচ ডাকাতদের সংখ্যা এক শর নিচে নেমে এসেছে এবং তাদের মনোবলও স্পষ্টতই ভেঙে পড়েছে।

ইউজিনের মুখে এক চিলতে হাসির রেখা ফুটে উঠল। জয় শেষ পর্যন্ত তাদের পক্ষেই আসছে। তবে যে বিষয়টি তাকে অবাক করল তা হলো, চারপাশ খুঁজেও সে ভৃত্য ভেস্টারের কোনো দেখা পেল না। কে জানে, ভেস্টারের এখন কী অবস্থা!

তার মনে এক অশুভ আশঙ্কার মেঘ জমল, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি তাকে এর বেশি ভাবার সুযোগ দিল না। সে কোনোমতে আবার নিজের ভেতর শক্তি সঞ্চয় করে গাড়ির কাঠামোর ওপর ভর দিয়ে ডানপাশে ঝুঁকে পড়ল। সেখান থেকে মাত্র পাঁচ মিটার দূরে দুজন সাম্রাজ্যিক সেনা ও তিনজন ডাকাত মরণপণ লড়াইতে লিপ্ত রয়েছে, তাকে এখনই সেখানে গিয়ে তাদের সাহায্য করতে হবে।