একশো চৌপঞ্চাশ অধ্যায়: একবার পিটুনি দিলেই সব ঠিক হয়ে যাবে

লেবার শহরের অনেক নাগরিকেরই সকালবেলা ঘুম থেকে ওঠার অভ্যাস আছে। প্রতিদিন ভhor যখন সবেমাত্র ফর্সা হতো, তখন এই পরিশ্রমী শ্রমিকেরা নিজেদের ঘর ছেড়ে বেরিয়ে পড়তেন এবং তাঁদের ব্যস্ত দিনের জীবন শুরু করতেন।

এই কারণে রাস্তাঘাটে প্রায়শই লোকজনের আনাগোনা লেগেই থাকত। আর আজ, এই পথচারী মানুষদের মনে কম-বেশি সকলেরই ওগেনের প্রতি একধরনের ঈর্ষার সৃষ্টি হয়েছিল।

"ওই লোকটার দিকে তাকাও, সকালবেলাতেই দু'জন সুন্দরীকে একসাথে দুই বাহুতে জড়িয়ে ধরে আছে! ছিঃ ছিঃ ছিঃ, একেই বলে আসল জীবন!"

এই দৃশ্যটি যে সমস্ত শ্রমিকেরা দেখেছিলেন, তাঁরা সবাই অন্তরের অন্তস্থল থেকে দীর্ঘশ্বাস ফেলেছিলেন। একবার ওগেনের দিকে তাকাতেন আর নিজেদের বাড়ির ঝগড়ুটে বউটার কথা চিন্তা করতেন। তক্ষণাৎ তাঁদের মনে হতো যে তাঁদের এই জীবনের কোনো মানেই নেই, এক ফোঁটা কুকুরের বিষ্ঠার চেয়েও তা নিকৃষ্ট।

বৃদ্ধ মেয়র ঠিক কাছাকাছিই দাঁড়িয়ে ছিলেন। এই দৃশ্য দেখার পর তিনিও পুরোপুরি স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তখন তিনি বুঝতে পারলেন যে ওগেন তাঁর কথা সম্পূর্ণ ভুলভাবে বুঝেছে। তিনি চেয়েছিলেন ওগেন যেন একটু খোলামেলা ও মার্জিত আচরণ করে, কিন্তু তিনি স্বপ্নেও ভাবেননি যে ওগেন একটা লম্পট সেজে বসবে।

বৃদ্ধ মেয়র হঠাৎ করেই অসহায়ভাবে নিজের চোখ দুটো ঢেকে ফেললেন। তাঁর আর এই দৃশ্য দেখতে ইচ্ছে করছিল না। গত দু'দিনের অভিজ্ঞতায় বৃদ্ধ মেয়র এই দুই তরুণী ভদ্রমহিলার মেজাজ কিছুটা হলেও বুঝতে পেরেছিলেন। ওগেন এমন একটা কাণ্ড ঘটিয়েছে, যা আসলে আত্মহত্যার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

হি হি হি... ওগেন তখনো দাঁত বের করে হাসছিল। প্রথমে সে মাথাটা বাঁ দিকে ঘুরিয়ে মার্গারেটকে দেখল, তারপর মাথাটা ডান দিকে ঘুরিয়ে মারিয়াকে দেখল। মুহূর্তেই তার মনের মধ্যে এমন একটা অনুভূতি হলো যেন সে জীবনের সমস্ত খেলায় জিতে যাওয়া এক বিজয়ী।

"হা হা হা, বৃদ্ধ মেয়র একদম ঠিক বলেছিলেন! এই অনুভূতিটা কী দারুণ! এটাই আমার জীবনের পরম অর্জন!" নিজের মনের গভীরে ওগেন এক্কেবারে তুচ্ছ ও নগণ্য মানুষের মতো এমনটাই ভাবল।

খুব অল্প সময়ের মধ্যেই মার্গারেটের মনটা একটা রোলারকোস্টারের মতো হয়ে উঠেছিল। সে এক বিশাল চড়াই-উতরাইয়ের মধ্যে দিয়ে গেছে। আর শেষ পর্যন্ত, তার চেহারায় কেবল একটা ভাবই অবশিষ্ট রইল—সেটা হলো চূড়ান্ত বিভ্রান্তি।

এসব কী হচ্ছে??? ওগেন এইমাত্র আমাকে কী বলে ডাকল? 'আমার প্রেমিকা মার্গারেট'?

এসব কী হচ্ছে??? ওগেন এইমাত্র ওকে কী বলে ডাকল? 'তার প্রেমিকা মার্গারেট'?

মার্গারেট এবং মারিয়ার মনের ঠিক এই মুহূর্তে এটাই ছিল ভাবনা। এই সুন্দর অথচ অদ্ভুত সকালে, একে অপরের চরম শত্রু এই দুই রমণীর মনের ভাবনা এক অদ্ভুত ও চমৎকার মিলনে পৌঁছেছিল।

এই দু'জনের বুদ্ধিমুদ্ধিই ছিল ভীষণ প্রখর। প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই তারা ওগেনের মতলব বুঝে ফেলল। মনে হচ্ছে, এই লোকটা একদম নির্লজ্জের মতো একই সাথে দুটো নৌকায় পা দেওয়ার ফন্দি এঁটেছে!

বাঁ হাত দিয়ে যে স্পর্শ পাওয়া যাচ্ছিল তা ছিল অত্যন্ত উষ্ণ ও নরম, ঠিক যেন গ্রীষ্মকালের রোদে শুকানো কোনো তুলতুলে কম্বলের মতো। শক্ত করে জড়িয়ে ধরলে মন ও শরীর এক গভীর আনন্দের ঘোরে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ে।

ডান হাত দিয়ে যে স্পর্শ পাওয়া যাচ্ছিল তা ছিল অত্যন্ত টানটান ও স্থিতিস্থাপক, যেন এক জীবন্ত জলের সাপ। যত শক্ত করে ধরা হয়, ততই যেন সে বাধা দেয়, যা মানুষের মনে তীব্র বিজয়ের আকাঙ্ক্ষা জাগিয়ে তোলে।

এই দুই ধরনের অনুভূতির নিজস্ব বৈচিত্র্য ছিল, কিন্তু দুটোই ছিল পৃথিবীর সেরা। যেকোনো একটির অভিজ্ঞতাও ছিল অতুলনীয়, আর সেখানে একসঙ্গে দুটি পাওয়া!

এই মুহূর্তটিতে ওগেনের মনে হলো, সে যদি এই মুহূর্তেও মারা যায়, তবে তার কোনো আফসোস থাকবে না।

এই জন্যই তো বলে, মানুষের কখনো এমন বড়াই করা উচিত নয়। ঠিক পরের মুহূর্তেই ওগেন মৃত্যুর মুখোমুখি এক চরম সংকটের মধ্যে পড়ে গেল।

যে সমস্ত নাগরিকেরা ওগেনকে ঘিরে দাঁড়িয়েছিল, তারা সবাই ওগেনের ওপর ভীষণ ঈর্ষান্বিত ছিল এবং তার জায়গায় নিজেদের দেখতে ইচ্ছুক ছিল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই তাদের মনের ভেতর থেকে এক অজানা ভয় জেগে উঠল এবং তারা সবাই যেন সেই ব্যথার কথা মনে করে শিউরে উঠল।

"উফ! আহ! উম!!"

একটি সজোরে থাপ্পড়ের শব্দ হলো। প্রথমে মারিয়া রাজকুমারী এক লাথি বসিয়ে দিলেন ওগেনের পায়ের পাতার ওপর।

এরপরই এক ভারী আওয়াজের সাথে মার্গারেট ঠিক তার পরেই ওগেনের পাঁজরে এক ঘুসি চালিয়ে দিলেন।

তারপর দু'জনে মিলে একসঙ্গে ওগেনের দুটো হাত পেছনে মুচড়ে ধরে তাকে মাটিতে ফেলে দিল এবং তারপর তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে কিল-ঘুষি ও লাথির বৃষ্টি শুরু করে দিল।

"আহ~~~ আহ~~~" প্রায় পাঁচ মিনিট ধরে ওগেনের আর্তনাদ থামার নামই নিচ্ছিল না। দুই সুন্দরীর রাগ যেন একটুও কমেনি। ওগেনের চামড়া যদি অতটা শক্ত না হতো এবং মারতে মারতে যদি তাদের হাত ব্যথা না হয়ে যেত, তবে তারা সারারাত ধরে এক ফোঁটাও না থেমে তাকে মারতে পারত।

"বেশ তো, ওরে লম্পট হাসকি! তোর এত বড় স্পর্ধা যে তুই মার্গারেট আপার সুযোগ নিচ্ছিস! আমার মনে হয় তোর বেঁচে থাকার দিন ফুরিয়ে এসেছে!" মারিয়া ম্যাডাম পাশে দাঁড়িয়ে হাপাতে হাপাতে একথা বললেন এবং বলতে বলতেই ওগেনকে আরও একটা লাথি বসিয়ে দিলেন।

"ঠিক বলেছ, আমি ভাবতেই পারিনি তুমি এত নিকৃষ্ট মানুষ হবে! পাজি লম্পট, মারিয়া রাজকুমারীকে পর্যন্ত জ্বালাতন করতে সাহস পেয়েছ! একদম ক্ষমা করা যায় না!" মার্গারেটও আর নিজের আভিজাত্য বজায় রাখলেন না। তাঁর নরম ও তুলতুলে ছোট হাত দিয়ে ওগেনের জামা খামচে ধরে তিনি সেটাকে ক্রমাগত নাড়াতে লাগলেন।

বৃদ্ধ মেয়র আগেই বাড়ির ভেতরে গিয়ে লুকিয়ে পড়েছিলেন। তিনি কেবল দরজার সামান্য ফাঁক করে উঁকি মেরে সব দেখছিলেন: "আমাকে ক্ষমা করো, ওগেন সাহেব! আমার এই বুড়ো হাড়গোড় এত ধকল সহ্য করতে পারবে না, তাই তোমাকে বাঁচাতে আমি আর সামনে গেলাম না।"

চারপাশের উৎসুক জনতা ততক্ষণে ভোঁদৌড় দিয়ে পালিয়ে গেছে। আরে মশাই, এরা দু'জন কোনও সাধারণ সুন্দরী রময়ী নয়, এরা তো ছদ্মবেশী হিংস্র নেকড়ে! ওই ছেলেটাকে যেভাবে মারধর করা হচ্ছে, সত্যিই সেটা বড়ই করুণ।

আর কেউ ওগেনের জায়গা নেওয়ার কথা ভুলেও ভাবল না। এটা কোনো সুখের স্বর্গ নয়, এ তো আস্ত একটা ড্রাগনের গুহা! অনেকেই মনে মনে ওগেনের প্রতি এক অদ্ভুত শ্রদ্ধা অনুভব করল এবং ভাবল যে এই লোকটা সত্যিই একজন বীর, যে নিজের জীবন বলিদান দিয়ে একাই দুটো হিংস্র ড্রাগনের সাথে লড়ছে।

ওগেন কোমর বাঁকিয়ে মাথা নিচু করে নিজেকে একটা কাঁঠালবিচির মতো কুঁকড়ে ফেলল। মারিয়া ও মার্গারেটের ছোঁড়া সেই কচি হাতের ঘুসিগুলো ওগেনের গায়ে যখন পড়ছিল, তখন বাইরে থেকে ছোট মেয়ে মনে হলেও তাদের আঘাতের জোর মোটেও কম ছিল না।

সৌভাগ্যবশত ওগেন মারধরে বেশ পোক্ত ছিল, তাই তার কোনো অভ্যন্তরীণ আঘাত লাগেনি।

"হুঁ, দুষ্টু ওগেন, দেখি পরের বার তোর আর এমন করার সাহস হয় কি না।" মারিয়া রাজকুমারী মারধর করতে করতে ক্লান্ত হয়ে একপাশে হেলান দিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন।

মার্গারেটও তখন পিছিয়ে গিয়ে তাঁর কিছুটা ব্যথা হওয়া হাতের কব্জিটা ঝেড়ে নিলেন এবং বললেন, "ঠিক বলেছ, দুষ্টু ছেলে, যদি আর কখনো এমন করিস, তবে তোর পা ভেঙে দেবো।"

কথা বলতে বলতে মার্গারেট মুখ ফিরিয়ে মারিয়ার দিকে তাকালেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই মারিয়াও তাঁর দিকে তাকিয়ে ছিলেন। দু'জনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। মনে হলো যেন কোনো অচেনা জায়গায় হঠাৎ এক মনের মানুষের দেখা মিলেছে।

এরপর মার্গারেট এগিয়ে গিয়ে মারিয়ার হাতটা নিজের হাতে তুলে নিলেন এবং অত্যন্ত স্নেহের সুরে বললেন, "মারিয়া রাজকুমারী, গত কয়েক দিন আমি আপনার সাথে যেভাবে কথা বলেছিলাম, সেজন্য আমি সত্যিই খুব লজ্জিত।"

"না, না, একদম না!" মারিয়া জলের বোতলের মতো মাথা নাড়াতে লাগলেন এবং মুখ তুলে একটা মিষ্টি ও নিষ্পাপ হাসি হেসে বললেন, "সব দোষ আমারই, আমার ওই রকম অভদ্র আচরণ করা উচিত হয়নি।"

মার্গারেটের বয়স মারিয়ার চেয়ে একটু বেশি ছিল। মারিয়ার সেই হাসি দেখে তাঁর মনে হঠাৎ একটা ভাবনা এল—এমন একটা ছোট বোন থাকলে মন্দ হয় না!

মারিয়ার মনের কথাও যেন মার্গারেট বুঝতে পেরেছিলেন। তিনিও মনে মনে খুব চাইছিলেন মার্গারেট যেন তাঁর বড় বোন হন। তাই দু'জন একমত হয়ে মাথা নিচু করে একে অপরের কানে কানে কিছু গোপন কথা বললেন এবং তারপর হাত ধরাধরি করে আনন্দের সাথে কোনো একটা জায়গায় গিয়ে শপথ নিয়ে বোন হয়ে গেলেন।

তাই বলাই যায়, নারীদের বন্ধুত্বের বিষয়টি বড়ই অদ্ভুত। গতকাল যারা একে অপরের রক্তপিপাসু শত্রু ছিল, আজ তারাই গভীর বন্ধু ও বোনের মতো হয়ে গেল।

আর এই সবকিছুর মাঝে একজন বেচারা চরম মূল্য চুকিয়ে দিয়েছেন, আর তিনি হলেন আমাদের সেই হতভাগা ওগেন।

উফ! উফ! উফ! ওগেন নিজের কোমর ধরে কোনোমতে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। ওই দুই বাঘিনীর চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে তার শরীরটা শিউরে উঠল এবং তার মুখ জুড়ে কেবল একটাই অভিব্যক্তি ফুটে উঠল—সেটা হলো কান্নার রোল তোলার ব্যর্থ আকুতি।