একশ একচল্লিশ অধ্যায়: ঘূর্ণিঝড়ের কেন্দ্রে শান্তি

ক্ষয়ক্ষতির এই ভয়াবহ অনুপাতেও ডাকাতদের মনোবল খুব একটা কমে যায়নি, যার কারণ একটাই—তাদের পিছু হটার কোনো উপায় ছিল না।

হাজার মাইল পথ পাড়ি দিয়ে এই অঞ্চলে পৌঁছানোর পর থেকেই তারা এক নিশ্চিত প্রত্যাবর্তনের অযোগ্য পথে পা বাড়িয়েছিল। যদি তারা ওইউখেনকে ধরে ফেলতে পারে, তবে হয়তো স্যাক্সনি রাজ্যের আশ্রয়ে নিরাপদে নিজেদের এলাকায় ফিরে যাওয়া সম্ভব হবে।

নতুবা তাদের একমাত্র পরিণতি হবে মৃত্যু।

একবার স্যাক্সনি রাজ্য যদি তাদের আশ্রয় দেওয়া বন্ধ করে, তবে তারা নর্দমার ইঁদুরের মতো হয়ে যাবে। সমস্ত অভিজাত ব্যক্তিরাই ডাকাত নিধনকে নিজেদের গৌরবের বিষয় বলে মনে করে, তাই তাদের ক্ষমা করার কোনো প্রশ্নই আসে না।

ফলস্বরূপ, এই মুহূর্তে নিজেদের লোকজনকে মরতে দেখে ডাকাতরা উল্টো চোখ লাল করে ক্ষিপ্ত হয়ে উন্মত্তের মতো ওইউখেনের প্রতিরক্ষাব্যূহের দিকে ছুটে এল।

কালো দাড়িও তখন নিজেকে সামলে নিয়েছিল এবং পুনরায় ক্রোধ ও উন্মাদনায় গর্জন করে সরাসরি ঘোড়ায় চড়ে ওইউখেনের অবস্থানস্থল সেই ছোট পাহাড়টার দিকে ছুটে গেল।

সে বুঝতে পেরেছিল যে, এই ছোট পাহাড়টিই ওইউখেনের প্রতিরক্ষাব্যূহের একমাত্র দুর্বল দিক। যদিও সেখানে ভয়ংকর বারুদের পিপে রয়েছে, কিন্তু সেই বারুদ একবার ব্যবহার করা হয়ে গেছে এবং বাকি যা আছে তা মোটেও ভয়ের নয়।

বাকি ডাকাতরাও এবার বুদ্ধিমান হয়ে উঠেছে; তারা একে অপরের থেকে দূরে ছড়িয়ে পড়ে আর অন্ধের মতো তীব্র আক্রমণ না চালিয়ে প্রতিরক্ষাব্যূহের ত্রুটি খুঁজে বের করতে শুরু করে এবং সুযোগ বুঝে আক্রমণ চালায়।

এই ডাকাত দলের মধ্যে কালো দাড়ি ছিল অত্যন্ত সাহসী ও পরাক্রমশালী। সে এমন একটি বিশাল বাঁকা তলোয়ার হাতে রাখত যার ফলকটি ছিল প্রায় দেড় মিটার দীর্ঘ এবং হাতলটিও ছিল অর্ধ মিটার লম্বা।

সাধারণ বাঁকা তলোয়ারের তুলনায় এই অস্ত্রটি আকারে দেড় গুণ বড় ছিল এবং খাঁটি লোহা দিয়ে তৈরি এই তলোয়ারটির ওজনও ছিল অবিশ্বাস্য, প্রায় সাতাশ পাউন্ড।

অথচ কালো দাড়ি এই বিশাল তলোয়ারটি অত্যন্ত অনায়াসেই ঘোরাতে পারত এবং ঘোড়ায় চড়ে আক্রমণ ও কোপানোর সময় এটি এক ভয়াবহ ধ্বংসক্ষমতা প্রদর্শন করত।

সে যখন এক লাফে ছোট পাহাড়ে উঠে এল, তখন ওইউখেনের দুই ব্যক্তিগত রক্ষী অবিলম্বে এগিয়ে গিয়ে তার সাথে লড়াই শুরু করল। তাদের মধ্যে একজন কাঠের ঢাল তুলে কালো দাড়ির আক্রমণ প্রতিহত করতে চাইল, কিন্তু সেই বিশাল বাঁকা তলোয়ারটি সরাসরি কাঠের ঢালটিকে কেটে দু টুকরো করে দিল এবং অতিরিক্ত আঘাতে পিছনের লুকিয়ে থাকা সৈনিকটির মাথাও ধড় থেকে আলাদা করে দিল।

ওইউখেন অত্যন্ত ঠান্ডা চোখে একজন সৈনিককে হত্যা করে অবলীলায় চলে যাওয়া কালো দাড়ির দিকে তাকিয়ে মনে মনে কিছুটা বিস্মিত হলেন। স্যাক্সনিতে এই কালো দাড়ি যে নিজের আধিপত্য বিস্তার করতে পেরেছে, তার পেছনে সত্যিই কিছু অসাধারণ বৈশিষ্ট্য রয়েছে। তার এই বীরত্ব ফরাসি সাম্রাজ্যের বিখ্যাত সেনাপতি লাউশ থাইরান্ডের চেয়ে কোনো অংশেই কম ছিল না।

অন্যদিকে, বাকি ডাকাতরা মোস্তোর নেতৃত্বে বন্দি护送 দলের প্রতিরক্ষাব্যূহকে ঘিরে ধীরে ধীরে একটি বিশাল বৃত্ত তৈরি করল। তারা যেন এক প্রলয়ংকর ঘূর্ণিঝড়ের মতো ধীরে ধীরে ঘুরতে লাগল, আর বন্দি护送 দলটির অবস্থান ছিল সেই ঘূর্ণির একেবারে কেন্দ্রে।

এটি ঠিক সেই পরিস্থিতির মতোই ছিল যখন ডাকাত বাহিনী এর আগে কর্লিওনের দলের ওপর আক্রমণ চালিয়েছিল। ডাকাতরা সাধারণত এই ধরনের ব্যূহ ব্যবহার করতে অভ্যস্ত, যা তাদের গতিশীলতাকে পুরোপুরি প্রকাশ করতে সাহায্য করে।

ঘূর্ণির কেন্দ্র সাময়িকভাবে শান্ত মনে হতে পারে, কিন্তু যখন এর ধারালো প্রান্তটি ঘনীভূত হয়ে এগিয়ে আসে, কেবল তখনই তার আসল ভয়ংকর শক্তি উপলব্ধি করা যায়।

তাছাড়া এবার ওইউখেনদের কোনো সাহায্যকারী বাহিনী নেই। কর্লিওন যখন হাইডেলবার্গ ছেড়েছিলেন, তখন তিনি আশঙ্কা করেছিলেন যে এই যাত্রায় ওইউখেনকে খুঁজতে গিয়ে কোনো বিপদের মুখে পড়তে হতে পারে, তাই তিনি শক্তিশালী যুবক ওয়েনকে হাইডেলবার্গেই, হাইডেলবার্গ বিশ্ববিদ্যালয়ের আচার্যের সান্নিধ্যে রেখে এসেছিলেন।

শক্তিশালী ওয়েনের কর্মদক্ষতা ভালো ছিল এবং তার চরিত্রও চমৎকার ছিল, কিন্তু সে গ্রাম থেকে উঠে আসায় কোনো প্রাতিষ্ঠানিক শিক্ষা পায়নি। এই মুহূর্তে হাইডেলবার্গে গুণী ব্যক্তিদের সমাবেশ ঘটেছে এবং হাইডেলবার্গ বিশ্ববিদ্যালয়ের মতো বিখ্যাত শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান রয়েছে, যা ওয়েনের পড়াশোনার জন্য অত্যন্ত উপযুক্ত একটি স্থান।

তবে এই মুহূর্তে, কর্লিওনের সেই সরল ও শক্তিশালী যুবকের কথা বেশ মনে পড়ছে। যদি ওয়েন এখানে থাকত, তবে অন্তত আর কিছু না হোক, ওয়েনকে ওইউখেনের সুরক্ষার দায়িত্ব দিলে তার দুশ্চিন্তা অনেকখানি কমে যেত।

ওয়েনের কথা মনে করতেই কর্লিওন ডাকাত দলের মধ্যে থাকা মোস্তোর দিকে তাকালেন। কোনোভাবেই তিনি সেই অভিশাপগ্রস্ত বিশ্বাসঘাতক ডাকাতটির আগেরবার তাকে ধাওয়া করার কথা ভুলতে পারছিলেন না।

একই সাথে তিনি এটাও বুঝতে পেরেছিলেন যে, ডাকাত দলের পক্ষে এমন একটি ব্যূহ তৈরি করা সহজ নয়, এবং এই ব্যূহের অন্যতম প্রধান চালিকাশক্তি হলো ওই মোস্তো। মোস্তোর নির্দেশনার ফলেই এই ঘূর্ণি ব্যূহের ডাকাতরা এত সুশৃঙ্খলভাবে কাজ করতে পারছে।

এই বিশ্বাসঘাতক মোস্তোকে কালো দাড়ি ডাকাত দলের মস্তিষ্কের স্বরূপ বলা হয়, যার প্রমাণ মিলছে এই জায়গাতেই।

ঘূর্ণিটি প্রতিরক্ষাব্যূহের চারপাশে আরও ঘনীভূত হতে লাগল এবং খুব দ্রুতই তার একটি ছোট অংশ পরীক্ষামূলকভাবে প্রতিরক্ষাব্যূহকে স্পর্শ করল। এক ডজনেরও বেশি ডাকাত ঝড়ের বেগে কাঠের গাড়ির ব্যূহের পাশ দিয়ে ছুটে গেল এবং হাতে ধরা বাঁকা তলোয়ারগুলো উঁচু করে গাড়িগুলোর ওপর এলোপাতাড়ি কোপাতে লাগল।

অভিজ্ঞতাহীন এক পাহারাদার পদাতিক সৈনিক সুযোগ পেয়ে আকস্মিকভাবে তার বর্শাটি তার সবচেয়ে কাছের ডাকাতটির দিকে চালাল, কিন্তু তার বর্শাটি অর্ধেক পথ যাওয়ার আগেই পিছন থেকে একটি বাঁকা তলোয়ার এসে তার বর্শার ফলাটি সজোরে দূরে সরিয়ে দিল।

এর পরেই আরেকটি বাঁকা তলোয়ার এসে তার হাতটি কেটে ফেলল, তারপর আরও একটি তলোয়ার তার কাঁধে আঘাত হানল, আর শেষ তলোয়ারটি তার বাঁ কান থেকে শুরু করে মুখমণ্ডলের ওপর দিয়ে এমনভাবে চলে গেল যে এক পশলা রক্ত ছিটকে বাতাসে ফেলার মতো উড়ে গেল এবং প্রায় তার আধাটি মুখ কেটে ফেলে নাম না জানা সেই সৈনিকটি মুহূর্তেই মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ল।

পুরো ঘটনাটি ঘটতে তিন সেকেন্ডও সময় লাগেনি, রক্তের ফিনকি লাল কাপড়ের মতো বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল এবং পরিস্থিতির গভীরতা না বোঝা সেই সৈনিকটি প্রাণ হারাল।

এই ঘটনায় পুরো বন্দি護送 দল হতবাক হয়ে গেল এবং সবাই ভয়ে প্রতিরক্ষাব্যূহের পেছনে গুটিয়ে গেল, আর কেউ মাথা বের করার সাহস পেল না।

ডাকাতদের সেই ঘূর্ণি তখনও থামেনি। কাউকে নাগালের মধ্যে না পেলে তারা কাঠের তৈরি মালবাহী গাড়িগুলোর ওপর নিজেদের তলোয়ার চালাতে লাগল। এই গাড়িগুলো কোনো মানসম্মত যুদ্ধের রথ ছিল না, তাই এদের দৃঢ়তাকে বড়জোর কোনোমতে চালিয়ে নেওয়ার মতো বলাই চলে।

সাময়িকভাবে এটি হয়তো প্রতিহত করতে পারে, কিন্তু সময়ের সাথে সাথে ডাকাতদের কোপে যখন গাড়িগুলো ভেঙে পড়বে, তখন পরিস্থিতি অত্যন্ত বিপজ্জনক হয়ে উঠবে এবং হয়তো তারা ধীরে ধীরে এই প্রহরী দলটিকে নিঃশেষ করে দেবে।

এই কথা চিন্তা করে কর্লিওন ডাকাত দলের মধ্যে নির্দেশদাতা মোস্তোর ওপর নিজের দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন। যদি শত্রু দলের ব্যূহ একটি বিশাল শীলপাটার মতো হয়, তবে মোস্তোকে সেই শীলপাটার কেন্দ্রবিন্দু বা মূল আধার বলা চলে। একবার মোস্তোকে হত্যা করা গেলে এই ব্যূহ তাৎক্ষণিকভাবে ভেঙে পড়বে।

সেই সময়ে যদি যুদ্ধটিকে একটি বিশৃঙ্খল হাতাহাতির লড়াইয়ে রূপান্তর করা যায়, তবে তা তাদের জন্য অনেক বেশি সুবিধাজনক হবে।

যদিও এই উদ্দেশ্যের কথা মুখে বলা সহজ, তবুও কর্লিওন মাথা খাটিয়ে এমন কোনো উপায় খুঁজে পেলেন না যার মাধ্যমে দূরপাল্লার কোনো আক্রমণ ছাড়াই ওই মোস্তোকে হত্যা করা সম্ভব।

পাচ! আঃ!

পাহারাদার দলের এক সৈনিক ডাকাতদের এলোপাতাড়ি কোপে প্রাণ হারাল, তবে তার মৃত্যু পুরোপুরি বৃথা যায়নি, অন্তত সে মরার আগে একজন ডাকাতকে নিজের সাথে টেনে নিয়ে গেছে।

ঠিক যখন কর্লিওন চিন্তায় জর্জরিত, তখন ওইউখেন ছোট পাহাড় থেকে নেমে এলেন এবং কর্লিওনের পাশে এসে ফিসফিস করে বললেন, "কর্লিওন, আমাদের ওই ডাকাত পরিচালনাকারী লোকটিকে হত্যা করতেই হবে, নতুবা আমাদের পরিস্থিতি অত্যন্ত বিপজ্জনক হয়ে উঠবে।"

ওইউখেন এবং নিজের মনের কথা একই রকম শুনে কর্লিওন মাথা ঝাঁকালেন এবং অত্যন্ত ম্লান মুখে বললেন, "আমারও তাই মনে হয়, কিন্তু মহাশয়, আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না কীভাবে তাকে হত্যা করা সম্ভব।"

কথা বলতে বলতে তিনি ওইউখেনের দিকে তাকালেন, যেন ওইউখেনের কোনো ভালো উপায় জানা আছে কি না তা জানতে চান।

ওইউখেন একটু চিন্তা করে নিচু গলায় বললেন, "কর্লিওন, আমি যদি তোমাকে আধা মিনিট সময় দিই এবং একটি ছোট দল নিয়ে গিয়ে সেই লোকটিকে হত্যা করে আবার জীবিত ফিরে আসার নির্দেশ দিই, তবে তুমি কি তা করতে পারবে?"

কথাটি শুনে কর্লিওনের চেহারা গম্ভীর হয়ে উঠল এবং তিনি বলে উঠলেন, "কোনো সমস্যা নেই, মহাশয়। আপনি শুধু বলুন আমাকে কী করতে হবে, আমি আপনার অর্পিত দায়িত্ব ঠিক পালন করব।"